Бланш была немного удивлена тем, что Генри так легко воспринял эту новость, поэтому она отнеслась к этому скептически. — А что, если он солгал, чтобы успокоить тебя?
Император покачал головой. «Он не лгал. У него просто нет причин жаловаться, пока я докажу, что ты хорошо справишься с ролью императрицы. Главной проблемой герцога Дюрмонта было то, что над его дочерью смеялись, потому что у меня был любовник. Поскольку развод окончен, это больше не имеет значения. Он не будет рад тому, что вы ее вытеснили и заняли ее позицию, которая должна была быть вашей с самого начала, но с ним все будет в порядке. В конце концов, общественность знает, что я развелся с ней не из-за случайной женщины, а потому, что у меня есть любовь всей моей жизни. Это настолько романтично, что мало кто сможет жаловаться. Особенно после того, как увидели, как нам прекрасно вместе. Итак, честь его дочери спасена, и он больше не сердится».
Сегодня Генри действительно выглядел намного спокойнее, чем обычно. Он кричал только один раз и не угрожал и не оскорблял Бланш. Это было улучшение.
Наложница какое-то время молчала, прежде чем заговорить. «Я думаю, что он в чем-то другой. Герцог Дюремонт уже не такой устрашающий, как раньше. Может быть, потому, что он не кричал.
Теодор сжал ее руку и притянул к себе. «Он не изменился. Ты сделал. Я думаю, что люди кажутся тебе другими, потому что ты вырос как личность. Вы чувствуете себя более уверенно, чем раньше, даже если все еще слишком сильно волнуетесь. Никто не может напасть на вас. Это нормально, если вы говорите без предварительного обращения к вам, и вы также можете раскрыть свое истинное мнение, и никто не сможет вас критиковать. Я хочу убедиться, что ты понимаешь, что ты не просто кто-то. Ты моя невеста и будущая императрица Артиаса. Будьте наглее, если люди вас раздражают».
Потребовалось всего одно предложение, и Бланш почувствовала, что ее настроение уже ухудшилось. Почему даже слово «императрица» заставило ее нервничать сейчас? Услышав столько похвал от Теодора, она почти подумала, что сможет принять их, но теперь ее уверенность уже улетучилась. Слишком большая ответственность была связана с этой должностью, и она ей не подходила. Но как только она подумала об этом, голос в глубине ее головы назвал ее трусихой.
Этот голос вовсе не был неправильным. Она боялась быть императрицей. Все сравнивали ее с Серафиной и требовали от нее не меньше, чем совершенства. Но как могла женщина, вошедшая в дворянское общество два года назад, быть так же хороша, как другие, находившиеся здесь с момента своего рождения? Это было невозможно.
Теодору не потребовалось много времени, чтобы заметить ее смятение. Он остановился как вкопанный и повернулся к ней, чтобы нежно коснуться ее щек. «Ты идеальна во всех отношениях, и ты будешь идеальна и в роли императрицы. Не забывайте об этом. Вы умнее, чем думаете, и вам удалось работать со мной без особых проблем. Ты заботишься о нашей нации и у тебя бесчисленное множество идей, которые ты сможешь реализовать, когда станешь моей женой. Вы можете сделать так много. Вы ведь желаете равенства между гражданами, лучшего образования и отмены группового наказания, верно? Вы могли бы бороться за это и помогать простолюдинам больше, чем могли бы другие, потому что вы действительно видели их ситуацию в прошлом. И вы не будете стремиться к эгоистичной цели, хладнокровно причиняя боль любому, кого вы считаете препятствием. Вы также не играете с отношениями и эмоциями других людей и не пытаетесь ими манипулировать. Вы не будете накачивать других наркотиками, чтобы потом их шантажировать. Это делает тебя лучше двух последних императриц. В целом ты намного лучше их, и можешь этим гордиться».
Бланш закусила губу и посмотрела на него. Все это звучало так мило, не считая того, что он снова оскорбил Серафину, и ей хотелось в это поверить. Но она не могла щелкнуть выключателем и избавиться от своих забот. Однако она больше не могла тянуть время.
