Теодор был не против заявить, что Серафина была первой, кто напал на них, и поэтому заслужила убедительную месть.
Бланш несколько секунд смотрела в глаза возлюбленному, прежде чем выдохнуть. — Как я только что сказал, я этого не помню. Она определенно этого не сделала. Или она? — Но я помню, что герцог Васкес и вдовствующая императрица — наши враги. Если вы хотите сосредоточиться на том, чтобы беспокоить кого-то, выберите его. Они этого заслуживают, и их безопасность не окажет прямого влияния на стабильность мира между нами и Северной Окреей. Хорошо?»
Теодор кивнул ей. «Я сделаю это, если ты мне скажешь. Я не буду ничего пробовать после ухода принца Линдена. Но это проблематично, если мне нужно предупредить эту женщину. Принцу Линдену нужен наследник, чтобы гарантировать, что его сестра не будет иметь преимущества перед ним. Так что ее беременность должна протекать хорошо».
При этом наложница совершенно потеряла дар речи. Теодор определенно время от времени говорил странные вещи. «И чем плохо предупреждать ее об этом? Я имею в виду… каждая беременная женщина должна быть осторожной». В том числе и Бланш, по крайней мере, если она действительно была беременна.
Теодор ответил с серьезным выражением лица. «Я не хочу с ней разговаривать. Когда я ее вижу, меня тошнит, а помощь ей вызывает у меня рвоту. Кроме того, мне не нужно, чтобы кто-то думал, что я забочусь о ней или желаю ей счастливого будущего, особенно она сама». Хуже всего было то, что это были его самые большие беспокойства.
Бланш едва смогла удержаться от гримасы. «Я не думаю, что кто-то так предполагает. На публике вы относились к ней довольно холодно. Игнорирование того, что ваша жена проводит время со мной, не заставит их поверить, что вы сильно беспокоитесь о ее чувствах. Я думаю, что слуги тоже знают. Так что вам не нужно беспокоиться о том, что другие неправильно поймут».
К этому моменту весь дворец знал, что император презирал свою бывшую жену в течение последних нескольких месяцев их брака. Теодор, постоянно и едва скрытно избегавший бывшей императрицы, ясно дал это понять. Вероятно, именно поэтому развод никого не удивил. Даже Окриане видели, как он игнорировал Серафину, и это, скорее всего, заставило их задуматься, почему император так пренебрегал своей женой.
Теодор некоторое время молчал, прежде чем ответить. «Хороший. Потому что если другие люди подумают, что меня это волнует, это будет серьёзным наказанием. Единственный, кто меня волнует, это ты». Он поднял ее руку и поцеловал ее пальцы, слегка улыбнувшись. «К настоящему времени вся нация должна знать это». Судя по тому, как он вел себя публично, нетрудно было предположить, что слухи уже дошли даже до самых южных территорий.
Бланш улыбнулась ему в ответ, хотя она все еще была немного озадачена его обидой на Серафину. «Не так уж важно, что думает нация. Тебе просто нужно меня убедить. И до сих пор вы проделываете отличную работу».
Теодор еще раз поцеловал тыльную сторону ее руки. «Приятно слышать. Тогда я достиг своей цели. Теперь мне остается только продолжать делать это до конца своей жизни. Помимо избавления от наших врагов, у меня есть еще одна цель. Я позабочусь о нации. Но это лишь малая часть моего будущего. Приоритет – вы и наша семья. Итак, ты должен позволить мне побаловать тебя.
Она не могла ничего с этим поделать, когда он был упрям. «Конечно. Но ты должен позволить мне вернуть эту услугу. Я тоже хочу иметь возможность сделать тебя счастливой. Я не думаю, что покупка тебе чего-нибудь поможет, поэтому ты должна позволить мне обниматься с тобой как можно больше».
Ее возлюбленный наклонился, чтобы поцеловать ее в нос. «С радостью. Одного твоего присутствия достаточно, чтобы сделать меня счастливым, но я с радостью приму любую привязанность, которую ты можешь мне предложить. Мне никогда не будет достаточно. Вот почему сейчас мы отступим и позавтракаем наедине, чтобы иметь возможность ненадолго вернуться в постель. Я не хочу, чтобы ты заснул, пока мы гуляем. Итак, давай просто попрощаемся с этими двумя и немедленно уйдем».
