Еще одна неделя пролетела в мгновение ока. Поскольку Бланш не размышляла все время о своих проблемах, она чувствовала себя гораздо спокойнее. Однако она все еще нервничала, представляя себя в таком виде на публике.
Примеряя платье, которое Теодор выбрал для бала, она посмотрела в зеркало и наконец поняла, что это значит на самом деле. Ей придется стоять перед всеми гостями и улыбаться, пока они отреагируют на новость о том, что она станет императрицей. Эта мысль заставила ее немного смутиться. — Тео… Это будет утомительно, не так ли?
Прежде чем она успела высказать свои претензии, Теодор уже обнял ее сзади. Ее возлюбленный тоже был одет в новую форму, и было легко заметить, что их наряды совпадают. Но по сравнению с ней он был совершенно спокоен. Он поднес свой рот к ее уху и прошептал ей. «Я знаю, но все будет хорошо. Каждый человек будет восхищаться вами. Никто, кроме вдовствующей императрицы, не будет жаловаться. На помощь вам немедленно придет группа людей. Даже герцог Дюремонт никому не позволит подорвать авторитет императрицы. Так что вам остается только держать голову высоко, и все будет хорошо. Отныне у тебя более высокий ранг, даже в официальном смысле. Никто не сможет обидеть человека, который станет императрицей. Тебе больше не нужно сдерживаться».
Бланш надеялась на это, но она все еще не была в этом уверена. «Я определенно не позволю им издеваться надо мной, но я не планирую затевать драки. Не следует ли мне попытаться заслужить их расположение вместо того, чтобы оскорблять их? В конце концов, это будут люди, которые мне нужны, чтобы поддержать меня. Я должен сделать все возможное, чтобы показать им, что я могу вести себя достойно и спокойно, несмотря ни на что».
«Тебе не обязательно этого делать». Теодор поцеловал ее в затылок. «Просто будь собой. Вам не нужно скрывать свою истинную личность, чтобы произвести на кого-то впечатление. Они будут обожать тебя, и тебе не придется ничего делать».
Бланш в этом сомневалась, но она оценила утешительные слова. «Спасибо. Но мне кажется, что это может быть немного более проблематичным, чем вы думаете. Я не буду вести себя как другой человек, но буду добрым и сделаю все возможное, чтобы они перешли на нашу сторону». Она сказала себе это, пытаясь казаться уверенной, но на самом деле она просто нервничала.
Как бы ее ни хвалил возлюбленный, она не могла забыть, что встретит ее с большим разочарованием. Ей нужно было подготовиться к этому до того, как это произошло. Не все будут такими добрыми, как люди во дворце, и примут ее с распростертыми объятиями. Даже если бы она знала, что потеряет уверенность, как только встретит тех, кто менее терпелив, ей пришлось напомнить себе, что делать, и продолжать идти вперед. Она приняла более упрямое выражение и встретилась с собственным взглядом в зеркале.
Теодор провел пальцами по ее волосам и осторожно поправил украшение в виде бабочки, прежде чем положить подбородок ей на плечо. «Как я уже сказал, не беспокойтесь об этом. А пока просто сосредоточься на том, как мы пойдем туда вместе. Ты выглядишь просто великолепно. Все будут восхищаться своей императрицей, и мне нужно будет сделать так, чтобы они поняли, что ты моя. Потому что я ревнивый человек, который никому не позволит прикоснуться к своей любимой невесте. Подумайте об этом вот так. Я хочу представить тебя другим, чтобы доказать, что ты принадлежишь мне, а я принадлежу тебе. Не волнуйся по этому поводу».
«Тебе сейчас легко. Все уже знают, что вы компетентны. У вас королевская родословная, вы получили образование с самого рождения и добились бесчисленных достижений. Но они сочтут меня глупым. Сначала мне придется доказать, что я на что-то способен».
Император поцеловал ее в щеку и уткнулся носом в нее. «Вы способны. Ты самая умная девочка, которую я знаю. Но не забывайте, что мне пришлось побороться и за доверие дворян. Помню, как я тогда нервничал, но знаю, что постепенно это станет для тебя второй натурой. Как и я, вы привыкнете к этому и станете все более и более комфортно говорить перед другими. И в один прекрасный момент вы сможете посещать балы, не моргнув глазом. Я даже с нетерпением жду событий теперь. Потому что я могу показать другим, как сильно я тебя люблю».
