То, что могло сделать одно приветствие, было невероятно.
Улыбка вдовствующей императрицы исчезла, а лицо сморщилось. «Леди Бланш. Кажется, ты такой же наглый, как и в прошлый раз. Если вы не можете следовать протоколу конфиденциально, это одно. Но на публике мы должны сохранять уважение. Что дает вам право обратиться ко мне первым?»
Наложница подумывала заставить себя улыбнуться, но в конце концов позволила проявить свое презрение. Она говорила гораздо более резким голосом, чем обычно говорила на публике. «Почему я всегда оскорбляюсь, когда сердечно приветствую тебя? Более того, вы меня ругаете, когда я явно прав. Ваше Величество, я все еще хозяин этой вечеринки, а вы гость. Для меня совершенно нормально обратиться к вам первым.
Камилла подняла подбородок и посмотрела на другую женщину. «Я никогда не критиковал тебя необоснованно. Мне кажется, что у тебя всегда есть повод проявить ко мне неуважение. Разве во время последнего бала вы не использовали иные рассуждения? Вы настояли на том, чтобы вы, как именинник, могли говорить первыми. Мне не хотелось придавать этому большое значение, но разве сейчас у меня нет того же самого? Сегодня мой день рождения, и, следовательно, мне разрешено сначала поприветствовать всех остальных». Это даже неправда.
Бланш определенно этого не говорила, потому что это было неправдой. Правильный этикет лишь указывал на то, что хозяин может обращаться к гостю. Итак, Бланш не чувствовала ни малейшего страха. Именно она сказала правильную вещь, и у нее не было проблем указать на ошибки другого. Ей почти пришлось сдерживать улыбку, отвечая, но ее растущее раздражение было эффективным способом справиться с этим. «Я ни разу не формулировал это подобным образом, Ваше Величество. Единственное, что я сказал, это то, что я устраиваю собственную вечеринку по случаю дня рождения, поэтому я мог высказаться первым. Но ты не хозяин, и это не твой день рождения».
Только теперь Камилла, казалось, поняла, о чем идет речь. Она повернулась, чтобы осмотреть место встречи. На дне рождения члена королевской семьи обычно располагалась зона отдыха с большим столом, где хранились подарки. В конце концов, именинник не мог сидеть на троне, и ему еще нужно было иметь возможность распаковать свои подарки. Но ни эта зона отдыха сегодня не была построена, ни большого стола с подарками здесь не было.
Это было окончательным доказательством того, что это не вечеринка по случаю дня рождения, и вдовствующей императрице потребовалось всего мгновение, чтобы понять это. Ее лицо наполнилось гневом, когда она встретилась взглядом с ухмыляющимся императором. Почему она вообще разозлилась? В приглашении ничего не говорилось о том, что для нее это вечеринка. Она тоже никогда не спрашивала и просто предполагала, что это будет для нее. Должно было быть очевидно, что Теодор не стал бы добровольно что-то для нее делать, поэтому удивление Камиллы было немного глупым.
На этот раз Бланш даже не смогла скрыть усмешку, поэтому была рада, что повернулась спиной к гостям. Промолчать было, безусловно, лучшим вариантом, но она не могла заставить себя проглотить свой мелкий комментарий. «Что-то не так, Ваше Величество? Ты просто немного побледнел. Вас что-то удивило?»
Этот комментарий привел вдовствующую императрицу в ярость. Она прищурилась и пристально посмотрела на наложницу. Она выглядела так, будто у нее в голове было бесчисленное количество оскорблений, и она ждала лишь момента, чтобы их использовать.
Но Седар заговорила прежде, чем у нее появилась такая возможность. «Я считаю, что вы, возможно, что-то преувеличили, леди Бланш. Мама немного нездорова из-за вывиха лодыжки, но ничем другим она не больна. Спасибо за твою заботу. Я хотел бы пожелать тебе и моему брату, конечно же, прекрасного вечера. Мы рады присутствовать на этом зимнем балу. Возможно, это не праздник для матери, но это один из лучших подарков, которые она могла себе представить. В конце концов, встреча со многими людьми, которые нам дороги, сделает этот вечер идеальным».
