Когда группа достигла вестибюля, вся комната была заполнена людьми. Многие слуги бросились заканчивать приготовления. Это было так же напряженно, как всегда. Бланш понятия не имела, почему здесь до сих пор стоит так много чемоданов, хотя гости не оставались здесь дольше трех дней. Но здесь, несомненно, были какие-то проблемы с планированием. Либо это произошло потому, что слуги не работали все время и останавливались, чтобы поболтать, либо потому, что они намеренно не закончили раньше, чем нужно.
Наложница пока ничего не могла с этим поделать, но взяла на заметку помнить об этом. У нее уже был длинный список вещей, которые она хотела проверить, поэтому скоро ей придется начать его записывать.
Теодор остановился у входа и обернулся. Он некоторое время пристально смотрел на Серафину, прежде чем осмотреть ее слуг. — Чемоданы вам следует отнести в вагоны. Этого короткого предложения было достаточно, чтобы две служанки кивнули и бросились прочь. Когда они ушли, он обратился к бывшей императрице, наблюдая, как бегают слуги. «Сегодня твой последний день в Артиасе. Вы же позаботились о том, чтобы все собрать и получить все важные документы, верно? Мы не хотим, чтобы вы возвращались сюда через несколько недель». Он мог бы обойтись и без этой концовки, но от него нельзя было требовать слишком многого. По крайней мере, сейчас он разговаривал с другой женщиной.
Серафина сделала реверанс императору. «Доброе утро, Ваше Величество. Я несколько раз проверял, все ли я взял с собой. Я также хранила королевский указ в своем чемодане, чтобы никогда не забыть, что мой брак был благословлен Вашим Величеством». Говоря это, она прозвучала немного саркастично. Скорее всего потому, что она знала, что бывший муж просто жаждет отправить ее в другую страну. «Я всем сердцем буду скучать по Артиасу и никогда не забуду всю доброту, которую оказали мне люди моей родной страны. Вот почему я надеюсь тоже иногда приходить сюда. Но в основном я буду отправлять письма. Надеюсь, я все-таки смогу хорошо ладить с правителями союзной нации». Вероятно, она сказала это только для того, чтобы рассердить императора. Было понятно, что она использовала свой последний шанс, чтобы отплатить ему за все закулисные комментарии, даже если она могла сделать лишь немного.
Однако Теодора, похоже, это не особо волновало. Он продолжал смотреть на вестибюль, даже не глядя в глаза. Он помолчал какое-то время, прежде чем заговорить. «Дети не должны быть наказаны за преступления своих родителей, верно?»
Серафина была озадачена этим вопросом, но все равно ответила довольно быстро. «Конечно, нет. Они представляют собой отдельную личность и никогда не должны страдать из-за того, что родились от плохого человека. Почему вы спрашиваете, Ваше Величество?»
Император некоторое время молчал. Когда он заговорил, он молчал, так что только они трое и, возможно, Оуэн и Ной могли их услышать. «В детстве ты однажды заболел. Я не помню названия, но ты поймал его после того, как играл в холодной реке. Это была не единственная проблема, вызвавшая болезнь, и вы никогда не удосуживались исследовать ее должным образом. Это может иметь последствия позже. Если вы помните название этой болезни, поговорите о ней с опытным врачом».
На этот раз Серафина даже не удосужилась скрыть свое потрясение. Она немного побледнела, наблюдая за бесстрастным выражением лица императора. «Как ты это узнал?» На это она не получила ответа.
Теодор продолжал говорить монотонным голосом, не отвечая на ее вопрос. «Проконсультируйтесь с врачом до родов, а еще лучше – до девятого месяца. Кстати, я говорю вам это не ради вас. Мне было наплевать. Речь идет о вашем ребенке. Если ничего особенного не происходит, все в порядке, но если вы слишком сильно напрягаетесь, могут возникнуть проблемы. И, как вы только что сказали, детей нельзя наказывать за ошибки родителей. Линдену нужен наследник, поэтому я бы посоветовал вам принять этот совет близко к сердцу, иначе вас ждет горький сюрприз.