Бланш следовало ожидать, что он знает, что сказать, чтобы ее успокоить. Она прислонилась к нему и попыталась не обращать внимания на то, как мадам Шартюр ухмыльнулась им обоим. «Я рад, что ты со мной. Без тебя я бы не знал, что делать». Наверняка, без него ей бы тоже не пришлось ходить на балы, но она никогда не хотела бы этого изменить.
Теодор отступил назад, чтобы заставить ее обернуться, и сплел их руки. «Я мог бы сказать вам то же самое. Я обожаю тебя гораздо больше, чем когда-либо любил что-либо еще. А теперь посмотрите на нас. Мы идеальны вместе». Он указал на зеркало, в котором было видно отражение пары. «Сосредоточьтесь на этом образе, когда вы когда-нибудь сомневаетесь, что мы поступаем правильно. Ты принадлежишь мне, и я покажу это всем».
Улыбка появилась на губах Бланш, когда она прислонилась к своему возлюбленному. «Хорошо. Тогда мне придется это принять». Даже если ей все равно придется приложить некоторые усилия, чтобы защитить свое новое положение. «Похоже, мне тоже придется принять, что ты даришь мне все эти щедрые подарки. Но, по крайней мере, у меня больше нет причин жаловаться на то, что я ношу одежду королевских цветов и ношу тиару». Как всегда, ее платье было настолько привлекательным, что она могла бы с таким же успехом развлекать бальный зал в одиночестве. Наложнице это, как и ожидалось, понравилось, тем более что ей не пришлось расстраиваться из-за такой экстравагантной одежды. Теперь она была самой влиятельной женщиной во дворце, поэтому от нее даже ожидалось, что она будет одеваться соответственно.
Однако Теодора это никогда не беспокоило. «Раньше носить диадемы тоже было нормально. Всякий раз, когда я предлагаю вам что-то, вы вольны это принять». Улыбка Теодора стала шире, когда он потянул ее назад. «С учетом сказанного…»
Она уже знала, что за этим последует. Было подозрительно, что за последние недели она получила меньше подарков, и теперь ее возлюбленный обязательно компенсирует это. И на этот раз Бланш не стала бы слишком много спорить. На этот раз она могла позволить себе принять его подарки, не говоря ему, чтобы он сдерживался с подарками.
Для нее должно быть нормально быть немного эгоистичной, когда дело касается мужчины, которого она любит.
Как и ожидалось, Теодор подарил ей немало аксессуаров под предлогом того, что они предназначены для бала. Но было совершенно очевидно, что на самом деле он давал это ей просто потому, что хотел. В конце концов, на ней уже была тиара, украшение в виде бабочки и ожерелье, чего было более чем достаточно. Тем не менее, она с радостью приняла полученные вещи и пообещала показать их ему позже.
Поговорив некоторое время с мадам Шартюр, пара ушла, а Теодор собрался тренироваться. Они попрощались, обнявшись на некоторое время, а затем пообещали встретиться снова через час.
Бланш сегодня уже закончила урок с Леоном, а секретарь отказывалась делать больше одного урока в день, поэтому у нее было немного свободного времени. И, как обычно, она решила провести это время на кухне. Сегодня она решила приготовить цитрусовый пирог. Все мероприятие прошло довольно быстро и без происшествий.
Поставив пирог в печь, она и ее служанки сели за стол и немного поболтали. На этот раз известная тема, похоже, снова заинтересовала женщин.
Пока Дарлин говорила об этом, на ее лице сияла яркая улыбка. — Судя по всему, вдовствующая императрица до сих пор испытывает проблемы с ходьбой, так как герцог Васкес причинил ей вред во время ареста. Вполне закономерно, что они оба были наказаны одновременно. Она продолжает жаловаться на вывихнутую в тот день ногу и на то, что ее не навещает королевский врач. Довольно забавно слышать, как другие слуги смеются над ней.
