Теодору не пришлось много говорить, но все изменилось в одно мгновение. «Она будет моей первой и единственной женой, что сделает ее императрицей Артиаса». Именно эти слова сделали Бланш официальным кандидатом на пост императрицы, как только она выйдет за него замуж.
Большинство гостей лишь поклонялись им и соглашались с его решением. Однако кто-то другой был расстроен гораздо сильнее.
Прошло всего несколько секунд после объявления, прежде чем Камилла вышла из себя.
Вдовствующая императрица была в ярости и настояла на том, чтобы Седар отвел ее в центр комнаты. Она выглядела так, будто более или менее игнорировала боль в ноге из-за ярости, которая была единственным, что руководило ею сейчас. «Ты…» Ее голос дрожал от гнева, но она была настолько громкой, что все могли ее услышать. «Как ты смеешь?
Жениться на ней достаточно плохо, но ты хочешь сделать ее императрицей.
? Ты совершенно сумасшедший! Вы так сильно смотрите свысока на королевскую семью и знать? Вы оскорбляете каждого из наших предков, осмелившись привести сюда грязного простолюдина!» Казалось бы, позиция императрицы была ее слабым местом. Возможность того, что простолюдинка окажется в таком положении, довела ее до такой истерики, что она едва могла взять себя в руки. Это было отвратительное зрелище.
Хватка Бланш на возлюбленном усилилась. Ее первый инстинкт подсказывал ей молчать и позволить Теодору разобраться с этим. Но ей потребовалась всего секунда, чтобы понять, что это не сработает. Если она хотела завоевать уважение народа как их императрица, ей нужно было высказаться, когда ее оскорбили. Она часто вела себя мелочно, когда оставалась наедине с людьми, которые ей не нравились. Теперь у нее было звание, позволяющее ей высказывать свое мнение, и ей придется этим воспользоваться.
Бланш глубоко вздохнула, прежде чем начать так громко, как только могла, не крича. «Вы ужасно уверены в том, что повышаете свой голос в присутствии императора. Вы должны думать, что вы правы. Но позвольте мне напомнить вам то, что я говорил вам раньше. Если вы смотрите свысока на простых людей, вы смотрите свысока на тех самых людей, которые упорно трудятся ради благосостояния нашей страны. Вы смотрите свысока на людей, которых должны были защищать. Это плохой знак в отношении вашей способности признавать тех, кто обеспечивает ваше положение, поскольку они постоянно поддерживают королевскую семью. Мы пользуемся их доверием, и мы никогда не будем злоупотреблять им, но сделаем все возможное, чтобы отплатить им за это доверие. Это самый первый абзац, описывающий королевскую семью в нашей конституции. На мой взгляд, это не соответствует вашему отношению».
Гнев Камиллы все еще пылал. Аргументы не успокоили бы ее сейчас. На самом деле, разговор наложницы с ней только разозлил ее. — Как ты смеешь так со мной говорить, ты, скромный…
Седар прервал ее, встав перед ней. «Мама, я правда думаю, что тебе нужно выпить, чтобы успокоиться. Боль снова становится слишком сильной, да? Я принесу тебе вина».
Вдовствующая императрица не обратила на это никакого внимания и грубо толкнула сына в сторону, из-за чего тот наступил на раненую ногу. Она зашипела от боли, но быстро снова сосредоточилась на обсуждении. «У тебя есть наглость критиковать меня! Вы даже не представляете, что значит быть ответственным за нацию! Вам повезет, если вам удастся произнести хоть одну строчку из единственной книги, к которой вы когда-либо прикасались. Простолюдинка не может стать императрицей!»
