К счастью, танец прошел без проблем.
Теперь Теодор объявит еще одно короткое сообщение, и тогда начнется бал. К счастью, он не заставил гостей слишком долго ждать. «Спасибо, что нашли терпение посмотреть, как мы танцуем. С этого момента у вас будет немного больше свободы в выборе того, что вы хотите делать. Вы можете подойти к шведскому столу, наполненному аппетитными блюдами, созданными нашими искусными поварами, и выбрать все, что придется по душе. Танцпол теперь тоже открыт, и вы можете танцевать в свое удовольствие. Мы еще раз хотим выразить нашу благодарность за ваше присутствие и хотим сказать, что надеемся, что вы проведете прекрасный вечер».
Бланш вздохнула с облегчением, когда возлюбленный больше не просил ее говорить, и немного расслабилась. И снова самой сложной частью были танцы. Объявление об их помолвке было бы на совершенно другом уровне, но, по крайней мере, сейчас она могла бы сделать перерыв.
Но Теодор еще не закончил. После небольшой паузы он снова заговорил. «Ах. Прежде чем я это забуду, мне нужно сказать кое-что еще. В конце этого бала мы хотим сделать большое объявление. Было бы замечательно, если бы у вас хватило терпения остаться до этого момента. Спасибо за внимание.» Он закончил и повернулся к своей возлюбленной, чтобы одарить ее ослепительной улыбкой.
Если этого было недостаточно, чтобы другие догадались, что эта новость как-то связана с ней, ничего бы не случилось. Наверняка, некоторые уже догадались, что она станет его невестой. Но было сомнительно, верили ли дворяне, что она тоже станет императрицей.
Наложница старалась ни на кого не смотреть и переключила свое внимание на возлюбленного. «Как вы думаете, как они отреагируют?»
Ухмылка на лице Теодора дала понять, что он совершенно не обеспокоен. «Они будут подходить к нам, чтобы поздравить один за другим, и это займет целую вечность. Все увидят, как отреагируют герцог Дюремонт и его дочь, и удивятся, увидев, что эти двое не расстроены. Они какое-то время будут посплетничать и попытаются заслужить ваше расположение, как только им удастся связаться с нами. Единственной проблемой будет вдовствующая императрица. Его улыбка немного померкла. «Она будет настроена враждебно и попытается посмеяться над нами. Она поставит под сомнение мое суждение, и нам нужно упрекнуть ее в этом. Я уверен, что Леон тоже поможет».
Бланш почти могла себе представить, как самодовольно чувствовал бы себя Леон, если бы ему позволили словесно напасть на вдовствующую императрицу. Конечно, Камилла была бы в ярости, если бы ей пришлось встретиться лицом к лицу с человеком, который повредил ей ногу, что сделало бы ситуацию еще более забавной. «Тогда я с нетерпением жду этого. Но будьте осторожны, когда она злится. Нам не нужны никакие травмы, потому что она теряет рассудок в середине дискуссии».
Теодор медленно повел ее вперед, отвечая растущей улыбкой. «Конечно, я этого не хочу. Но я должен признать, что ее гнев – это прекрасно для нас. В конце концов, ее поведение может позволить мне приказать рыцарям сопроводить ее домой. Это было бы величайшим оскорблением, и мне бы хотелось увидеть выражение ее лица, когда это произойдет».
Это звучало довольно опасно. На самом деле Бланш была почти уверена, что это заставит другую женщину сорваться. «Вы можете сделать это в экстренной ситуации, но нам не нужно, чтобы она полностью потеряла сознание. Даже если она сопротивляется аресту или чему-то в этом роде, причинение вреда королевской семье является преступлением. Итак, вам придется защитить охранников, избегая физического конфликта».
«Шансы на то, что она действительно нападет, довольно низкие. Я почти уверен, что все будет хорошо, пока мы не затронем вопрос о том, что мой отец никогда ее не любил. И даже если она сломается, я приказал рыцарям нокаутировать ее сзади. Если она не сможет определить, кто напал на нее, она не сможет предъявить им обвинение».
Это был не очень безопасный план. В конце концов, Седар тоже будет там, и он определенно сможет опознать любого, кто приблизится к его матери. Таким образом, им оставалось только надеяться, что Камилла не применит физические атаки.