Анжелика, проводившая пальцами по волосам возлюбленного, при этих словах мягко улыбнулась. «Мне более забавно, что королевский врач лично отказался. Кажется, она предложила ему кругленькую сумму, если он согласится проведать ее, а он просто ответил, что даст ей яд при первой же возможности. Судя по всему, он был не слишком рад тому, что она неоднократно пыталась убить Его Величество. И становится еще лучше. Похоже, растяжение настолько серьезное, что она может хромать до конца своей жизни. Если вы спросите меня, это довольно забавно. Таким образом, она всегда будет помнить тот день, когда попыталась навредить нашей госпоже». Когда она сказала это, ее улыбка выглядела немного пугающей.
Бланш хотелось бы сказать, что она не успокоилась, услышав это, но это было бы ложью. Она знала, что ей, вероятно, следует хотя бы вести себя так, будто она чувствует себя ужасно, но не сделала этого. По ее мнению, после этого инцидента Камилла лишилась всех прав на подачу жалобы. Итак, она только улыбнулась, когда ее служанки рассказали ей все это. «Действительно? Как забавно. Дюк Васкес, похоже, попал в правильную точку. Будем надеяться, что с этого момента она будет думать об этом каждый божий день».
Про себя она поздравила Леона с тем, что он точно знает, какую часть ноги ему нужно атаковать. Но поскольку он был убийцей, это должно было быть логично. Было хорошо, что он был на их стороне. А пока они могли просто надеяться, что Камилла будет слишком горда, чтобы молчать и просить о наказании герцога Васкеса. Тогда они смогут немедленно избавиться от Клода. Но, похоже, остальных преступлений, которые он совершил, уже достаточно, так что это больше не должно быть проблемой.
Глаза Стеллы сияли, когда она услышала это. «Точно! Ей сошло с рук меньше, чем она заслуживает, но я доволен тем, что ее немедленно наказали. Остальное будет позже. Его Величество позаботится об этом. Казалось, она хотела добавить что-то еще, но в этот момент дверь открылась.
Кларк вошел на кухню и закрыл за собой дверь. Его плечи опустились от облегчения, когда он увидел женщин, и без каких-либо обходных путей направился к столу. Он плюхнулся на один из стульев и громко вздохнул.
Дарлин заговорила первой. — Ты выглядишь ужасно. Возможно, это прозвучало резко, но это было правильно.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
У Кларка были темные круги под глазами, покрасневшие, как будто он плакал. Его волосы были полностью запутаны, и казалось, что он уже несколько раз провел пальцами по волосам. Но самое главное, его удрученное выражение лица сказало им все, что им нужно было знать.
Бланш тоже хотела поговорить об этом, но не стала бы делать это столь откровенно. Она бросила раздраженный взгляд на Дарлин, которую Анжелика уже ругала, прежде чем обратить свое внимание на встревоженную подругу. «Вы пришли сюда, когда искали нас, верно? Кажется, ты был немного расстроен, поэтому я предполагаю, что ты хотел нам что-то сказать. Это правда?»
Кларку потребовалось мгновение, прежде чем он слабо кивнул. — Я… хотел с тобой кое о чем поговорить. Главным образом потому, что мне нужно избавиться от этого, а также потому, что вы, возможно, знаете больше об этой проблеме. Вы, наверное, уже слышали, что Харриса арестовали за то, что он пронес во дворец оружие. Это было чуть больше двух недель назад. Я просто ходил к нему в гости». Ему не хватило смелости смотреть им в глаза во время разговора.
Наложница и Стелла обменялись короткими взглядами, но обе промолчали.
Дарлин была той, кто заговорил. «Конечно, мы услышали. Мы не могли этого не заметить. Что он сказал, чтобы оправдать свое предательство?» Удивительно, что она не использовала более резкие слова, но она, возможно, просто понимала, что Кларк все еще заботится о Харрисе, и не переусердствовала из-за этого. В любом случае это успокаивало.
