Серафина только что рассказала о своих неудачах и о том, что Бланш не следует волноваться, поскольку Теодор рядом с ней. Было довольно странно это слышать. Особенно та часть, где Серафина совершает ошибки.
Бланш даже представить себе не могла, что идеальная императрица тоже занималась такими вопросами, даже если бы это имело смысл. Она отвернулась и уставилась в пол, пытаясь выразить свои мысли словами. Было тяжело, когда у нее на уме было так много всего, но она старалась изо всех сил. «Но защита меня обременяет его. Тео — самый компетентный правитель, которого только можно себе представить. Его единственные проблемы — это его брат и вдовствующая императрица, а также мое присутствие. Люди смотрят на него свысока, потому что он поставил меня рядом с собой. Мое прошлое уже делает меня его слабым местом. Если бы я стала императрицей, они бы сказали, что его суждения затуманены, и он потеряет сторонников. А те, кто меня ненавидит, укажут на каждую мою ошибку. У вас было по-другому, но малейшая моя ошибка будет доказательством того, что я неподхожу в их глазах».
Серафина напевала про себя. Несмотря на эту тему, на ее лице все еще была легкая улыбка, и она казалась такой оптимистичной, что это было странно. «Возможно. Но вы доверяете Его Величеству, не так ли? Он сказал, что проблем не будет. Он в любом случае поддержит вас, и маркиз Астам тоже. Дюк Ламонт поддержит вас, потому что он ненавидит конфронтации. Естественно, граф Равийо готов убить за вас после того, как вы спасете его дочь. Моя семья тоже поможет тебе. Вам не нужно об этом беспокоиться, поскольку мой отец ценит нашу нацию и знает, что Его Величество — лучший из возможных правителей. Итак, маркиз Бельфо и все, кто близок к моему отцу, тоже согласятся. Большинство слуг, кажется, тоже тебя любят. Она взглянула на группу горничных и двух охранников, стоявших в нескольких шагах от них. «Некоторым людям ты даже нравился слишком сильно. Хорошо, что это нейтрализовали. В любом случае вам не нужно беспокоиться о том, чтобы расположить к себе людей. У тебя это получается лучше, чем у меня когда-либо, но не переусердствуй, иначе Его Величество позавидует.
Бланш сомневалась в последней части, но остальное имело смысл. Она была почти уверена, что Серафина умеет привлекать людей на свою сторону и легко может направлять окружающих. Но Бланш этого не сказала и не указала на то, что она, в отличие от некоторых других людей,
, никогда бы намеренно не сделала что-то, что могло бы вызвать ревность у ее возлюбленного. Она взглянула на другую женщину, прежде чем снова опустить глаза. «Даже если меня поддержит достаточное количество людей, это не делает меня подходящей императрицей. Как я уже сказал, я не уверен в себе и не величественен и не могу убедить людей искренними речами. Я также не могу действовать и притворяться, что мне нравятся другие, когда я их абсолютно презираю».
«Может быть, ты этого и не заметил, но ты стал лучше в этом. В свой день рождения вы без проблем устроили вечеринку, не так ли? Вы также сохраняете спокойствие, пока Ее Величество проявляет к вам неуважение, что гарантировало, что все будут на вашей стороне. Потом ты поступил немного жалко, и ее репутация сразу же была испорчена. Это была идеальная стратегия. Ты не сможешь повторить мой образ, да и не должен. То, как вы действуете без инструкций, подходит вам гораздо лучше. Вам не обязательно становиться холодной императрицей. Быть нежной святой может быть полезнее.
Бланш не понравилось это слово. Она смутно припомнила, что с этим связано что-то неприятное, но быстро отогнала эту мысль. Она не была уверена, почему у нее в голове возник образ группы солдат, стоящих на коленях перед могилой, но она не хотела об этом думать.
Серафина тем временем счастливо продолжала. «Ведь люди уже знают тебя как человека, который растопил сердце императора и спас невинного маленького ребенка из лап злой ведьмы. То, что вы также придумали закон, который значительно улучшил положение Его Величества и позволил ему заниматься другими делами, также повысит вашу репутацию. Так что я бы не стал слишком беспокоиться о том, подойдет ли вам личность. То, что вы даже думаете о том, можете ли вы помочь Артиасу и что вы можете совершить ошибки, доказывает, что у вас правильное отношение к управлению нацией. Конечно, этого недостаточно, но вы хотите учиться, так что у вас все получится».
