Подготовка к балу была, как всегда, бурной. Слуги бегали повсюду и украшали место встречи. Повара подготовили план фуршета и приступили к закупке необходимых ингредиентов.
Единственная разница заключалась в том, что на этот раз Бланш не сидела без дела. Впервые она действительно помогала во время подготовки и очень гордилась этим, хотя и не делала многого особенного.
Теодор начал писать приглашения довольно рано. Для него это означало, что он писал письма только самым важным гостям, которыми были три герцогские семьи, а также члены королевской семьи. Остальное пришлось написать Леону, а император только подписал их. Закончив это, Теодор предложил ей тоже подписать. Бланш прекрасно знала, что это могла сделать только хозяйка этого дома, то есть императрица, поэтому сначала она не была в этом уверена. Но в конце концов она объявит о своем новом звании на балу, к которому сейчас готовилась, так что намек на это уже может быть хорошей идеей. Таким образом, она приложила все усилия, чтобы расписаться самым изящным почерком, какой только могла.
Единственной проблемой было решить, будет ли она использовать свою собственную фамилию. В конце концов, она не была уверена, стоит ли использовать имя Эстьена, несмотря на то, что Теодор предложил ей его. В конце концов ему удалось уговорить ее последовать его совету, чтобы она могла дать дополнительную подсказку относительно того, что может быть объявлено сегодня. Все письма теперь подписывались «Бланш и Теодор Эстьен», которые, конечно, больше понимали его интересы, чем ее, но было уже слишком поздно, когда она указала на это. Итак, она просто сказала ему, что предъявит ему обвинение, если кто-нибудь обвинит ее в злоупотреблении именем королевской семьи, не особо беспокоясь об этом. Как и ожидалось, он лишь объяснил, что она уже была частью королевской семьи, что даже не было ошибкой.
После этого Теодор запечатал первый конверт воском и попросил возлюбленную помочь ему с остальным. В тот день Бланш впервые воспользовалась королевской печатью, и все прошло неожиданно хорошо. Всякий раз, когда она позволяла воску капать на бумагу и снимала печать, обнажая королевский герб, она чувствовала укол удовлетворения, поэтому ей быстро нравилось это делать. В результате ей пришлось заботиться об остальных печатях до тех пор, пока не осталось ни одного конверта.
Император также принял участие в решении вопроса о том, какие украшения будут использованы для бального зала. Он позволил возлюбленной поехать с ним, а по прибытии к месту назначения сразу дал понять, что на этот раз она примет решение. Бланш была уверена, что выбрать между несколькими гирляндами и цветовыми решениями не составит особых проблем, но затем она увидела разнообразие предлагаемых украшений и вскоре почувствовала себя растерянной. Для площадки было не менее сотни гирлянд, тысячи различных цветочных композиций и множество других аксессуаров. Некоторые из них уже были там с прошлых лет, а некоторые были видны только в каталоге продавца.
Наложница была крайне неуверенна во всем этом и успокоилась лишь тогда, когда поняла, что ей не обязательно на все смотреть. Если она выберет некоторые вещи, которые хорошо сочетаются друг с другом, все будет в порядке. Тем не менее, она попросила своего возлюбленного указать, не выбрала ли она случайно ужасные предметы или цветы, которые имели какой-то скрытый оскорбительный смысл. К счастью, ей удалось этого избежать. В конце концов Теодор остался очень доволен украшениями и часто ее хвалил. Этого следовало ожидать, но и слуги, похоже, тоже. Получив множество комплиментов, Бланш наконец пришла в хорошее настроение и осмелилась гордиться своим дизайном.
Следующей темой, которую представил ей император, был план питания. Это было новое любимое занятие наложницы, и у нее совершенно не возникло проблем с тем, чтобы придумать несколько блюд, которые хорошо сочетались бы с теми, которые выбрали повара. Некоторые ее предложения поварам очень понравились, но о других блюдах они никогда не слышали, возможно, потому, что она знала их с детства. Ее мать готовила сама и делала свои собственные творения, поэтому было логично, что никто о них не слышал. Поскольку дворяне не всегда привыкли к еде, которую ели простолюдины, она планировала отказаться от этой идеи, но затем повар спросил, какое именно блюдо она имеет в виду.
Бланш поначалу пыталась уклониться от объяснений, но женщина, казалось, искренне заинтересовалась своим блюдом, поэтому сдалась. В результате повара записали его и захотели попробовать вместе с некоторыми другими. Наложница с радостью рассказала им все, что знала, внутренне крича от радости. Ее мать была бы очень рада, если бы ее блюда понравились и другим, и это был прекрасный шанс съесть немного еды из детства Бланш. При этом у поваров появились новые интересные идеи. Это была идеальная сделка для всех.