Кларк уже выглядел достаточно напряженным. Ему не нужны были дополнительные комментарии, которые могли бы его беспокоить. Он сложил руки на столе и возился с кожей рядом с ногтями, которая уже выглядела так, будто немного болела. Его голос был едва слышен, когда он продолжил. «Он мало что мне рассказал. Он отказался даже взглянуть на меня и просто сказал, что мне не обязательно навещать предателя. Затем он проигнорировал меня, даже после того, как я стал громче. Я не… Я не понимаю, почему он это сделал, и он тоже не смог мне объяснить. Если бы это было только ради денег, я… — Он не закончил предложение и потер нос, прежде чем продолжить. «Пронести оружие в королевский дворец уже достаточно плохо. Но, судя по всему, у него были и некоторые связи с Его Королевским Высочеством и Ее Величеством, вдовствующей императрицей. Я не могу поверить, что он действительно предал Его Величество. Я знал, что он… — Он прерывисто вздохнул. «Он не всегда был хорош, но рисковать убийством из-за нескольких золотых монет… это ужасно».
Бланш сразу же почувствовала необходимость защитить Харриса. Мужчина сделал это не намеренно. Он был вынужден подчиняться приказам, потому что боялся, что его любимый человек пострадает. В этом не было ничего материалистического. Он считал, что никто не сможет помочь ему с его проблемами, и сделал единственное, что мог придумать, чтобы спасти этого человека. Конечно, он выбрал не лучший способ сделать это, но что еще он мог сделать?
Харрису следовало ожидать, что вокруг него будут другие шпионы, которые немедленно сообщат вдовствующей императрице или принцу о его решении. Если бы он решил рассказать Теодору напрямую, у него не было бы гарантии, что император поверит в его невиновность. Для него ситуация была подобна паутине, которая поймала его в ловушку, и его единственным шансом спастись было бы принести в жертву свою возлюбленную. Итак, он позволил пауку держать себя в заложниках. Никто не должен винить его за его решение.
Но кроме Бланш и Стеллы никто здесь этого не знал. Похоже, Джордж тоже никому ничего не рассказал.
Услышав эту новость, Анжелика выглядела довольно расстроенной. «Чего ты ожидал? Невозможно оправдать предательство Его Величества. Должно быть очевидно, что он замолчит, увидев вас. Ему должно быть стыдно, потому что его поймали. Хотя, судя по всему, он это не очень хорошо скрывал. Охранники сразу заподозрили, что он делает что-то противозаконное, потому что он выглядел очень нервным».
Дарлин приподняла бровь. «Значит, вы хотите сказать, что даже идеальный актер потерял самообладание? Это удивительно. Почему он не попытался сбежать или солгать, чтобы заставить кого-то другого взять на себя вину? Люди здесь любят его, так что ему это могло сойти с рук каким-то образом. Я имею в виду, так проще, но все равно странно. Обычно можно предположить, что он попытается использовать свои связи, чтобы сбежать.
Обычно Харрис обязательно так бы сделал. Но он хотел, чтобы его поймали. Это было настолько очевидно, и до сих пор здесь никто этого не понимал. Харрис был гением актерского мастерства. Никто не мог заметить его нервозности, если бы он попытался ее скрыть.
Бланш открыла рот и снова закрыла его. Было бы лучше держать это в секрете, пока Теодор не решит освободить Харриса, верно? Но в то же время она не хотела ждать так долго.
Кларк выглядел так, словно был совершенно опустошен. «Я тоже не знаю, чего я ожидал. Может быть, какая-то лояльность к нашему правителю. Но в очередной раз я в нем разочаровался. Мне не следовало доверять ему с самого начала, но я просто… — Его лицо сморщилось, прежде чем он спрятал его в руках. «Я надеялся, что у него будут какие-то объяснения. Причина, которая позволила бы мне понять, почему он это сделал. Но потом ничего не пришло. я был действительно
глупый.»
Для Бланш этого было достаточно. Ей не следовало распространять конфиденциальную информацию таким образом, но и молчать она тоже не могла. Ей было больно видеть, что все здесь неправильно поняли сложившуюся ситуацию. Возможно, это произошло потому, что она знала, что Харрис сделал это ради Кларка. Может быть, потому, что она тоже оказалась в положении невольного предателя. Или, может быть, это произошло из-за чего-то, чего она не помнила. Что-то, от чего у нее болело сердце, когда люди так плохо говорили о Харрисе.
