Бланш нашла всю эту сцену весьма трогательной и с улыбкой наблюдала за Дюрмонами. По крайней мере, она сделала это до того, как Теодор начал целовать ее в шею. После этого она лишь изредка поглядывала на Дюрмонов и вместо этого сосредоточивалась на своем возлюбленном. Она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что сделала это во время прощания другой семьи, но они все равно не хотели, чтобы она присоединилась. Итак, она позволила себе насладиться мягкими губами возлюбленного на своей коже и откинулась назад, чтобы на мгновение закрыть глаза. Она открыла их снова только тогда, когда группа закончила свое слезливое прощание.
Даже у Серафины были влажные глаза, но она сдерживалась больше, чем вся ее семья. Сказав им что-то шепотом, она позволила Линдену взять ее за руку и подвести к паре. Она остановилась перед ними и отпустила руку, чтобы сделать реверанс.
Теодор, казалось, был недоволен, но, по крайней мере, поприветствовал ее. — Принц Линден, леди Дюремонт. Кажется, время пришло. Мы не сможем присутствовать на вашей свадьбе, поэтому позвольте заранее вас поздравить. Пусть ваш союз станет силой Северной Окреи и приведет к росту вашей нации, одновременно поддерживая Артиаса».
Линден склонил голову. «Спасибо. Мы встретились только благодаря твоему приглашению. То, что наш брак вообще может состояться, в том числе и благодаря твоему разрешению. Я хочу поблагодарить вас за то, что вы позволили мне взять с собой Серафину. Вероятно, он не знал, что делал этим другому мужчине одолжение.
Бланш уже видела, что Теодор говорит именно это, поэтому поспешила заговорить первой. «То, что вы двое нашли друг друга, произошло только благодаря вашим усилиям, если можно так назвать. Больше никого благодарить не нужно. С этого момента вы сосредоточитесь на своем собственном счастье. Мы с радостью продолжим работать с Северной Окреей в надежде, что сможем создать мирное будущее, которое будет лучшим для наших граждан. Благодарю вас за визит сюда, принц Линден. Желаю вам и леди Дюремонт всего наилучшего.
Серафина улыбнулась в ответ, что по-прежнему было несколько странным зрелищем. «Спасибо, леди Бланш. Я надеюсь, что ты тоже станешь счастливым. Я верю, что ты уже счастлив, но желаю, чтобы ты жил без некоторых текущих забот. К сожалению, я сомневаюсь, что мы сможем вернуться и на вашу свадьбу. Поэтому я поздравлю тебя, как только ты напишешь мне о церемонии. Тем не менее, я уже могу сказать, что желаю и вам всего наилучшего. Я обязательно отправлю письмо, когда приеду в Северную Окрею, чтобы вы могли подтвердить, что с нашим дипломатическим гостем все прошло хорошо». Взгляд, которым она одарила Линдена, сказал всем здесь достаточно. Она действительно любила его, хотя знала его совсем недолго.
Бланш наблюдала за этим лучом. Она была счастлива, что другая женщина нашла настоящую любовь и что Теодору не обязательно быть тем самым. В конце концов, наложница тоже не отказалась от своего счастливого конца. Быть злодейкой не означало, что ей было бы хорошо пожертвовать всем ради героини. И, похоже, в этой версии истории ей это и не нужно было.
Бланш радостно прижалась к руке Теодора и наслаждалась тем, как он гладил ее по голове. Она подождала немного, прежде чем Серафина снова посмотрела на нее и ответила. «Я буду с нетерпением ждать описания Окрея. Я никогда там не был, поэтому мало что знаю об этой стране». В голове у нее сложилось очень четкое представление о ландшафте и столице, но, вероятно, это было неправильно. В конце концов, она никогда там не была и уж точно никогда не читала книги об Окрее. Представление об этой стране как о поле битвы, где повсюду разрушения и смерть, было, конечно, ошибочным. «Мне тоже очень интересна их культура и то, чем она отличается от нашей. В свою очередь, я, возможно, не смогу написать ничего особенного об Артиасе, но могу рассказать вам о том, что происходит во дворце. Какие-нибудь сплетни всегда всплывают на поверхность, так что скучно никогда не бывает. И я искренне благодарю вас за ваши добрые пожелания».
Теодор нежно провел кончиками пальцев по ее шее, от чего у нее перехватило дыхание, и она остановилась. Тогда он занял ее место. «Мы постарались все проверить, поэтому ничего не должно остаться. Но нам все равно придется отправить несколько писем по поводу новых контрактов. Если чего-то не хватает, мы отправим посылку. Кажется, слуги тоже готовы. Это значит, что тебе пора уходить. Передаю вам свои наилучшие пожелания. Принц Линден, обязательно победи свою сестру. Из вас двоих вы, безусловно, более мудрый правитель. Так что, пожалуйста, не теряйте доверия. Вы обязательно победите ее, если не останетесь один. Леди Дюремонт, желаю вам удачи в Окрея. Не забудьте посетить врача ради вашего ребенка». Теодор даже не сделал паузы достаточно долго, чтобы дать им возможность обдумать это, и сразу же продолжил. «Если я могу дать вам обоим последний совет, я бы посоветовал быть осторожным, с кем бы вы ни встретились. Люди, которые стремятся к власти, не обязательно в каждом случае являются подлыми. Если кто-то, кто последует за ними, бессердечен, он неизбежно оставит за собой кровавый след. Очень похоже на человека, который следует за твоей сестрой. Вы упомянули его, так что не забудьте с ним разобраться. Берегите себя и удачного путешествия. Мы с нетерпением ждем возможности продолжить сотрудничество с Northern Ocrea».