Ему не нужно было ждать ее ответа. Ложиться спать сейчас казалось чудесным. Бланш с радостью откинулась бы под теплое одеяло и обнималась бы до конца дня. У нее было достаточно времени, чтобы заняться работой позже.
Помня об этом, они отступили, чтобы позволить Линдену и Серафине воссоединиться должным образом.
Три дня пролетели в мгновение ока. На самом деле было удивительно видеть, что все было похоже на последний визит Линдена. Принц все время проводил с Серафиной.
На второй день Линден официально попросил у Генри разрешения жениться на его дочери. Издалека герцог Дюремонт казался весьма раздосадованным, но он, очевидно, согласился позаботиться о том, чтобы его драгоценная Серафина была счастлива.
В общем, казалось, что Дюрмоны хорошо ладили с Линденом, хотя они и были немного недовольны тем фактом, что он забрал у них их дочь или сестру. И Генри, и Аллен, казалось, вели себя довольно резко, но в конце концов приняли будущего мужа возлюбленной. София, с другой стороны, стремилась немедленно встретиться с Линденом, даже несмотря на то, что она, казалось, уже скучала по сестре, что неудивительно.
Бланш мало что знала об их разговорах, поскольку ее не было рядом, что, вероятно, было к лучшему. Ей не хотелось вмешиваться в семейную дискуссию, даже если София однажды ее пригласила. Наложница только что оставила их одних и вместо этого проводила время со своим возлюбленным.
В конце концов, она тоже много работала, чему была очень рада. Было приятно закончить пачку документов и знать, что она это сделала, даже если ее стопка была намного меньше, чем у Теодора. Сначала она думала, что он просто дает ей меньше заданий в качестве своего рода привилегий. Но похоже, что Леон тоже не сделал ничего большего, чем она, прежде чем вернулся в камеру, чтобы допросить кого-то, которым, вероятно, был герцог Васкес.
Остальные работали не медленно, Теодор был просто невероятно быстр. Он пролистывал страницы так, словно едва их читал, но все же понимал столько же, сколько и Бланш. У него была хорошая память, и он рассказывал ей о содержании документов, которые она вообще не видела, чтобы он читал. Это означало, что он, должно быть, просмотрел их несколько недель назад и все еще помнил. Она немного завидовала этим способностям, но ничего не могла с этим поделать. Она могла только попытаться улучшить себя в надежде в какой-то момент достичь этого уровня.
Помимо работы в офисе и ежедневных уроков с Леоном, Бланш делала только одно: позволяла своему возлюбленному обниматься с ней при каждой возможности. Они гуляли, посещали зимний сад и беседку, вместе ели. Им было очень спокойно, хотя слуги, казалось, все время были заняты подготовкой гостей.
Особенно беспокоило сотрудников, которые постоянно жаловались, что чемоданы Серафины тяжелы, когда они спускались вниз с третьего этажа. Бланш была почти уверена, что перед отпуском, во время которого нужно было перенести гораздо больше, они не так уж ныли, но не стала это комментировать. Она не имела на это права, если не принесла в вагоны ни одной вещи.
Итак, время шло, и настал день отъезда принца Линдена. Было странно осознавать, что Серафина, прожившая здесь так долго, уйдет вместе с ним. Она никогда не возвращалась больше, чем в гости, и было даже сомнительно, позволит ли Теодор это.
Хотя у Бланш и бывшей императрицы всегда были конфликты, было бы неуважительно расстаться без короткого разговора. Именно поэтому наложница приготовила небольшой подарок. Это был просто большой сундук с несколькими контейнерами поменьше для спящих трав и списком ингредиентов, но это должно помочь Серафине предотвратить кошмары в будущем. Однако она была уверена, что Теодору даже не понравится, что она подарила такой маленький подарок другой женщине. Она также боялась прервать прощание между Серафиной и ее семьей, поэтому решила передать свой подарок до того, как приготовления будут закончены.