Дворяне скоро узнают о разводе, а затем зададут вопросы о том, кто будет следующей императрицей. Было очевидно, что наложнице придется принять это решение до самого бала. Оставалось всего три недели. Бланш попыталась скрыть это, но при этой мысли напряглась.
Ответ ее возлюбленного последовал сразу же. Он поцеловал ее в лоб, прежде чем заговорить с ней мягким голосом. «Не заставляйте себя думать об этом. У тебя есть больше одной ночи. Я знаю, что для тебя это может быть неожиданно, но обещаю, что для тебя всё готово. Вам нужно только дать мне свое подтверждение, и все будет хорошо. Ваша позиция защищена, и вам не о чем беспокоиться. Поэтому я могу с уверенностью сказать, что и вам не грозит опасность, когда вы станете императрицей. Вы не будете одиноки и не будете перегружены работой. Мы постепенно дадим вам привыкнуть к этому, и вы увидите, что эта роль не так велика, как вы ее себе представляете. Название — самая обременительная часть всего этого. Но помните об этом. Хоть я и император, вы считаете меня не всемогущим существом, а человеком. То же самое и с положением императрицы. Ты все равно будешь собой. Как и сейчас, вы сможете печь, разговаривать со слугами и делать все, что захотите. Ты просто поработаешь со мной еще немного. Звучит не так уж и плохо, не так ли?
Это звучало совсем неплохо, но у него был талант заставлять все казаться чудесным.
Бланш не хотела отвечать, поэтому просто уткнулась лицом ему в грудь. «Мне нужно время.» Хотя ее ответ был уже очевиден.
Теодор нежно погладил ее по голове и позволил ей прижаться к нему. «Хорошо. Я дам тебе столько времени, сколько тебе нужно. Не беспокойте себя. Я буду ждать вашего ответа. Сколько бы времени это ни заняло, моя позиция не изменится. Я не выйду замуж ни за кого, кроме тебя».
Бланш была так рада услышать, что она будет единственной рядом с ним. Это был самый чудесный сценарий, который она могла себе представить. Но это также сделало ее единственной возможной императрицей до выхода Теодора на пенсию. И как бы она ни ругала себя за это, она не была уверена, сможет ли с этим справиться.
Следующая неделя была ужасной.
Даже если Бланш не сделала ничего особенного, ей не удалось приказать своему мозгу перестать ее беспокоить. Лежала ли она в своей постели, обнималась с Теодором, ела или читала какие-то документы, в глубине ее сознания всегда маячил один и тот же вопрос. Это было очень нервно, и из-за этого она почти не отдыхала. Даже после того, как возлюбленный сказал ей успокоиться, ей с трудом удалось заставить себя улыбнуться.
Дошло до того, что Леон отказался давать ей урок в тот день и просто сказал ей прогуляться. Бланш пыталась это опровергнуть, но у нее не было права голоса по этому вопросу. Теперь она гуляла по саду без цели, что давало ей более чем достаточно времени, чтобы обо всем побеспокоиться, не имея возможности отвлечься. Большой.
Наложница бесцельно прошла по нескольким тропинкам, прежде чем достигла террасы. У нее не было мотивации идти дальше, но она провела на улице не больше двадцати минут. Леон сказал ей уйти хотя бы на полчаса. Значит, ей еще нужно было как-то использовать десять минут. Она плюхнулась на край фонтана и прижала руки к телу, глядя на безоблачное небо.
Это был прекрасный день, и так было уже всю неделю. Это было похоже на то, как будто кто-то хотел подразнить ее.
Бланш вздохнула в сотый раз за сегодня и снова опустила взгляд. Ее встретили обеспокоенные лица горничных. Очевидно, ее друзья пытались подбодрить ее снова и снова, но им не удавалось избавиться от этой проблемы. Она заставила себя слегка улыбнуться им, прежде чем поднять глаза и закрыть глаза.
