Лучано застыл на месте, рассказывая о следующей части. «После ухода принца Линдена все стало еще хуже. Отец был в ярости. Он был так зол, что я подумал, что он снова меня ударит. Но в тот момент, когда он кричал на меня, в нем щелкнул переключатель, и он внезапно стал чрезвычайно счастливым. Он сказал что-то о том, что Сидар и Ваше Величество убили друг друга. В этом случае один из вас будет мертв, а другой наследник будет считаться убийцей или настолько ослабленным, что мы сможем прикончить их. Но затем началось падение Сефаре. Ваше Величество должно лучше знать, как были раскрыты его преступления, а мой отец боялся, что его потащат вместе с ним. Одно-единственное замечание о том, что случилось с некоторыми купеческими семьями, могло стать причиной обвинения моего отца в убийстве. Итак, он приготовил что-то, чтобы навести порядок в этом беспорядке, как он это выразил. Я узнал, что это значит, только когда Сефаре умер на наших глазах». Его хватка на чашке немного усилилась, когда он посмотрел вниз. «На самом деле мы не были так близки. Но мы были старыми знакомыми, и знать, что его убил мой отец…
Теодор прервал его равнодушным тоном. — Кстати, Сефаре жив. Нам удалось его спасти, но нам нужно, чтобы он оставался скрытым до суда».
Лучано снова вскинул голову. Он несколько раз моргнул, пытаясь обдумать то, что ему сказали. «Он жив?» Он сделал паузу на мгновение, прежде чем полностью осознал, что это значит. Его глаза расширились. «Что?
Он только заметил, что после этого повысил голос и быстро заставил себя снова замолчать. «Я искренне извиняюсь за это, но… Сефаре действительно жив?»
Бланш кивнула и быстро ответила. «Он. Вы могли бы даже встретиться с ним, если бы захотели. Он будет избавлен от смертного приговора за нападение на императора и будет отправлен в ссылку, если сможет помочь во время суда». По крайней мере официально. «Я думаю, что с ним все в порядке, но в целом он выглядел немного уставшим».
Говоря это, император провел пальцами по волосам своей возлюбленной. «Мы можем поговорить об этом позже. Пожалуйста, продолжайте рассказывать историю».
Лучано все еще выглядел совершенно сбитым с толку, но после секундного колебания кивнул и подчинился. «Следующая проблема была уже последним, что я действительно заметил. После аудиенции здесь и короткого спора с Седаром мой отец был вне себя от ярости. Я бы сказал, что никогда не видел его более злым, чем в тот день. В тот же день он придумал план вечеринки для Ребекки. Он допил чашку чая и поставил ее на стол. Теперь ему больше не за что было хвататься, поэтому он снова сжал кулаки и взглянул на наложницу. «Сначала он мне просто жаловался на то, как вы его якобы не уважаете. Я просто слушал, улыбался и кивал, чтобы он успокоился, но мне не следовало этого делать. Он сказал себе, что я с ним согласен, и начал говорить о том, что нам нужно преподать тебе урок. Затем он внезапно снова начал смеяться в той же тревожной манере».
Бланш могла сказать, что важная часть последует сейчас. Она не смела издать ни звука и просто попыталась получить лучшее представление о мотивах Клода, если они вообще были у этого садистского ублюдка.
Лучано прерывисто вздохнул и заставил себя продолжить. «В этот момент я попыталась уйти, но он просто встал передо мной и начал говорить случайные вещи, которые заставили меня усомниться в том, ясно ли он мыслит. Он начал болтать об афродизиаке и о том, что детская вечеринка будет идеальным местом для его использования. Что это будет не только его месть, но и то, что это принесет нам огромное преимущество, потому что я могу пропустить всю часть о завоевании вашего доверия. Я тогда серьезно испугался и совершил ошибку, спросив его, о чем он говорит». Было совершенно очевидно, что Лучано не лгал, когда говорил это. На самом деле он выглядел так, будто был напуган, и тот факт, что его отец был скрытым психопатом, делал это очень понятным. «Потом он рассказал мне, и я испугалась еще больше. Но ему было плевать на мое испуганное выражение лица, и он продолжал приводить разные аргументы в пользу того, почему это было бы хорошо».
Леонард заговорил, не отрываясь от книги. «Нам нужно это услышать. Будьте конкретны, пожалуйста».