До того, как слуги закончат укладывать все в машины, оставалось около двух часов. Бланш принесла нужные вещи от доктора и теперь стояла перед покоями императрицы, которые, вероятно, не будут использоваться в течение следующего десятилетия после того, как нынешняя жительница уедет. Она глубоко вздохнула, прежде чем постучать в дверь. Она помнила, как делала это и после нападения на день рождения герцога Ламонта, но с тех пор многое изменилось. Бланш больше не боялась потерять возлюбленного из-за другой женщины и не боялась ее. И все же внутри нее было странное чувство беспокойства, пока она ждала, что кто-нибудь ответит.
Мгновением позже раздался голос изнутри. «Я иду.» Через несколько секунд дверь открылась. Это была одна из служанок Серафины. Женщина, казалось, удивилась, увидев здесь наложницу, но быстро спохватилась. Тем не менее, она не осмелилась заговорить и просто поклонилась.
Бланш, вероятно, не привыкла бы к тому факту, что некоторые слуги даже обращали на это внимание сейчас, когда в прошлом они просто обычно называли ее имя. По крайней мере, она не скоро к этому привыкнет. Она улыбнулась дежурному. «Доброе утро. Я хотел бы поговорить с леди Дюремонт. Это возможно? Если она занята подготовкой, я не хочу ее беспокоить, но я принес небольшой прощальный подарок».
Горничная приоткрыла дверь еще немного. «Я спрошу ее.» Она повернулась и исчезла из поля зрения наложницы. Изнутри послышались какие-то слабые голоса.
Затем Серафина ответила, немного громче. — Вы можете войти.
Повествование автора было незаконно присвоено; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Бланш медленно шагнула вперед и вошла в комнату. На мгновение она огляделась вокруг, ничего не говоря. Комната выглядела не такой пустой, как она себе представляла. Шкафы и комоды по-прежнему украшали бесчисленные украшения, включая драгоценности и всевозможные роскошные товары, которые, вероятно, имели лишь декоративную ценность. Оно было немного похоже на покои императора, но украшений здесь было меньше, да и они были менее экстравагантными. Но героине, вероятно, уже не понравилось такое количество вычурных украшений.
Бланш подошла вперед и встретилась взглядом с бывшей императрицей, сидевшей на огромной двуспальной кровати. Она помолчала некоторое время, прежде чем заговорить. «Доброе утро, леди Дюремонт. Надеюсь, я вам не мешаю. Если это так, пожалуйста, не стесняйтесь быть честными».
Серафина встала и сделала небольшой реверанс. — Вам не стоит об этом беспокоиться, леди Бланш. Я закончил со всем, и большая часть моих чемоданов уже хранится в вагоне. Упаковать все книги из моего офиса было хлопотно, но мы наконец закончили».
Наложница почувствовала себя немного странно, даже когда получила такой приятный ответ. Она все еще не знала, как взаимодействовать с другой женщиной. Итак, она снова осмотрелась. — И ты точно уже собрал вещи? Эта комната все еще довольно полна.
Серафина слабо улыбнулась ей. «Большинство вещей здесь было приготовлено еще до моего переезда. Мне никогда не нравились эти кричащие вещи, поэтому я не расстраиваюсь, оставив их. Они принадлежат королевской семье, поэтому я не буду их трогать. Но я приложил все усилия, чтобы все вычистить, хотя сомневаюсь, что кто-то будет пользоваться этой комнатой». Она взглянула на другую женщину. «Я забрала все свои личные вещи и большую часть платьев. Я предполагаю, что в противном случае их бы просто выбросили, поскольку единственные две женщины, которые могут носить наряды королевских цветов, их не возьмут. Я надеюсь, что все в порядке». Она посмотрела в глаза наложницы, как будто ждала ответа.
Бланш не знала, что на это сказать. «Ну… Это ваши платья. Вы должны иметь возможность делать то, что хотите. Вы также можете забрать свои украшения. В противном случае Тео выдаст его.
Серафина тоже позволила своему взгляду бродить по комнате. «Теоретически они мне не принадлежат. Они были изготовлены для императрицы, поэтому принадлежат царской семье. Вот почему я хотел упомянуть об этом вам. Я бы попросил Его Величество дать мне разрешение, но легко представить, как бы он отреагировал. Поскольку это, по сути, уже твой дворец, я подумал, что спросить тебя тоже будет неплохо.