Вот так прошла последняя неделя до того, как мяч прошел. Бланш была довольна новыми занятиями, поэтому казалось, что все прошло довольно быстро. Тем не менее, она не позволяла этому напрягать себя и наслаждалась возможностью проверить, на что она способна. На самом деле она подозревала, что Теодор показал ей некоторые вещи, о которых обычно заботились слуги, чтобы помочь ей привыкнуть к этой новой ситуации, и была очень благодарна за это. Тем более, что ее возлюбленному одновременно пришлось иметь дело с судом над Клодом Васкесом. Похоже, он пытался позволить Бланш держаться подальше от этого, возможно, потому, что предполагал, что воспоминания о случившемся слишком сильно ее расстроят.
Бланш не возражала. После того, как Леон записал ее официальные показания, ей нужно было сосредоточиться на многих других вещах. Помощь с приготовлениями была отличным способом отвлечься, пока ее разум приходил в смятение всякий раз, когда она думала о мяче. В этот день она официально будет представлена как невеста императора и будущая императрица. Тогда она не просто получила бы добрые ответы, а уже приготовилась к оскорблениям. Но даже если бы она это сделала, она все равно беспокоилась о том, что некоторые аристократы устроят сцену. Она знала, что ей придется сохранять хладнокровие и всегда выглядеть достойно, но это будет сложно посреди нервного собрания. В конце концов, придут все важные дворяне столицы, и ей придется встретиться с ними как с женщиной, которая теперь станет женщиной-главой их общества.
Это оказывало на нее большое давление, и хотя Теодор изо всех сил старался успокоить ее, она все равно с каждым днем становилась все более обеспокоенной. Когда мяч наконец прибыл, ее сердце уже колотилось только потому, что она собиралась. Она не была в полном ужасе, но определенно чувствовала себя плохо и ее немного тошнило. Пытаясь успокоиться, она сказала себе, что хуже, чем накачаться наркотиками, как в прошлый раз, быть не может. В конце концов, это только разозлило ее и пробудило в ее сознании желание ударить Камиллу и Клода. Но если гнев удерживал ее от рвоты из-за того, что она нервничала, то она с радостью приняла этот гнев.
Возможно, сегодня она даже сможет отомстить. В конце концов, это был день рождения вдовствующей императрицы. Подобно тому, как Камилла украсила день рождения наложницы, Бланш сделает все возможное, чтобы отплатить за эту услугу и осветить вечеринку.
В этот момент все было по-другому, и тем не менее, для каждого мяча было одинаково. Теодор и Бланш стояли перед одной и той же дверью в той же позе и вели один и тот же разговор. Сколько бы он ни говорил ей, что все в порядке, наложница все равно волновалась. Она знала, что позже рассердится на себя за это, но не могла просто щелкнуть выключателем, чтобы избавиться от беспокойства. Итак, она вздохнула в десятый раз и снова заскулила. — Тео, у меня покалывает в животе.
И, как и каждый раз прежде, ее возлюбленный ответил с таким же терпением. «Я знаю. Но не стоит нервничать. Я же говорил тебе, как сильно дрожал перед коронацией, да? Посмотри, как я спокоен сейчас. Мне все еще не нравятся эти мероприятия, если, конечно, мне не удастся показать, какой ты замечательный, но я гораздо более спокоен, потому что я к этому привык. Это гораздо меньший масштаб, чем коронация, так что с вами все будет в порядке. Думайте об этом, как о любом другом бале, и помните, что я хвастаюсь своей очаровательной невестой».
Бланш медленно прислонилась к нему, стараясь не слишком испортить волосы. «Итак, вы говорите мне, что мне следует дождаться коронации, прежде чем нервничать? Потому что это будет гораздо более нервным. Она не пыталась контролировать свой голос, несмотря на присутствие охранников. Через несколько минут все все равно узнают, так что не имело значения, расскажет она об этом сейчас или тогда.
К ее удивлению, рыцари лишь быстро переглянулись, прежде чем снова принять невозмутимое выражение лица. Казалось, что люди во дворце действительно догадались, что это произойдет. Она не знала, радоваться ей или беспокоиться из-за того, что они, похоже, не жаловались. Она была вполне довольна тем, что они не доставляли никаких проблем, но из-за этого казалось, что она единственная, кто волновался с самого начала.