Бланш нехотя напомнила о том, что всегда говорил ее возлюбленный. Поэтому она ответила с еще большей уверенностью, чем раньше. «Вы когда-нибудь читали конституцию? Я не думаю, что существует какое-либо правило относительно социального происхождения императрицы. До сих пор в дворянском обществе, возможно, существовали условности, но нет закона, запрещающего какие-либо иные обычаи. Было бы хорошо, если бы вы могли придерживаться фактов, пытаясь вести аргумент. Помимо этого, вы забыли еще кое-что. Ваше Величество, я больше не простолюдин. Я родилась такой и не стыжусь этого, но теперь я баронесса. Тео дал мне этот титул, и я сомневаюсь, что вы сможете игнорировать его решения по этому поводу.
Камилла сделала еще шаг вперед и подняла руку, указывая на наложницу. «Этот титул ничего не значит, когда этот ослепленный дурак дал его тебе! Это не что иное, как пустой лист бумаги, который можно разорвать в любой момент!»
— Как и ваш брак. Бланш хотела промолчать, пока другая женщина не закончит, но не смогла промолчать. Вскоре после того, как эти слова сорвались с ее губ, ей пришлось сдержаться от хихиканья, увидев шок Камиллы, и она быстро продолжила. «Кто-то становится императрицей, вступая в брак с членом королевской семьи, но если этот контракт будет расторгнут, вы потеряете это положение в одно мгновение. Но из-за этого никто не смотрит на императрицу свысока. Так почему же мой титул ничего не значит, когда правитель нашей страны лично решил дать его мне?»
Вдовствующая императрица шагнула вперед, но перестала показывать пальцем. Вместо этого она начала дико жестикулировать. «Ты это слышал?
Положение императрицы свято, и она смеет над этим потешаться! С такой, как она, нельзя испачкать дело!» Похоже, она пыталась обратиться к Теодору. Безуспешно, конечно. «Неужели ты сейчас не можешь ясно мыслить и понимать, что она тебя только использует?»
Никакого ответа не последовало.
Камилла стиснула зубы и закричала еще громче. «Разве ты меня не слышал? Не могли бы вы дать мне ответ? Почему ты меня игнорируешь?»
Теодор смотрел на нее с мрачным выражением лица и такой ненавистью, что было чудом, что Камилла еще не испугалась. Он посмотрел на нее и ответил холодным голосом. — Было бы в твоих интересах, если бы я тебя не услышал. Сомневаюсь, что такая истеричная женщина, как вы, заслуживает ответа. Ты все равно меня не послушаешь и продолжишь оскорблять Бланш, хотя я тебя предупреждал. Это неразумно. Это совсем не умно, Камилла Эстьен.
».
Вдовствующая императрица застыла в тот момент, когда он произнес ее имя, что неудивительно. В его тоне было столько яда, что это могло быть с тем же успехом проклятие. Тем не менее, она не переставала жаловаться, даже если хотя бы перестала кричать. «Но вы должны увидеть это с точки зрения стороннего наблюдателя! Вы взяли эту… эту женщину с улицы, развелись ради нее со своей женой и теперь хотите сделать ее императрицей? Очевидно, что вы не умеете мыслить логически. Невозможно, чтобы кто-то вроде нее смог занять эту должность!»
Бланш какое-то время вела себя строго, и поначалу казалось, что она не зайдет в этом слишком далеко. Но один взгляд вокруг быстро доказал, что люди вокруг были на ее стороне. Все здесь с раздражением смотрели на Камиллу. Было бы определенно полезно, если бы ваш враг вел себя как маньяк. Теперь наложница могла добавить к этому и гарантировать, что остальные не только будут против вдовствующей императрицы, но и поддержат решение Теодора. Не было лучшего способа сделать это, чем вызвать жалость.
Бланш прижала руку к сердцу и обратилась к Камилле, напоминая себе о своей семье. Этого было достаточно, чтобы убедиться, что ее голос будет грустным. «Ваше Величество. Что я сделал, чтобы ты увидел меня таким? Неужели я действительно показался тебе не чем иным, как властолюбивым манипулятором? Я никогда не хотел, чтобы ты меня не любил. Я всегда хотел, чтобы ты принял меня в семью с распростертыми объятиями. Я твоя будущая невестка. Неужели ты действительно не даешь мне шанса, прежде чем осудить меня?»