Все было так, как сказал Теодор. Седар вернулся к своему прежнему «я», которое всегда помогало его матери, когда ей не хватало самообладания, чтобы убедить кого-либо в том, что у нее нет никаких злых намерений. Несмотря на то, что в прошлый раз он был так зол, казалось, что ничего не произошло. Он снова попал в руки Камиллы и не смог разорвать с ней связь, несмотря на то, что признал, что она психически неустойчива.
Но чего можно было ожидать, если у вдовствующей императрицы было двадцать лет, чтобы вырастить человека, который будет выполнять все ее приказания? На данный момент Сидар может быть всего лишь безвольной марионеткой. Осознание этого делало еще более примечательным тот факт, что он на самом деле отказался следовать приказу матери, даже если его решение следовало объяснить здравым смыслом. Но он все равно не был хорошим человеком, о чем Бланш пришлось еще раз сказать себе. Он по-прежнему оставался бы их врагом, если бы ему не удалось сойти с пути, проложенного для него матерью. Но он не сможет сделать это в ближайшее время. Это осознание было гораздо более горьким, чем должно было быть.
Наложница тоже может надеяться, что у Кедара тоже будет счастливый конец.
Теодор приветствовал брата улыбкой, хотя она определенно была фальшивой, чтобы скрыть гнев. «Я понимаю. С ногой дела обстоят неблагоприятно. Боюсь, сейчас я ничего не могу с этим поделать, но мы обязательно накажем преступника, виновного в этой ужасной травме. Вы можете быть уверены, что герцог Васкес заплатит».
Камилла стиснула зубы, и на мгновение ее глаза блуждали, пока она осматривала комнату. Вероятно, она увидела там Леона и посмотрела на него, прежде чем снова посмотреть на сына. «Это меньшее, что вы можете сделать сейчас. Однако обязательно накажите нужного человека. И их начальник тоже.
Император, конечно, не стал бы наказывать своего советника и себя, но ответил яркой ухмылкой. «Я обязательно накажу любого преступника, чьи преступления смогу раскрыть. Независимо от того, какой у них ранг, они пострадают от последствий своих действий. Очень похоже на герцога Васкеса. Его не только предстанут перед судом за причинение вам вреда, но он получит отдельное наказание за каждое преступление. Я буду судьей, поэтому могу это гарантировать. Но давайте воздержимся от обсуждения столь депрессивных тем во время нашего чудесного бала. Мне бы хотелось сохранить приподнятое настроение, а разговоры о таком человеке лишь пробуждают во мне убийственные желания. Итак, нам следует сосредоточиться на других вещах. Было ли что-то особенное в последнее время? Вам приходилось решать какие-то проблемы? Я спрашиваю именно тебя, Седар, потому что вдовствующая императрица, похоже, сейчас очень чувствительна. Конечно, это из-за травмы, да? В противном случае я был бы крайне разочарован тем, как она обращается с женщиной, которую я люблю». Казалось, у него почти не было проблем с тем, чтобы эти слова звучали как угроза.
Седар быстро уловил этот тон и поспешил ответить. «Ах. Да, я искренне извиняюсь. Ей больно, поэтому она может быть немного более… резкой, чем обычно. Конечно, она не хочет обидеть вас или леди Бланш. Он повернулся к наложнице. «Поэтому, пожалуйста, не принимайте близко к сердцу ее странное приветствие. Мы приносим свои извинения от…
Он снова извинился. Сидар, похоже, хорошо справлялся с этим, даже когда не был виноват.