Теодор ухмыльнулся ей и нежно погладил ее по щеке. — Даже тогда тебе не придется беспокоиться. Ведь я все время буду рядом с тобой. И вы можете быть уверены, что Леон заставит вас запомнить правильный порядок проведения этой церемонии еще до того, как вы начнете приближаться к этой дате. Все будет хорошо, если ты знаешь, что делать, а в экстренной ситуации я шепну тебе и скажу, что ты забыл.
Бланш была почти уверена, что она не так сильно напортачит, просто из-за явной нервозности, которая заставит ее заучивать все наизусть, пока она не сможет перечислить это во сне. Казнь была большей проблемой. «Посмотрим. До этого у нас достаточно времени, не так ли?
Император ободряюще улыбнулся ей. «Точно. Теперь мы позаботимся об этом шаре. Мы войдем и станцуем первый танец. Затем мы поприветствуем гостей, отметив, что мы хозяева, и ни о каком дне рождения не упомянем ни словом. Я предполагаю, что наш именинник придет слишком поздно и будет ожидать, что мы будем ее ждать, чего мы явно не сделаем. Мы станцуем первый вальс, откроем фуршет и танцпол. Это покажет, что эта вечеринка не для нее. Дальше мы пойдем нормально и пообщаемся с гостями один за другим. В какой-то момент она придет, и мне бы хотелось ее как можно больше игнорировать. Но в то же время нам нужно поговорить с семьей Васкес, пока она там, чтобы показать, что они теперь на нашей стороне». Это звучало как хороший план, который наверняка разгневал вдовствующую императрицу.
Бланш всем кивала, пока ее возлюбленный не закончил. «Итак, мы сделаем это как обычно и просто раздражаем ее как можно больше в процессе. Мы можем это сделать. И когда будет анонс?
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Ухмылка Теодора стала шире. «Самое лучшее будет ближе к концу. Мы подождем с этим, пока она действительно не расстроится. Возможно, она даже попытается критиковать нас публично. Это покажет, что она снова смотрит на вас свысока, и другие люди потеряют к ней симпатию. Это идеальный план».
Наложница очень беспокоилась, что другие тоже будут жаловаться, но предпочла довериться своему возлюбленному. До сих пор все шло хорошо, так что, вероятно, все будет хорошо. Тем не менее, она уже слегка дрожала, и это было достаточно плохо. Ей нужно было собраться с силами, прежде чем войти в бальный зал, иначе она рискует испортить танец. Бланш сделала несколько глубоких вдохов, заставила себя успокоиться и выпрямила позу. — Мы можем войти прямо сейчас, верно?
Император кивнул. «Все готово к приезду главных героев. Пойдем. Вы готовы?» Он подождал, пока не получит ответный кивок, прежде чем обратиться к одному из охранников. «Объявите о нашем присутствии».
Рыцарь немедленно подчинился и приготовился открыть дверь вместе с человеком на другой стороне. Затем он заговорил громким голосом. «Его Величество, император Артиаса и леди Бланш». Шепот внутри утих, но на этот раз он был значительно громче.
Бланш уже догадывалась, какая тема всех волнует. Император развелся с женой, и теперь место императрицы оказалось вакантным. Любой, кто наблюдал за Теодором в последние месяцы, мог бы догадаться, каков был план сейчас. Поэтому было вполне понятно, что многие дворяне были любопытны и хотели обменяться слухами в надежде узнать, что же произошло на самом деле. Конечно, многие люди высказали бы довольно недобрые слова о наложнице, поскольку считали, что она виновата в разводе, хотя это было правдой лишь отчасти.
Бланш не ожидала, что за ней будут наблюдать с едва скрываемым презрением. Ей оставалось только надеяться, что сдержанная реакция Дюрмонтов поможет немного успокоить дворян. Но даже тогда ей пришлось приготовиться к едва скрытому презрению издалека.
Теодор рядом с ней, казалось, почти прочитал ее мысли. Он наклонился к ней и поцеловал в щеку, несмотря на то, что люди смотрели на них. Затем он улыбнулся ей, что вернуло ей немного энергии, прежде чем повести ее в комнату.
Бланш старалась идти вперед с как можно большей элегантностью, слегка улыбаясь, чтобы обмануть себя. Первая часть бала будет легче, поэтому ей нужно было насладиться ею сейчас, пока она не стала еще более утомительной. Она старалась особо не думать и просто шла вместе со своим возлюбленным.
Казалось, что взгляды гостей были гораздо более любопытными, чем обычно. Она едва осмеливалась смотреть кому-либо в глаза.
Единственным человеком, к которому она обратилась, увидев их краем глаза, была Серафина. Было странно видеть бывшую императрицу рядом с братом и родителями. То, что другая женщина была одета в нежное светло-зеленое платье без корон и диадем, делало ее еще более странной.