Наложница несколько раз моргнула. «Я не думаю, что вам следует так говорить. Я еще не замужем за Теодором.
Другая женщина снова посмотрела на нее. «Но если точнее сказать так, то это не ошибка. Разве ты не знаешь? Его Величество уже ясно дал понять, что вы хозяйка этого дома. Всем слугам было приказано общаться с вами, как если бы вы были императрицей. Похоже, они не возражали против этого. Раньше большинство из них не хотели вас обслуживать, но, похоже, ваш торт растопил их сердце, а они по какой-то причине возненавидели меня. Но вы пришли сюда не для того, чтобы говорить, верно? Серафина указала на одну из своих служанок. «Пожалуйста, приготовьте нам чаю. Яблочный чай был бы замечательным.
Бланш быстро подняла руку. «О, нет. В этом нет необходимости. Я не хочу больше вас беспокоить. Я просто хотел зайти на минутку и принести небольшой подарок».
Серафина одарила ее улыбкой, которая выглядела так, будто за ней скрывалось несколько секретов. «Но это последний раз, когда у нас будет возможность поговорить мирно. Я закончил приготовления, так что вы наверняка сможете уделить мне несколько минут своего времени. Просто на чашку хорошего чая, прежде чем мы попрощаемся. Если бы она так выразилась, никто бы не отказался.
Злодейка также хотела бы без спешки попрощаться с героиней.
— Тогда я с радостью приму ваше предложение. Бланш повернулась к Стелле, которая держала сундук с ее подарками. «Тогда я смогу хотя бы принести подарок в знак благодарности за приглашение. Я попросила врача дать мне несколько порций снотворных трав, которые мы оба употребляем. Они высушены, поэтому их хватит на некоторое время. Я также заставил его записать ингредиенты, чтобы вы могли воссоздать смесь в Ocrea».
Серафина тихо хихикнула, что почти заставило наложницу поверить, что она ослышалась. Она указала на одинокий чемоданчик, стоявший рядом со столом. «Большое спасибо. Вы можете положить его туда. Кажется, скоро я смогу открыть магазин. Я и мои служанки уже собрали как можно больше этого. В конце концов, я не хочу снова пережить еще один кошмар. Но теперь, похоже, мне больше не нужно об этом беспокоиться». Должно было быть ясно, что она сама подумает об этом, когда другим вариантом станут травмирующие кошмары.
Бланш почувствовала себя немного глупо, но улыбнулась в ответ. «Ну… Если у тебя слишком много, ты можешь хотя бы предложить это другим. Им не нужно слишком много места, так что все будет в порядке».
«Вам не о чем беспокоиться. Если я буду использовать их каждый день, они не прослужат так долго. Вот почему иметь больше никогда не может быть плохо. И они должны быть полезны беременным женщинам, поэтому я не могу сделать ничего плохого». Серафина подошла к столу и указала на стул напротив. «Тогда не желаете ли сесть? Наш чай будет готов в мгновение ока. Пожалуйста, потерпите немного».
Бланш поблагодарила ее и села. Служанки быстро накрыли стол, но чай занял немного больше времени. Несколько секунд все молчали, прежде чем наложница заговорила. «Произошло ли что-нибудь особенное в последнее время? Если не считать того, что ты планируешь выйти замуж за принца Линдена, конечно. Это была единственная тема, о которой она могла думать после того, как молча решила не упоминать ничего, связанного с возможностью собственной беременности.
В ответ Серафина слегка улыбнулась ей. «Произошло не так много. Я приготовился к отъезду и провел время с Линденом. После всего четырех недель личного общения с ним брак кажется немного быстрым, но, по крайней мере, он ведет себя, как в прошлый раз. Я немного волновалась, что он вдруг передумает обо мне, но, похоже, он, по крайней мере, находит меня терпимой. Это гораздо больше, чем я могу сказать о своем последнем муже, но посмотрим. Я надеюсь, что Линден в будущем не будет вести себя так же, как Его Величество, и что у него не будет любовницы в Северной Окрее». Она произнесла это так, будто это была шутка, но, возможно, она действительно беспокоилась об этом. В конце концов, она никогда не была на родине Линдена. Она не могла быть уверена, кем он был на самом деле, и теперь следовала за ним в другую страну. Это было ужасно рискованно для обычно такой расчетливой женщины.