Этот план сработал именно так, как и предполагалось. В одно мгновение многие, казалось, посмотрели на Камиллу с еще большим скептицизмом.
Но самое главное заключалось в том, что вдовствующая императрица вообще плохо справлялась с такими вещами. Ее лицо исказилось от ярости, и она начала трястись. «Ты… ты, высокомерная маленькая шлюха! Ты уже обидел меня, когда мы впервые встретились! Ты отказался мне поклониться, ты…
Седар положил руки ей на плечо и что-то прошептал матери. Но его рука была отброшена, и какое-то время он просто смотрел на Камиллу, как будто хотел напомнить ей, что они были на публике.
И тут произошло то, на что Бланш никак не могла надеяться. Когда Седар еще раз попытался поговорить с Камиллой, она снова его толкнула. На этот раз Кедру, такому идеальному и равнодушному принцу, казалось, хватило. Он поднял руки и отошел в сторону, как будто хотел дать понять, что не будет вмешиваться в это. Он больше не пытался заговорить с матерью и просто улыбнулся про себя, как будто изо всех сил пытался скрыть гнев из-за глупого поведения матери.
Это было прекрасно.
Принц был здесь единственным, кто умел говорить и убеждать других поверить им. Если он промолчит, шансы Камиллы, которая была слишком разъярена, чтобы ясно мыслить, на победу были почти равны нулю. Седар не только помог себе, если решил дистанцироваться от этой ситуации.
Теодор уже смотрел на мать взглядом, который обычно был направлен на надоедливых насекомых. «Я не понимаю, как можно продолжать такое разочаровывающее поведение. Вы помните только то, что хотите запомнить. Тебе не кажется, что это немного несправедливо? Я почти уверен, что уже говорил тебе, что Бланш не поклонилась тебе, потому что я сказал, что ей не следует. Я сделал это, чтобы избежать конфликтов. В конце концов, ты всегда злился, когда Алтея приветствовала тебя. Этого было достаточно для объяснения? Я надеюсь, что это так. Тогда я хотел бы попросить вас понизить голос и хотя бы сделать вид, что вы в здравом уме и уважаете авторитет императора и императрицы».
Несанкционированное копирование: этот рассказ был взят без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Камилла сжала руки в кулаки и стиснула челюсти с такой силой, что неудивительно, если бы она повредила зубы. «Что вы говорите? Это ты разрушаешь все, что должна отстаивать императрица, поместив туда такую грязную женщину!»
Император сузил глаза. «Я же говорил тебе перестать оскорблять Бланш». Его тон был достаточно холодным, чтобы заставить замолчать вдовствующую императрицу, но он еще не закончил. «Вы продолжаете настаивать на том, что я не должен делать ее императрицей, не имея на то реальной причины. Возможно, вам следует воздержаться от своего личного суждения. Единственная причина, по которой ты ее ненавидишь, это то, что я люблю ее всем сердцем. Вы, вероятно, также не отказались видеть в ней Алтею, и то, что Бланш станет императрицей, будет означать, что у нее более высокий ранг, чем у вас. Твое хрупкое эго не могло этого вынести».
Камиллу полностью охватил гнев, и это было страшное зрелище. Она дрожала от гнева и казалась такой нестабильной, что можно было опасаться, что у нее может случиться сердечный приступ. По общему признанию, это было бы не так уж плохо, но это также вызвало бы ее жалость, чего следует избегать. К счастью, вдовствующая императрица не упала в обморок и продолжала ныть. «Как ты смеешь? Это не имеет ничего общего с той несчастной женщиной, которая умерла много лет назад! Это тоже не мое мнение. Неважно, какое чье-либо личное мнение об этой женщине.
То есть ясно, что она никогда не сможет помочь нашему народу. Ей не хватает образования, знаний и манер. Ее прошлое поведение должно было сделать это довольно очевидным. В благородном обществе она всегда была известна как возмутительница спокойствия!»