Бланш прервала его там. «Я не хочу слышать от тебя извинений, если это не ты поступил со мной недоброжелательно. Я заметил, что вы склонны извиняться, когда не виноваты, и от этой черты вам следует избавиться. Если бы кому-то и пришлось выразить свое сожаление, то это была бы Ее Величество. Но поскольку я понимаю ее плохое настроение из-за ноги, я забуду этот случай. Я уверен, что вы будете рады сделать то же самое». Она возобновила улыбку, чтобы она не исчезла, прежде чем продолжить, не обращая внимания на то, как Камилла пристально смотрела на нее. — В любом случае, я бы предложил поговорить сейчас на приятную тему, как предложил Тео. Очевидно, то, что имела в виду Бланш, не должно было обеспечить приятный разговор. Они не сделают ничего большего, чем просто спровоцируют своих врагов. «Еще раз хочу поздравить Ее Величество с днем рождения». Она улыбнулась вдовствующей императрице. «Вы уже решили, когда хотите отпраздновать? До сих пор никаких приглашений не поступило, значит, вы, должно быть, захотите сделать это весной, верно?
Лицо Камиллы теперь выглядело как гримаса гнева. Было легко довести ее до предела всего несколькими комментариями. Лишь шепот Кедра заставил ее сдержаться. Ей потребовалось мгновение, но она снова стала спокойнее. «Спасибо, леди Бланш. Я считаю, что пройдет еще некоторое время, прежде чем я смогу провести вечеринку, поскольку я что-то неправильно понял. Я ошибочно предположил, что бал, запланированный на сегодняшний день Его Величеством, будет для меня, как и ожидалось на день рождения его матери. К сожалению, похоже, он не рассматривал этот вариант». Похоже, она хотела завоевать симпатию других, ведя себя так, будто ее сын был плохим. Естественно, с такой стратегией она не выиграет.
Теодор изобразил удивление, услышав ее объяснение. «Мне поистине безутешно, что возникло такое недоразумение. Мне действительно следовало поговорить об этом с тобой, но ты так и не посетил дворец. Я думал, что ты захочешь спланировать свою собственную вечеринку, поскольку у тебя всегда есть очень конкретные представления о том, чего ты хочешь. И я никогда ничего не упоминал о твоем дне рождения, ни тебе, ни в приглашениях. Я бы сделал это, если бы что-то запланировал для тебя.
Это сделало очевидным, что Камилла только что предположила, что это было бы для нее, хотя никаких указаний на это не было. Это явно расстроило вдовствующую императрицу.
Но снова вмешался Седар, чтобы отвлечься от ситуации. «Я признаю, что здесь ошибка была на нашей стороне. Но никакого вреда не было. Мы просто позаботимся о вечеринке чуть позже. В следующий раз мы будем более осторожными, но в этом году мы, к сожалению, были немного… вне себя. Внезапная травма матери после того, как один из наших старых знакомых оказался опаснейшим преступником, была шокирующей. Этого было достаточно, чтобы заставить нас волноваться, и, возможно, мы были немного удивлены и вашим внезапным разводом. Нас никогда ни о чем не информировали, и в какой-то момент мы вдруг прочитали новость. Мы были, мягко говоря, озадачены».
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Было очевидно, что новость распространилась по всей столице, если не по всей стране, за считанные дни. Конечно, принц и вдовствующая императрица тоже знали. И они наверняка попытаются использовать это против императора сейчас.
Но Теодор остался совершенно спокоен, когда услышал это. «Сказать, что это был сюрприз, было бы неправдой. Я неоднократно на это намекал. На самом деле развод уже начался несколько месяцев назад, но мы несколько раз попросили верховного судью просмотреть документы, чтобы убедиться, что все в порядке и что контракт является обязательным. Я почти уверен, что мы обсуждали подобные темы несколько раз. Я бы ни за что не скрыл это от моего дорогого брата».
