Думать, что Камилла попытается напасть на них, было опасной мыслью. Бланш очень беспокоилась по этому поводу, независимо от того, могло ли это помочь им, предоставив доказательства. «Тогда нам нужно к этому подготовиться. Мы не можем позволить ей одержать верх».
На губах Теодора появилась легкая улыбка. «Конечно, нет. Она никогда не одержит верх. Я буду рад дать отпор, но мы должны дать ей поверить, что у нее есть шанс. Она не может догадаться, что у нас все-таки есть несправедливое преимущество. Я знаю ее гораздо лучше, чем она может себе представить, поэтому я смогу узнать, чего она хочет, раньше, чем она это сделает.
Услышав это, Бланш немного успокоилась. «Хороший. Но ты должен рассказать мне, что произойдет, чтобы я не испугался. Мне тоже нужно быть готовым». Даже если она сомневалась, что на самом деле сможет многое сделать, даже если бы она могла предвидеть будущее.
Теодор поцеловал ее в щеку и прижался к ней. «Конечно. Я обязательно скажу тебе, когда придет время». Он медленно наклонил голову и положил нос ей на плечо.
Бланш положила руку ему на затылок и погладила его, наслаждаясь его прикосновениями. Наложница поняла, что они снова обнимаются на глазах у других только через несколько секунд. Она быстро переключила свое внимание обратно на Серафину. «Ах. Спасибо, что сказали нам это, и спасибо, что не послушали эту женщину. Мы чрезвычайно благодарны компании Duremonts за постоянную поддержку. Мы сделаем все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, и приложим все усилия, чтобы избавиться от людей, которые хотят навредить покою Артиаса».
Серафина слегка улыбнулась ей. «Приятно слышать. Я уверен, что вы сможете это сделать. Как и положено, семья Дюремонт будет вашей поддержкой, несмотря ни на что. Вы можете положиться на нас, но я не сомневаюсь, что вы вполне способны справиться с этими врагами самостоятельно.
Настроение Теодора и раньше было немного лучше, а теперь оно тут же снова ухудшилось. «Конечно. Императора и императрицу не зря называют самыми могущественными людьми в стране. Мне понадобится несколько лет, чтобы изменить закон, чтобы эти позиции были равными, но я об этом позабочусь. Но это не ваша забота. Если ты закончил, можешь уйти.
Серафина снова склонила голову. «Пожалуйста, извините за мою внезапную просьбу, Ваше Величество, но я тоже хотел бы кое-что спросить. Поскольку я уже здесь, было бы лучше разобраться с этим сейчас, прежде чем мне придется прийти снова». Она на мгновение остановилась, чтобы проверить, какую реакцию она получила, и, когда император замолчал, продолжила. — Я знаю, что это несколько конфиденциальная тема, но принц Линден уже написал вам письмо по поводу своего приезда сюда?
Теодор кивнул. «Он приедет примерно через неделю. Я знаю. Он специально просил меня не праздновать его визит, чтобы избежать каких-либо неприятностей и хлопот для нашего народа. Итак, я не буду готовить ничего, кроме комнат для него и его людей. Поскольку нашего третьего лица больше нет, никто не должен пытаться раздавить его люстрой. Это означает, что теперь мы можем быть более расслабленными. Но я сомневаюсь, что он вообще задержится надолго». На его губах расползлась ухмылка, но казалось, что он издевается над другой женщиной. «В конце концов, он здесь только для того, чтобы забрать тебя. Ты выйдешь за него замуж, а это значит, что ты оставишь Артиаса жить в Северной Окрее, верно? Поздравляю».
Глаза Серафины сузились, но в остальном она сохранила прямое выражение лица. «Я не должен удивляться, что вы уже знаете об этом. Вы с самого начала были уверены в том, что мы поженимся. Я подозреваю, что кто-то прочитал письмо до того, как я его получил.