Лучано кивнул и начал объяснять, хотя выражение его лица выглядело болезненным. «Помимо того, что он получал личное удовлетворение от перспективы внезапного страдания человека, которого он считал своим злейшим врагом, у него были и другие отвратительные причины. Он сказал, что мы можем использовать это, чтобы обострить конфликт между Вашим Величеством и Кедром. Он предложил обвинить Седара в том, что он накачал наркотиками леди Бланш, что гарантировало бы, что вы его раздавите. Другой вариант — шантажировать леди Бланш. Тогда отец мог бы попросить ее сделать что угодно, чтобы мы сохранили это в секрете и не позволили тебе оставить ее.
Теодор прищурился на это. «Твой отец ужасно глуп для человека, который так много замышляет. Я бы не оставил Бланш, если бы узнал об этом. Моей немедленной реакцией было бы сжечь вашу семью дотла. Это не принесло бы тебе никакой пользы. Он пытался вести себя так, будто лишь слегка рассердился, но гнев, который кипел прямо под поверхностью его фасада, был неоспорим.
Бланш прижалась к нему и поднесла его руку к своей голове, чтобы он мог ее погладить. Надеюсь, это поможет ему немного отвлечься.
Лучано, казалось, постепенно стал менее унылым и испытывать большее отвращение к своему отцу, когда он ответил. «Я в курсе. Я тоже это сказал, но отец не послушался. Он просто продолжал объяснять, почему его план так хорош. Его любимая причина была самой худшей. Даже если он был полностью ослеплен властью, он понимал, что я никогда не смогу стать императором, если люди не будут видеть во мне законного правителя. Моя родственность вдовствующей императрице — очень слабый аргумент, который едва ли мог бы дать мне преимущество перед лордом Дюремонтом в случае, если бы оба наследника престола были мертвы. Итак, мой отец пришел к выводу, что я должен усыновить ребенка Вашего Величества и потребовать, чтобы он временно взял на себя управление им, пока он не родится. В лучшем случае, по крайней мере для моего отца, этот ребенок на самом деле будет моим, но даже если бы это было не так, семья Васкесов тогда была бы известна как королевская.
Благодаря этой информации оставшиеся части головоломки наконец обрели смысл. Вот почему герцог Васкес приложил столько усилий, чтобы накачать наркотиками наложницу императора.
Бланш изо всех сил старалась игнорировать растущее желание вырвать и заговорила. «Итак, он пришел к выводу, что, будучи матерью указанного ребенка, я повышу вероятность того, что люди поверят, что это ребенок Тео».
Лучано кивнул, опустив глаза в землю. «Он сказал, что вскоре после этого мы убьем Его Величество и что это не проблема. Он хотел сосредоточиться на основе своего плана. Он сказал мне, что не имеет большого значения, была ли ты уже беременна на тот момент или… — Он оборвал себя и покачал головой. До сих пор он изо всех сил старался сохранять самообладание, но ему не удалось скрыть, насколько он опустошен словами Клода. «Он говорил вещи хуже, чем вы можете себе представить. Он не просто хотел осуществить свой план, он хотел сделать это самым садистским способом. Меня тогда чуть не вырвало, потому что я едва мог поверить, что мой собственный отец действительно предложит что-то подобное». Он сглотнул, прежде чем продолжить, сжимая кулаки на коленях. «Затем он спросил меня, в порядке ли я. Я сказал, что это не так. Он воспринял это как знак, объясняющий, что мне не нужно чувствовать себя плохо, поскольку я могу просто каким-то образом удержать тебя. Как любовница, второстепенная жена или как трофейная императрица, не имевшая реальной власти, но существование которой заставит меня больше нравиться простолюдинам. Ведь императрица-простолюдинка могла бы показать, что я не смотрю на них свысока, и можно было бы представить это публике как какой-то сказочный роман. Если женщина, любившая предыдущего императора, поддерживает нового, это должно означать, что он на это способен. Что-то вроде того.» Он на мгновение остановился, чтобы прийти в себя, сделав несколько глубоких вдохов.