Серафина непроизвольно поднесла руку к животу, как будто хотела защитить своего ребенка. Когда она смотрела на императора, на ее лбу появились глубокие морщины. «Ваше Величество
. Я никогда никому во дворце не рассказывал об этой болезни. На самом деле, я уверен, что об этом знает только моя семья, и говорить об этом публично никогда не было настолько важно. Даже сэр Олдис не смог бы вам сказать. Откуда вы об этом узнали, Ваше Величество?
Бланш могла только наблюдать за этим разговором, попеременно глядя на них обоих. Она понятия не имела, почему они вдруг заговорили об этом, но была рада. Ее возлюбленный упомянул, что предупредил о чем-то другую женщину, и, к счастью, он заставил себя сделать именно это. С его стороны было бы глупо не сделать этого, потому что он не хотел разговаривать со своей бывшей женой.
Но Теодора, похоже, лично его это не особо заботило, даже когда Серафина была явно обеспокоена тем, что он знает это о ее прошлом. Он посмотрел на дверь с равнодушным выражением лица. «Твои родители ждут тебя. Вы не хотите заставлять их ждать слишком долго. Вероятно, какое-то время вы их не увидите».
Серафина пристально посмотрела на него, но, кажется, быстро заметила, что не получит ответа. Она заставила себя немного успокоиться и максимально нейтрализовала выражение лица, но небольшое беспокойство осталось. «Я сделаю это через минуту. Возможно, мы видимся в последний раз, и нам еще есть что обсудить. Позвольте мне спросить об этом еще раз. В чем причина того, что ты так меня презираешь? На этот раз ты должен мне что-то ответить.
Феодор наконец обратился к бывшей императрице. Он не скрывал холодного блеска негодования в глазах и ответил ледяным тоном. «Есть несколько причин. Вы бы не поняли, даже если бы я вам сказал. Итак, позвольте мне сделать это проще. Вы ставите логику выше эмоций и свои цели выше целей других. Вы не проверяете факты, полагаете, что ваши догадки верны, и действуете безжалостно. Пока вы можете достичь своей цели, вас не волнует, кого вам нужно причинить вред, кого подставить или кого накачать наркотиками. Вы с радостью будете манипулировать другими, чтобы получить то, что хотите, и разрушать счастье людей только потому, что можете. Если что-то пойдет не так, вы никогда не будете в этом виноваты, потому что вы не можете принять тот факт, что мир не вращается вокруг вас и что у людей на уме разные вещи. И ты проявил неуважение и обидел Бланш, даже не поняв, что это твоя вина. Вот почему я ненавижу тебя всеми фибрами своего существа».
Даже если это было адресовано не Бланш, ей не потребовалось много воображения, чтобы почувствовать холодок, пробежавший по ее спине. Она была очень рада тому, что стояла прямо рядом со своим возлюбленным, и была довольна пребыванием в его объятиях, несмотря на эту ужасную атмосферу. Если бы она была на месте Серафины, она бы уже заплакала, даже если бы ей об этом сказал незнакомец.
Но Серафина восприняла это довольно хорошо. Она встретила взгляд императора таким же холодным. «Я понимаю. Немного неприятно слышать, что кто-то думает обо мне так плохо. Не могли бы вы рассказать мне, что именно я сделал, чтобы заставить вас прийти к такому выводу? Это очень конкретные претензии. Конечно, это не ты выдумал. Я бы воздержался от беспокойства, если бы знал, но я не знаю. Время от времени возникали проблемы, но ни одна из них не могла бы оправдать ту ненависть, с которой вы столкнулись со мной с момента нападения, во время которого вы спасли мне жизнь. Я пытался вспомнить последние месяцы, но не могу назвать ни одного случая, о котором вы могли бы упомянуть».
Выражение лица Теодора, казалось, не могло стать холоднее, но это произошло. «Вы должны быть благодарны за это. Если бы ты это помнил, тебя бы уже не было в живых. Единственная причина, по которой вы можете уйти невредимым, это то, что нам нужно предотвратить войну с Окрея. Так что делайте свою работу хорошо». Говоря это, он притянул Бланш немного ближе к себе, чтобы погладить ее по голове, не имея для этого реальной причины.