Лицо Камиллы оставалось таким же холодным, как всегда, прежде чем выражение ее лица потемнело. Это изменение произошло на несколько секунд позже, из-за чего казалось, что она притворяется. «Я не могу поверить, что вы развелись с леди Дюремонт. Она была одной из самых компетентных императриц, когда-либо существовавших в нашей стране. Она была твоей невестой с тех пор, как вы двое были детьми. Твой отец выбрал ее для тебя. А ты не только не уважал ее годами, но и выгнал вон, не дав ей ни одной медной монеты. Для кого? Ради этой женщины рядом с тобой? Она с тревогой взглянула на наложницу. «Вызывает беспокойство тот факт, что никто никогда не говорил вам, что это ужасная идея, которая серьезно заставляет людей усомниться в вашем суждении».
Теодор не сдержал вздоха, вырвавшегося из его горла. «С каких это пор такие личные темы обсуждаются публично? Ваше вмешательство в мои дела достаточно нагло, и если вы сделаете это сейчас, это только создаст неприятную ситуацию для семьи Дюремонт. Вот почему я бы посоветовал вам оставить эту тему сейчас». На первый взгляд выражение его лица выглядело спокойным, но в его глазах был виден гнев, который говорил о том, что он был менее чем счастлив по этому поводу. Тон его голоса тоже был гораздо более устрашающим, чем раньше. «То, что мой отец не получил развода, в котором он так отчаянно нуждался, не означает, что я не могу этого сделать, и мне не нужно и твое разрешение. Все законно, и любое изменение в ретроспективе невозможно из-за королевского указа. Тебе следует принять это сейчас».
При этом ярость Камиллы вспыхнула. «У вас нет причин так расстраиваться из-за того, что кто-то осмелился указать на правду. Принимая это решение, вы вообще не думали ни о нации, ни о своем будущем. Теперь вам понадобится новая императрица. Знаете ли вы, как сложно будет найти подходящего кандидата? Знаешь ли ты, что ни одна достойная женщина не позволит тебе держать рядом с собой такого человека?» Она указала на наложницу.
Это только еще больше разозлило Теодора. Когда он ответил, он не сдержал гнева в голосе. «Ты тоже слепой? Кажется так. Кроме того, что я глухой, потому что ты не слышал, как я говорил, что это следует обсуждать наедине. Но это не единственное, что в твоих словах не имеет никакого смысла. Императору нужно чье-то разрешение, прежде чем действовать сейчас, не так ли? Я скажу вам кое-что. Мне не нужно чье-либо одобрение, чтобы делать то, что я хочу. Мне также не нужно получать подтверждение суда, если я хочу привлечь вас к суду за некоторые вещи, которые произошли в прошлом. Даже если ты продолжишь отказываться, в какой-то момент я притащу тебя в здание суда. И я могу вас заверить, что вы будете получать более суровое наказание каждый раз, когда оскорбите Бланш. Список твоих преступлений и оскорблений уже настолько велик, что ты всеми фибрами своего существа пожалеешь, что открыл рот».
Вдовствующая императрица подняла подбородок, но то, как она просматривала выражение лица сына, прежде чем заговорить, создавало впечатление, что она на самом деле боялась разозлить его еще больше. «Ты мне угрожаешь?»
Император ответил без колебаний. «Если вы видите, что я говорю правду как угрожающую вам, да. Вы не первый человек, которому я сказал что-то подобное. Помните, как я сказал это герцогу Васкесу? Посмотрите, где он сейчас. И я даже не отомстил за инцидент на последней вечеринке».
Вдовствующая императрица открыла было рот, но Кедр оказался быстрее ее. «Понятно, что ты расстроен, но, пожалуйста, успокойся немного, Теодор. Мать не хотела специально тебя злить. Она просто беспокоится о нации. Независимо от того, насколько вы компетентны, хорошо иметь рядом с собой сильную императрицу. Именно это она имела в виду. Так что, пожалуйста, забудьте об этом разговоре. Другие гости ждут, и мы не можем отнимать у вас слишком много времени. Он подошел немного ближе, чтобы помочь матери снова идти.