Бланш не могла это опровергнуть, но у нее все еще был ответ, который мог лишить аргументов другой стороны недействительности. «Я должен признать, что мое поведение в прошлом было проблематичным. Но интересно услышать, что вы думаете, что можете меня судить. Ты не выходил из-под стражи шесть лет и встретился со мной только после того, как я стал больше обращать внимание на свое окружение. Как вы можете прийти к выводу о моих манерах в прошлом, если вы никогда не были свидетелем моих публичных выступлений?»
Прежде чем другая женщина успела ответить, заговорил Теодор. «Помимо этого, я сомневаюсь, что ты вообще хотел выслушать все истории. Я могу заверить вас, что Бланш никогда не попадала в неприятности, если только другая сторона не совершила сначала что-нибудь неуважительное. Мне сразу приходит на ум по крайней мере сотня примеров. Но ты никогда не хотел в этом разбираться, не так ли? Тебе, наверное, просто нравилось, что случайные слухи давали тебе повод ненавидеть человека, которого ты никогда не встречал, только потому, что она моя возлюбленная. Я бы также сказал, что смешно вспоминать прошлое, когда вы продолжаете пытаться обесценить все, что произошло семь лет назад. Не ты ли хочешь забыть суд по поводу нападения на меня? Вы продолжаете откладывать судебные заседания без причины. Если вы невиновны, нет необходимости…
Вдовствующая императрица снова повысила голос. «Не отвлекай меня! Даже если ты проигнорируешь прошлое, чего ты не можешь
, у нее еще нет качеств императрицы. Она все испортит!
»
Теодор посмотрел на нее с отвращением и преувеличенно вздохнул, прежде чем ответить голосом, полным ярости. «Ты даже не нашел времени поговорить с ней как следует. Что ты знаешь? Кроме того, даже самая подлая императрица не сможет погубить Артиаса, пока здесь есть император. Я имею в виду, что вы также не уничтожили нашу нацию». Он проигнорировал то, как его мать задыхалась, и просто продолжил. «Теперь, когда мы говорим о вас, мы можем поговорить и о некоторых других вещах. Во время правления Отца ты мало что сделал, не так ли? Ты переложил всю свою работу на Cedar, как ленивый человек. Это самый большой ущерб, который может нанести императрица. Она просто не касается политики. Даже если бы Бланш сделала это, чего она не сделает, потому что хочет улучшить нашу страну, ничего бы не произошло. Вы это понимаете? Не стоит также говорить о качествах, которыми должен обладать правитель. Как я только что сказал, ты был не лучшим примером. Вы делали только то, что сигнализировало о вашей силе, и поддерживали тех, кто поддерживал вас, когда они чего-то просили. И тебе, прервавшему бал второй раз подряд, следует быть осторожным и в том, чтобы ругать поведение других».
Вдовствующая императрица уже кипела. С каждой минутой ее лицо становилось все более красным, и она снова начала жестикулировать. «Как ты можешь так смотреть на меня свысока? Я родила тебя! я
родилась и выросла в надежде стать следующей императрицей. я
получил необходимое образование и подготовку по этикету. я
иметь политические и экономические знания, чтобы привести нацию к лучшему будущему. Она этого не делает!
»
Стало до боли очевидно, что Камилла не просто защищала королевскую семью. Лично она чувствовала себя атакованной решением сына стать императрицей из простолюдин, позволив Бланш претендовать на свое прежнее положение. Но, высказывая свои претензии, она нехотя помогала Бланш. После того, как она указала на каждую проблему, которая могла возникнуть у любого, и дала наложнице и Теодору возможность их опровергнуть.
Бланш точно знала, как спорить. Ее биография, возможно, и недостаточна по сравнению с вдовствующей императрицей, но она была права. Так что ей нужно было только говорить спокойно, и она выиграет эту дискуссию. «Интересно, что Ваше Величество утверждает, что знает так много о моем образовании. Я считаю, что ты не был моим учителем, единственным, кто мог быть уверен, подхожу я или нет».