Бланш на мгновение просмотрел выражение лица Серафины, прежде чем заговорить. «Я думаю, что все будет хорошо. Вы умеете судить людей. Вы бы знали, если бы он что-то скрывал. Итак, я верю, что вы двое хорошо подходите друг другу».
Серафина улыбнулась ей. «Спасибо. Я могу только надеяться, что это правда. Раньше я гордился тем, что могу видеть большинство людей насквозь, но в последнее время мои шансы на успех значительно снизились». Выражение ее лица стало более серьезным. «Я, например, не ожидал, что леди Лемарес попытается утопить мою племянницу. Я всегда знал, что она ревнует мою мать и иногда вымещает это на Софье, которая была слишком добра, чтобы предположить, что у ее тети плохие намерения. Я пытался указать, что что-то не так, но моя семья была довольно наивна. И с годами я перестал ожидать худшего. Я просто подумал, что ничего не поделаешь, ведь эта женщина заботилась о моем отце. Но я никогда не мог себе представить, что она действительно может попытаться причинить вред ребенку. Вы заслуживаете благодарности и огромного уважения всей моей семьи за то, что смогли вмешаться вовремя. Я не могу отблагодарить тебя за это, поэтому даже не буду пытаться.
Бланш хотела ответить на это, но другая женщина уже продолжила.
«Я также никогда бы не подумал, что Его Величество в одночасье превратится в другого человека. Что он будет меня так сильно презирать, что будет выглядеть так, словно хочет меня убить. Но, видимо, смена в течение нескольких часов здесь – это нормально. Ты тоже это сделал». Улыбка на губах Серафины вернулась. «Я недооценивал тебя больше, чем кого-либо другого. Еще до того, как мы поговорили в первый раз, я верил, что вы здесь просто для того, чтобы получить немного власти, хотя были слишком наивны, чтобы хоть в малейшей степени понять мир знати. За это я хочу в последний раз искренне извиниться. Даже если в некоторых случаях ты вел себя довольно мелочно, я тоже. И поскольку обе наши позиции были понятны, я бы хотел остановиться на этом. Отныне мне бы хотелось видеть нашу первую приятную беседу отправной точкой наших отношений. Только если тебя это устраивает, конечно».
Бланш все еще чувствовала, что совершила гораздо больше неприятностей, чем другая женщина. Предполагать, что они оба в одинаковой степени несут ответственность за свои ссоры, было немного странно, даже если она согласилась с тем, что Серафина не всегда была хладнокровной, когда дело касалось ее. Но она также хотела отпустить прошлое. Это правда, что она изменилась. Ее одинокой версии, которая устраивала истерики для решения своих проблем, больше не существовало. Теперь ее окружали замечательные люди, и она сумела открыться кому-то, кроме Теодора, с которым она тоже была гораздо ближе. Не было необходимости держаться за прошлое, которое вынудило ее и Серафину сыграть роль врагов.
Однако простить женщину, которая настаивала на казни злодейки, было нелегко. И как бы Бланш ни хотелось этого забыть, она никогда не сможет.
Тем не менее, Бланш улыбнулась в ответ, стараясь казаться максимально дружелюбной. «Я был бы этому рад. Я бы тоже хотел иметь возможность двигаться дальше. Я тоже извинюсь в последний раз. Поскольку ты была невестой Тео, а позже его женой, я видел тебя только такой и не более того. Итак, я позавидовал и увидел в тебе своего противника, поэтому был так неуважителен. Тогда я не понимал, почему я не мог быть с ним, пока ты сопровождал его на публике. Я выместил это разочарование на тебе и твоей семье. За это я прошу прощения от всего сердца».
Серафина некоторое время изучала выражение ее лица. — Значит, это последний раз, когда ты извиняешься?
«Да.» По прошествии всего времени Бланш захотелось закрыть ту главу своей жизни, которая была связана со столькими недоразумениями. В какой-то момент она могла перестать извиняться. Не то чтобы другая женщина уже отомстила.