Теодор фыркнул и притянул Бланш еще ближе к себе. «Я совершенно не забуду этот разговор. Но действительно было бы лучше покончить с этим сейчас. Позже мы обязательно проведем еще одну дискуссию, и она ответит на все ваши вопросы».
Наложница прислонила голову к груди возлюбленного и погладила его по рукам. Она намеревалась промолчать, но ее рот почти работал сам по себе. «Тогда вы действительно услышите ответы на ваши важные вопросы. Пожалуйста, с нетерпением ждите этого. В конце концов, нам нужно сделать большое объявление».
Камилла застыла на месте, когда услышала это. Казалось бы, она довольно легко поняла, что это значит, и это ей совсем не понравилось. — Вы не намерены раскрывать…
На лице Бланш появилась широкая улыбка. Видеть отчаяние другой женщины было гораздо приятнее, чем следовало бы. «Мы не просто собираемся, мы обязательно завершим это сегодня. Мы позаботимся о том, чтобы все здесь наконец услышали замечательную новость о нашей помолвке. Разве ты не взволнован?
Конечно, вдовствующая императрица была взволнована, но ее разум был полной противоположностью радости. Вероятно, она презирала это, поскольку объявление о помолвке обеспокоило бы ее, если бы она действительно попыталась убить Теодора. В конце концов, ей не нужен был еще один человек, который стоял бы между Седаром и троном. Итак, Камилла начала спорить. «Разве это не неподходящий день для разговоров на такие важные темы? Было бы лучше…
Теодор ее вообще не слушал. «Не твое дело.» Его голос звучал гораздо резче, чем обычно. «Наслаждайтесь мячом. Теперь мы пойдем приветствовать остальных гостей. Не ходите слишком много. Если вы попросите, один из слуг даст вам стул. До свидания.» С этими словами он оттащил свою возлюбленную. Он не обернулся, даже когда вдовствующая императрица попыталась последовать за ними и секунду спустя вздохнула от боли.
Для Камиллы было невозможно догнать их прямо сейчас, и это было прекрасно. Тем не менее, она несколько раз пыталась присоединиться к ним, но пара всегда убегала. Однако вдовствующая императрица не сдалась и послала Седара сказать Теодору, чтобы тот отложил объявление, но ответ остался прежним.
В конце концов, весь бал сводился к бессмысленным разговорам с гостями и игнорированию жалоб Камиллы. Было забавно видеть, как лицо другой женщины становилось все более и более напряженным, пока она не прекратила свои усилия. Скорее всего, она поняла, что у нее почти нет возможности помешать Теодору сделать то, что он хочет.
Однако это не помешало ей попробовать это еще раз, когда наконец пришло время для объявления. Было без нескольких минут десять часов, что означало приближение конца бала. Это был идеальный момент, чтобы объявить что-то, что потрясло бы Артиаса до глубины души.
Как только пара вышла в центр бального зала, Камилла заставила Седар привести ее туда. Выражение ее лица было полно ярости, когда она остановилась перед Теодором, который смотрел на нее с чистой насмешкой. — Ты… — Она сделала несколько глубоких вдохов. «Ты самый наглый человек… которого я когда-либо встречал».
Император ответил, отвернувшись, чтобы посмотреть, как внимание гостей приковано к ним. «Я самый влиятельный человек в этой стране. Быть наглым — моя работа. Тебе не надоело затевать со мной драку? Ты должен знать, что ты не выиграешь. Я не позволю тебе испортить наше объявление, так что иди и садись там. Он указал на стул, стоявший в другом конце комнаты. Ответа он не получил, но проигнорировал это и приготовился встретиться с гостями.
Вдовствующая императрица какое-то время задыхалась, что доказало, что прыгать на одной ноге довольно утомительно. Ей потребовалось некоторое время, прежде чем возобновить работу почти нормально. — Ты же не всерьез хочешь сделать своей женой простолюдинку, верно?