В любом случае, Бланш не сдержалась и заговорила ясным голосом, чтобы заглушить бормотание другой. «Пожалуйста, не судите его, пока не услышите всю историю. Харрис сделал это не добровольно. Седар шантажировал его. Мы уже давно знали об их родстве, потому что он изо всех сил старался оставить нам доказательства. Харрис хотел, чтобы мы это выяснили и могли избавить его от дилеммы. Вот почему он позволил охранникам обнаружить и его.
Кларк побледнел при этом. Он воспользовался моментом и просмотрел выражение лица наложницы в поисках признака того, что это шутка. Когда он оставался безуспешным, беспокойство взяло верх над его чертами. — Что… ты… Его шантажировали?
Бланш утвердительно кивнула. «Вы видели, насколько устал Харрис за последние несколько месяцев. Однажды он даже упал в обморок. Это произошло потому, что его заставляли делать то, чего он не хотел. Я лично видел, как ему угрожал князь. Харрис, как обычно, вел себя мелочно, но он очень расстроился, как только Седар начал свои планы. После этого он, казалось, долгое время был в плохом настроении. Я предполагаю, что это было не первое мероприятие такого рода».
Кларк просто смотрел на нее несколько секунд, прежде чем внезапно наклонился вперед. «Этот человек причинил вред Харрису?» В его голосе был несомненный намек на панику. Обычно он старался максимально скрыть свое беспокойство, но когда дело доходило до серьезных проблем, он всегда первым опасался за здоровье Харриса. Это только делало еще более душераздирающим, когда кто-то думал об их ситуации.
Наложница поспешила ответить, сделав отказное движение. «Нет, это не то, о чем я знаю. Кедр пригрозил ему, что причинит боль любимому человеку. Я, конечно, понятия не имею, кто это мог быть, но… у меня есть подозрение. Мне на ум приходит только один человек». Она посмотрела на Кларка, чтобы подчеркнуть свои слова.
Кларк обработал информацию лишь через некоторое время, прежде чем откинулся назад. Выражение его лица сменилось с беспокойства на смесь изнеможения и, возможно, даже гнева. Горький смешок вырвался из его горла. «Ни за что. Он меня ненавидит. Зачем ему рисковать быть казненным ради меня? Ты видел наши ссоры и знаешь, что между нами произошло. На самом деле он ни за что…
Бланш прервала его, чтобы рассказать о недавних событиях, которые послужили источником ее теории. «Вы были отравлены незадолго до того, как его арестовали. Как только он услышал, что ты заболел, он помчался к тебе в гости. Увидев, насколько это плохо, он внезапно согласился провезти оружие контрабандой, хотя никогда раньше этого не делал. Это кажется странным, правда? Единственное объяснение, которое имело бы для меня смысл, это то, что он хочет защитить тебя. Он отказался привезти сюда оружие, и тогда ему стали угрожать. Он не верил, что что-то действительно произойдет, но здесь был кто-то, кто подсыпал яд в твою еду. Итак, он понял, что эти люди действительно могут наказать вас за его непослушание. Затем он немедленно выполнил их требования обезопасить вас, но позволил поймать себя, чтобы не причинить вреда обитателям дворца. Дайте мне еще одно объяснение, более логичное, чем это».
В этот момент Кларк полностью перестал слушать. Он застыл на месте и уставился на стол с полным ужасом на лице. Вероятно, он прошел через все, что произошло за последние месяцы и могло быть намеком на то, что происходило с Харрисом. Казалось, он нашел немало вещей, поскольку с каждой секундой его лицо бледнело. За это время никто ничего не сказал, поэтому было еще более поразительно, когда он внезапно вскочил и ударил руками по столу. — Почему он мне не сказал? Кларк выглядел так, будто был на пределе своих возможностей и собирался заплакать. Его вопрос казался настолько искренним и полным отчаяния, что наложнице хотелось ответить немедленно.
У нее тоже не было шанса.
Кларк выбежал из комнаты прежде, чем кто-либо успел открыть рот. Он оставил позади группу женщин, которые обменялись потрясенными взглядами друг с другом.