Бланш не могла не чувствовать, что каким-то образом вытеснила Серафину. Думать об этом было неприятно, поэтому она проигнорировала эти мысли. В прошлый раз все было наоборот и гораздо более жестоко, так что никто не сможет жаловаться. Сочувствие сейчас не поможет. Было бы лучше сохранять ясность ума, когда ей придется сейчас приветствовать дворян.
Как обычно, Теодор повел свою возлюбленную в центр комнаты, прежде чем остановиться. Затем он повернулся к ней, как будто хотел, чтобы она заговорила первой.
Однако наложница еще не была готова претендовать на право говорить перед императором и вместо этого сжала его руку.
Это побудило его начать, что Теодор и сделал мгновением позже. «Я хотел бы поблагодарить всех вас за участие в зимнем балу в этом году. Для меня большая честь снова найти здесь столько знакомых лиц. Мы очень рады видеть, что вы прибыли сюда без каких-либо серьезных проблем, и надеемся, что путешествие не было слишком хлопотным». В этот момент он сделал паузу, что означало, что Бланш придется продолжать.
Бланш глубоко вздохнула и изо всех сил старалась не выглядеть слишком неуверенной, продолжая приветствие. «Желаем вам прекрасного вечера и надеемся, что в целом у вас все хорошо. Пусть все вы насладитесь сегодняшним балом и расслабитесь на несколько часов, общаясь со старыми знакомыми. Как всегда, слуги дворца сделают все возможное, чтобы выполнить ваши пожелания и позаботятся о любых проблемах, которые могут возникнуть. А пока первый танец послужит подходящим началом прекрасного вечера».
Прежде чем она успела пригласить остальных присоединиться к ним или проинструктировать дирижера, Теодор уже вмешался. «Мы не торопимся, чтобы встретиться с вами после этого первого вальса, а пока мы хотели бы попросить оркестр сыграть музыкальное произведение для нас.»
Дрожь пробежала по спине Бланш, когда она поняла, что он не попросил остальных присоединиться к ним. Это означало, что первый танец был предназначен только для королевской четы. Если бы кто-то был немного строже, это вообще не позволило бы ей танцевать, но, как партнерше Теодора, ей все равно пришлось бы начинать сейчас. А поскольку никто больше не танцевал, все взгляды были обращены на них.
Это было ужасно.
Даже если бы Леон научил ее вальсировать раз сто, и она не допустила бы много ошибок за последние недели, в какой-то момент она могла бы ошибиться. И тогда бы все сразу увидели.
Наложница тихо вздохнула, когда заиграли первые звуки музыки, и ее возлюбленный протянул ей руку. Казалось, ей придется стараться изо всех сил, не допуская ошибок, иначе это будет преследовать ее долгие годы. Она положила руку на руку Теодора и позволила ему притянуть ее ближе.
Как всегда, у него не было проблем с началом безупречного вальса. Бланш присоединилась к его движениям и попыталась игнорировать собственные мысли, чтобы просто позволить ему вести ее. На этот раз она отказывалась разговаривать первую половину танца. До этого момента она не совершала каких-либо ужасных ошибок. Очевидно, ей хотелось помолчать и до конца, чтобы сосредоточиться.
Но в очередной раз возлюбленный с ней не согласился. Он ухмыльнулся ей и начал говорить. — Ты уже осмотрелся?
Бланш не смотрела ему в глаза и сосредоточилась на своих ногах, отвечая. «Нет. Я был занят танцами. Я все еще здесь, так что нам следует…
«Она еще не здесь. Конечно. Она хочет прийти позже и привлечь к себе все внимание. Вероятно, она тоже делает ставку на то, чтобы заслужить сочувствие из-за своей хромоты. Но мы отнимем это у нее. Как только она зайдет, мы позаботимся о том, чтобы все на нас смотрели. Возможно, мне следовало подарить тебе корону. Возможно, из-за этого их глаза были прикованы к тебе.
Поскольку это было единственное, от чего Бланш отказалась сдвинуться с места, она была рада, что он этого не сделал. Она не носила корону во время бала, пока не была коронована как императрица. По крайней мере, если Теодору не удастся ее в чем-то убедить. Было бы достаточно подумать об этом про себя, но она все равно ответила. «Я бы не взял это, так что можешь перестать об этом говорить. У вас есть масса других способов привлечь внимание. Большинство людей все равно всегда смотрят на императора.
Теодор широко улыбнулся ей и приблизил к ней свое лицо. «Обычно я доволен, пока вы смотрите на меня, но сегодня нам нужно украсть все внимание у нашей дорогой вдовствующей императрицы. Возможно, мы не сможем помешать людям поздравить ее, но большинство из них не принесет никаких подарков. Если она расстроится, мы можем просто поставить ее в неловкое положение за то, что она предположила, что это будет ее вечеринка. Это будет идеально».
