Едва Леонард вывел Лучано в коридор, как тот уже вернулся. — Леди Дюремонт ждет перед комнатой. Она хотела бы поговорить с вами обоими.
Прежде чем Бланш успела это как следует обдумать, Теодор уже заговорил. «Нет. Кем она себя возомнила? Только потому, что у нее есть еще несколько недель, чтобы уехать, она не может вести себя так, будто она императрица. Если она хочет поговорить с нами, ей нужно назначить встречу. Скажи ей, чтобы она оставила нас в покое.
Наложница резко повернула голову к любовнику и тут же отругала его. «Тео. Ты не можешь быть таким неуважительным. По крайней мере, спросите, чего она хочет, прежде чем принимать решение. А поскольку она заступалась за меня на балу, я думаю, что мы обязаны ей короткой беседой».
После того, как она это сказала, у Теодора появилось странное выражение. Это легко выдавало, что у него было много противоречивых чувств по этому поводу. «Я не понимаю, почему вы продолжаете настаивать на том, что с ней нужно обращаться по-доброму, хотя она явно этого не заслуживает. Если мы встретимся с ней, то только потому, что ты на этом настоял. Но не жди, что я когда-нибудь буду с ней вежлив. Я горжусь тем, что использовал ее как пешку вместо того, чтобы немедленно убить ее». Чем больше времени проходило, тем честнее он говорил о том, как сильно он презирает Серафину.
И все же Бланш понятия не имела, почему он вдруг так сильно возненавидел эту женщину. Ведь она не могла вспомнить ничего, что могло бы оправдать столь сильную ненависть. Если бы она это сделала, она бы наверняка призналась в этом самой себе. Прежде чем ответить, она на мгновение осмотрела своего возлюбленного. — Я знаю, что ты сказал мне, что это связано с… — Последние слова она прошептала. «Твой секрет. Но не слишком ли это преувеличено?» Это не так, и по какой-то причине она это знала. Она сделала паузу на несколько секунд, но не получила ответа, поэтому продолжила с нормальной громкостью. «В любом случае, я хочу, чтобы мы с ней встретились. Просто веди себя так, будто она случайный дворянин. Не будь слишком злым, иначе мне будет плохо». Император открыл было рот, чтобы опровергнуть, но она быстро прервала его, приложив палец к его губам. — Впусти ее.
Теодор нежно схватил ее за руку и поцеловал кончик пальца, прежде чем посмотреть ей прямо в глаза. — По крайней мере, позволь ей немного подождать. Это справедливо. Он обратился к Леону голосом, который был немного громче, не отворачиваясь. «Скажите ей, что мы встретимся с ней через несколько минут. Ведь она вдруг пришла без предупреждения, так что нам понадобится немного больше времени. На самом деле, единственная причина, по которой я не обращаю внимания на ее наглость, внезапно появившуюся здесь посреди ночи, заключается в том, что мой ангел хочет впустить ее. Скажи ей именно это.
Наложница посмотрела на секретаря, ожидая, что он не согласится. Леон, который всегда делал все возможное, чтобы быть посредником между королевской четой, не мог сейчас обидеть бывшую императрицу. Но она сразу разочаровалась.
Леонард выглядел совершенно равнодушным, когда ответил. «Я сделаю это. Пожалуйста, извините меня на минутку. Я отведу лорда Васкеса в его карету. С этими словами он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Бланш потеряла дар речи. Ей оставалось только надеяться, что Серафина не слишком расстроится из-за этого. Она посмотрела на своего возлюбленного и собиралась еще раз отругать его, но он был быстрее ее.
«Что вы думаете о лорде Васкесе? Он кажется заслуживающим доверия?
Наложница была озадачена этим, но быстро взяла себя в руки. «Я имею в виду… Пока он думал, что я накачена наркотиками, он пытался меня успокоить и обещал, что поможет мне. Так что я сомневаюсь, что он лгал. В конце концов, он, должно быть, считал, что я все равно этого не запомню.