Серафина тоже посмотрела на него ледяным взглядом. «Конечно. Не по вашей просьбе, а потому, что я забочусь о наших странах. Можете быть уверены, что я не буду возвращаться сюда часто. Если я приеду, я увижу свою семью, а не королевский дворец. Я пойду поговорить с ними сейчас. Вам нужно будет терпеть мое присутствие всего пять минут после того, как мы официально прощаемся. Я хотел бы попросить разрешения уйти».
Император ответил максимально кратко. «Предоставленный.»
Это все, что нужно было знать Серафине. Она сделала реверанс и слегка улыбнулась наложнице, на которую другая женщина нервно ответила, прежде чем направилась к двери.
Это оставило пару в покое. Теодор подождал всего секунду, прежде чем развернуть свою возлюбленную так, чтобы она смотрела на него, и притянула ее к своей груди. «Еще пять минут сдерживания». Он наклонился к ней и серьезно посмотрел на нее. «Тогда она наконец уйдет, и мы сможем обрести покой». Он прижался к ней и поцеловал ее в макушку.
Бланш все еще не знала, в чем причина его такой ненависти к героине, но она не стала спрашивать. Теодору нужно было еще немного времени, и она это знала. Поэтому она не стала бы просить его рассказать ей об этом, хотя прекрасно знала, что скрытые воспоминания начали подниматься внутри нее. Она просто перестала думать и сказала себе, что все будет хорошо. Серафины не будет здесь какое-то время, так что у Теодора не будет возможности снова и снова обижать другую женщину. Это означало, что у них было много возможностей поговорить об этом позже.
Наложница погладила возлюбленного по голове, шепча ему. «Тогда ты тоже сможешь перестать все время так волноваться. Но пройдет еще час, прежде чем мы попрощаемся с ней. Мы не можем просто сидеть сложа руки. Давайте сделаем что-то. У нас здесь должно быть какое-то задание. Честно говоря, ей просто хотелось отвлечь себя и своего возлюбленного, поскольку он, казалось, сейчас очень расстроен, но это сработало.
Теодор слегка улыбнулся ей. «Конечно, мы дадим Окрианцам попрощаться как следует. Мы не пойдем туда прямо сейчас. Я подумал о том, чтобы использовать этот шанс, чтобы показать вам что-то новое. Конечно, такую работу обычно берет на себя наш стюард или Глория, но мы тоже могли бы попробовать. Просто чтобы ты сделал это один раз». Он взял ее за руку и потащил в комнату, а она последовала за ним.
Эта история была получена незаконно без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
В течение следующих двух часов император сосредоточился на инструктировании слуг и проверил, есть ли на месте каждый перечисленный предмет, систематически проходя по каждой важной строке. Он позволил и своей возлюбленной помочь, даже несмотря на то, что ей стало немного не по себе из-за того, что она отняла у управляющего работу.
Обычно никто бы не расстроился из-за очередного перерыва, но стюард, казалось, почти с унынием наблюдал за ними, когда они просматривали список предметов и подтверждали, что каждый из них присутствует. В конце концов наложница посоветовала ему проверить еще раз, так как в некоторых предметах она не уверена, от чего по какой-то причине лицо стюарда просветлело. Просмотр этого списка занял гораздо больше времени, чем следовало бы, из-за практически отсутствующего порядка хранения чемоданов. Бланш мысленно отметила, что нужно поговорить об этом с Теодором, но сказав, что это может еще больше расстроить стюарда, поэтому пока промолчала об этом.
Так они и хлопотали, пока не пришел принц Линден. Он, кажется, позаботился о каких-то других делах и взял с собой остальных своих слуг с их поклажей. Заметив императора, он сразу же направился к нему. «Доброе утро. Я надеюсь, что мы не создали никаких проблем, заняв больше времени, чем ожидалось».