Император посмотрел на свои пальцы и, отвечая, занялся заплетением волос своей возлюбленной. «Конечно. В конце концов, я тебе не доверяю. Для меня будет облегчением узнать, наконец, что тебя здесь больше нет. Отправляйтесь в Окрея и заставьте их подписать несколько торговых сделок с Артиасом, когда вы станете королевой. После того, как вы победите сестру Линдена. Я слышал, что она хочет отобрать трон своего брата. Она манипулятивна и хладнокровна, как и ты. Значит, тебе нужно избавиться от нее, прежде чем она начнет войну.
Бланш не должна была удивляться такому резкому замечанию. Она подумывала извиниться за это, но в конце концов Теодор сделал это только снова. Лучше всего было игнорировать это. Она улыбнулась и обратилась к дочери герцога, нервно посмеиваясь. «Приятно слышать, что принц Линден снова приедет. Тогда вам следует подготовиться к упаковке багажа. Ведь у вас есть много вещей, которые можно взять с собой. Мы не хотим, чтобы вас удивило внезапное прибытие Линдена. Как только она это сказала, она забеспокоилась, как будто с нетерпением ждала ухода другой женщины.
Но прежде чем она успела это исправить, Теодор что-то добавил. «Точно. Ты мог бы начать прямо…
Наложница зажала ему рот рукой, чтобы заставить его замолчать. Сегодня он был достаточно злым. Она на мгновение взглянула на него, но почувствовала, как ее сердце уже растаяло, когда он поцеловал ее ладонь. Тем не менее, она заставила себя посмотреть на посетителя. «Прошу прощения, если это прозвучало грубо. Я просто хочу, чтобы ты смог забрать все свои вещи. Было бы жаль оставить их здесь». Поскольку Теодор, вероятно, сожжёт их через несколько минут. «Мы дадим вам столько чемоданов, сколько вам нужно, и, естественно, вся прислуга тоже вам поможет. Прежде чем вы уйдете, я хотел бы еще раз поблагодарить вас за помощь». Было бы лучше, если бы Серафина ушла сейчас, прежде чем Теодор высказал еще более неприятные вещи.
К счастью, Серафина не выглядела сумасшедшей. «Я тот, кто должен поблагодарить вас за то, что вы встретились со мной так поздно. Я очень рад услышать, что вы поможете мне, когда я перееду. В этот день мне придется еще раз побеспокоить вас и сотрудников. Я уже позаботился о самых важных вещах и начну собирать остальные вещи, как только вернусь».
Наложница тут же попыталась ответить, но Теодор оказался быстрее. «Хороший. Вы можете уйти на ночь. На самом деле это было не предложение, а скорее приказ, что принесло ему взгляд возлюбленной.
Но Серафина оставалась довольно спокойной. Она сделала еще один реверанс и склонила голову. «Спасибо, Ваше Величество. Я желаю тебе спокойной ночи.» Затем она повернулась к наложнице, что было безошибочным признаком того, что она хочет уйти.
Итак, Бланш поспешила ответить. «Это был напряженный день. Желаю вам спокойной ночи и хорошего отдыха, леди Дюремонт.
Серафина снова сделала реверанс. «Я отвечаю на это, леди Бланш. Желаю вам хорошо выспаться и восстановиться после сегодняшних событий. Добрый вечер.» Сказав это, она повернулась и вышла из комнаты, ни разу не обернувшись. Слуги, которые привели ее внутрь, быстро закрыли за ней дверь, и пара снова осталась одна.
Бланш тут же обхватила лицо своего возлюбленного и пристально посмотрела на него. «Тео. Иногда ты можешь вести себя как… ненавистный придурок. Не будь так жесток с будущей королевой Северной Окреи. Ты хочешь, чтобы она помогала нам в будущем, верно?»
