На следующий день настроение Бланш продолжало улучшаться, поскольку Леонарду удалось найти время для урока и дать ей желаемый обзор отношений Артиаса с соседними странами. Она знала о разногласиях между Северной и Южной Окреями, но его резюме все же прояснило некоторые вопросы, которые у нее возникали раньше. Ужасающая эскалация на западных территориях тревожила ее еще больше теперь, когда она лучше понимала, с чем имеет дело император.
И это было еще не все.
В общем, вызывало беспокойство то, сколько стран находились на грани войны или в ее середине. Батра, очень маленькая страна на юго-востоке, которая была союзником Артиаса, находилась под угрозой со стороны Клатоса и Травуана. Только защита Артиаса предотвратила вторжение двух крупнейших диктатур континента в Батру, но их соперничество и стремление к росту не прекратились из-за этого. Если между ними разразится военный конфликт, последствия будут катастрофическими. Помимо холодной войны между Северной Окреей и ее коллегой на юге, а также Артиасом, проблемы также вызвали беспорядки в Южной Окрее. Все было довольно грязно.
В конце урока у Бланш голова кружилась от всех новых сведений, которые все еще не сдерживали ее растущее любопытство. Политика состояла из множества сложных тем, но также было невероятно интересно слышать о мире за пределами дворца, и ей хотелось узнать больше. В любом случае ей не нужно было беспокоиться о том, что ее перегрузят.
Леонарду пришлось вернуться к своим обязанностям сразу после урока, и он пообещал вернуться к этой теме позже в будущем, что, к сожалению, произойдет нескоро. В конце концов, он должен был помочь императору найти решение проблем, которые он объяснил наложнице, прежде чем делать что-либо еще.
Таким образом, оставшееся время Бланш так и осталось неиспользованным. Ей бы хотелось увидеться со своим возлюбленным не только ради короткого обеда, но она была благодарна даже за небольшие разговоры. В конце концов, она знала, что Теодор тоже не хотел тратить столько времени на работу.
И все же было бы приятно не оставаться изо дня в день наедине со своей скукой. Чтобы не тратить все свое время на абсолютно ничего не делая, Бланш почти ежедневно приходила на кухню, чтобы приготовить какой-нибудь десерт. Время от времени она встречала одного из четырех предыдущих слуг и давала им сладости, пока они немного болтали, но, к сожалению, возможности для более длительного разговора не представлялось.
Вскоре Бланш поняла, что скучает по Стелле больше, чем думала раньше. Постоянное присутствие горничной рядом с ней стало настолько нормальным, что без него она чувствовала себя странно.
Итак, когда наконец наступил день возвращения слуги, наложница с большим нетерпением ждала в прихожей. Чтобы не рисковать нарушить свое обещание, она пришла туда сразу после обеда, хотя Стелла должна была вернуться во дворец только через час.
Пока наложница постояла там некоторое время, прибыла группа слуг. Все они странно посмотрели на нее, за исключением двоих, в которых она узнала мужчин, которых встретила на кухне.
К замешательству своих коллег, эти двое помахали рукой в сторону Бланш, и она повторила этот жест. Следующие пару минут двое мужчин разговаривали с толпой, пока Кларк не притянул своего друга к наложнице и не постучал его по руке.
Джордж закатил глаза, прежде чем заговорить. «Ты можешь что-то сказать, не прячась за моей спиной, понимаешь? В любом случае, мы, включая девочек, хотели поблагодарить тебя за то, что ты позволил нам попробовать испечённый тобой пирог.
Бланш улыбнулась им, хотя было трудно игнорировать остальных слуг, некоторые из которых подошли ближе, чтобы подслушать, и поморщились от отсутствия формальной речи. Эти люди, вероятно, ожидали грубого ответа, но Бланш старалась быть максимально вежливой. «В любом случае торт нужно было закончить, поэтому я был рад поделиться им с вами. Обычно у меня всегда получается большая порция, чем я могу съесть самостоятельно, не зная, что с ней делать». По крайней мере, так случилось, когда ее охватила пекарская лихорадка, когда она была ребенком. В последние недели она пекла недостаточно часто, но была уверена, что повторит те же ошибки и в будущем.
Слуги, стоявшие рядом с группой, пытались быть незаметными, перешептываясь и подслушивая, но потерпели неудачу, что немного расстраивало.