Особенно Анжелика и Дарлин, казалось, потеряли дар речи. Прошло некоторое время, прежде чем последний заговорил. «Что это было только что? Почему мы об этом не услышали? Стелла знала?
Стелла кивнула. «Я рассказывал вам о случае, во время которого придворные бывшей императрицы посмели обвинить Мою
Леди воровства. Его Королевское Высочество хотел вызвать развод и хотел использовать эту борьбу, чтобы убедиться, что Его Величество рассердится на леди Дюремонт. И, очевидно, тем, кто принес эти драгоценности в мои и миледи покои, был Харрис. Он намеренно сделал это небрежно, чтобы другие заметили, а те горничные были еще слишком глупы, чтобы это понять. Именно поэтому Его Величество тогда объяснил всю историю. Помимо той части, что Кларк был любимым человеком, я знал все с тех пор».
Анжелика прослушала рассказ, прежде чем положить руку на подбородок. «Я понимаю. Теперь, когда я это знаю, мне немного жаль Харриса. Если даже Его Величество решил простить его, в прошлом наверняка были серьезные случаи реализации угроз. Это могло бы объяснить, почему Харрис действовал таким образом. Спасибо за информацию.»
Дарлин взглянула на своего возлюбленного, прежде чем повернуться к двум другим женщинам. «Ни за что! Почему ты не сказал нам раньше? Тогда мы могли бы попытаться уделять больше внимания, иначе мы бы не говорили таких гадостей о Харрисе. Что еще более важно, мы могли бы найти какие-то доказательства, которые могли бы вам помочь. Пожалуйста, расскажите нам о подобных вещах в будущем!» Она выглядела так, словно надулась, и это было немного очаровательно.
Анжелика вздохнула и взъерошила ему волосы. «Она будет императрицей, дорогая. Она не может рассказать нам о конфиденциальных вопросах, которые касаются всей нации. Это должно быть очевидно». Она убрала руку, постукивая Дарлин по носу, и посмотрела на наложницу. «Она хочет сказать следующее. Вы можете доверять нам. Если вас что-то беспокоит или вам нужно другое мнение, мы здесь. Мы умеем держать язык за зубами, если это от этого зависит». Свою короткую речь она закончила улыбкой. «Даже если Стелла может быть исключением».
Стелла прищурилась, отчего ее зеленые радужки стали еще ярче. «Что это должно означать? Я была первой горничной миледи. Я, очевидно, тот, кому доверяют больше всего. Я твой старший, поэтому тебе следует проявлять немного больше уважения». Она притворилась, что перекинула волосы через плечо, от чего лишь тонкая светло-каштановая прядь взлетела вверх, а затем вернулась в то же самое положение, что и раньше.
Несмотря на серьезную тему, на лице Бланш тоже появилась улыбка. «Конечно, ты был со мной с самого начала». Прежде чем продолжить, она подождала, пока Стелла поднимет подбородок. «Но ты также совершил самую большую ошибку. Ты рассказал им о моей помолвке, помнишь? После того, как я прямо сказал тебе молчать об этом, ты сразу же побежал к этим двоим.
Выражение лица Стеллы стало извиняющимся. «Мне жаль. Я знаю, что это не…
«Все в порядке. Они бы надулись, если бы узнали об этом позже. Бланш на мгновение замолчала, но ей не пришлось ничего говорить. Ее служанки уже игриво подшучивали, а она просто наблюдала за ними с мягкой улыбкой на губах, вспоминая.
Теодор сделал ей предложение более трех месяцев назад, и теперь казалось, что весь мир изменился. Королевская чета развелась, и наложница стала императрицей. В то же время они поставили герцогу Васкесу мат и загнали в угол вдовствующую императрицу.
Бланш никогда бы не поверила, если бы кто-нибудь сказал ей, что такое ее будущее. На самом деле, это все еще было странно, но она была довольна своим положением. Она не хотела ничего другого и с нетерпением ждала того, что предложит ей жизнь. Конечно, сюрпризов будет много. Ей оставалось только надеяться, что эти сюрпризы были хорошими.
Зимний бал быстро приближался, и она уже гадала, какие сюрпризы ее там ждут.