По крайней мере, прохладный ветерок был приятным, и мягкий плеск воды тоже успокаивал. Она попыталась сосредоточиться на этом и игнорировать проблемы, которые маячили в ее голове, как дождевые тучи, но ей это не удалось. В какой-то момент она сдалась и снова открыла глаза.
Она посмотрела вдаль, как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с Серафиной, когда другая женщина случайно стояла у входа в лабиринт. Увидев наложницу, на ее губах появилась мягкая улыбка, и она направилась к фонтану.
Бланш выпрямила позу и проглотила легкое беспокойство при встрече с Серафиной. Почему-то сейчас, когда наложница имела более высокий ранг, было странно общаться с ней. Ей показалось, что она совершила ошибку, как только поприветствовала другую женщину. — Добрый день, леди Дюремонт. Ты хорошо спал?
Серафина слегка улыбнулась ей, но она была не такой яркой, как раньше. «Я сделал. Кажется, лучше, чем ты. Добрый день, леди Бланш. Мне немного невежливо это говорить, но ты выглядишь так, будто обдумываешь много вещей. Не знаю, смогу ли я вам помочь, но я постараюсь изо всех сил. Вы мне тоже уже несколько раз помогли. Возможно, теперь моя очередь утешать тебя.
Наложница ответила фальшивой улыбкой. «Спасибо. Может быть, лучше отвлечь меня. Я чувствую, что моя голова лопнет, если я буду думать об этом дальше». Она провела пальцами по волосам, чтобы выпрямить их, прежде чем позволить своему взгляду блуждать по сторонам. Если ей повезет, она сможет найти о чем поговорить. Когда ее взгляд остановился на Ное, она нашла свою тему. Она похлопала по краю фонтана рядом с собой и подождала, пока другая женщина сядет, прежде чем заговорить. «Я удивлен, увидев, что ты все еще разговариваешь с Ноем. Или он просто тихо следует за тобой?
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Прежде чем ответить, Серафина взглянула на своего рыцаря, которому, казалось, было немного не по себе от их наблюдения. «Должен признаться, я был немного расстроен тем, что он рассказал все Его Величеству.
». Она сказала это достаточно громко, чтобы Ной мог ее услышать, и подождала, пока охранник отведет глаза, прежде чем продолжить тихим голосом. «Но, похоже, ему это не нравится, поэтому я прощу его, поскольку он просто следовал приказам своего хозяина. На мой взгляд, еще хуже то, что Его Величество действительно считал, что я попытаюсь каким-то образом причинить вам вред. Судя по всему, главной целью сэра Олдиса было убедиться, что я не готовлю заговор против вас. Он также должен был препятствовать тому, чтобы я добавлял какие-то странные лекарства в чью-то еду, что вызывало странную особую озабоченность. Его Величество позволяет ему оставаться со мной, пока я не уйду, и поэтому тоже. Она помолчала какое-то время.
Сначала Бланш думала, что последует еще одна жалоба. Когда ничего не последовало, она ответила тоном, выявившим ее неуверенность. «Это немного… странно. Мне жаль, что тебе пришлось это услышать». Ее возлюбленный уже сказал ей, что рыцарь должен был присматривать за бывшей императрицей, так что это неудивительно. Будем надеяться, что Теодор сдержался от других оскорблений, давая Ною наставления.
Серафина на мгновение помолчала, прежде чем ответить, глядя вдаль. «Не нужно извиняться за действия других людей. Я тебе это уже говорил, верно? В будущем это станет еще более важным. Члены королевской семьи не могут никому кланяться. Но я рад, что вы понимаете, почему я этим немного недоволен. Конечно, мы с Его Величеством не были близки, но мы работали вместе больше года, когда он вдруг передумал. И с тех пор он, похоже, поверил, что я монстр. Это странно и оставляет горький привкус во рту. Тем более, что мне хотелось бы знать, чем я его так разозлил. Я предполагаю, что это как-то связано с тобой. Он всегда был очень чувствителен, когда я упоминал тебя. Но я никогда не причинял тебе вреда и не делал ничего, что могло бы подвергнуть тебя опасности, не так ли?»