Бланш даже не пыталась его торопить. Она понимала, насколько это травмировало и Лучано, поэтому она уделяла ему столько времени, сколько ему было нужно, даже когда ей хотелось услышать больше. Поэтому она промолчала. После небольшой паузы она поняла, что на этот раз это займет гораздо больше времени. Бланш сомневалась, что это сильно поможет, но попыталась немного успокоить Лучано, когда поняла, что он прижимает руки к лицу и изо всех сил пытается дышать. — Это… звучит довольно неприятно. Я не могу себе представить, чтобы твой отец действительно хотел, чтобы я стала императрицей, после того как он так часто называл меня высокомерной.
Лучано взял
кусочек
дольше, чтобы собраться с силами и говорить, но даже тогда он все еще был заметно потрясен и продолжал отводить глаза, отвечая. «Мой отец, вероятно, предложил все это только потому, что это дало бы ему возможность видеть, как ты страдаешь каждый день. Я понятия не имею, почему он так настойчиво хотел причинить тебе боль, но… — Он снова остановился. Всего одной секунды хватило, чтобы изменить его настроение, и он продолжил с гораздо большей злостью в голосе. «На самом деле, мне кажется, я знаю почему. Потому что он
психопат, садистский ублюдок
ему необходимо иметь абсолютный контроль над кем-либо и чем-либо, чтобы он мог чувствовать удовлетворение. И я не выдержал ни секунды и сказал ему об этом. Он снова рассердился, на этот раз на меня. Он сказал вещи, которые должны были побудить меня это сделать, но я отказываюсь это повторять». Он вздрогнул от этой мысли, которая немедленно вытерла гнев Лучано и оставила после себя только усталость и разочарование, а также уныние и отвращение. «Я, очевидно, все же отказался. Даже когда он сказал, что от этого зависит наша семья, я сказал, что нам следует найти другой путь. Потом он сказал мне, что выгонит меня из дома. Я напомнил ему, что ему нужен наследник и что моих запасов достаточно, чтобы обеспечить мне, матери и Ребекке безопасные условия жизни. В этот момент он понял, чем может мне угрожать. Он сказал, что с моей младшей сестрой произойдет несчастный случай, если я его не послушаюсь».
Этот ублюдок. Это не должно было удивлять, но все равно было отвратительно.
Бланш стиснула зубы, сдержала несколько оскорблений и ответила так спокойно, как только могла. «Ужасно, что твой отец угрожал тебе членами своей семьи. Мне хотелось бы сказать, что он лгал, чтобы расстроить тебя, но…
Лучано на мгновение закрыл глаза. Затем он слабо кивнул. «Я серьезно верю, что он был бы способен на что-то подобное. Он уже говорил о том, что нужно заставить ее замолчать, когда она слишком много плачет, и я… я не мог рисковать. Как бы мне это ни было противно, и до сих пор вызывает, я сказал ему, что сделаю это». Он сглотнул, все еще держа глаза закрытыми, как будто надеялся избежать такого стыда. «К счастью, Отец поверил мне, не задаваясь вопросом, действительно ли я собираюсь повиноваться. Он просто предположил, что я, как всегда, его выслушаю, и приступил к подготовке своего плана. Я пытался вмешаться, чтобы узнать, что именно он делает, но он просто истолковал это как мое желание помочь ему. В конце концов он даже посоветовал мне пойти купить лекарство и объяснил, что хочет использовать члена семьи Бессета, чтобы в случае чрезвычайной ситуации он мог просто подставить их. Вы знаете, как выглядел его план, потому что он реализовал его без каких-либо проблем. Я не думаю, что были какие-либо отклонения, пока не появился Седар и Ваше Величество не позвали моего отца.
Несанкционированное копирование: эта история была взята без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Теодор какое-то время молчал. Он окинул другого мужчину холодным взглядом, прежде чем заговорить. «Тогда я хотел бы кое-что спросить. Конечно, ты не планировал пойти на это только для того, чтобы доставить удовольствие отцу. Что ты пытался сделать? Как ты хотел удержать его от причинения вреда твоей сестре, как только он узнает, что ты не слушаешь?»