Теодор положил свои руки поверх ее рук и ответил. «Частично. Это конечная цель, но сначала ей придется пережить политический конфликт между двумя наследниками престола. И этот будет гораздо сложнее нашего. В конце концов, у Линдена и его сестры одинаковая сила, и она гораздо более сдержанна, чем вдовствующая императрица. Итак, леди Дюремонт придется немало хлопот, но, в конце концов, она может нам помочь. Или она может умереть».
При этих словах у наложницы открылся рот. Ей потребовалось время, чтобы как следует обдумать это. «Неужели все так плохо? Я думал, что Линден был довольно спокоен, поэтому у него не было особых проблем».
«Это не относится к делу. Он определенно находится в состоянии сильного стресса, и компетентная королева ему поможет. Давайте посмотрим. Но это не наша борьба. Нам нужно сосредоточиться на нашей войне». Теодор прижался своим лбом к ее лбу и отстранился только через несколько секунд. «Если нам повезет, мы сможем положить этому конец в течение следующих трех месяцев. В прошлый раз все было немного по-другому, но эта женщина тоже напала после того, как вышла из себя. Седар тоже был немного… более расстроен, но я не думаю, что им это нужно, чтобы действовать. После паузы, притворяясь тихой, Камилла внезапно готовится отомстить. Если они снова будут действовать так же, я мог бы предсказать, что они сделают, и предотвратить это. Было бы легко исключить их шансы на атаку. Но…»
Бланш быстро поняла, о чем он говорит. Она слушала с любопытством, но он остановился на середине, что привело ее в нетерпение. «Но?»
Теодор слабо улыбнулся ей, но глаза его оставались совершенно серьезными. «Если мы позволим им делать свое дело и вести себя так, как будто мы понятия не имеем, они могут попасть прямо в нашу ловушку. Чем увереннее они будут, тем более опрометчивой будет их атака. Если нам покажется, что мы небрежны, они могут не подготовиться к тому, что произойдет, если они потерпят неудачу. Они поверят в свою победу, и мы сможем использовать это против них».
Наложница на мгновение замолчала. Было очевидно, что ее возлюбленный предлагает рискованную игру. Они знали о некоторых слабых местах в своей обороне, и бездействие привлечет к себе врагов. И как только их противники окажутся внутри, с ними будет легче справиться. Ведь никто не мог объяснить, почему группа людей вдовствующей императрицы тайно без разрешения проникла в царский дворец. И внесут ли они оружие, яд, подкупят людей или что-то еще, их будет легко остановить и арестовать.
Повествование было получено незаконным путем; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Но если бы они были слишком медленными, их враги имели бы полную свободу действий, чтобы атаковать их.
Бланш посмотрела на своего возлюбленного и заерзала у него на коленях. «Значит, вы знаете, что что-то произойдет и меры безопасности не будут усилены? Легко понять, почему меня это немного беспокоит. Конечно, я соглашусь, если ты считаешь, что это безопасно, но… — Она некоторое время осматривала его, прежде чем испустить вздох. — Ты предупредишь меня, когда придет это время, верно? Я не хочу быть слишком шокированным, когда на нас каким-либо образом нападут».
Улыбка Теодора померкла, и осталось только сожаление. «Я хотел бы предупредить вас, но не думаю, что смогу. Я, конечно, могу догадываться, но понятия не имею, когда они переедут. Чем больше мы узнаем об их плане, тем выше вероятность того, что они заметят расследование и изменят его, поэтому так и останется. Но я обещаю тебе, что моим главным приоритетом по-прежнему будет защита тебя». Он убрал с ее руки свои руки и вместо этого обхватил ее лицо ладонями, глядя прямо ей в глаза. «Ты останешься невредимым несмотря ни на что. Пока ты доверяешь мне и знаешь, что я не оставлю тебя, это будет просто. Мы выполним наш план защиты и победим. Запомни это, ладно?