Прежде чем ответить, Теодор сделал шаг назад и выглянул в открытую входную дверь. — Я тоже желаю тебе доброго утра, принц Линден. Вам не о чем беспокоиться. Вашей жене в любом случае нужно попрощаться со своей семьей. А после вам придется выслушать несколько угроз ее отца о том, что произойдет, если вы причините ей вред. Это займет как минимум еще полчаса. Так что не торопитесь.
Линден, который только что на секунду отвел глаза, услышав, как кто-то назвал Серафину своей женой, кивнул на это, прежде чем повернуться к наложнице. «Доброе утро, леди Бланш. Кажется, у тебя все хорошо». Было неясно, имел ли он в виду тот факт, что она первым делом с утра обнималась с Теодором, или ему просто показалось, что она не выглядит уставшей.
Однако Бланш это не особо волновало. «Доброе утро, принц Линден. Спасибо. Я достаточно спал этой ночью, поэтому сегодня я не против встать пораньше. Возможно, это так, потому что Теодор разбудил ее с терпением святого и множеством поцелуев. «Надеюсь, подготовка прошла гладко».
Принц обернулся, чтобы осмотреть комнату. «Похоже на то. Мне не сообщили о каких-либо проблемах, и вроде бы все в порядке. Я бы предположил, что что-то опять забылось, как всегда, но посмотрим. До сих пор кажется, что все идет хорошо».
Теодор улыбнулся ему. «Приятно слышать. Но у вас есть что-то еще, чтобы сказать нам, не так ли? Наверняка есть причина, по которой ты еще не со своей женой.
Линден снова отвернулся, как только услышал слово «жена», но по-прежнему сохранял прямое выражение лица. Однако легкое покраснение ушей выдало его. «Похоже, ты уже догадался правильно. Есть кое-что, о чем я хотел бы поговорить. Это не займет много времени, обещаю». Он на мгновение остановился и снова посмотрел в глаза императору. «Я знаю, что вы неоднократно говорили мне, что ничего не желаете взамен, но я должен поблагодарить вас должным образом. Благодаря вашему расследованию нам удалось предотвратить войну, которая без всякой необходимости привела бы к гибели сотни тысяч людей. Этого достаточно, чтобы завоевать уважение каждого жителя Северной Окреи. Но это еще не все.» Линден продолжил, не пропуская ни секунды. «Вы решили подойти к этому делу наиболее логичным образом, и после прочтения ваших писем мне уже стало ясно, что вы мудрый правитель, желающий лучшего своему народу и обожающий мир. Именно поэтому я приехал сюда и не разочаровался. Торговые сделки, которые вы предложили, выгодны обеим нашим странам и наконец положили конец холодной войне между нами. А потом ты даже нашел лекарство, которое помогает нашему королю, моему отцу, восстановить часть прежней энергии. Весь наш народ и королевская семья в долгу перед вами, и мы сделаем все возможное, чтобы сохранить этот союз на следующие столетия. Но…»
Теодор подождал немного, а когда ничего не последовало, ответил. — Но ты хочешь предложить нечто большее, чем просто дружбу, верно? Если вы действительно хотите отплатить нам каким-то образом, у меня есть предложение. Выслушайте меня, прежде чем прийти к выводу. Позвольте мне стать посредником между вами и Южной Окреей».
Выражение лица Линдена впервые изменилось, когда на его лице появилось явное беспокойство. «Я не верю, что вы понимаете проблемы, которые разделили наш народ. Я искренне ценю ваше желание поддержать другие страны, но мы слишком разные, чтобы когда-либо…
Император прервал его. «Я не пытаюсь снова объединить вас в одну страну. Если тебя это беспокоит, я могу тебя успокоить. Я считаю, что разделение Окрея было лучшим вариантом, и обе нации должны продолжать существовать как отдельные и независимые части. Как вы сказали, различия между населением на севере и юге слишком велики. Культура и общественное мнение слишком сильно различаются. Всегда было невозможно создать общество, которое любили бы все, но вы можете приблизиться к идеалу страны, полной счастливых людей, если сможете угадать, о чем думает большинство. И очевидно, что северная и южная части смогут добиться большего, если у них останутся свои правители и свои законы. Но вам все равно следует рассматривать вашу совместную историю как повод отпраздновать вашу дружбу. Если ваши страны находятся в разгаре холодной войны в центре нашего континента, это не принесет пользы никому из нас. Политическая стабильность зависит от того, что мы вместе столкнемся с опасностями».