Наложница потеряла дар речи. Почему бывшая императрица поддержала и ее? Это не имело никакого смысла. Почему-то казалось, что все вокруг просто говорили ей, что все будет хорошо. Это заставило ее подумать, что она может слишком сильно беспокоиться обо всем, но ее сомнения оставались, как затянувшееся облако, в глубине ее сознания. Возможно, она не слишком беспокоилась о том, что дворяне и ее собственная личность не подходят. Возможно, она на самом деле боялась чего-то другого.
Она боялась натворить ошибок и заставить других людей страдать из-за нее. Получение права управлять нацией было самой важной и в то же время самой пугающей частью становления императрицей.
Бланш немного помолчала и пожевала внутреннюю часть щеки, прежде чем медленно осмелилась прошептать правду. «Я не чувствую себя готовым к такой большой ответственности. Я была уверена, что никогда не смогу выйти замуж за Тео, и вдруг… я здесь. Она медленно подняла голову и посмотрела на другую женщину.
Серафина все еще улыбалась ей в той странной, успокаивающей манере. «Я не думаю, что это вам поможет, но позвольте мне быть честным. Вы никогда не чувствуете себя подготовленным. Даже я, знавшая, что стану императрицей с самого рождения, радовалась тому, что свадьба снова и снова откладывалась. Всякий раз, когда Его Величество объяснял, что он слишком занят завоеванием доверия дворян, я чувствовал облегчение. Вот почему мой отец поначалу особо не жаловался. Я был доволен тем, что получил немного больше времени, чтобы пройти все, чему научился. В конце концов, это было совершенно ненужно. Ничто не может подготовить вас к будущему. Всегда будут какие-то непредвиденные изменения. Помнишь, во время летних каникул я сказал тебе кое-что, что сейчас кажется немного смешным? Я говорил тебе, что ты никогда не станешь императрицей, и посмотри, где мы сейчас находимся».
Бланш положила руки на колени и начала с ними возиться. Конечно, она это помнила. Как она могла не вспомнить, как напугала императрица, говоря это своему главному сопернику? С тех пор все изменилось, и все, что было правдой тогда, больше не обязательно должно быть правдой. Раньше Серафина была готова сделать все возможное, чтобы стать императрицей, а теперь отказалась от этой должности.
Даже сама Бланш тоже сильно изменилась. Ей пришлось признать, что теперь она была более уверена в себе, когда дело доходило до появления на публике, поскольку больше не боялась, что ее осудят как злодейку. Вместо этого она боялась совсем других вещей. Помимо проблем возлюбленного, она беспокоилась и о своей будущей роли. Она медленно, но верно теряла аргументы, но ее мозг все еще отказывался сдаваться. «Но… я, будучи императрицей…» Это было слишком странно.
Серафина некоторое время наблюдала за другой женщиной, прежде чем посмотреть вдаль. «Я думаю, что вы, возможно, не так уж боитесь самой роли. Возможно, название просто немного пугает. В конце концов, когда упоминаешь их титулы, все всегда ведут себя так, словно император и императрица — боги. Но точно так же, как у вас не было проблем подбежать к Его Величеству и обнять его за руку, называя его по прозвищу, у вас не должно возникнуть проблем с принятием своего места рядом с ним. Она повернулась к наложнице, и ее лицо озарилось яркой улыбкой. «Раньше титулы не особо волновали. Я не говорю вам вернуться в исходное состояние, но вы можете быть немного менее осторожными. Если вы станете императрицей, вам не обязательно все время быть на грани. Будьте добры к тем, кто добр к вам, и ругайте тех, кто не уважает других. Ты можешь быть настолько честным».
Бланш почти не дослушала вторую половину. Ее разум все еще находился в процессе обработки того, что другая женщина сказала о титулах. Это правда, что император и императрица казались людьми из другого мира, когда она была ребенком. Тогда королевская семья была для нее чем-то из сказки.