Конечно, Лучано знал, что они подозревают, что что-то произойдет, но он не вел себя так, будто знал, что она тоже не спит. В противном случае он бы гораздо более открыто говорил о том, как он будет защищать ее. Но он этого не сделал. Вместо этого он просто что-то шептал ей и пытался удержать Седар от того, чтобы остаться с ней наедине, прежде чем быстро получить помощь.
Конечно, Бланш не могла быть уверена, сделал ли он это только ради того, чтобы завоевать их доверие, но, по крайней мере, Лучано не выглядел презренным человеком. «То, как он общается со своей семьей, тоже кажется довольно честным. Как меняется выражение его лица, когда он говорит о своем отце. Я не думаю, что он лжет. Ему пришлось бы быть чрезвычайно хорошим лжецом, чтобы осуществить это. Я видел несколько феноменальных актеров, поэтому мы не можем отрицать этот вариант, но…»
Теодор нежно погладил ее по голове. «Ты веришь ему, да? Я тоже. Кажется, наш инстинкт говорит нам то же самое. Я не могу гарантировать, действительно ли он не заинтересован в получении большей власти, но похоже, что он не хочет свергнуть меня. Мне этого достаточно, чтобы пока оставить его во главе герцогства Васкес. Если они почувствуют, что они нам в долгу, они, безусловно, будут лояльны в течение следующих десятилетий. И получение одобрения всех трех герцогств, когда я захочу каким-либо образом переписать закон, могло бы помочь. Поэтому я бы постарался пока сохранить с ним дружеские отношения. Но, конечно…» Гнев вспыхнул в глазах Теодора. «То же самое нельзя сказать о его отце. Я не думал, что смогу ненавидеть его еще больше, но на самом деле кажется, что мне бы самому хотелось раздробить каждую его кость. Я обещаю вам, что он пострадает до суда. Честно говоря, решение уже ясно».
Бланш ничуть не удивилась. К этому моменту Клод накопил столько преступлений, что даже герцогский дом начал бы рушиться. «Его бы уже казнили за все, кроме попытки развязать войну с Северной Окреей, но теперь…»
Теодор кивнул. «Очевидно. Но простой казни он не получит. Я являюсь судьей в этом процессе и назначил двух помощников. Они скептически отнеслись к тому, чтобы я взялся за дело из-за моего личного участия, но как только просмотрели доказательства, изменили свое мнение. Я позаботился о том, чтобы выбрать судей, у которых были семьи, и показал им, как герцог Васкес нацелился на семьи торговцев и подставил их, чтобы они захватили их бизнес. Теперь все в здании суда на нашей стороне. Герцог Васкес получит отдельное наказание за каждое совершенное им преступление, а это значит, что он никогда не выйдет из тюрьмы». Он сделал паузу на мгновение, прежде чем добавить что-то с мрачным выражением лица. «Я также думал о том, чтобы позволить родственникам некоторых из его жертв время от времени навещать его. Конечно, Леон также позаботится о том, чтобы ему было как можно несчастнее. Он не получит ничего, кроме расплавленного хлеба и воды, которой едва хватит, чтобы выжить. Тогда мы увидим, кто в чьей власти». Его взгляд на самом деле был немного пугающим, когда он говорил об этом человеке, но это неудивительно.
Сама Бланш едва могла заставить себя посочувствовать этому ужасному человеку. Она была бы довольна, если бы Клод получил наказание за смерть ее семьи.
и приводя к гибели многих других. И все же ей не нравилось видеть Теодора в таком состоянии, полном ненависти. Она хотела, чтобы он был счастлив, а не расстроен.
Она обняла его и опустилась на колени, чтобы дотянуться до его лица и поцеловать. «Я верю, что вы с ним справитесь. Но сейчас важно не это. Мы узнали, какова его цель, и сумели его победить. Отныне третья сторона становится бесполезной, а вдовствующая императрица потеряла своего самого большого сторонника. Она тоже будет страдать, и мы можем сосредоточиться на том, чтобы сокрушить ее. Итак, все чудесно, правда?»