Линден, казалось, теперь несколько менее противился этой идее, но он все еще был осторожен. «Я восхищаюсь вашим огромным талантом переговорщика и могу подтвердить, что вы умеете обращаться со словами. И все же я сомневаюсь, что вы сможете обратиться к правителю Южной Окреи. Мы писали королю письма много раз, и только что получили жалобы на то, что у нас недостаточно информации, чтобы даже подумать о встрече с нами».
Теодор ответил с улыбкой. «Это потому, что в Южной Окрее два правителя. Король заботится о делах внутри страны, но королева считается гораздо более могущественной, чем он, даже если в данном случае она вышла замуж за члена королевской семьи. У ее мужа может быть королевская родословная, но именно она занимается вопросами, связанными с внешней политикой, армией и значительной частью экономики. Написав королю, вы создали впечатление, будто предполагали, что Окрея по-прежнему представляет собой одну нацию. Конечно, это было всего лишь недоразумение, и я уверен, что они об этом догадались, но, возможно, они немного горды. Представьте себе, что королева похожа на вашу сестру, и вы поймете. В любом случае, я не буду пытаться в одночасье сделать из вас друзей. Я просто хочу, чтобы вы находились на нейтральной территории, чтобы Северная и Южная Окрея и Артиас могли заключить союз. Если три страны находятся на одной стороне, Клатос или Травуан не смогут начать войну. Даже если бы им случилось вступить в союз посредством какого-либо брака, они бы не осмелились напасть на нас или наших союзников. Это всего лишь мера предосторожности, но лучше было бы что-нибудь сделать на всякий случай».
Линден какое-то время просто смотрел на императора. Затем он снова тихо начал говорить. «Я понимаю. Я посоветуюсь об этом с отцом. Мы также хотели бы вернуться к дружеским отношениям с Южной Окреей. Я был бы очень признателен за вашу помощь и в этом случае. Но не могли бы вы этим сделать для нас больше?» Он на мгновение остановился и сдался после некоторого молчания. «Если вы не просите ни о чем другом, ничего не поделаешь. Но имейте в виду одну вещь. Моя нация и я никогда не забудем, как вы нам так сильно помогли. Мы предложим нашу помощь, когда она вам понадобится, и будем рады оказать вам услугу в любое время».
Теодор улыбнулся ему. «Спасибо. Я с радостью воспользуюсь этим предложением в будущем. Однако на данный момент вы не можете нам сильно помочь. Мне нужно будет позаботиться о своей семье, прежде чем я смогу заняться другими делами. К сожалению, вы не сможете с ними соваться, как бы мне ни хотелось попросить вас взять их с собой для изгнания. Но мы с Бланш справимся. Он сжал талию своей возлюбленной, что заставило ее прислониться головой к его груди.
К этому моменту наложница также кое-что слышала о ситуации между Северной и Южной Окреей, поэтому знала, что им будет трудно возродиться. Но война между этими странами будет проблематичной для всего континента. Итак, попытка создать альянс была лучшим, что можно было сделать. В конце концов, Артиас уже был союзником обеих стран, и ему нужно было только заставить этих двоих поговорить друг с другом.
Но, как сказал Теодор, сейчас у него было мало времени, чтобы разобраться с этим. Сначала Камилле и Седару придется исчезнуть с поля зрения.
После этого у пары состоялся короткий разговор с Линденом, и в основном они упомянули, как хорошо, что Северная Окрея и Артиас теперь работают вместе. Тогда принц вышел на улицу, чтобы встретить Дюрмонтов, которые, вероятно, уже ждали его там.
Линдену определенно придется встретиться с Генри и Алленом, которые напомнят ему, что нужно хорошо обращаться с Серафиной, если он не хочет испытать их месть. Конечно, София также сказала бы ему, чтобы он порадовал ее сестру, все время плача. Элейн внешне будет самой спокойной и будет обнимать дочь как можно дольше, но все равно будет рыдать, как только Серафина заберется в карету. Скорее всего, все они будут настаивать на крепких объятиях перед уходом возлюбленного.