Когда она впервые услышала о Теодоре, Сефаре тоже представила его своего рода богом. Итак, она не могла представить, каким он будет как человек до встречи с ним. Когда она встретила Теодора, она забыла обо всем этом после единственного разговора с ним. Она только что видела в нем доброго человека, в которого она была полностью влюблена, человека, который щедро ей помогал. Лишь изредка она беспокоилась о том, почему он так добр к простолюдинам. Но, в конце концов, она никогда не задавалась вопросом, был ли он нормальным человеком, как и все остальные.
Всего через несколько дней Теодор в ее мыслях уже был не императором, а ее возлюбленным. Точно так же она видела в Серафине не императрицу, а свою соперницу, человека, вышедшего замуж за человека, которого любила Бланш.
Прожив так долго в роскоши, наложница не удивилась, увидев королевскую чету в коронах, и проигнорировала то, как осторожно к ним обращались другие. Вероятно, именно поэтому она игнорировала их звания и даже заявляла, что хочет стать императрицей, только потому, что ей нравилось быть богатой, ленивой и быть женой Теодора.
Ситуация изменилась только после того, как она получила воспоминания из романа. С тех пор она была слишком осторожна, чтобы избежать смерти как злодейки. Не поэтому ли она сейчас так неохотно принимала свое новое положение? В прошлом году она делала все возможное, чтобы не просить многого, и все же постепенно желала большего. Может быть, именно поэтому она не осмелилась принять должность императрицы, когда ей это предложили. Если так, то это была глупая причина. Она уже знала, что эта история уже не история романа. И стать императрицей было бы лучше, чем не иметь никого на троне, верно?
Бланш отвлеклась от своих мыслей.
Серафина наблюдала за наложницей с улыбкой на губах. Когда она встретилась взглядом с Бланш, она заговорила. «Может быть, тебе стоит вернуть немного уверенности в себе. Во время свадьбы вам удалось ворваться в бальный зал, чтобы вытащить Его Величество, не заботясь об окружающих. Я не могу привыкнуть к тому, что ты так обеспокоен социальным статусом.
Бланш фыркнула на это. «Я до сих пор не могу привыкнуть к твоей улыбке. Это все еще кажется каким-то странным. Но я думаю, что со временем все изменились. Я просто надеюсь, что наша нация изменится к лучшему, а не к худшему. У Тео много хороших идей, но ему придется побороться, чтобы дворяне их приняли. Он хочет, чтобы женщины могли вести свое хозяйство, и сказал, что хотел бы предоставить императрице равное положение. Но сейчас ему нужно сначала разобраться со своими врагами. Надеюсь, этот суд поможет нам, и фракция его брата впоследствии ослабнет». Она прекрасно понимала, что меняет тему, но у нее кружилась голова, и ей требовалась передышка. Поэтому она предпочла бы обсудить суд. Но затронув эту тему, Бланш вспомнила кое-что важное, о чем им еще предстояло упомянуть. Она повернула голову к другой женщине. «Я не знаю, слышали ли вы это еще. Герцог Васкес был третьим лицом, пытавшимся стать императором. Он непреднамеренно признался, что подделал письма Окреа, пытался убить Линдена и Сефаре, а также отравил меня».
История была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
Серафина, похоже, не удивилась, услышав это. Она лишь слегка кивнула и посмотрела на террасу. Прежде чем она начала говорить, она подтвердила, что они одни и что их спутники были еще в нескольких шагах от нее. — Ты сказал это, пока я был там. И, честно говоря, я так и предполагал. Он был единственным человеком, у которого было достаточно власти и высокомерия, чтобы настолько заблуждаться, что он мог бы стать императором. Я предполагаю, что он считал, что его богатства и дальнего родства с королевской семьей было бы достаточно, чтобы позволить ему взойти на трон. Я некоторое время исследовал этот яд полуночного сна и нашел нечто похожее. Был случай, когда во дворец был приглашен дядя, чтобы взять на себя управление после того, как его племянник заболел, поэтому герцог Васкес мог поверить, что он может сделать то же самое. Я изо всех сил старался провести расследование, но Его Величество уже послал людей проникнуть в дом Васкесов.