Камилла взглянула на другую женщину и на мгновение стиснула челюсти, прежде чем ответить. «Каким бы квалифицированным и опытным ни был преподаватель, он не сможет помочь вам улучшить знания, которых не было изначально. Зачем простолюдинам иметь какие-то базовые навыки, которые помогут вам справиться с политикой или экономикой? Даже если бы Его Величество лично обучал вас, вы не стали бы лучше, чем раньше. Ты все еще бесполезный ребенок.
Бланш едва не улыбнулась, когда увидела, как обиделись гости, услышав, как вдовствующая императрица только что оскорбила кого-то при них. Все шло идеально. Наложница заставила себя выглядеть немного удрученной, а не радостной, и ответила так, будто она чувствовала себя обиженной. «Это немного неуважительно, Ваше Величество. Ни один человек не бесполезен, и то, что я вам по какой-то причине не нравлюсь, не дает вам права меня оскорблять. Помимо того факта, что это считается клеветой на королевскую власть, за которую я мог бы вас наказать, я хотел бы обратиться к вашему здравому смыслу. Пожалуйста, не раскрывайте без необходимости наши плохие отношения перед публикой. Другие люди могут подумать, что вы пытаетесь меня унизить, если продолжите в том же духе».
Вдовствующая императрица прищурилась и сделала шаг вперед. На этот раз она подошла слишком близко к мнению стражников, и между ней и парой встали четыре королевских рыцаря. Она фыркнула и снова отступила назад, но все еще была такой же агрессивной, как и раньше. «Ты такой самодовольный. Ты продолжаешь говорить и говорить, высоко держа голову, даже если все здесь знают, что ты ничего не стоишь. Единственная причина, по которой вы здесь, заключается в том, что Теодор настолько слеп, что…
«Ваше Величество.
Вероятно, никто не ожидал, что Серафина присоединится к разговору. В какой-то момент она пошла вперед и остановилась рядом с вдовствующей императрицей, говоря спокойным голосом. «Хотя вы вторая по влиятельности женщина в этой стране, похоже, вам необходимо напомнить вам об этом. Оскорбление будущей императрицы не принесет вам никакой пользы. Не следует ли вам попытаться сохранить дружеские отношения со своей невесткой вместо того, чтобы осуждать ее перед всеми ее гражданами? Если вы чувствуете, что у леди Бланш не так много опыта, как у вас, вам следует предложить свою помощь, а не поступать подобным образом. Если вас беспокоит положение императрицы, вам лучше поддержать ее, чтобы она могла править более безопасно, а не подрывать свою власть. Пожелав высказать свои сомнения, вы должны были признать, что это следует делать и наедине, в спокойной беседе».
Очевидно, это был очень вежливый способ сказать другой женщине заткнуться, но Камилла, похоже, этого не поняла. На мгновение она просто стиснула зубы, но потом вспомнила, как лучше скрывать свой гнев. — Вы правы, леди Дюремонт. Мне следовало быть более собранным с самого начала. Спасибо за напоминание.» Она снова повернулась к наложнице и прищурила глаза так, будто подчеркивала, как сильно она смотрит на нее сверху вниз. «Вы утверждаете, что вы не так необразованы, как мог бы быть простой человек. Как насчет того, чтобы доказать нам это тогда? Вы упомянули, что кто-то давал вам уроки. Кто этот твой учитель?»
Вдовствующая императрица говорила так уверенно, что было ясно, что она планировала посмеяться над названным человеком. Но сейчас это будет забавно. Было почти чудом, что она не поняла, что мужчина, которого считали одним из самых умных дворян страны, который случайно вывихнул ей ногу, был учителем наложницы.
Бланш сдержала улыбку, отвечая. «У меня нет проблем попросить его ответить на ваши вопросы лично, поскольку он присутствует сегодня. Будет ли мой учитель так любезен, чтобы раскрыться?» Она посмотрела на секретаря и спрятала рот рукой, когда увидела, как глаза людей следили за ее глазами.