Бланш осмелилась еще раз о чем-то попросить богов и помолилась о ненасильственном конфликте, прежде чем вернуться к настоящему. Сейчас ей не нужно было беспокоиться о будущем. Семья Дюремонт уже ждала, и пара поприветствовала их первой. Разговор, вероятно, не закончился бы дракой, но она все еще была напряжена, а желудок урчал. В конце концов, Генрих все равно не был бы рад тому, что его дочь выгнали вот так, и ему наверняка не хотелось бы видеть наложницу рядом с императором. Итак, Бланш должна была все время сохранять спокойствие и вести себя как можно более достойно, чтобы не разозлить его. Она уже приготовилась встретить безграничный гнев, но вместо этого ее встретила несколько странная, но спокойная атмосфера.
Элейн, по крайней мере, попыталась улыбнуться, в то время как Аллен выглядел таким же равнодушным, как обычно. Генри был тем, кто стиснул челюсти и не знал, как действовать, в то время как Серафина была единственной
человек здесь, чтобы поприветствовать пару искренней улыбкой.
Бланш остановилась перед ними и сглотнула, прежде чем заставить себя тоже сиять. Возможно, это было неубедительно, но это было лучше, чем просто смотреть на Дюрмонтов.
Улыбка Теодора, как всегда, выглядела идеально. «Желаю вам прекрасного вечера, Ваша Светлость. Я надеюсь, что у вас хорошее настроение. Ведь зимний мяч у нас всего один, и было бы обидно не использовать его должным образом».
Этот комментарий прозвучал немного провокационно, но Генри, похоже, проигнорировал это. Он просто склонил голову и ответил, как и любой другой император, на приветствие. «Конечно, мы также желаем вам прекрасного вечера, Ваше Величество. Я не могу жаловаться на то, что я несчастен. В конце концов, для нас большая честь быть приглашенными на одно из мероприятий во дворце».
Бланш почти забыла, что теперь ее очередь, и заговорила только тогда, когда все посмотрели на нее. «Приятно слышать. Мы рады видеть вас на нашем зимнем балу. Желаю вам и всей вашей семье насладиться этим в полной мере».
Как всегда, они не обменялись ничем, кроме пустых любезностей. Это было утомительно, но лучше, чем бой. Самым странным было обращение к Серафине как к той, у кого более высокий ранг, хотя казалось, что весь бальный зал наблюдает за ними. Наложница поначалу немного волновалась, но бывшая императрица не выказывала никаких признаков обиды и просто счастливо стояла рядом со своей семьей.
К тому времени, когда Теодор захотел закончить разговор, что произошло довольно быстро после того, как он обратился к Серафине и, таким образом, позволил ей говорить, ничего особенного не произошло. — Тогда я считаю, что мы уже украли слишком много вашего времени. Теперь мы дадим вам возможность свободно передвигаться».
Только в этот момент Генри, который молчал, за исключением тех случаев, когда к нему обращались, заговорил сам. «Ваше Величество, не могли бы вы дать мне еще минутку?»
Типичная фальшивая улыбка Теодора прилипла к его губам, когда он ответил. «Конечно, нет. Что ты хочешь нам сказать?»
Герцог Дюремонт выглядел довольно серьезным, и тон его голоса еще больше передал это. «Спасибо, Ваше Величество. Я хотел кое-что узнать об этом мяче. Я вполне уверен, что вы в курсе того факта, что сегодня день рождения Ее Величества. Многие гости были в недоумении, почему в приглашении об этом не упоминалось. Ты сделал это намеренно, не так ли?»
Услышав это, Теодор начал ухмыляться, что выдало бы его намерения, даже если бы он не ответил. «Я сделал. Эта женщина не заслуживает празднования во дворце. Она никогда не спрашивала, будет ли он у нас, а также ничего для себя не планировала. Так что она не имеет права жаловаться, даже если сейчас немного недовольна. Ведь никого здесь не пригласили на ее день рождения. Я поздравлю ее, если она приедет. Сразу после того, как она ждет своей очереди, потому что пришла слишком поздно. Я уверен, что она может рассердиться из-за этого, но и во время дня рождения Бланш она не молчала, так что не стоит сдерживаться.