Лучано посмотрел ему в глаза и ответил голосом, по которому было очевидно, что он изо всех сил старается успокоиться. «Ты помнишь, что я тебя предупреждал? Сначала я хотел, чтобы леди Бланш не пила это лекарство полностью. Если бы она просто ничего не ела в нашем доме, у моего отца не было бы возможности каким-то образом обвинить меня в неудаче. Я бы тогда с ним разобрался чуть позже. Но я понятия не имел, что ты знаешь об этом плане. Продолжая, он пристально посмотрел на наложницу. «Когда я понял, что ты, возможно, что-то выпил, я запаниковал. Но тогда я ничего не мог сделать, кроме как следовать за своим отцом. Я пару раз пытался с ним спорить, но, конечно, безуспешно. Итак, я вел себя так, будто соглашаюсь с этим. Я хотел отвести тебя в комнату для гостей и запереть дверь, чтобы мой отец не мог войти. Его взгляд снова скользнул к императору. «Тогда я бы послал служанку, которой, как я доверяю, за Вашим Величеством. Я знал, что вы будете в ярости, поэтому мог добиться ареста моего отца. Тогда мне оставалось бы только принести документы в суд, а его бы посадили в тюрьму до конца жизни, чтобы он не смог причинить вред Ребекке и моей матери. Это более-менее сработало. Я не ожидал, что Кедр внезапно появится, и уж точно не ожидал, что вдовствующая императрица окажется такой же несчастной, как мой отец.
Выражение лица Теодора стало еще мрачнее, но он постарался сохранить голос спокойным. «Вы должны были этого ожидать. Эта женщина сумасшедшая. Она бы подожгла весь мир, если бы знала, что это причинит мне боль».
Лицо Лучано сморщилось, когда он повредил это. — Я… должен был этого ожидать. С тем, как она всегда относилась даже к Кедру, к которому так привязана…» Эта мысль совсем его утомила. Он на мгновение посмотрел вниз, прежде чем медленно поднять голову и встретиться взглядом с наложницей. «Но нам следует придерживаться основной темы. Как я уже сказал, я не ожидал, что Камилла вмешается. Если бы я знал это, я бы не ушел». Он снова взглянул на Теодора. «Но в тот момент я просто подумал, что это прекрасный шанс сообщить об этом Вашему Величеству. Хотя я хотел вернуться в бальный зал и найти тебя, ты меня остановил. Ты был в такой ярости, что я сильно испугался. На секунду я подумал, что ты убьешь меня.
Теодора, похоже, не особо беспокоило это предположение, и он лишь довольно холодно взглянул на Лучано. «Я обдумал это. Единственная причина, по которой я позволил тебе жить, это то, что ты не послушался отца. В противном случае ты бы истек кровью в том самом коридоре.
Бланш наблюдала за двумя мужчинами несколько секунд и мысленно вздохнула от угрожающей ауры, которую, казалось, излучал ее возлюбленный. Лучано был здесь, чтобы дать показания, поэтому лучше его не запугивать. Некоторое время она молчала, но когда никто ничего не сказал, она заговорила. «Я благодарю вас за ваши попытки помочь мне. Вы не могли знать, что вдовствующая императрица окажется такой ужасной. Мы тоже этого не сделали. Но хорошо, что ты все еще был настроен немного скептически, когда дело касалось Кедра.
Лучано слегка улыбнулся ей, но выглядел довольно нервным. «Нет абсолютно никакой необходимости благодарить меня за все это. Сидар на самом деле… не из тех, кто причиняет людям боль ради развлечения, даже если ты мне не веришь. Я просто боялся, что ситуация обострится, потому что он тоже внезапно вмешался. Но, честно говоря, я вообще ничего не делал, чтобы предотвратить такую эскалацию. Если бы я был немного более осторожным или смелым, я мог бы полностью предотвратить этот инцидент, что и должно было быть моей целью. Вместо этого я поставил на первое место здоровье своей семьи и рисковал, что вы пострадаете. Мне следовало немедленно прийти сюда и рассказать вам и Его Величеству об этом плане, но я волновался. О том, что мой отец узнал об этом, и о том, что ты не поверил, что я не на стороне отца. Я просто счастлив, что Его Величество заметил, что я не собираюсь нападать на тебя, и не избавился от меня в том коридоре».
Теодор провел рукой по волосам возлюбленной так, будто тот отвлекался, отвечая. «Ты в долгу перед Леоном. Он подслушивал вас и удержал меня от немедленного нападения на вас. Но поскольку у тебя хотя бы не было намерения причинить вред моему ангелу, мне удалось успокоиться. Я был всего в нескольких секундах от того, чтобы убить твоего отца после того, как он сказал ей такие вещи.