Наложница должна была догадаться, что Теодор будет шпионить за герцогом Васкесом. Возможно, именно поэтому он узнал о плане бала. Бланш была чрезвычайно рада узнать, что ее возлюбленный смог найти способ получить информацию от своих врагов. И она была рада, что они нашли третью сторону, которая представляла большую опасность для нации в целом. И все же она немного волновалась. «Это не избавит от вдовствующей императрицы и второго принца, но, по крайней мере, нам удалось победить одну проблему. Однако я до сих пор не понимаю, почему герцог Васкес верил, что сможет победить королевскую семью».
Серафина ответила немедленно. «Он хотел использовать обе фракции друг против друга, мы можем в этом быть уверены. Он неоднократно доказывал, что хотел ухудшить отношения между Его Величеством и Его Королевским Высочеством. Например, когда он появился на чаепитии. Он знал, что Его Величество рассердится и будет спорить с Ее Величеством, поскольку она привела туда герцога Васкеса против воли императора. Я считаю, что его драка с вами тоже могла быть в какой-то степени инсценирована. В конце концов, он мог быть уверен, что Его Величество защитит вас и что можно использовать слухи о том, что император слушает баронессу, а не герцога, против королевской семьи. Это звучало более логично, чем то, что Клод вышел из себя без всякой причины. Но Серафина даже не дала наложнице подумать и просто продолжила. «А если бы Его Величество и вдовствующая императрица поссорились, шансы на эскалацию их конфликта были бы выше. Герцог Васкес мог бы использовать это или войну с Северной Окреей. В конце концов, он просто хотел, чтобы семья Эстьен потеряла власть, и надеялся, что фракции уничтожат друг друга, чтобы он мог вмешаться и захватить власть. Это был глупый план, но он, должно быть, верил, что он сработает. Удивительно, насколько бредовыми могут стать люди, жаждущие власти».
Не это беспокоило Бланш больше всего. Герцог Васкес, конечно, был настолько высокомерен, что можно было представить, что он хотел корону себе. Но что-то не имело смысла. Во время бала Клод пытался уговорить Лучано привести Бланш в комнату для гостей и сказал ему, что это необходимо для того, чтобы они стали королевской семьей. Какое отношение причинение вреда наложнице имеет к тому, чтобы стать правителем Артиаса? Здесь не должно быть никакой связи. Максимум, что могло случиться, — это убийство Теодором Лучано, что ухудшило бы репутацию императора и семьи Васкес.
У Клода должно было быть какое-то обоснование того, почему эта часть его плана имела решающее значение для того, чтобы он смог стать императором. Просто разозлить Теодора не позволило бы ему сделать это, так что за этим должно было быть что-то еще.
Бланш некоторое время обдумывала это, прежде чем подумать о предупреждении Лучано. Он посоветовал ей ничего не пить во время вечеринки, но сначала прислал еще несколько подсказок. Записка в ее подарке на день рождения намекала на то, что его семья несет ответственность за отравление, но в этой записке было и кое-что еще. Разве не существовала история о том, как какой-то граф потерял своего сына и вместо этого взял на себя управление двоюродным братом? Вероятно, это должно было намекнуть на амбициозные цели его отца. Но тот факт, что эта история закончилась не тем, что дядя стал новым графом, а приходом кузена, мог показать, что в этом может быть нечто большее.
Возможно, Клод сам не хотел становиться императором. Он никогда этого не говорил. Во время их боя он также не угрожал другим, говоря о том, что у него есть корона. Нет, он упомянул, что все пожалеют, что обидели его, когда императором станет другой человек. Наложница хорошо запомнила эту сцену, потому что во время этого разговора она действительно считала Клода сумасшедшим. Казалось, он был настолько убежден, что победит, угрожая им.
Тогда все считали, что он имел в виду, что Седар станет следующим правителем. Но, возможно, вместо этого он имел в виду Лучано.
Рот Бланш открылась, но высказать свою теорию она не осмелилась. Однако этого было достаточно, чтобы Серафина заметила это и повернулась к ней. Это не оставило наложнице другого выбора. Ей потребовалось время, чтобы лучше сформулировать свое объяснение, прежде чем заговорить. «Может быть, герцог Васкес надеялся, что его сын станет императором. В конце концов, лорд Васкес является родственником вдовствующей императрицы, а герцог женился только на ее сестре. Таким образом, теоретически его сын ближе к королевской семье, даже если он не является кровным родственником основной линии наследника. Герцог Васкес упомянул, что в какой-то момент императором стал кто-то еще, так что, возможно, это и есть его истинная цель.