Бланш быстро кивнула, подтверждая это. Конечно, она понятия не имела, что произойдет, но доверяла своему возлюбленному. Он найдет способ защитить их, даже если их враги каким-либо образом нападут. Тем не менее, было ужасно осознавать, что что-то произойдет, а они не смогут ничего сделать. Они знали, что Камилла сделает свой ход, и единственным выходом было ждать, готовя ловушки.
Наложница просто надеялась, что их враги больше не будут использовать яд. Ей не хотелось в третий раз накачиваться наркотиками, но она сомневалась, что имеет право голоса в этом вопросе. Если бы она это сделала, она бы просто попросила найти решение с как можно меньшим количеством причинно-следственных связей.
Но, в конце концов, самым главным было то, что Теодор не пострадал. Это было единственное, о чем она молилась, положив голову ему на грудь и глядя вдаль. Даже если история изменилась из-за нее, ему нужен был счастливый конец.
Теодор был главным героем. Он должен был победить, даже если бы рядом с ним была злодейка, а не героиня.
Как обычно, дни проходили без особых изменений, пока Бланш старалась изо всех сил учиться и помогать своему возлюбленному в его офисе. Она читала контракты и работала с картами, пытаясь придумать, как погасить вымышленный долг. В конце концов, советы Леона ей не очень помогли, и на поиск решения ей потребовалось гораздо больше времени, чем ожидалось. Когда она с гордостью представила его, секретарь понял, что она выбрала совершенно другой подход, чем он. Казалось бы, это тоже было хорошо. Это событие было единственным особенным событием, если не считать того, что Теодор хвалил ее за каждую идею, которую она предлагала, когда они обсуждали новые законы.
На заднем плане дворца произошло гораздо больше. Несмотря на то, что император не хотел придавать большое значение визиту Линдена, слуги приложили все усилия, чтобы подготовиться к прибытию экипажей из Северной Окреи. В конце концов, будущие посетители по-прежнему оставались уважаемыми гостями из союзной нации, даже если они не требовали никакого внимания.
Но приветствие было менее торжественным, чем в прошлый раз. Тренеров еще не было, и, вероятно, они прибудут только завтра, а это означало, что вестибюль выглядел так же, как обычно. Здесь не было никаких украшений, намекающих на присутствие кого-то в гостях.
Это было первое, что заметила Бланш после приезда сюда. Она направлялась на один из своих ежемесячных приемов к королевскому врачу, но остановилась, дойдя до пустого вестибюля. Она огляделась, чтобы убедиться, что она и ее служанки одни. Затем она вышла на середину комнаты и встала наверху лестницы, чтобы посмотреть на портрет, висевший в центре стены.
Теперь, когда она больше не обижала этим Серафину, Бланш могла признать, что эта великолепная картина идеально смотрелась на этой стене. Он был подходящего размера и подходящего цвета, чтобы вписаться в прихожую. Она некоторое время смотрела на него, прежде чем прокомментировать. «Тео сказал, что мы попросим Эрнейса, автора этого портрета, прийти еще раз после свадьбы. Он хочет, чтобы у нас был второй портрет на троне, чтобы у нас был традиционный и индивидуальный портрет. Однако я не думаю, что он сможет просто поместить две наши фотографии в галерею предков». Сказав это, она повернулась, чтобы спуститься по лестнице.
Дарлин была первой, кто ее догнал. «Я имею в виду… Он император, поэтому он может просто размещать свои фотографии там, где хочет. Ему не нужно подчиняться никаким правилам. Учитывая, насколько он тобой очарован, удивительно, что стены еще не увешаны твоими картинами.
Бланш не понравилась эта мысль. По какой-то причине перед ее внутренним взором возник образ, и по ее спине пробежала дрожь. Ничего подобного ей не нужно было. «Не подавай ему никаких идей. Меня вполне устраивает… — Она оборвала себя, когда открылась дверь.
Мужчина вышел из другой комнаты, отступив назад и изо всех сил стараясь не уронить поднос, который он держал, и в то же время тихо закрыть дверь. Он почти лихорадочно огляделся вокруг и замер, как только встретился взглядом с женщинами.