Бланш слышала каждое слово и должна была признать, что понимает, почему они так удивились, услышав ее разговор со слугами. Ей явно не нравилось, когда на нее так пристально смотрели, но она изо всех сил старалась игнорировать это, поскольку привыкла к этому.
Но, видимо, эта атмосфера была достаточно напряженной, чтобы заставить мужчин быстро отступить. Джордж был как всегда вежлив, но было ясно, что он закончил разговор раньше, чем мог бы сделать это наедине. «Тогда приятно слышать, что нам удалось доесть торт. Тем не менее, мы очень благодарны. Однако мы не хотим больше вас беспокоить. Пожалуйста, хорошего дня». На этом Джордж и Кларк извинились после короткого разговора и вернулись к своим коллегам.
Бланш это немного смутило, и это стало еще более странным.
Всего пару секунд спустя один из других слуг обратился к двум мужчинам и оттащил их в сторону. Они следовали за ним в напряженной позе, что показало их нежелание даже Бланш, наблюдавшей за ними издалека. Все трое завернули за угол, а остальная толпа последовала за ними, в результате чего наложница осталась почти одна в зале, поскольку ее любопытство и беспокойство росли.
Недолго думая, она медленно подошла к стене, стараясь, чтобы звук ее туфель касался пола как можно ниже. Она подошла ближе, пока не услышала разговоры людей, и осторожно выглянула за угол. К счастью, никто не посмотрел в ее сторону, чтобы она могла видеть, что происходит.
Группа слуг практически окружила Джорджа и Кларка и слушала слугу, который, казалось, был их лидером. «Мне действительно интересно, что пришлось сделать этой женщине, чтобы покорить тебя. Разве ты не особенно… — Он говорил, указывая на Кларка. — Раздражена ее «паразитической привязанностью» к Его Величеству? Затем он указал на Джорджа. — И разве ты не презирал ее, обращаясь со всеми здесь как с рабами? Вы оба довольно быстро передумали.
Кларк прошипел в ответ тихим тоном, намекавшим, что он хочет обсудить это наедине. «Не делай этого сейчас». Хотя, конечно, было уже слишком поздно для этого.
Во время ответа лидер слуг скрестил руки на груди. «Что? Ты не хочешь, чтобы я указал на твое лицемерие? Она однажды была с тобой мила, и ты моментально забываешь все, что произошло?»
Кларк нахмурился и сделал шаг вперед, но Джордж встал между ними и заговорил. «Этот аргумент совершенно бесполезен. Мы говорили с ней всего несколько раз, Харрис. Пожалуйста, не придавайте этому большого значения».
Слуга, которого, кажется, звали Харрис, фыркнул в ответ на его ответ и скрестил руки на груди. «Нужно ли мне напоминать вам о том, как много раз этот вредитель ставил перед собой задачу разрушить нашу жизнь, угрожая, что Его Величество вышвырнет нас? Или о тех случаях, когда она заставляла нас бегать бесплатно ради своего развлечения? Вы наверняка еще помните, как она относилась к Стелле, верно? И все, что она нам сказала? Его слова продолжали литься и прекратились только тогда, когда ему пришлось перевести дух.
В последовавшей за этим короткой паузе большинство слуг вокруг него кивнули. Неясно, согласились ли они просто потому, что он так сказал, или потому, что им действительно так казалось. Если это был последний вариант, то они были довольно суровы. Особенно этот Харрис.
Бланш знала, что вела себя нехорошо, но была почти уверена, что никогда не отдавала приказов, которые должны были беспокоить слуг. Хотя из-за ее невежливого тона это могло звучать именно так. Однако она не могла думать об этом долго. Прямо сейчас она могла только смотреть на Харриса, пытаясь понять, кем именно он был. Этот человек был слишком знаком, чтобы это могло быть совпадением. Если он так легко руководил слугами, он, должно быть, был довольно известным человеком. Верно?
Но сцена возобновилась еще до того, как она пришла к выводу.