Бланш немного поколебалась и быстро разозлилась на себя за это. Она покачала головой. «Я не припомню, чтобы ты когда-либо пытался сделать что-то, что могло бы косвенно подвергнуть меня опасности». В этом мире. — Максимум, что вы сделали, — это приказали мне выйти из комнаты во время отпуска и отослали во время чаепития. И, возможно, держать меня на балу, пока я болею. Но ты сделал это не с намерением причинить мне вред. Поэтому я не думаю, что он так разозлится по этому поводу». Он разозлился из-за этого. Но в этом вопросе было нечто большее, чем просто эти несколько инцидентов. Просто ей не хотелось об этом думать.
На губах Серафины появилась улыбка. «Успокаивает то, что мы оба, кажется, его не понимаем. Но сейчас мы ничего не можем сделать. Если его разум непостижим, то пусть будет так. Нам придется обсудить другие темы». Она повернулась к наложнице. «Есть ли у вас какие-либо вопросы или опасения, которыми вы хотели бы поделиться?»
Придумать что-то на месте было сложно. Бланш на мгновение задумалась, прежде чем высказать первое, что пришло ей в голову. «Как ваш ребенок? Я имею в виду, если он есть. Она поняла, насколько глупым был этот вопрос, только когда закончила предложение. Они даже не были уверены, беременна ли другая женщина, а она уже спрашивала такие вещи.
К счастью, Серафину это не беспокоило. Она положила руку на живот и с нежностью посмотрела в пол. «Может это звучит странно, но я чувствую, что беременна. Я навестил сестру и попросил ее вызвать врача для нашей следующей встречи. Я увижу его послезавтра. Вся эта ситуация… я… разрываюсь. Я очень жду ребенка, но, как я уже сказала, мне страшно. Я понятия не имею, как вести себя при беременности. Я благодарен, что моя мать хочет помочь мне, но, возможно, она не сможет делать это долго».
Это напомнило наложнице кое-что еще. «Ах. Раз уж ты об этом упомянул, ты все рассказал родителям? Что они сказали?»
Серафина издала смешок. «Их лица были блестящими. Сначала они вообще не поверили. Вскоре после этого они были вне себя от радости, потому что я наконец встретил человека, которого люблю. Потом они стали немного больше беспокоиться о слухах, которые всплывут, как только эта тайна окажется здесь… — Она нежно похлопала себя по животу. «Становится слишком большим, чтобы его можно было скрыть. Но, возможно, мы уже нашли решение». Ее улыбка стала шире, так что ее лицо буквально сияло. «От Линдена пришел ответ. Судя по всему, он использовал голубя, чтобы доставить его к границе, а затем его взял на себя посыльный, который, кажется, был одним из наших лучших людей. Все прошло довольно быстро. Я был очень удивлен, получив ответ так рано». Вероятно, она остановилась там специально, просто чтобы поднять напряжение.
Бланш уже хотела слушать и повернулась всем телом к другой женщине. «И? Что он сказал?»
Серафина начала говорить с усмешкой. «Я написала о разводе и о том, что перееду к родителям, а это значит, что мы сможем чаще писать письма. И возможно даже, что мы могли бы встретиться. Он написал в ответ, что хочет жениться на мне, чтобы я могла стать его королевой. Он вернется в Артиас, чтобы забрать меня. Сказав это, героиня снова стала похожа на богиню со своими золотыми волосами, которые сверкали на солнце и почти придавали ей неземное сияние. Ее улыбка только подчеркнула это. Было трогательно видеть, как она была рада этому.
Наложница тоже не смогла сдержать улыбку. «Поздравляю. Я предполагаю, что вы согласитесь, так что я мог бы уже даже поздравить вас с помолвкой. Всего через несколько месяцев ты снова станешь правителем нации».
Народ, который был далеко.