Стелла сложила руки в конус и повысила голос так, что он эхом разнесся по комнате. — Что именно ты там делаешь, Кларк?
Обеспокоенный мужчина, казалось, смутился, что его поймали, и посмотрел в сторону, но не убежал. «Добрый день. Я… хм… несу еду… куда-то.
Бланш подняла брови, пройдя последние ступеньки лестницы и подойдя к слуге. «Это очень
специфический. Есть ли причина, по которой вы не можете нам сказать? Обычно вы даже не пытаетесь скрыть, что воруете еду с кухни. Мы почти не видели тебя две недели, а теперь ты ведешь себя как сбежавший преступник, как только нас увидишь.
Кларк избегал зрительного контакта, отвечая. «Я и сейчас этого не скрываю. Я просто… не хотел, чтобы Глория меня видела. Поэтому я воспользовался удаленным путем и постарался вести себя тихо». Он был ужасным лжецом. Один взгляд на поднос подтвердил это с уверенностью.
Анжелика скрестила руки на груди и смотрела на него, пока он не отвернулся. Только тогда она указала на это. «У вас есть две тарелки, две чашки и два набора посуды, а также две порции еды. Я почти уверен, что ты не будешь есть один. Единственный вопрос в том, почему вы почувствовали необходимость это скрывать. Никто здесь не будет обеспокоен тем, что ты отдыхаешь с коллегой.
Кларк ссутулил плечи и тихо застонал. «Хорошо. Я признаю это. Я украл две порции и сейчас несу их вниз. Я хотел… — Он сделал паузу и, не отрывая глаз от земли, продолжил едва слышным голосом. «Я хотел передать это Харрису». Он только сказал это, но раскрыл этим гораздо больше, чем хотел признать.
Заключенные здесь получали достаточно еды, и, судя по тому, как это звучало, Теодор по какой-то причине был довольно щедр с Харрисом. Так что не было абсолютно никакой необходимости приносить ему еду, если только кто-то не хотел есть вместе с ним. Кларк ни за что не сделал бы этого, если бы не воссоединился со своим бывшим лучшим другом. Судя по всему, он все еще отрицал это. Но люди здесь не осудят его за это. Было ясно, что он хочет поговорить с Харрисом после того, как узнал, что его предполагаемый враг рискует своим
жизнь, чтобы защитить его.
Бланш слегка улыбнулась ему. «Я понимаю. Это хорошо. Ему будет не хватать общения с другими людьми, если он все время будет там один. Тогда я хотел бы попросить вас поприветствовать его. Ему нужно только продержаться еще немного, и тогда все разрешится. После того, как он даст показания, Тео снова освободит его».
На мгновение Кларк забыл скрыть выражение лица, и его лицо озарилось надеждой. «Действительно? Он может остаться здесь? Он только заметил, что сейчас его голос звучал слишком восторженно, и откашлялся, прежде чем продолжить безразличным тоном. — Я имею в виду… Это хорошо для него.
Дарлин положила руки на бедра и посмотрела на него с ухмылкой. «Знаешь, что я думаю? Джорджу, возможно, вскоре придется столкнуться с теми же проблемами, что и Стелле. В таком случае мне его совсем не будет жаль. Он нам говорил, что он единственный нормальный в группе идиотов. Похоже, идиот, наряду со Стеллой, единственный, у кого нет роли…
Анжелика прервала ее, начав щекотать живот. Через несколько секунд они оба начали хихикать и потерялись в своем собственном мире.
Бланш ухмыльнулась, прежде чем снова повернуться к Кларку. «В любом случае, желаем вам приятного ужина. Мы больше не будем вас отвлекать. Тебе, наверное, нужно поторопиться, пока перерыв не закончился, верно? Продолжать.»