Генри помолчал некоторое время, прежде чем ответить. «Я понимаю. Сомневаюсь, что вы сможете игнорировать ее, когда она придет, но посмотрим. Я предполагаю, что замечательная новость, которую вы захотите сообщить ближе к концу, будет связана с вашей помолвкой».
Император радостно кивнул на это. «Да. И Бланш станет следующей императрицей. Я предполагаю, что некоторые люди уже ожидали этого, так что это может быть не таким уж сюрпризом, как я надеялся. Но вторая часть может застать кого-то врасплох, и мы с нетерпением этого ждем».
Выражение лица герцога немного потемнело. «Ее Величество не будет слушать это, не высказав жалобы. Она наверняка будет использовать каждое колебание, которое, по ее мнению, исходит от других, против вас. Она озвучит все тревоги, которые есть у каждого, и, возможно, этим их покорит».
Теодор все еще улыбался, но в его глазах читалась уверенность. «Я знаю. Вот почему мы будем использовать ее для решения каждой проблемы, которая могла возникнуть у некоторых людей. Как только она их озвучит, мы сможем их опровергнуть и доказать, что я не совсем глуп. Возможно, я влюблен в свою будущую жену, но я могу ясно мыслить и сказать вам, что она идеально подходит на роль императрицы. Так что вам не нужно беспокоиться о нашей победе. Очевидно, что вы можете вмешаться, если чувствуете, что развивается что-то плохое. Но я сомневаюсь, что это произойдет».
На этот раз Генри помолчал немного дольше. Затем он кивнул, не говоря ни слова, прежде чем медленно повернуться к наложнице. «Отныне вы несете бремя королевской семьи на своих плечах. Вы не можете уступить другим людям, если они нападут на вас. Голову нужно держать высоко. Если это необходимо, быть немного гордым и наглым не должно быть слишком сложно для тебя».
Бланш была озадачена таким советом. Она не ожидала, что герцог Дюремонт ей каким-либо образом поможет. В конце концов, она определенно не сделала ничего, что заставило бы его почувствовать необходимость поддержать ее, если только она не рассчитывала спасти Грейс, что вообще не было связано с их политической ситуацией. Она тоже не совсем знала, что ответить. Она уже чувствовала бремя быть рядом с Теодором, когда все наблюдали за ней, и ей приходилось вести себя достойно, для нее не было чем-то новым.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Она знала, что сделала Серафина, и понимала, что сможет лишь до некоторой степени скопировать это. Но все же это было бы лучше, чем ничего не делать или полностью сдаться. После многих лет наблюдения за другой женщиной можно было бы подражать некоторым вещам, но, в конце концов, Бланш придется создать имидж своей собственной личности. Наложница уже подумала о том, чего она хочет добиться, поэтому беспокойство Генриха было излишним и все же немного успокаивало. Казалось, что этот мужчина поддержит ее в будущем, и это было одним из самых важных факторов, обеспечивающих ее безопасность. Заставить его меньше волноваться было бы, конечно, хорошо, если бы она хотела, чтобы он был на ее стороне подольше.
Итак, Бланш улыбнулась и ответила, стараясь казаться максимально уверенной. «Искренне благодарю Вас за добрые слова, Ваша Светлость. Я прекрасно осознаю тот факт, что мне сейчас предстоит выполнять свои обязанности, поэтому я постараюсь решить любой вопрос таким образом, чтобы это приносило пользу члену королевской семьи. Я буду помнить, что не следует кланяться слишком рано. В конце концов, Теодор все еще не позволял ей кланяться своей семье, а в силу своего положения его невесты ей вообще не нужно было кланяться кому-либо еще. Раньше она чувствовала себя некомфортно из-за этого, но теперь у нее больше не было желания проявлять уважение к Камилле. Возможно, нет
, скорее всего, ей бы сегодня даже понравилось затеять драку с другой женщиной.
Генри лишь кивнул, но больше ничего не сказал.
Это стало сигналом Теодору, что они могут уйти прямо сейчас. «Вам не о чем беспокоиться, Ваша Светлость, но мы все равно благодарим вас за беспокойство. Мы дадим вам возможность сохранить конфиденциальность прямо сейчас. До свидания.» Попрощавшись со всей группой, он увел возлюбленную, чтобы они могли подойти к следующей семье. Пока они шли, на его лице было странное выражение. Он выглядел несколько удовлетворенным, но в то же время раздраженным.