Кларк слушал Харриса, но в какой-то момент прервал его. «Мы можем говорить с кем захотим, и это не ваше дело. Ты ненавидел ее с самого начала, еще до того, как она успела что-нибудь сделать. И если быть полностью честным, она только…
На этот раз Харрис прервал его громким смехом. «Я был тем самым? Это странно. Если я правильно помню, всего неделю назад вы возмущались ею больше, чем большинство сотрудников, включая меня. Ты так ее презирал, что даже целенаправленно…
Пока он говорил, одна из горничных слегка повернула голову и заметила Бланш, высунувшуюся из-за угла. Женщина бурно жестикулировала, из-за чего Харрис остановился на полуслове и повернулся к наложнице, как раз тогда, когда должно было последовать самое интересное. В одно мгновение вся группа сделала то же самое и уставилась на наложницу с разными выражениями. Большинство из них избегали зрительного контакта, некоторые готовились к неприятностям, с которыми ожидали столкнуться.
Бланш не хотела продолжать стоять и раскрывать, что подслушивала. Итак, она вышла из-за стены. «Есть проблема?» Будем надеяться, что это отвлекло внимание слуг от ее неэлегантного появления.
В течение секунды Харрис изменил свое поведение с враждебного по отношению к возлюбленной императора на покорное. Он вежливо улыбнулся, прежде чем заговорить мягким голосом, который, казалось, излучал дружелюбие. «Нет, конечно нет. Мы можем вам чем-нибудь помочь, леди Бланш?
Она должна злиться на этого мужчину. Она должна сейчас злиться. И она тоже немного расстроилась, ведь ее оклеветали. Но она не была в такой ярости, как следовало бы, поскольку могла только смотреть на Харриса и размышлять, не встречала ли она его где-нибудь уже. Она могла поклясться, что никогда не обращала внимания на большинство слуг, но в то же время была уверена, что знала его. И хотя он сейчас сильно напортачил, ей не хотелось его ругать. И все же она задумалась на мгновение.
Но в конце концов Бланш не смогла заставить себя повысить голос. Она покачала головой в ответ. «Нет. Я ждал Стеллу и просто задавался вопросом, почему вся прислуга вдруг покинула прихожую. Прошу прощения, что прерываю разговор. Если не возникнет никаких проблем, я предоставлю вам некоторую конфиденциальность». Она развернулась на пятках и ушла из этой неудобной ситуации, во время которой все взгляды были устремлены на нее.
Эта история была незаконно удалена без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Наложница знала, что большинству сотрудников она не особенно нравилась, но она не предполагала, что они отреагируют так резко, потому что кто-то когда-то был к ней добр. Хотя не похоже, что Харрис сделал это для того, чтобы навредить ей. Нет, это звучало так, будто он намеревался беспокоить именно Джорджа и Кларка. Но, несмотря на такое провокационное отношение, Харрис, похоже, искренне не понимал, почему двое мужчин разговаривали с наложницей по собственной воле.
Большинство людей, не заметивших ее перемен, почувствовали бы то же самое. Даже когда они общались с ней последние два месяца, им было трудно поверить, что человек может в одночасье стать совершенно другим человеком. Точно так же, как Серафина не доверяла Бланш, другие тоже не доверяли.
Это означало, что наложница не могла ожидать, что кто-то будет вести себя так, как София, которая сразу же проявила доброту, несмотря на ненависть сестры к наложнице. Выживание Бланш, для которого требовалось сочувствие общественности, было не так-то просто. Она знала об этом, но все равно ничего не могла сделать, кроме как продолжать следовать правилам и относиться ко всем с уважением. В конце концов, это должно было спасти ее, даже если на это ушла вечность. Единственная проблема заключалась в том, что у нее не было «вечности». Ей оставалось чуть больше десяти месяцев, пока оригинальный роман не закончится и, возможно, не обречет ее.
Бланш, погруженная в свои мысли, вышла из главного входа и остановилась рядом со ступенями, ведущими во дворец. Вскоре после нее вышли и стали ждать несколько слуг, в которых она узнала друзей Стеллы, включая четырех ее знакомых.
Словно предвидя будущее, всего через минуту к одним из золотых боковых ворот усадьбы подъехала карета. Карета приближалась, пока не остановилась, сохраняя небольшое расстояние до дворца. Дверь машины открылась, и из нее выскочила рыжеволосая женщина.