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем ее учитель пошевелился. Леонард едва мог скрыть презрительную улыбку, которая появилась на его лице, когда он шагнул вперед.
При этом по толпе прошел ропот. Конечно, должно было быть удивительно, что гениальный королевский советник взял на себя задачу учиться у любовницы императора. Это только гарантировало, что впоследствии на их сторону окажется гораздо больше людей, и у Леона определенно была мотивация сокрушить Камиллу. Вначале он самодовольно ухмыльнулся вдовствующей императрице. — Учителем леди Бланш буду я. Для тех, кто меня не знает, представлюсь. Меня зовут Леонард Астам. Я советник Его Величества и нахожусь рядом с ним с года его коронации. Весь последний год я давал уроки леди Бланш, на которых мы освещали все важные вопросы, о которых должна знать императрица. Мне не нужно врать, когда я говорю, что она все освоила без проблем благодаря большому интересу к этим предметам».
Гнев Камиллы вспыхнул, когда она без малейшего сожаления увидела человека, причинившего ей боль. Такое развитие событий было для нее крайне некомфортно. У нее не было возможности свести на нет достижения советника императора. И все же она попробовала. «Лорд Астаме, какой сюрприз. Приятно видеть, что о ней позаботился компетентный человек. Но в то же время вы присягнули на верность Его Величеству, что вызывает некоторые вопросы. Сможешь ли ты ответить правдиво, когда он велит тебе сделать обратное?»
Леон просто улыбнулся ей. «Конечно могу. Я свободен высказывать свое мнение всякий раз, когда чувствую, что это необходимо. Это то, что консультанта просят делать большую часть времени, поскольку именно для этого здесь создана эта должность. Я могу свободно сказать Его Величеству, если у него появится ужасная идея. Но поскольку я никогда не выступал против назначения леди Бланш императрицей, можете быть уверены, я считаю ее подходящей кандидатурой. Она быстро учится и интересуется большинством тем, поэтому может задавать критические вопросы и выдвигать новые идеи после коротких представлений. Как я уже говорил, она преуспевает в истории, политике, экономике и этикете, так что беспокоиться не о чем. Я также несколько раз работал в офисе с Его Величеством и леди Бланш, и она очень подходит для помощи нашему правителю. У нее нет проблем с использованием своих знаний в практических ситуациях».
С каждым словом лицо вдовствующей императрицы сморщилось еще больше. Она снова сжала кулаки и посмотрела на секретаря, который ответил ликующей ухмылкой. — Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, лорд Астам. Вы уверены, что не преувеличиваете? Конечно, простолюдин без предварительного образования не может просто броситься в чтение самых сложных книг. Должно быть, есть что-то, с чем она борется.
Леонард склонил голову и заговорил вежливым тоном, но его ухмылка разрушила впечатление послушного и кроткого человека. «Это довольно личные темы, поскольку неуместно касаться слабостей членов королевской семьи, но, чтобы облегчить ваше беспокойство, я буду честен. Я нисколько не преувеличиваю. Леди Бланш – очень умная молодая леди с революционными идеями. Она уже неоднократно доказывала это, например, когда она придумала закон, который дал министрам больше свободы и власти, что значительно улучшило нашу страну». Он проигнорировал ропот людей и спокойно продолжил. «Я больше ничего не могу сказать о наших уроках. Мы почти не учимся по книгам, поскольку информация в них устарела, а чтение требует много времени. В большинстве случаев именно я представляю ей новые темы, и мы обсуждаем их вместе. Это гораздо эффективнее. Что касается вашего вопроса о том, борется ли она с чем-то… ответ есть. Ее самой большой слабостью было бы запоминание дат и выполнение пальцами задач, требующих большой точности».
Бланш пришлось подавить смех, когда она услышала это. Это правда, что это были две ее самые большие проблемы, но она сомневалась, что они сильно ее беспокоят, если она захочет стать императрицей.