Теодор притянул ее к себе и снова поцеловал, прежде чем позволить ей увидеть свое лицо. Теперь он выглядел столь же удрученным, сколь и злым, что придавало его лицу неприятное выражение. «Но тот факт, что он хотел причинить тебе такую боль, более чем ужасен. Что бы мы ни делали, это не компенсирует тот факт, что ты стал их целью. Он положил руки ей на щеки и с сожалением посмотрел на нее. «Мне жаль, что я не смог это предотвратить. Я должен был бы догадаться о чём-то подобном, но когда дело доходит до заговоров, которые я ещё не раскрыл… Кажется, в этом деле я совершенно бесполезен. Мне придется работать усерднее, чтобы ничего подобного больше никогда не повторилось».
Наложница нахмурилась и повторила жест возлюбленного, сжав его щеки. «Что вы говорите? Ничего бы не произошло, даже если бы мы не узнали. Я бы никогда не остался один во время вечеринки, и я бы также не стал пить ничего, что мог бы мне предложить кто-то из семьи Бессета. Поэтому вам не нужно беспокоиться о том, что могло случиться. Я был бы в порядке. Кроме того, больше успокаивает то, что нельзя думать в такой тревожной манере. Я имею в виду, как мысли герцога Васкеса переходили от легитимизации своего сына в качестве правителя к накачиванию меня наркотиками и принуждению выйти замуж за Лучано? Это не имеет никакого смысла. Тем более, что должно быть очевидно, что я буду их злейшим врагом изнутри. И предоставление мне некоторой власти как члена королевской семьи в этом сценарии было бы косвенным самоубийством. Пока ты находишься во дворце и имеешь нужные связи, которые у меня были бы после революции, отравить кого-то слишком легко».
Теодор сузил глаза при мысли о такой ситуации. «Он, вероятно, предполагал, что вы будете довольны получением власти и просто поможете им из-за этого. Ты знаешь, что он не верит в лояльность, если ты не получаешь от этого чего-то. Либо так, либо он хотел видеть тебя несчастной. С тех пор, как вы поговорили с ним, он очень разозлился на вас, и это могло сделать его еще более жестоким, чем обычно. Ему не удалось причинить тебе вред, но он попробовал, и этого достаточно, чтобы сделать его моим врагом. Я обязательно отплачу ему сторицей, чтобы он всю оставшуюся жизнь сожалел о случившемся в тот день».
Бланш поверила ему без раздумий. Выражения лица ее возлюбленного было достаточно, чтобы сказать ей, что она даже представить себе не может, насколько мучительной будет жизнь герцога Васкеса с этого момента. И ей было все равно. «Я знаю, что ты это сделаешь. Но это не то, о чем нам нужно думать сейчас. Сейчас мы поприветствуем леди Дюремонт, и вы будете хотя бы немного вежливы. Ответа она не получила, а этого было достаточно, чтобы узнать, что ее возлюбленный точно не будет добр к Серафине. Итак, она вздохнула и слегка поцеловала его в надежде немного его успокоить. «Ну давай же. Это не займет много времени. Скажите ей, что она может войти.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Теодор притянул ее ближе к себе и положил подбородок на изгиб ее шеи. «Нет. Я не хочу ее видеть. Если ты хочешь поговорить с ней, тебе нужно впустить ее. Его голос звучал так, словно он сейчас надулся.
Наложницу немного обеспокоило то, что он зашел так далеко, чтобы показать свою неприязнь к бывшей императрице. Но она ничего не могла с этим поделать. Она могла бы просто попытаться направить разговор в максимально приятное для каждого участника русло. Однако для этого сначала должен был прийти гость.
Бланш повернулась к двери и повысила голос. — Пожалуйста, входите, леди Дюремонт. Она не была уверена, услышала ли ее другая женщина и была ли дочь герцога
мог даже войти без разрешения императора. Хотя, судя по всему, это сработало. Пока она пыталась встать с колен возлюбленного, дверь открылась, и вошел слуга, чтобы придержать дверь для Серафины.
Бывшая императрица была как всегда грациозна, войдя внутрь и остановившись, чтобы сделать реверанс.
Бланш сжала губы в линию и попыталась слезть с колен возлюбленного, но он лишь крепче держал ее. Судя по всему, ей пришлось бы так поприветствовать гостя, даже если бы это было крайне неуважительно, но ее это не особо беспокоило. Похоже, ей не нужно было слишком беспокоиться об этом, когда император был намного хуже.