Лучано поморщился, вспомнив эту сцену. «Я это понимаю. Хотя я благодарен, что вы этого не сделали. Отдать его под суд — гораздо лучший вариант».
Леонард вмешался и оторвался от книги. «Определенно. В конце концов, именно я должен заставить его дать показания. Поверьте, он будет выступать за казнь через несколько недель. Но хватит об этом. Расскажите нам об офисе вашего отца.
Лучано явно не нравилось слышать о пытках его отца, но он ничего не мог в этом изменить. Он сжал губы в линию, прежде чем кивнуть. «Да. Изначально я планировал предоставить вам доказательства, но, как вы заметили, мне не нужно было ничего получать, потому что вы сами обыскали особняк. Мой отец хранит большую часть документов в своем кабинете на большой полке справа. От документов магазинов до договоров и сертификатов. Там должно быть все законное, а некоторые записи должны содержать сведения об уклонении от уплаты налогов и менее тяжких преступлениях, если их вообще можно так назвать. Почему-то он даже не видел необходимости там фальсифицировать финансы, вероятно, потому, что думал, что герцога никто не будет расследовать. Значит, он просто хранил все там, сколько бы раз ему ни говорили разные люди и партнеры по бизнесу… — Лучано остановился и только вздохнул. «Но это не важно. Это просто еще одно доказательство того, что ему плевать на мнение других. Самые важные документы должны храниться в небольшой кладовой рядом с офисом. Дверь всегда заперта, а ключ каждый раз прячется в другом месте. Я был внутри всего трижды, когда отец взял меня с собой, чтобы обсудить свои чрезвычайно опасные планы. Там он хранил контракты с убийцами и истории о синем яде, который он хотел использовать против леди Бланш. У него также есть блокнот со всеми людьми, которые ему должны, и теми, кого он подкупил, а также тем, что обещал. Если оно у вас есть, вы можете сразу искать всех, кто ему помог. Кроме того, там должны быть остатки этого яда и некоторых других лекарств. Я вполне уверен, что вы найдете доказательства всего, что он сделал в своем кабинете.
Леон перестал писать и поднял голову. «Вы имеете в виду книгу в коричневой кожаной обложке? Вместе со стеклянными контейнерами со всеми маленькими пузырьками с ядом? Мы уже нашли такие. Но спасибо за информацию».
Лучано, казалось, был немного удивлен этим. «Я понимаю. Я должен был ожидать, что ты будешь быстрым. Расследование должно быть завершено, поскольку вы позволили нам продолжать жить в нашем доме. Мне все еще нужно поблагодарить тебя и за это. Но я боюсь, что не смогу отплатить тебе за это. Он на мгновение опустил взгляд, и на его лице появилось унылое выражение. «Но я обязательно сделаю все возможное, чтобы дать показания, если я вам понадоблюсь в качестве дополнительного свидетеля. Есть ли что-нибудь, что тебе еще нужно объяснить?»
Выражение лица Теодора было все таким же холодным, как и раньше. Казалось, он не злился на Лучано, но в любом случае не мог удержаться от ярости. Тем не менее, он сдерживался, насколько мог, и пытался сохранять спокойствие. «Не совсем. Ты сможешь отплатить нам тем, что поддержишь нас, как только станешь герцогом. Сейчас нам, вероятно, не нужны и ваши показания. Доказательства говорят сами за себя, и Леон заставит преступника признаться. Итак, мы можем избавить вас от необходимости свидетельствовать против собственного отца. Единственная причина, по которой мы спросили вас, заключалась в том, что мы не понимали, как этот план должен был сделать вас императором. Я просто хотел понять, о чем думает этот маньяк. И еще я хотел тебя немного проверить. Приятно слышать, что вы не отрицаете, что знали об этом плане раньше».
Лучано поспешно ответил. «Я бы не стал лгать об этом. Нельзя отрицать, что моя реакция была неадекватной, и я искренне об этом сожалею. Но я был напуган и не видел другого выхода. Вот почему я также готов дать показания против моего отца, если это необходимо. Конечно, я рад, если мне не придется, но я все равно сделаю все, что в моих силах, чтобы он был осужден за свои преступления. Не только потому, что я беспокоюсь о том, что он каким-то образом причинит вред моей матери и сестре, но и потому, что он заслуживает расплаты за свои поступки». В этих словах была определенная окончательность, но по выражению лица Лучано было видно, что его осуждение сопровождалось чувством вины и тревогой за будущее. Этот человек не выглядел так, будто вот-вот забудет то, что сделал его отец. Вероятно, он будет страдать из-за этого еще долгое время.