Серафина посмотрела на наложницу и лишь взглянула в сторону, когда ее горничная принесла две чашки чая. «Я рад слышать, что вы тоже хотите двигаться дальше. Я уже думал, что ты еще сто раз будешь настаивать на извинениях. Это становилось немного повторяющимся». Она поблагодарила свою горничную, прежде чем осмотреть чай. «Это должно быть сделано через несколько минут. Это дает нам возможность поговорить еще немного». Она встретилась глазами с другой женщиной. «Но наше время по-прежнему ограничено. Если ты хочешь показать, что ты все время притворялся и полностью меня обманул, это последний шанс. Ты мог бы устроить отличную сцену, высмеивая меня за то, что я доверяю тебе, и высмеивая меня за то, что я проиграл тебе. Знаешь, на самом деле я был бы очень впечатлен твоими актерскими способностями».
Лицо Бланш вытянулось. «Что? Я не действовал. Я просто-«
Серафина оборвала ее хихиканьем. Она некоторое время смотрела на наложницу, прежде чем заговорить с мягкой улыбкой. «Твои выражения лица по-прежнему такие же забавные, как и всегда. Вам действительно нужно над этим поработать. Императрица не может показать другим, что они ей не нравятся, поэтому вам придется сохранять невозмутимое выражение лица в присутствии Ее Величества и Его Королевского Высочества. Хотя я понятия не имею, как это можно тренировать. Научиться актерскому мастерству может быть сложно, но я предполагаю, что вы найдете достаточно людей, которые будут рады вам помочь». Она на мгновение сделала паузу и что-то добавила, но ответа не последовало. «То, что я сказал раньше, было шуткой. Если вы не так поняли, прошу прощения. Мне всегда говорили, что я не очень хорошо умею показывать, когда шучу».
Действительно, Бланш была немного озадачена, когда другая женщина спросила ее, играет ли она. Было странно слышать, как Серафина говорит так небрежно. Бланш слегка улыбнулась, отвечая. «Я понимаю. Я уже начал немного волноваться. Но я могу вас заверить, что это не злой заговор. Мне не хватает гнусных намерений, актерского мастерства и терпения, чтобы довести до конца нечто подобное».
«Хорошо, что ты так говоришь о себе. Если бы у вас были гнусные намерения, у нашей страны были бы большие проблемы. Я более чем уверен, что Его Величество сделает для вас все, независимо от последствий. Но наличие актерских навыков и терпения было бы полезно. В дальнейшем вам придется заниматься более сложными делами, требующими осторожности и стратегического мышления. Но мне не обязательно говорить это тому, кто просмотрел контракты моего отца и нашел способы их улучшить. Вы заслужили мое уважение. Похоже, Его Величеству и лорду Астаме удалось научить вас большему, чем вы заметили.
Бланш хотела объяснить, почему она не понимает, почему некоторые люди считают, что выполнять работу, о которой она заботится, тяжело, но промолчала об этом. «Честно говоря, я не знал, что именно Его Преосвященство предложил этот контракт. Я прочитал еще несколько неважных, а Тео просто положил их между остальными. Но его светлость определенно гораздо опытнее большинства торговцев, обращавшихся к императору. У него не было никаких орфографических ошибок, а его абзацы располагались в логическом порядке».
Уголки губ Серафины приподнялись. «Я уверен, что он будет рад услышать от вас комплимент». Вероятно, он был бы скорее расстроен, чем счастлив. Серафина, которая тоже это знала, усмехнулась, увидев выражение лица наложницы, которое, вероятно, отражало то, о чем она думала. «Не волнуйся. Семья Дюремонт всегда поддержит людей, желающих защитить Артиаса. Пока вы не начнете войну с другой нацией, даже моему отцу придется уступить и поклясться вам в верности. Он может быть немного резким, но он не ненавидит тебя. По крайней мере, больше нет. Если вы обратите внимание на его слова, то заметите, что он немного беспокоится о том, как вы поступите в роли императрицы. Многие будут критиковать вас, что бы ни случилось, и вам придется игнорировать их, что иногда может быть сложно. Но если ты помнишь, что тебя должны поддержать два герцогства, все будет хорошо».
Это были странно мотивирующие слова.