Бланш сомневалась, что все пройдет так мирно, как они себе это представляли. Однако она не знала, радоваться этому или волноваться по этому поводу. Конечно, провоцировать врага было бы весело, но в то же время это могло иметь нежелательные последствия. «Я не знаю. Конечно, это забавно, но она очень гордый человек. Она ни за что не простит нам ничего из этого. Нам нужно быть осторожными с тем, что она сделает потом».
«Конечно. В конце концов, мы делаем это для того, чтобы она щелкнула. Чем она злее, тем наглее она будет. Если она совершает ошибки, мы можем использовать это против нее. В конце концов, злясь, она только вредит себе». Надеюсь, так оно и было.
Наложница еще раз помолилась и почувствовала себя немного нехорошо, так как за последние несколько недель она просила так много. Всего несколько минут назад ей хотелось потанцевать без перерывов. Ей не следует полагаться на богов в этом желании. До сих пор все шло хорошо, но теперь она беспокоилась о том, что случайно отвлечется разговором. Итак, она заставила себя уделять внимание своим ногам, а не сохранению.
Однако Теодор недолго позволял ей это делать. «Ты выглядишь великолепно, ты знаешь это? Ты всегда так делаешь, но когда ты смотришь вот так вниз с таким серьезным выражением лица, это невероятно мило».
Бланш подняла голову и обнаружила, что лицо возлюбленного находится прямо перед ней. Она чуть не отшатнулась и едва успела вовремя успокоиться. Она почувствовала, как ее щеки слегка покраснели, и быстро отвела глаза, бормоча ответ. «Спасибо. Ты тоже выглядишь очень красиво, когда улыбаешься мне. Вот почему я сейчас не могу смотреть в глаза, иначе я все испорчу».
Ее возлюбленный усмехнулся. Он подошел немного ближе и прошептал ей на ухо: — Значит, я смогу наброситься на тебя, как только танец закончится? Знаешь, это всего лишь несколько секунд. Тогда я смогу тебя поцеловать, да? Должно быть очевидно, что делать это на глазах у всех было плохой идеей. Даже супружеские пары не обменивались такой любовью публично, а император уже был известен своей страстью к любви. Ему не нужно было заставлять людей думать, что он абсолютно одержим своей наложницей.
Хотя, вероятно, он уже достиг этой цели.
Бланш прищурилась, глядя на него. «Вы заставите всех поверить, что вы неспособны ясно мыслить. Мы не должны
сделай это. Ты уже достаточно обнимался со мной.
Теодор ухмыльнулся от одного уха до другого, когда они снова обернулись. «Ни за что. Мне никогда не хватало. Ты ведь не отнимешь у меня мою ежедневную порцию объятий, верно? Я сломаюсь, если ты это сделаешь. Я не могу жить без твоего поцелуя, так что тебе придется подбодрить меня, если ты хочешь, чтобы я оставался в сознании во время этого праздника.
Наложница сдержала вздох. — Тогда позже. Когда мы находимся не в центре бального зала, чтобы нас не все видели. Хорошо? Нам нужно обратить внимание на то, приехала ли и вдовствующая императрица».
Император посмотрел в сторону. Прежде чем ответить, он помолчал несколько секунд. «Она этого не сделала. Ей нужно еще несколько минут, чтобы убедиться, что мы уже внутри. И она, вероятно, хромает, что тоже может ее немного замедлить. Поскольку она до сих пор не вызвала волнений, можно предположить, что ее еще здесь нет. Это значит, что у нас есть еще несколько минут, чтобы показать, какой ты замечательный».
Как будто он это предвидел, музыка в этот момент стала тише.
Теодор замедлил шаг и осторожно покачивался еще несколько секунд, прежде чем остановиться. Затем он воспользовался моментом, чтобы с улыбкой посмотреть ей в глаза. Когда он заправил одну из ее алебастровых прядей ей за ухо, стало ясно, что он теперь будет делать.
Несмотря на ее предыдущие жалобы, Бланш не избегала его, когда он прижимался к ее губам. Как она могла отказаться от поцелуя возлюбленного? Прошла всего секунда, прежде чем он снова отстранился, но после этого она почувствовала себя гораздо более энергичной. Тем не менее, она изо всех сил старалась не смотреть в глаза никому из окружающих, так как была немного смущена, несмотря на то, что ее тело кричало от радости. Она просто быстро шагнула в сторону и взяла под руку возлюбленного.