Прилив адреналина захлестнул Бланш. Наконец ее горничная вернулась, и она снова могла провести с ней время. Она последовала своему первому инстинкту, подняла подол платья и поспешила к карете. Она проигнорировала кучера, который вытаскивал багаж из своей машины и скептически наблюдал за ней, и сосредоточилась на том, чтобы замедлить шаги, чтобы случайно не споткнуться о булыжник.
Подойдя к Стелле, горничная обернулась, и на ее лице появился луч, когда она увидела свою хозяйку.
Наложница лишь остановилась, чтобы избежать столкновения на полной скорости, но все равно не смогла полностью сдержаться. В экстазе она обняла другую женщину, не думая о том, не произошло ли ее объятие слишком внезапно. «Добро пожаловать!»
К счастью, Стелла так же охотно ответила на ее объятия. — Вы действительно ждали у входа, миледи? Тебе не обязательно было этого делать».
Улыбка расползлась по губам Бланш, когда она притянула свою горничную немного ближе. «Конечно. Я обещал тебе, что все-таки буду здесь. Женщины оставались в этой позе некоторое время, и этого было достаточно, чтобы распространить теплое чувство в области ее сердца. По какой-то причине она была чрезвычайно рада видеть, что с ее горничной все в порядке. Стелла никогда не подвергалась опасности, но по какой-то причине она все еще беспокоилась о том, что происходит что-то плохое. Поэтому было приятно видеть Стеллу счастливой и здоровой. Итак, Бланш наслаждалась объятиями и отпускала их только тогда, когда была вынуждена.
Наложница услышала приближающиеся шаги и неохотно попятилась, но взяла руки служанки в свои. Прежде чем позволить слуге поприветствовать друзей, она добавила еще одно предложение. «Я скучал по тебе.» Она говорила гораздо тише, чем раньше, но светящийся луч другой девушки доказывал, что горничная ее услышала.
Стелла слегка сжала руки своей госпожи и прошептала в ответ. «Похоже, что мы на одной волне. Я тоже скучал по тебе, миледи.
Когда женщины отпустили руки, все окружающие посмотрели на них взглядами, которые выражали их сомнения по поводу этой ситуации более ясно, чем большинство слов. Но это не имело значения ни для одного из них.
На пару минут Бланш отошла в сторону, позволяя Стелле догнать коллегу, пока горничная не попрощалась с ними.
«Давайте поговорим обо всем позже. Мне нужно распаковать чемоданы и немного отдохнуть. Поездка была утомительной». С этими словами Стелла повернулась к своей хозяйке, и они вернулись в ее покои, которые находились прямо рядом с покоями Бланш.
Разбирая и складывая одежду, Стелла блаженно носилась по домику у моря, где провела последнюю неделю. Ее описания окрестностей еще больше, чем раньше, вызвали у наложницы желание самой увидеть океан.
Бланш ничего не могла поделать. Рассказы о спокойно покачивающихся голубых волнах сформировали в ее сознании образ, и ей захотелось подтвердить, права ли она в своих предположениях об океане. По сути, она могла видеть летний особняк перед своим внутренним взором, и ей хотелось увидеть его и в реальности. Но если она хотела этого, Теодор не мог забыть своего обещания съездить с ней на побережье на летние каникулы. Хотя подавляющее количество проблем, которые ему пришлось решить в этом году, и возможность того, что он больше не будет заботиться о ней в этот момент, ставили это под сомнение.
Поэтому, когда разговор перешел на другие темы, она испытала небольшое облегчение, избежав плохих мыслей, которые заставляли ее сомневаться в своем будущем.
Когда Стелла поинтересовалась, не произошло ли во дворце чего-нибудь интересного, пока ее не было, Бланш, естественно, не ответила правдиво. Наложница не упомянула о том, как сбежала из дворца, а лишь рассказала, как ей было скучно, что рассмешило Стеллу.
— Ну, тебе тоже особо нечего делать, пока я здесь. Стелла не ошиблась в этом, но, тем не менее, ее присутствие делало все еще чудеснее.
Последующие дни прошли с таким же несуществующим волнением, как и предыдущие.
И все же было приятнее, когда наложница могла общаться со Стеллой, несмотря на ее однообразный график. Бланш просыпалась, собиралась, завтракала с Теодором, гуляла, обедала, пекла на кухне и ужинала перед сном. Даже если она повторяла одни и те же действия ежедневно, это было не так утомительно, как она думала несколько недель назад.