Серафина провела пальцами по подбородку. «Я тоже рассматривал этот вариант. Но потом я подумал, что герцог слишком жадный, чтобы передать свое положение кому-либо еще. Он, конечно, желает сам править нацией, просто из-за своего огромного эго. Если бы его назвали самым могущественным человеком в Артиасе, он определенно был бы счастлив.
«Это правда, но пока он контролирует своего сына, он все равно может править, не имея официального титула. Насколько я слышал, он часто говорит своей семье, что делать, и отказать ему сложно. Он угрожал лорду Васкесу выгнать его и его сестру. Это смешно, но у него в доме абсолютная власть. Не исключено, что он сможет продолжать это, даже если его сын станет императором». Бланш говорила так, как будто теперь она была в этом убеждена, и ей пришлось признать, что она доверяла этой теории, несмотря на отсутствие доказательств. Она могла рассуждать только тем, что знала.
Все из ее опыта намекало на то, что герцог Васкес хотел сделать императором кого-то другого, вероятно, двоюродного брата правителя, как намекала история из вазы.
Даже в романе казалось, что такой вариант возможен.
В книге Лучано пытался заслужить расположение императрицы, что имело смысл, если кто-то хотел получить власть. Возможно, Клод надеялся, что его сын сможет жениться на вдове предыдущего императора, чтобы узаконить свое правление. Но тогда не имело смысла, что Лучано не сделал этого на этот раз.
Наложница на мгновение задумалась, прежде чем добавить вопрос. — Лорд Васкес когда-нибудь пытался приблизиться к вам? Он пытался с тобой поговорить или произвести на тебя впечатление?»
Выражение лица Серафины стало немного холоднее, когда она вспомнила прошлое. «Нет. Он затеял со мной драку во время моего дня рождения и пытался заставить меня простить Его Величество после того, как он поймал тебя, когда ты потеряла сознание. Меня это не обрадовало, и в тот вечер мы только обменялись насмешками. После этого между нами возникла некоторая напряженность. Он был с тобой гораздо чаще.
Бланш вспомнила, как она была смущена, услышав это после бала.
Когда любовный интерес вдруг обидел героиню, что-то пошло не так. Начало их отношений было плохим, поэтому они не стали ближе, что имело смысл. Так что Серафину не осыпали комплиментами и она получала подарки при каждом удобном случае. Лучано тоже не подходил к ней во время каждого мероприятия. Они не безуспешно пытались вызвать у Теодора ревность. Серафина тоже не пыталась проверить Лучано с помощью брата. Ничего из этого не произошло. На самом деле, эти двое почти не взаимодействовали, что не имело особого смысла, если этого человека послали произвести впечатление на императрицу.
Разве вместо этого Лучано не сосредоточил свое внимание на Бланш?
Теперь, когда наложница подумала об этом, ей самой пришлось гораздо больше взаимодействовать с Лучано. В оригинальной сюжетной линии между ней и ним почти не было разговоров. По крайней мере, она помнила не так уж много. Она гораздо чаще слышала, как кто-то говорил о нем, чем разговаривала с Лучано лично.
Но в этой жизни Лучано настоял на том, чтобы привести ее домой после того, как она ушла, а потом подарил ей дорогое ожерелье. Он танцевал с ней на балу и утащил ее на охотничий фестиваль. В «Быть императрицей» он проделывал подобные вещи с героиней, но теперь подошел к наложнице. По какой именно причине?
Предсказал ли герцог Васкес, что Теодор попытается сделать свою возлюбленную императрицей? Конечно, нет. Клод всегда удивлялся, видя, как Бланш защищают, и то, что она приобрела большую силу, его очень раздражало. Так что такого он точно не ожидал. Это означало, что у него должна была быть какая-то другая выгода, чтобы сблизить своего сына с ней. В конце концов он даже пытался заставить Лучано уложить ее в постель, что почему-то показалось ему важной частью его плана.
Но сколько бы Бланш ни думала о том, что сон с наложницей может дать Лучано шанс завоевать власть, она так и не пришла к выводу. Возможно, Клод надеялся, что Теодор из-за этого выгонит ее, но это все равно никоим образом не увеличит шансы Лучано стать императором. Бланш не удалось продвинуться вперед, поэтому она решила обсудить это с Теодором позже и снова обратилась к другой женщине.