Это было настолько странное сочетание, что Бланш даже не могла определить, что это за эмоция. Она подумывала спросить его, хочет ли он сделать перерыв, но он довез ее до места назначения, не останавливаясь ни на мгновение, поэтому она предположила, что он не заинтересован в отдыхе. Они сразу же подошли к семье Васкес, но, как и на последнем балу во дворце, Лучано был один.
Теодор, возможно, был чем-то немного расстроен, но он не заставлял другого человека с этим справляться. Вместо этого он приветствовал этого гостя, как и всех остальных. «Добрый вечер, лорд Васкес. Приятно видеть, что в этом году вы решили посетить наш зимний бал. В прошлом году ты болел, если я правильно помню. Замечательно, что ты сейчас здесь, но кажется, что вместо тебя пропала твоя мать». Его слова были дружелюбными, даже слишком дружелюбными, если принять во внимание их ситуацию.
После инцидента на вечеринке Васкесов Клод предстал перед судом. Поскольку это только подлило масла в огонь конфликта между Теодором и этой семьей, многие ожидали, что он будет относиться к Лучано холодно. Но сегодня им придется сделать прямо противоположное.
Семья Васкес перешла на другую сторону и теперь поддерживает императора. Они должны были показать это всем.
Лучано, который это хорошо понимал, слегка улыбнулся им и быстро ответил таким же тоном. «Я впечатлен вашей памятью, Ваше Величество. Это правда, что меня не было там в прошлом году, и я глубоко сожалею об этом. Тогда мне нужно было заняться кое-какими делами, но сейчас обо всем этом позаботились. Изначально я тоже не хотел приходить один, но, как видите, возникла небольшая проблема. Но это не сделает мероприятие менее приятным. Желаю вам прекрасного вечера».
Бланш использовала короткую паузу, чтобы вмешаться, будучи такой же дружелюбной, как и двое других. «Естественно, мы отвечаем на это чувство. Я тоже рад встретиться с вами сегодня здесь, лорд Васкес. Если бы мне пришлось догадываться, твоя маленькая проблема связана с твоей младшей сестрой, не так ли?
Эта тема сработала как заклинание, сделав улыбку Лучано искренней. «Действительно. Мать хотела прийти, но… Ребекка очень навязчивая. Если мы оба одновременно покинем окрестности нашего ангела, она заплачет. Это немного утомительно, но мы явно не заставим ее рыдать целый день, поэтому кто-то из нас все время остается с ней. Нам не хотелось привозить на бал ребенка, который постоянно плачет, поэтому мама решила воздержаться от посещения, даже если ей глубоко жаль, что ей пришлось отклонить ваше приглашение. Она придет снова, как только моя сестра станет меньше от нас зависеть. Я хотел бы еще раз извиниться за это, но мы ничего не можем с этим поделать».
Теодор ответил с легкой улыбкой. «Конечно, мы никогда не стали бы вас за это критиковать. Вполне естественно, что ваша семья имеет высший приоритет. Если ваша сестра нуждается во внимании, она этого заслуживает. Как вы сказали, вы сможете ходить вместе, когда Ребекка подрастет и станет менее чувствительной к незнакомцам. Не стоит тащить на бал маленькую девочку, если она испугается, поэтому ей следует подождать, пока она придет. Не нужно извиняться, даже если твоя мама не сможет приехать в ближайшие пару лет. Поскольку ваша семья обычно получает только одно приглашение, это также не создает лишней работы. Ты можешь сказать это своей матери.
При этом Лучано слегка склонил голову. «Спасибо, Ваше Величество».
Когда он ничего не добавил, Бланш поспешила высказаться. «Хорошо ли сейчас чувствует себя Ребекка? Мы видели ее недавно, так что она, вероятно, уже сильно выросла. Младенцы в этом возрасте становятся больше с каждым днем».