Бланш пришлось признать, что сочувствия ей было больше, чем следовало бы. Она наблюдала за ним какое-то время, прежде чем ответить тихим голосом, пытаясь успокоить его, несмотря на то, что она совсем не была слишком близка к этому мужчине. «Но Тео сказал, что вам не обязательно давать показания, поэтому вам не нужно беспокоиться о том, что вы будете чувствовать при этом. Ты можешь просто откинуться назад и позволить суду закончиться. А пока вы можете сосредоточиться на своих запасах и подготовиться к захвату герцогства. Конечно, вам также нужно будет проводить время со своей семьей. Так что забудьте на время об этом суде».
Теодор сжал ее за талию, прежде чем что-то добавить. «Однако не забывайте об апелляции. Вам нужно официально попросить разрешения стать следующим герцогом, иначе люди узнают, что я вмешался ради вашей семьи. Понял?»
Лучано кивнул. «Я уже немного читал об этом. Я скоро напишу письмо и попрошу аудиенции. А до тех пор я подготовлю все необходимые документы и привезу их с собой».
При этом император слабо улыбнулся. «Хороший. Вы работаете быстро. Это понадобится в будущем, если вы хотите стереть клеймо семьи Васкес как преступников. Конечно, также может помочь, если вы поклянетесь в верности правителю Артиаса. Манипулировать слухами гораздо проще, чем вы думаете. Если вы выберете правильную сторону, они принесут вам пользу, и вы будете защищены. Если вы выберете неправильный вариант, вы сгорите дотла. Запомни. Теперь вы можете вернуться домой».
На этот раз угроза даже не вызвала реакции.
Ответ Лучано последовал немедленно, поскольку он был полностью спокоен. «Я уже сделал этот выбор несколько недель назад. Я сказал, что не хочу быть императором не только потому, что не хочу править, но и потому, что не хочу больше власти. Я хорошо разбираюсь в бизнесе, но быть герцогом достаточно сложно. Пока моя семья в безопасности, я доволен своим положением. Я, конечно, не буду ничего делать, чтобы получить больше власти. Так что мне незачем идти против компетентного правителя. Сейчас я пойду в отпуск». Он встал и еще раз поклонился императору.
Бланш тоже хотела подняться на ноги, но рука Теодора удержала ее на месте. Теоретически это было нормально, поскольку ее ранг как члена королевской семьи был выше, и потому что Лучано в любом случае не стал бы жаловаться. Тем не менее, она чувствовала себя немного невежливо просто оставаться на диване, пока гость ушел. Поэтому она решила хотя бы вежливо попрощаться с ним. «Мы желаем вам спокойного путешествия домой, лорд Васкес. Пусть вы и ваша семья будете живы и здоровы. Пожалуйста, поприветствуйте свою мать и Ребекку».
Лучано еще раз склонил голову и слегка улыбнулся ей. «Спасибо. Я обязательно поприветствую их, даже если сомневаюсь, что Ребекка многое поймет. Желаю вам чудесной ночи, Ваше Величество и леди Бланш. Затем он обратился к секретарю. — Я также желаю вам спокойной ночи, лорд Астам.
Леонард закрыл блокнот и отложил его в сторону, а это означало, что по крайней мере один человек здесь был вежлив. — До свидания, лорд Васкес. Желаю тебе спокойной ночи и спокойного возвращения домой».
Лучано кивнул на это и подошел к двери в сопровождении секретаря. Он открыл дверь и вышел наружу, бросив короткий взгляд на пару, прежде чем исчезнуть за стеной.
Бланш думала, что теперь все кончено и что она сможет разобраться в своих мыслях с Теодором, но ее прервали, когда она повернулась к нему.
Всего через секунду Леон вернулся внутрь и закрыл дверь. — Леди Дюремонт ждет перед комнатой. Она хотела бы поговорить с вами обоими.
Ой. Это тоже может стать интересным.