Серафина кивнула, но ее улыбка медленно исчезла. Было видно, как крутились шестеренки в ее голове, пока она пыталась найти решение. Она не решалась говорить, и прошло несколько секунд, прежде чем она это сделала. «Я… еще не упомянул о возможности нашего ребенка, и это меня беспокоит. Я сказал, что мне нужно сказать ему кое-что важное, но Линден, вероятно, не ожидает чего-то подобного. Мы были вместе только один раз, так что это было очень неожиданно. Тем более, что после этого мы не виделись».
На секунду Бланш позавидовала больше, чем могла признать. Разумеется, героиня забеременела, переспав с мужчиной всего один раз. А злодейка, бесчисленное количество раз бывавшая со своим возлюбленным, до сих пор не была благословлена ребенком. Это было несправедливо, и она не могла не думать так. Она хотела, чтобы Серафина была счастлива, но и сама хотела быть счастливой. Возможно, было слишком много просить о ребенке, когда боги уже предоставили ей шанс изменить свою судьбу. Но она не могла отрицать, что тоже очень хотела стать матерью. Конечно, было бы хорошо, если бы это произошло через несколько лет, но она все еще беспокоилась, что у нее не будет такого шанса.
Бланш воспользовалась моментом, чтобы напомнить себе, что сейчас это не имеет значения, и снова сосредоточилась на исходной теме. «Я уверен, что принц Линден будет счастлив. Если он захочет жениться на вас и остаться с вами на всю жизнь, он точно не будет против вырастить ребенка. Я имею в виду, что вы двое… должны были осознавать последствия, которые вы могли иметь… вместе. Поэтому я сомневаюсь, что это его расстроит. Вероятно, он тоже хочет иметь детей». По крайней мере, Линдену в какой-то момент определенно понадобился наследник.
Серафина положила руку на щеку и погладила кожу. «Я думаю. Он сказал, что хотел бы позже завести детей. Проблема не в этом. Хотя это может быть немного неожиданно. Как я уже сказал, мы знакомы всего три недели и написали несколько писем. Это ужасно быстро».
Бланш внимательно следила за выражением лица другой женщины, пытаясь придумать, что сказать. Должно же быть что-то, что могло бы успокоить Серафину. Конечно, эти отношения развивались быстро, но это не всегда означало что-то плохое. Однако вероятность того, что что-то пошло не так, тоже была высока. Просто сказать другой женщине, что она должна рассчитывать на лучшее, тоже звучало странно. Но что еще ей сказать? «Все будет хорошо». Вероятно. Наложница подумала о дополнении, которое улучшило бы ее реакцию, но ей так и не пришлось возобновлять.
Серафина шаркала на краю фонтана, поправляя юбку. Затем она повернула голову к другой женщине и заговорила мягким тоном. «Я надеюсь на это тоже. Но сейчас нет способа сказать, не так ли? Хотя мои проблемы были не тем, о чем мы хотели поговорить. Некоторое отвлечение — это хорошо, но от забот таким образом не избавишься. Хотите рассказать мне что-нибудь о том, что происходит в вашей голове? Возможно, я смогу вам помочь».
Бланш не была в этом уверена. Ничто из сказанного не решит проблему. Она также не была уверена, хочет ли вообще говорить об этом. Но ее рот двигался сам по себе. «Это… может показаться тебе глупым, но… я боюсь стать императрицей».
Серафина на мгновение всмотрелась в выражение лица собеседника, прежде чем ответить. «Ты должен знать, что сейчас ты — единственный вариант. Если вы откажетесь, у Артиаса не будет императрицы как минимум два десятилетия. Что заставляет вас думать, что это будет лучше, чем взять на себя эту роль? Раньше ты был достаточно наглым, чтобы сказать, что ты этого хочешь.
Было неприятно вспоминать, как в прошлом Бланш вела себя даже ради самой себя. Поскольку ей не нравилось об этом думать, она предпочла бы принять это утверждение без каких-либо дополнений, но не могла. «Но это была неправда. Не совсем. Я хотел, чтобы я нравился людям, и я был бы рад, если бы мною восхищались. Для меня наивной личности иметь власть тоже было приятно, как и быть женой Тео. В конце концов, я просто думала как маленькая девочка, которая хотела стать принцессой. Я никогда не хотел нести ответственность за нацию и до сих пор не хочу. Я не хочу представлять Артиаса, когда появляюсь на публике. Я не хочу иметь возможность менять каждый закон по своей прихоти. Экономикой нашей страны я тоже заниматься не хочу».