Теодор игнорировал посетителя дольше, чем необходимо, прежде чем заговорить. «Леди Дюремонт. Я надеюсь, что это важный вопрос. Уже поздно, и я не в лучшем настроении, так что разговор с тобой – это не то, что…
Бланш даже не дослушала до конца. — Добрый вечер, леди Дюремонт. Прошу прощения за его резкие слова. Он просто немного расстроен из-за Ее Величества, вдовствующей императрицы. Вы в этом не виноваты. Добро пожаловать.» По сути, она только что совершила одно из величайших оскорблений среди знати, перебивая императора и говоря от его имени, но Теодор лишь прижался своей щекой к ее щеке.
Серафина приветствовала ее идеальной легкой улыбкой. «Добрый вечер, Ваше Величество и леди Бланш. Мне ужасно жаль, что я так поздно потревожил ваш отдых, но вопрос, который я хотел обсудить, очень важен. Я-«
Через мгновение император оборвал ее. «Настолько важно, что не может подождать до завтра? Как тебе должно быть известно, я вообще не очень-то хочу тебя видеть, а уж тем более…
Наложница села и сжала его плечи. «Тео! Перестаньте быть злыми. Леди Дюремонт — гостья, и она извинилась, так что пусть будет так. Она снова повернулась к посетителю. «Хочу вас заверить, что он в плохом настроении из-за личных дел. В любом случае я извиняюсь за это».
Серафина снова подняла голову, но не сдвинулась с места, на котором стояла. «Нет, Его Величество прав. Я пришел без предупреждения, хотя было очень поздно. Я потревожил вашу личную жизнь, что непростительно. Несмотря на то, что у меня была важная причина появиться, для меня большая честь просто встретиться с вами сейчас. Я хотел сообщить вам о некоторых событиях во время бала. Поскольку дело касается Ее Величества, вдовствующей императрицы, я полагал, что эта информация может оказаться вам полезной.
Бланш посмотрела на своего возлюбленного прищуренными глазами. Он выглядел так, будто у него было наготове столько мелких комментариев, что она не хотела рисковать. Поэтому она решила ответить. «Я понимаю. Спасибо за помощь. Действительно, было бы полезно об этом узнать. Садитесь, пожалуйста.» Она указала на диван по другую сторону стола.
Серафина проследила за ее взглядом, прежде чем взглянуть на императора. «При всем уважении, леди Бланш. Я не хочу беспокоить вас надолго. Я просто поделюсь тем, чему я был свидетелем, если
ты даешь мне разрешение и уходишь потом. Я, конечно, не против присоединиться к вам на чай, но для этого может быть уже поздновато.
Бланш повернулась к своему возлюбленному и почти вздохнула, увидев его ледяное выражение лица. Она еще раз ответила за него. «Я понимаю.» Она снова посмотрела на другую женщину и изо всех сил старалась скрыть свою неуверенность в том, что ей придется сидеть на коленях у Теодора, видя его бывшую жену. «Тогда я бы попросил вас рассказать, что произошло. Ее Величество сказала что-нибудь особенное?
Серафина на мгновение склонила голову, прежде чем начать. «На самом деле, она сказала много вещей, которые я бы посчитал особенными. Она отбросила свой фасад и, наконец, призналась, что недовольна тем, как Его Величество правит страной. Она приложила все усилия, чтобы убедить мою семью помочь ей. Мы, естественно, сообщили ей, что разговоры об измене могут привести к ее казни. Когда она заметила, что не может перетянуть Дюрмонтов на свою сторону, оскорбив тебя, она попросила меня выпить с ней наедине. Полагаю, что мы пробыли на балконе от силы пять минут, так как дольше я не выдержала. Ее главная цель, казалось, заключалась в том, чтобы убедить меня, что вы и Его Величество — мои враги, и поэтому я должен ей помочь.
Теодор слушал с ледяным выражением лица, и его глаза сузились, когда он услышал последнее предложение. «Я уверен, что у нее было бесчисленное множество причин. Есть много вещей, которые можно найти, если их искать. Что она сказала? Позвольте мне угадать. Речь идет о том, чтобы Бланш заняла твое место или что-то в этом роде.