Лучано тихо усмехнулся. «Она растет довольно быстро. Поначалу она почти ничего не пила, что нас беспокоило, но теперь у нее появился здоровый аппетит. Она также привыкла к няне, которая может помочь с уходом за ней. Она до сих пор не отпускает нас с мамой, но, по крайней мере, начала смеяться, когда горничные пытаются с ней поиграть. Ее любимая игрушка — розовая погремушка, и она даже пытается ее трясти сама, что представляет собой очень милое зрелище. Очень мило видеть, как она тоже пытается сесть, но делает это она не так часто. Можно сказать, что она… слишком зависима. Она не будет пробовать что-то новое, если вы ее не уговорите. В то же время она без проблем плачет, пока не будет удовлетворена ее потребность в объятиях двадцать четыре часа в сутки».
Просто услышав это, сердце Бланш затрепетало от счастья. Младенцы были слишком очаровательны, и она могла себе представить, как хорошо выглядела игра Ребекки. Ее братья и сестры тоже любили погремушки. Нелли с самого начала была довольно предприимчивой. Ноэлю, с другой стороны, потребовалось некоторое время, прежде чем он набрался смелости исследовать мир без присмотра родителей. Бланш с удовольствием слушала несколько историй о Ребекке, пока им не пришло время закончить обсуждение и перейти к следующему гостю, который должен был достичь своей цели — показать новую принадлежность семьи Васкес.
Но как только они попрощались с другим мужчиной, Лучано остановил их с серьезным выражением лица. «Есть еще одна вещь. Если вас не затруднит, я бы хотел позже поговорить с вами наедине. Мне нужно рассказать тебе о некоторых вещах, которые задумал… мой отец. Возможно, вам будет полезно услышать это до суда.
Теодор на мгновение повернулся к своей возлюбленной и сжал ее руку, что она отразила, прежде чем ответить. «Действительно. Тогда мы попросим вас следовать за нами в конце этого мероприятия. Мы уделяем несколько минут обсуждению всего, что может быть важно, и я также прошу вас записать это своей подписью. Таким образом, мы сможем использовать его и в суде».
Лучано слабо кивнул. Вероятно, он все еще чувствовал себя немного неловко, зная, что осудит собственного отца, но у него не было выбора. Даже если он когда-то заботился о человеке, который его вырастил, вместо этого он решил спасти остальную часть своей семьи. Но этот выбор не прошел бесследно. Когда он прощался с ними, его улыбка выглядела гораздо более натянутой.
Бланш чувствовала себя виноватой из-за этого, но это не ее вина, и она не могла ничего с этим поделать. Итак, она просто ободряюще улыбнулась ему, прежде чем они с Теодором обернулись, готовясь встретиться с семьей Ламонт. Но так далеко они не зашли.
В какой-то момент показалось, что все в бальном зале повернулись ко входу, даже если гости использовали боковой вход, а не тот, что принадлежал императору.
Улыбка расплылась по лицу Теодора, когда он наклонился над своей возлюбленной, чтобы что-то прошептать. «Можно предположить, что это вдовствующая императрица. Она определенно хотела воспользоваться другим входом, но ей отказали. Как ужасно. Пойдем поздороваться с ней». С этими словами он начал тянуть Бланш к двери и остановился всего в нескольких шагах от нее, так что они закрывали обзор большинству гостей.
Было странно осознавать, что так много людей стояли позади них и прикрывали их спины, но сейчас это было не самое главное.
Двери медленно открылись и показали вдовствующую императрицу и второго принца, который приветствовал всех своей идеальной улыбкой. В этом не было ничего необычного, но тот факт, что на губах Камиллы появилась легкая улыбка, немного беспокоил. Разве эта женщина не должна быть в ярости, увидев своего первого сына снова?
Охранник вышел вперед, чтобы сообщить о своем присутствии. «Ее Величество, вдовствующая императрица и Его Королевское Высочество, второй принц».
Медленно они оба пошли вперед. Седар держал мать за руку, но не сопровождал ее, как обычно, а скорее стабилизировал. Легко было понять, почему.
Камилла хромала. Она не затащила за собой одну ногу полностью, и из-за ее длинного платья было мало что видно, но она определенно избегала стоять на одной ноге. Похоже, использование правой ноги было для нее довольно болезненным. Но это не принесло ей сочувствия ни у кого, кто знал всю историю. Конечно, все это было сделано для того, чтобы инсценировать их появление, что только доказывало, что у Камиллы были какие-то странные черты характера. Большинство благородных дам хотели бы скрыть свою хромоту, и такая гордая особа, как она, обычно тоже пыталась это сделать. Было бы логично, если бы она пришла раньше, чтобы сидеть незаметно. Но вместо этого она позаботилась о том, чтобы все увидели, что она не ходит нормально. Больно было смотреть, как много она сделала, пытаясь вызвать жалость.