Бланш всегда с нетерпением ждала встречи со своим возлюбленным, и встреча с ним наполняла ее блаженством. Когда ее не было с ним, она была со Стеллой, что тоже было удовольствием. Обсуждения с ее служанкой варьировались от этических дилемм до проблем простолюдинов в Артиасе, что побудило ее взглянуть на некоторые темы под другим углом. Помимо этого, Бланш полюбила выпечку даже больше, чем в детстве. Возможно, это связано с тем, что ей не нужно было мыть посуду, которой она сейчас пользовалась, и она имела доступ к почти неограниченному количеству продуктов и специй, о которых ее семья могла только мечтать.
Из-за этого она каждый день посещала кухню, где часто встречала четырех слуг, которые стали ее знакомыми. Вместе со Стеллой, которая действительно была одной из близких подруг этих слуг, они при любой возможности вели короткую беседу, но напоминания повара о необходимости закончить работу часто прерывали это. Тем не менее, было интересно знакомиться с новыми людьми и видеть, насколько открытыми они стали с человеком, которого презирали несколько недель назад.
Единственным из четырех слуг, кто продолжал сохранять некоторую дистанцию, был Кларк, который почти все время избегал зрительного контакта, но, тем не менее, вмешивался в разговоры.
После выпечки на кухне Бланш регулярно приносила приготовленные блюда на ужин. Теодор всегда хвалил ее, даже если она сомневалась, что ему действительно нравится есть так много сладостей, несмотря на то, что он предпочитает острую пищу. Но, тем не менее, он продолжал просить ее готовить больше, и она с радостью подчинялась, обращая внимание на то, чтобы употреблять меньше сахара, чем обычно.
Дни прошли так без происшествий. Бланш не столкнулась с императрицей, и, к ее облегчению, Сефаре тоже не связался с ней. Ее распорядок дня совсем не изменился, за исключением десертов, которые она решила приготовить. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы удовлетворить ее, и ее мысли почти не беспокоились о возможной гибели. Конечно, это продолжалось недолго. Так продолжалось до одного дня, который вскоре преподнес неприятный сюрприз.
На этот раз наложница испекла шоколадный торт с клубникой, чем особенно гордилась. Украшение заняло больше времени, чем она планировала, поэтому в столовую она пришла немного позже обычного.
К счастью, Теодора еще не было, поэтому ему не пришлось ждать.
Наложница попросила слугу поставить торт на стол и села на стул. Она немного поговорила со Стеллой, пока приносили остальную еду. Хотя, когда все было закончено, императора все еще не было и следа.
Бланш начала постукивать кончиками пальцев по столу и отпила немного чая, но ее возлюбленный все еще не пришел, когда прошли минуты. Это заставило ее спросить. — Скажи, Стелла… Может быть, мы перепутали время и пришли сюда слишком рано?
Горничная взглянула на напольные часы в углу и покачала головой. — Я так не думаю, миледи. Сейчас восемь часов, как всегда. На кухне тоже все приготовили, так что опаздывать нельзя. Скорее всего, Его Величество просто завершает одно из своих заданий, прежде чем сможет уйти. Нам следует потерпеть еще немного».
Наложница согласилась, но ее разум уже начали терзать сомнения. Теодор никогда не позволял ей ждать больше десяти минут, даже если в тот день у него вообще не было свободного времени. Беспокойство начало возрастать в ней, когда взгляд на часы подтвердил, что прошло полчаса. Возможно, с ним что-то случилось, и никто не был свидетелем этого. С каждой секундой молчания узел в ее животе скручивался все сильнее, несмотря на попытки Стеллы объяснить правдоподобную причину отсутствия Теодора.
Бланш изо всех сил старалась не настойчиво задавать вопросы слуге, проходившему мимо комнаты. «Извините, может быть, вы знаете, где сейчас находится Тео? Он еще не пришел к ужину, и я немного волнуюсь.
Пожилой мужчина оглядел стол, на котором уже стояла еда, и медленно догоравшие свечи. Затем он повернулся к наложнице и ответил умиротворяющим тоном. «Его Величеству может потребоваться некоторое время, прежде чем он сможет присоединиться к вам. Он должен быть в офисе вместе с Ее Величеством».