Серафина кивнула. «Именно, Ваше Величество. В начале вечеринки она еще ничего не знала о твоих планах на будущее. Итак, ее единственным аргументом было то, что леди Бланш украла моего мужа и выгнала меня из дворца. Она создала впечатление, будто это была работа манипулятивной женщины, которая имела в виду только получение власти и причинение несчастий. Ее Величество говорила о том, как я должна чувствовать себя униженной и что у меня должен быть шанс отплатить ответственному человеку. Затем она продолжила рассказ о том, как она понимает, каково это — быть мишенью такой ревнивой лисицы и как, должно быть, у меня болит сердце. На мгновение она пожаловалась на женщину по имени Алтея, и, насколько я понял, эта женщина была любовницей предыдущего императора, которая не очень нравилась Ее Величеству.
Все это звучало как обычная речь манипулятора. Судя по всему, Камилла действительно пыталась расположить к себе бывшую императрицу. К счастью, это не сработало. Поскольку Серафина не позволила этой женщине играть с собой, она, по крайней мере, заслуживала краткого объяснения относительно Алтеи.
Бланш ждала ответа возлюбленного, но ответа не последовало, поэтому она быстро вмешалась. «Это правда. Предыдущий император завел себе любовницу и относился к ней с гораздо большей любовью, чем к своей жене. Из-за этого у Ее Величества, возможно, развился своего рода комплекс неполноценности по отношению к этому человеку. Она очень обижается, когда упоминается Алтея. Она сомневалась, что Теодор будет рад раскрыть, что эта наложница была его матерью, перед человеком, которого он так ненавидел, поэтому она не говорила об этом, даже когда предполагала, что другая женщина уже слышала некоторые намеки на этот счет.
Серафина на мгновение опустила взгляд. «Я понимаю. Благодарю вас за подтверждение. Казалось, Ее Величество была в ярости, говоря об этой женщине. Но в отличие от нее я сохранял спокойствие, что ее расстроило и заставило понять, что я не собираюсь слушать ее рассуждения. Итак, она перешла от моей ревности к другим личным причинам. Она вдруг начала вспоминать старые истории о конфликтах между тобой и мной. Я был весьма удивлен, откуда она так много знает, но когда я спросил ее, она ушла от ответа».
Почему-то неудивительно, что вдовствующая императрица нашла способ получить информацию изнутри дворца. Ведь слуги были болтливы, а конфликты между императрицей и наложницей уже несколько дней занимали весь дворец. Конечно, никто не догадался, что разговоры об этом могут вызвать проблемы, поэтому они, вероятно, также много рассказали своим друзьям и семье на воле. Всего лишь один человек среди них должен был заинтересоваться деньгами или обменяться историями с менее заслуживающими доверия людьми, и вдовствующая императрица будет знать все, что происходит во дворце.
Тем не менее, запоминание тех событий, когда ее не было, требовало некоторой самоотдачи. Камилла готовилась разыскать бывшую императрицу и надеялась склонить ее на свою сторону. Дюрмоны были могущественным союзником, так что эта идея была понятна. В то же время это была ужасающая мысль.
Бланш хотела бы поблагодарить Серафину за то, что она не поколебалась, несмотря на то, что вдовствующая императрица явно желала ее помощи. Но было немного странно благодарить кого-то за то, что он не совершил измену, поэтому она промолчала.
Судя по всему, Серафина вообще не ожидала ответа, поскольку продолжала объяснять. «Я сказал ей, что у меня нет с тобой никаких проблем. Она попыталась повторить те же причины, поэтому я напомнил ей, что не вижу необходимости кого-либо винить в случившемся. Потом она заметила, что я не держу на тебя зла, и предпочла пойти совершенно другим путем. Она сказала, что долг каждого гражданина — защищать нашего правителя и что нам придется иметь дело с человеком, который манипулирует императором, чтобы уберечь нашу нацию от вреда. В ответ я спросил, подвергает ли она сомнению решение Вашего Величества. Она даже этого не отрицала. Она настаивала на том, что правителя необходимо контролировать, если он попал в чью-то сеть лжи, даже если для того, чтобы его вырезать, потребуются более жесткие методы. В тот момент у меня не хватило терпения разобраться с ней. Я сказал ей, что это звучит так, будто она желает совершить измену и причинить вред императору и будущей императрице. После этого она очень расстроилась, но я не послушал ее и вернулся в бальный зал».