Серафина какое-то время молчала, прежде чем ответить одним словом. «Почему?»
Бланш повернулась к другой женщине и подняла брови. «Почему?» Ответ на этот вопрос был настолько очевиден, что это причинило боль. «Я опозорю всю нацию, и если что-то пойдет не так, королевская семья будет разрушена».
К ее удивлению, она не получила ни кивка, ни «Ах», которые бы свидетельствовали о том, что ее беспокойство было логичным. Вместо этого Серафина просто улыбнулась ей. «Этого не произойдет». Она сказала это так, как будто это был факт, что только разозлило наложницу.
«Почему ты так уверен в этом? Мне не хватает во всех аспектах. Я не такая изящная, как все остальные дамы, и не могу убедительно фальшиво улыбнуться. Иногда люди все еще упоминают конвенции, о которых я никогда не слышал, и я могу только кивнуть. Мне не хватает двадцати лет обучения этикету, так что это неудивительно. То, что я получал уроки около года, также не помогает, когда других учили с тех пор, как они научились говорить. Это безнадежно».
Серафина на мгновение помолчала, прежде чем ответить спокойным голосом. «Конечно, у вас есть некоторые недостатки, но тот факт, что вам удалось наверстать упущенное, несмотря на пропущенные двадцать лет, означает, что у вас все хорошо. Вам потребовалось всего несколько недель, чтобы запомнить самые важные правила дворянского общества, если я правильно помню. Потом ты намеренно их проигнорировал, но я почти уверен, что ты их знал. Так что этим можно довольствоваться. Мне кажется, вы просто очень суровы к себе. Никто не может достичь совершенства».
Бланш сдержала вздох и начала накручивать на палец одну из своих алебастровых прядей. — Но ты подходишь очень близко. Если я сравню себя с вами, я могу только разочароваться. Мне кажется, что в большинстве случаев знания есть, но я не умею применять их на практике. Я не могу сохранять невозмутимое выражение лица, когда другие говорят так, как ты. У меня также нет такой величественной и устрашающей ауры, которая должна быть у члена королевской семьи».
Серафина несколько секунд всматривалась в выражение лица наложницы, прежде чем из ее горла вырвался смех. Она немного хихикнула, прежде чем ответить мягкой улыбкой. «Ты всегда так хорошо меня читал, но ты упустил одну мелочь. Я тоже совершал ошибки. Более, чем достаточно. Можно написать целую книгу о тех случаях, когда я почти унижал себя перед каждым дворянином столицы. Однажды я забыл имена некоторых людей и разговаривал с ними целый час, потому что не мог попрощаться, не упомянув их титулы. Это было ужасно. Я тоже несколько раз чуть не споткнулся. Вам также следует знать, что я не работал последние десять месяцев или около того, потому что Его Величество не разрешил этого. Что произошло из-за этого? Ничего. Как видите, мои действия ничего не испортили, хотя я абсолютно ничего не сделал для нации». Императрица сделала паузу, прежде чем продолжить голосом, который стал немного тише. «Как вы слышите, я допустил несколько ошибок. Конечно, мне было досадно и неловко, когда я обо всем этом думал, но в конце концов все обошлось. В какой-то момент я это преодолел. Потому что я тоже всего лишь человек. Дворяне всегда будут о вас сплетничать, но для этого не обязательно быть королевским. Вы также должны знать об этом. Пока вы держите голову высоко поднятой, никто не сможет вас удостоить. В конце концов, на вашей стороне император. Он поддерживал тебя, даже когда ты совершал довольно глупые поступки. С чего ты взял, что он и сейчас тебя не защитит? Я сомневаюсь, что любые ошибки, которые вы можете допустить, настолько серьёзны, что их невозможно исправить».