При этих словах у Бланш возникло такое ощущение, будто внутренние органы свело судорогой, когда ей во внутренности вертели нож. Почему Теодор должен был быть с Серафиной? В последние несколько дней Бланш была слишком беспечна и воспринимала сложившиеся обстоятельства как нечто само собой разумеющееся. Она полностью проигнорировала ход времени и связанное с ним развитие романа.
Из-за огромной рабочей нагрузки из-за политических трудностей Теодор привлекал императрицу к принятию многих решений и много обсуждал с ней свои стратегии. Они подошли к той части книги, в которой главные герои стали чаще говорить и создали взаимопонимание и уважение друг к другу.
Выражение лица наложницы, казалось, выдало ее ужас, поскольку служанка быстро добавила что-то еще. «Они обсуждают что-то о важном торговом контракте с другой страной. Его Величество обязательно придет, когда он закончит. Заверение ее в том, что взаимодействие произошло просто по дипломатическим причинам, не успокоило ее, как предполагалось.
Бланш пробормотала сухое «Спасибо» и уставилась на крышку, скрывающую шоколадный торт. Попытка помешать главным героям собраться вместе звучала очень заманчиво, но Бланш знала, что это только поддержит первоначальное развитие событий. Ее жизнь была более ценной, чем оставаться с Теодором, верно? Тем не менее, она всерьез начала подумывать о том, чтобы помешать его отношениям с Серафиной. Была ли у нее возможность вмешаться во время запланированных сюжетных событий?
Ногти ее впились в кожу, когда она крепко сжала кулаки. Ее взгляд упал на часы. Прошло двадцать минут с тех пор, как она проверяла в последний раз.
Одно дело — немного опоздать из-за того, что разговор занял больше времени, чем ожидалось. Но не отправлять уведомление, несмотря на то, что он не прибыл, пока кто-то не опоздает на час, — это совсем другое. Казалось, Теодор был полностью поглощен диалогом. Настолько, что он забыл окружающий мир и свою возлюбленную, которая его ждала.
Невольно Бланш горько усмехнулась. Вероятно, ей придется скоро привыкнуть к этому чувству. В будущем подобные ситуации будут возникать гораздо чаще. Теодор готов был отдать ради своей жены кого угодно и что угодно, как только влюбился в нее. Она стиснула зубы, отчего Стелла взглянула на нее обеспокоенно, но наложница настаивала, что с ней все в порядке.
Едва слышное тиканье часов эхом разнеслось по тишине комнаты, и она снова посмотрела на стрелки. Они указали, что прошел уже почти целый час.
Возможно, Теодор все-таки больше не придет, но Бланш не могла заставить себя подумать об уходе. Даже если бы он был поглощен разговором, он бы не позволил ей просто ждать, не послав кого-нибудь сообщить ей о своем отсутствии. Хотя по прошествии нескольких минут она начала сомневаться в своих доводах.
Стелла попыталась ее успокоить, повторив, что император очень занят и скоро придет. Но то, что он был вынужден сидеть в неопределенности относительно того, присоединится ли он, было не самым расстраивающим. Дело было в том, что он был с героиней, человеком, из-за которого остальной мир казался Теодору не имеющим значения.
Сердце Бланш чувствовало, будто его кто-то дернул, и она опустила голову, чтобы скрыть свои эмоции от горничной. Она как можно незаметно вытерла глаза и изо всех сил старалась отогнать мысли о романе на задворки своего сознания. В животе у нее тихо заурчало, и она неохотно взяла вилку. Даже если Теодор не придет, ей все равно нужно будет поесть. Ее служанка наблюдала за ней, но не вмешивалась, поскольку наложница проглотила закуску. С каждым укусом смесь горя и враждебности все глубже проникала в ее кости.
Таким образом, ей напомнили, что мерзкие действия ее коллеги не казались такими абсурдными, когда она была наполнена этими чувствами. Из-за этого не все действия первоначальной Бланш были оправданы, и ей все еще было плохо, вспоминая некоторые из них. Но попытка избавиться от Серафины была желанием, которое она разделяла со злодеем из книги. Как могло быть иначе, когда эта глупая героиня, казалось, просто монополизировала всеобщее расположение, разрушая жизнь злодейки только потому, что могла?
Мысли наложницы были прерваны, когда двойная дверь внезапно распахнулась.