Кларк кивнул, изо всех сил стараясь скрыть свое облегчение. Он шагнул вперед, но через несколько секунд остановился и обернулся. — Хм… Я знаю, что это внезапно и… в некоторой степени, ну… — Он прервал себя и начал еще раз. — Может, ты поможешь мне спуститься? Он выглядел крайне смущенным, спрашивая об этом, но продолжил свою апелляцию. «Обычно мне приходится долго обсуждать с охранниками и подкупать их, или мне приходится ждать, пока они перейдут на смену. Но если бы вы сказали им пропустить меня, я бы не тратил зря эти минуты. Конечно, я пойму, если ты не хочешь этого делать и занят или…» Он не закончил последнее предложение, да и не нужно было этого делать.
Нетрудно было прийти к выводу, что он несколько раз навещал Харриса и за это время не произошло ничего плохого. Было очевидно, что Кларк заботится о своем коллеге, поэтому отказывать в этой услуге не пришлось.
Бланш улыбнулась ему. «Конечно. У меня мало времени, но мы можем на минутку спуститься вниз. Ты поведешь нас туда? Я понятия не имею, где находится камера Харриса.
Лицо Кларка просветлело, когда она ответила, и он немедленно двинулся вперед. «Да, конечно. Это займет всего мгновение». Он словно не замечал, что не скрывал своей эйфории.
и поспешил в коридор.
Наложнице пришлось подавить смех, следуя за ним. Было приятно видеть, насколько мотивированным стал Кларк. Всем остальным почти пришлось бежать, пока они пытались его догнать.
Кларк остановился только тогда, когда они достигли лестницы, ведущей к камерам, которые уже охраняла как минимум дюжина рыцарей. Затем он развернулся и осмотрел группу позади себя. «Было бы лучше, если бы мы пошли на дно с меньшим количеством людей. Одной твоей служанки будет достаточно.
Стелла тут же вмешалась. «Пусть влюбленные останутся здесь. Мы спустимся вместе».
Бланш взглянула на Дарлин и Анжелику, которые все еще дразнили друг друга. «Я согласен. Мы вернемся через мгновение. До тех пор.» Она помахала им рукой, прежде чем подойти к охранникам. Скорее всего, ей придется объяснить, почему они сейчас здесь, и, возможно, даже подождать, пока Теодор даст им разрешение. Она ожидала именно этого, а не того, что рыцари поклонятся ей и отойдут в сторону, уступая ей место. Она несколько раз моргнула, прежде чем поняла, что это к лучшему.
Теперь они могли бы войти без проблем.
Бланш быстро подняла подол платья и начала спускаться по лестнице. Сама лестница была довольно темной, так как не было окон, но достаточное количество свечей освещало ее так, что тени прохожих танцевали на стенах. Коридор был относительно широким, что позволяло охранникам стоять с обеих сторон, в то же время позволяя двум людям идти бок о бок. Если посмотреть сверху вниз, то кажется, что он тоже довольно длинный.
Группа сделала только первые шаги, но Стелла уже высказалась. «Быть невестой императора и будущей императрицей имеет свои преимущества. У вас есть свободный доступ к таким
жуткие места. Большой.»
Наложница хотела опровергнуть это, сказав, что ничего в этой лестнице не было по-настоящему жутким, поскольку там было просто темно. Но она не могла отрицать, что с этим местом царила некая аура устрашения. На самом деле она была напугана гораздо больше, чем хотела признать. С каждым шагом ей казалось, что она приближается к месту, которое презирала. Она пыталась отвлечься счастливыми мыслями, но ей все равно казалось, что в ее груди зияет дыра, пока гибель ждала ее внизу этой лестницы.
Дрожь пробежала по ее спине, и она не смогла ее подавить. Было ли это из-за кошмара, который ей приснился несколько месяцев назад? Вероятно. Единственное ее воспоминание об этом месте было основано на этом сне. Было довольно глупо бояться этого, но она ничего не могла с этим поделать.