Даже Бланш могла это сказать, даже не проводя с ними столько времени. Она не удивилась, когда через час вышла на улицу и обнаружила именно ту сцену, которую себе представляла.
Было восхитительно видеть, насколько семья была близка друг другу, и в то же время это делало ее горько-сладкой. Серафина сейчас уедет, и ее семья и друзья будут очень скучать по ней. Судя по тому, что слышала наложница, другая женщина уже вчера посетила семью Беллфо, чтобы попрощаться, поэтому их сегодня здесь не было. Хотя Мадлен, вероятно, тоже была очень расстроена.
Бланш думала, что она тоже почувствует некоторую грусть, но это было не так. Она чувствовала что-то еще, но понятия не имела, как это описать. Было просто странно, что Серафина ушла.
У Теодора, похоже, не было проблем с пониманием того, что он чувствует. Он был в полном восторге от возможности отправить свою бывшую жену подальше, чтобы, как он выразился, никогда больше ее не видеть. Вероятно, именно поэтому его не особо заботило приближение к плачущей семье. Когда пара подошла к обнимающейся группе, их никто не заметил.
Только Линден какое-то время смотрел на них. Но у него не было возможности высказаться. Он стоял рядом с группой, пока София не обняла его. Он явно не знал, как на это реагировать, поэтому не осмелился пошевелиться.
Ситуация стала еще хуже, когда Генри начал ему угрожать. «Если ты разобьешь сердце моей дочери, я лично поеду в Северную Окрею, чтобы в ответ сломать тебе кости. Вы меня поняли?
Линден ответил немедленно, стараясь говорить как можно более серьезно. «Да. Я не собираюсь разбивать ей сердце. Я женюсь на ней, потому что хочу провести с ней остаток своей жизни».
Элейн подняла руку, чтобы вытереть слезы. «Тебе нужно больше улыбаться ради нее. Не просто говори, что любишь ее, покажи ей это тоже».
И снова Линден быстро ответил. «Я обещаю, что буду делать это каждый день своей жизни. Я-«
София вмешалась еще до того, как он закончил. «Вы не можете нарушить это обещание. Тебе нужно позаботиться о ней. Но вы также не можете ограничивать ее свободу. Вам нужно позволить ей делать то, что она хочет, и дать ей то, о чем она просит. Серафина — самый умный человек, которого я знаю. Вам нужно позволить ей править, когда она станет вашей королевой. И ты не можешь сказать, что ее достижения — твои». Она всхлипывала после каждых нескольких слов, и в целом ее голос казался довольно жалким.
Линден ответил, не упустив ни секунды, даже когда он, казалось, не был уверен, как вести себя с таким выразительным человеком, как София. «Я знаю, что она станет той королевой, которая нужна нашей стране. Я бы никогда ничего у нее не отнял, будь то ее свобода или ее признание. Моя единственная цель — отдавать». Но он все еще не убедил всю семью.
Аллен говорил мрачным тоном, не уступающим тону своего отца. «Мы виделись с тобой всего четыре дня. Мы уже не можем вам доверять. Серафина, ты должна написать нам, если он когда-нибудь сделает что-то, что тебя беспокоит. Нам все равно, когда это произойдет, мы всегда приедем за тобой». Его сестра попыталась облегчить его беспокойство, но он уже был занят, глядя на Линден. «Клянусь богами. Если у тебя появится наложница или ты заведешь любовницу позже, я заставлю тебя пожалеть об этом».
Выражение лица принца все еще не изменилось, когда он ответил. «Мне не интересно обращать внимание ни на кого, кроме моей будущей жены. Я не имею ни права брать другую жену, ни желания это делать. Естественно, у меня тоже не будет любовника».
Казалось, Линден старался изо всех сил, но, что бы он ни говорил, будет трудно убедить Дюрмонтов, что он вылечит Серафину. Это было то, что ему предстояло доказать со временем. Хотя Бланш была уверена, что он легко это сделает.