С каждой жалобой Бланш раздражалась значительно сильнее, и на этот раз она заговорила. «Забавно, что вы продолжаете говорить это, как будто это оскорбление. Вы знаете, что ради богатства Артиаса работают простолюдины? Ваш долг — улучшить мир для них, а не смотреть на них свысока. Если вы даже этого не понимаете, то нет смысла иметь какую-либо политическую позицию».
Лицо вдовствующей императрицы исказилось от гнева, но Теодор ответил быстрее. «Видеть? Я говорил тебе, что ты более чем подходишь на эту роль. Тогда давайте объявим об этом нашим гражданам». Он повернулся к Камилле и зашипел на нее. «Отойди в сторону
».
Его тон был настолько враждебным, что Седар решил оттащить вдовствующую императрицу, несмотря на то, что она пыталась отказаться. Казалось, что принц уже давно отказался от споров и просто надеялся, что это заявление было сделано для того, чтобы его мать перестала ныть.
Теодор был рад оказать ему услугу. Он подождал, пока гости успокоятся. Затем он громко заговорил. «Я хотел бы попросить вас уделить несколько минут вашего времени. В начале бала я сказал, что мне нужно сделать важное объявление. Теперь пришло время нам раскрыть это. Это не только полностью изменит нашу жизнь, но и сформирует всю королевскую семью, а также повлияет на Артиаса в целом. Некоторые из вас, возможно, уже догадались об этом, но другие могут быть невежественными. Но в любом случае мы надеемся, что вы так же счастливы, как и мы».
Сердце Бланш начало громко колотиться. Все смотрели на них. Всего через несколько секунд она увидит их реакцию. Она надеялась на что-то спокойное, но вероятность этого была довольно низкой. Она могла бы просто молиться, чтобы никто не устроил сцену, но один взгляд на Камиллу доказывал, что эта женщина обязательно закатит истерику. Но наложница не хотела сейчас сосредотачиваться на этом. Пока он говорил, она посмотрела в глаза Теодору и на мгновение потерялась в них.
Теодор повернулся к возлюбленной и переплел их пальцы на обеих руках. «Как сильно мы с Бланш любим друг друга, было очевидно уже давно. Она была со мной более двух лет и поддерживала меня всеми возможными способами, и теперь, наконец, настало подходящее время, чтобы сделать это официальным во всех отношениях». Он улыбнулся ей, а затем повернул голову, чтобы посмотреть на гостей. «Я с гордостью сообщаю вам, что Бланш была моей невестой с самого дня моего рождения. У нас пока нет конкретной даты, но мы поженимся в ближайшем будущем. И с самого начала я буду очень твердо говорить, что она для меня единственная, и никогда не подумаю о том, чтобы изменить свое мнение по этому поводу. Она будет моей первой и единственной женой, что сделает ее императрицей Артиаса».
На мгновение все замолчали.
Было ясно видно, что около половины людей были довольно спокойны и лишь слегка удивлены. Но другая половина выглядела так, словно окаменела от шока.
Бланш уже думала, что теперь все кончено, но всего через несколько секунд некоторые люди начали аплодировать. Они стартовали почти одновременно, но первой была Софья, которая показала им луч, который был ярче солнца. Серафина начала почти в то же время. Чуть позже вмешались граф Равийо и Дюрмоны. С этого момента прошло всего несколько секунд, прежде чем остальные гости тоже начали, и вскоре после этого весь бальный зал аплодировал.
Однако это длилось всего мгновение, а затем все присутствующие поклонились паре или сделали реверанс. Это было странное зрелище, очень странное, но в то же время Бланш не могла сдержать улыбку, расползающуюся по ее лицу. Это было почти похоже на сон.
Никто не подверг сомнению решение императора и не отказался принять его. Все они поклонились им и выразили свое почтение и будущей императрице. Это не имело никакого смысла, но всех устроило это решение.
Все, кроме Камиллы, конечно.