Бланш едва смогла сдержать гримасу, когда увидела это. Но она быстро сосредоточилась на том факте, что Камилла, чья улыбка быстро померкла, похоже, не притворялась, что ей больно, и тут же на ее лице появилась легкая улыбка. Она встретилась глазами с вдовствующей императрицей, чьи глаза были полны горькой обиды, несмотря на то, что именно она желала, чтобы наложница пострадала. Но на этот раз Бланш отказалась отвести взгляд. Она стояла рядом с Теодором и ждала, пока двое других доберутся до них.
Однако ее возлюбленный, казалось, был взволнован больше, чем она. Он крепче сжал ее руку и на мгновение стиснул зубы. «Я знал это. Я все еще слишком расстроен. Я хотел бы немедленно обезглавить ее».
Было так много очевидных причин, почему это была ужасная идея, поэтому Бланш даже не упомянула об этом. По крайней мере, она не собиралась этого делать, но, увидев выражение лица Теодора и то, как он едва скрывает свою ярость, она решила, что было бы лучше высказаться. Итак, она прошептала ему. «Не делай этого. Люди увидят, так что ты не сможешь злиться, ладно?
Теодор повернулся к ней с слегка удрученным выражением лица. «Извини, я не… Я постараюсь сохранять спокойствие. Я не хочу, чтобы ты видел меня таким злым.
Бланш прислонилась головой к его руке и нежно похлопала его. «Все в порядке. Ты можешь показать мне, что ты чувствуешь, когда мы одни. Но люди здесь не должны этого замечать. Поскольку ты хорошо это спрятал, все должно быть в порядке. Больше ей ничего сказать не удалось, да и у Теодора не было возможности ответить.
Принц и вдовствующая императрица добрались до них. Когда обе стороны остановились друг перед другом, Седар осторожно отпустил мать, чтобы поклониться императору.
Камилла, однако, посмотрела на своего старшего сына, а затем с неприкрытым отвращением посмотрела на другую женщину. Этого взгляда было достаточно, чтобы перспектива испортить ей день рождения стала еще более забавной. Казалось, она всерьез ожидала, что император скажет Бланш поклониться ей. Хотя этого определенно не произойдет.
Теодор лишь фальшиво улыбнулся и начал ласковым тоном. «Добрый вечер. Очень приятно видеть вас двоих здесь. Мы почти верили, что ты не придешь, потому что тебе нужно праздновать день рождения вдовствующей императрицы. Он сделал паузу на мгновение, чтобы слова осознались, прежде чем повернуться к Камилле. «Теперь, когда я упомянул об этом, мы ни за что не сможем об этом забыть. С днем рождения. Желаю вам чудесного следующего года и чтобы вы оставались такими же здоровыми, как сейчас. Я уверен, что вы будете очень довольны следующим годом. Я приготовил несколько подарков.
Камилла открыла рот, чтобы ответить с немного кислым выражением лица. Но, конечно, у нее не будет возможности говорить.
Бланш ждала достаточно долго, чтобы найти идеальный момент, чтобы вмешаться. Ее тон был настолько приятным, что он должен был передать ее глубокую ненависть к другой женщине. «Я могу только согласиться с тем, что это одно удовольствие. Я надеюсь, что у вас обоих не было проблем по дороге сюда, и до сих пор вы провели приятный день. Добро пожаловать в королевский дворец и, что более важно, с днем рождения, Ваше Величество. Пусть твой следующий год принесет тебе столько же счастья, сколько ты принес другим в этом году». Точнее, столько же счастья, сколько она принесла Теодору, Бланш и многим другим, включая семью Бессета, чью смерть Камилла хладнокровно приказала убить. Конечно, оскорбление ее не улучшило ситуацию, но этот вечер станет еще одним гвоздем в гроб этой женщины. Все имело свою цель, как и это приветствие.
И оно блестяще выполнило свою задачу.