Серафина уже смотрела на нее. — Ты собираешься молчать или скажешь мне, о чем ты думал?
Бланш чувствовала, что ее теория не имеет особого смысла без знания романа, но она все же ответила. «Я спрашивал себя, почему лорд Васкес должен был приблизиться ко мне. Я получила от него подарок, а еще он заставил меня потанцевать с ним. Я предполагаю, что именно его отец посоветовал ему подойти ко мне, но я не знаю почему. Вы уже слышали, что произошло на вечеринке. Я не совсем уверен, какую пользу это дало бы… ну, знаешь… сделать что-то настолько ужасное, пока я был под действием наркотиков.
При этом выражение лица другой женщины потемнело. «Для меня это тоже не имеет никакого смысла. Это лишь доказало, что и герцог Васкес, и вдовствующая императрица — презренные существа, которые заслуживают уничтожения». Она посмотрела вдаль, прежде чем глубоко вдохнуть и возобновить голос, который был менее напряженным. «На первый взгляд, я тоже не вижу преимущества. Возможно, он хотел шантажом заставить вас сделать что-то для него в обмен на сохранение этой тайны. Тогда во дворце у него мог быть человек, который прислушался бы к его словам. Это могло бы ему очень помочь. Но в то же время я не понимаю, как он не подумал о том, что будет, если об этом узнает Его Величество. Могу вас заверить, что вся семья Васкес уже сгорела бы дотла, если бы что-нибудь случилось. Так что для него это была довольно рискованная игра. Я не понимаю, что заставило его попытаться это сделать».
Наверняка у герцога Васкеса должна была быть для этого причина, верно? Его гордость не могла быть настолько задета, чтобы он рисковал потерять все только потому, что хотел отомстить. По крайней мере, Бланш на это надеялась. Если бы они смогли выяснить его цель, у них было бы еще одно преимущество в суде. Но больше об этом думать не стоит. Спросить знающего человека было гораздо проще.
Бланш предложила эту идею, особо не раздумывая. — Возможно, нам удастся поговорить с лордом Васкесом во время следующего бала. Он расскажет нам все, что знает, и мы сможем использовать это против его отца. Он чувствует себя в долгу перед Тео, потому что его семья может сохранить свой статус, поэтому он обязательно ответит, если мы спросим».
Серафина дослушала до конца, прежде чем ответить скептическим взглядом. «Я не уверен, что бал — это хорошая возможность поговорить на конфиденциальные темы, но я верю, что вы сможете принять такое решение». На ее лицо вернулась легкая улыбка. «Тебе нужно только набраться терпения. Вы можете положиться на Его Величество. Я слышал, что у лорда Астама есть убедительные методы заставить людей говорить. Герцог Васкес не будет долго молчать. Тогда вам останется только дождаться суда, и все пройдет хорошо. Не волнуйтесь слишком сильно, когда ставите врагам мат. Я слышал, что ваше выступление в тот вечер было потрясающим. Тебе удалось заставить всех думать, что ты полностью одурманен, хотя на самом деле ты полностью проснулся».
На самом деле, большая часть игры Бланш заключалась в том, чтобы расслабить мышцы и позволить другим таскать ее за собой. В этом не было ничего особенного, ведь афродизиак подействовал достаточно, чтобы вызвать у нее сонливость. Но она этого не сказала. «Спасибо, Ваше Величество…» Она оборвала себя и почти подписала письмо. «Мне понадобится время, чтобы к этому привыкнуть».
Серафина слегка фыркнула, прежде чем улыбнуться наложнице. «Поверьте, будет гораздо хуже привыкнуть к такому титулу. Вы почувствуете необходимость предложить друзьям и родственникам нормально обращаться к вам публично, но они не могут этого сделать. Однако это правило, похоже, к вам не применимо, так что я бы не беспокоился об этом. У тебя сейчас достаточно других забот. Прежде чем думать о чем-то новом, сначала очисти голову».
Бланш хотела бы это сделать, но ей было трудно щелкнуть выключателем. «Я сделаю все возможное.» Она улыбнулась в ответ, прежде чем снова обратить взгляд на небо.