Легко было представить, что такому человеку, как Камилла, не понравилось бы, если бы она ошиблась в оценке человека. В конце концов, это может привести к тому, что вдовствующая императрица случайно выдаст свои истинные намерения. Как бы она ни старалась скрыть свое истинное отношение, она показала, что уже презирала наложницу, и теперь многие другие будут сомневаться в ее лояльности.
Серафина немного помолчала, прежде чем продолжить. «Потом случился инцидент, связанный с объявлением о вашей помолвке. После окончания бала я уехал с намерением отвезти семью в их карету. Но я не зашел так далеко с тех пор, как встретил Ее Величество после выхода. Она начала новый разговор, и теперь ее тон стал гораздо более прямым. Она сказала, что вам удалось манипулировать моей семьей, инсценировав инцидент с Грейс. София в ответ расстроилась и посоветовала ей прекратить распространять ложь. Это заставило Ее Величество отругать ее за наивность и слишком доверчивость. Но моя сестра возразила, и Ее Величество стала еще более оскорбительной до такой степени, что Его Королевское Высочество попыталось вмешаться. Излишне говорить, что мой отец был недоволен и, возможно, немного повысил голос. Это заставило Ее Величество обвинить его в неуважении к ней».
Теодор нахмурился. «Это не будет проблемой. Почему она вообще была там, когда я приказал охранникам вывести ее? Она просто отказалась следовать за ними?
Серафина медленно кивнула. «Действительно. Конечно, вытащить члена королевской семьи проблематично, поэтому рыцари не захотели. То, что она использовала ногу как оправдание своей медленной походки, тоже не улучшило ситуацию. Во всяком случае, она попыталась обратиться ко мне, заявив, что леди Бланш украла мое положение, а также моего мужа. Она также утверждала, что простолюдинка в роли императрицы разрушит нацию. Когда ее спросили о причине, она потеряла дар речи. После этого дискуссия продолжалась еще около двух минут. По сути, она просто сказала, что леди Бланш причинит вред Артиасу, и ей сказали, что тот, кто пытался убить их собственного сына, не намного больше подходит. Затем она потопала прочь, из-за чего у нее возникли проблемы с ногой. В конце концов Его Королевскому Высочеству пришлось помочь ей дойти до кареты».
Вся эта история очень напоминала то, что могло случиться, когда Камилла попыталась спорить с Дюремонами. Была одна вещь, которая немного беспокоила Бланш. — И Седар не сделал ничего большего? Обычно он очень разговорчив и добавляет свое мнение, когда говорят другие. Обычно он не молчал, когда его мать портила свою репутацию неосторожными словами. Разве он не был очень тихим сегодня?
Теодор посмотрел в сторону, как будто задумался на мгновение, прежде чем ответить. «Я думаю, что это может быть связано с инцидентом, произошедшим в прошлый раз. Сейчас ему надоела мать, но у него нет возможности показать это. Он может просто наблюдать, как она попадает в беду, и, тем не менее, именно он потом все уберет. Однако это не будет продолжаться долго. Вдовствующая тоже заметила перемену в атмосфере. Она чувствует себя униженной и, конечно же, не оставит этого без внимания, даже если это ее вина. Она что-нибудь сделает всего за несколько недель. Я не знаю, будет ли это какая-то мелкая атака со слухами или она пошлет еще одну партию убийц. Оба варианта вполне возможны».
Это звучало не очень хорошо. Конечно, легко было представить, что чрезвычайно гордая Камилла захочет отомстить. И частью плана было загнать ее в угол, пока она не сорвалась и не сделала что-нибудь внезапное. Тем не менее, подвергнуться нападению убийц было довольно опасно.
Это был также самый простой способ собрать доказательства, но Бланш была слишком обеспокоена, чтобы просто пойти на риск. «Тогда нам нужно к этому подготовиться. Мы не можем позволить ей одержать верх».