Линден какое-то время молчал, но ответил через несколько секунд. «Мы учтем ваш совет. До сих пор вы всегда точно знали, что делать, поэтому мы поверим вам и на этот раз. Будь осторожен. И леди Бланш тоже. Вы стали целью некоторых довольно проблемных людей. Я не уверен, что ваша тактика сохранения им жизни является хорошим вариантом. Некоторые люди никогда не сдаются, даже если уже проиграли. И если впоследствии им удастся получить хоть малейшую власть, у вас могут возникнуть большие трудности, чем раньше. Но давайте не будем заканчивать на негативной ноте. Я убежден, что вы оба приведете Артиаса в новую эпоху расцвета. Будьте счастливы и оставайтесь в безопасности».
На мгновение обе пары замолчали и просто смотрели друг на друга.
Бланш улыбнулась им обоим, пытаясь не обращать внимания на щекотание в животе. Чем ближе они подходили к настоящему прощанию, тем страннее она себя чувствовала. Это не было плохое чувство, и это не была меланхолия.
Это было больше похоже на напряжение. Как будто она ждала, что что-то произойдет, чего-то, чего она не хотела. Но сейчас вокруг них не было ничего опасного. Здесь не было ничего, что могло бы им навредить, поэтому она успокоилась, сосредоточившись на нежных объятиях возлюбленного.
После нескольких секунд молчания Серафина снова заговорила, глядя в глаза наложнице. «Может быть, мне покажется странным спрашивать тебя об этом, но я больше никому не могу об этом сказать. Мадлен тоже попытается присматривать за ними, но ей может не хватить такта, чтобы всегда говорить правильные вещи. И поскольку я знаю, что кто-то здесь всегда находит те слова, которые люди хотят услышать, я чувствую, что ты очень подходишь на эту роль. Позаботься о моей сестре ради меня. Вам нужно вытащить ее из дома. Время от времени приглашайте ее на чай. И немного пообниматься с Грейс. Кажется, ей очень нравятся ты и твои волосы. Только будьте осторожны, чтобы она не попыталась съесть это снова. Я также разрешаю тебе ругать моего брата вместо меня. Но прежде всего защитите дворец». Серафину, похоже, не заботило, хочет ли император так долго слышать ее голос, и она продолжала наставлять Бланш. «Отныне тебе придется в некоторой степени управлять слугами. Прекрасно, что ваш торт обожают, но иногда следует быть строгим. Если нет, то я уверен, что Глория нанесёт наказания в четыре раза страшнее, так что лучше вам позаботиться об этом. И желаю вам удачи в тяжелых коронах. Есть причина, почему я был так счастлив, когда ты подарил мне легкую тиару. Вы поймете, что я имею в виду, как только наденете его впервые. Но ты, возможно, тоже это уже сделал.
Бланш не знала, выдало ли это ее выражение лица или ухмылка Теодора. В любом случае она не призналась бы, что уже носила императорскую корону. «Хорошо. Этот вопрос останется без ответа. Но я верю, что они очень тяжелые. Я рада, что мой подарок тебе понравился. Будем надеяться, что кроны в Северной Окрее светлее».
Серафина взглянула на экипажи, прежде чем снова повернуться к ней. «Кажется, только король и королева носят его в особых случаях, так что пока я в безопасности. Но я слышал, что альтернативой являются тяжелые накидки, что тоже звучит не слишком замечательно. Хотя я справлюсь.
Линден тоже посмотрел на кареты, прежде чем поговорить со своим возлюбленным. «Я с радостью еще расскажу о наших накидках, но, похоже, сейчас нам придется расстаться. Слуги готовы, и лошади тоже готовы. Ты хотел еще раз поговорить со своей семьей, верно?
«Да, я сделал.» Серафина улыбнулась другой женщине. «Тогда я думаю, что это прощание. Я тоже могу передать тебе только наилучшие пожелания. Живите хорошо, леди Бланш.
Наложница улыбнулась в ответ. — Вы тоже, леди Дюремонт. Ты будешь чудесной королевой».
Серафина тихо рассмеялась. «Спасибо. Я уверен, что ты тоже будешь замечательной императрицей». С этими словами она и Линден развернулись и пошли к Дюрмонам.
На короткое время Глория также попрощалась с двумя служанками, которые будут сопровождать бывшую императрицу, и с самой Серафиной. После этого она снова ушла, скорее всего, чтобы избежать эмоций.
Остаток следующих пяти минут Дюрмоны снова провели в объятиях. София и Элейн отказались от попыток скрыть, что плачут, и пожелали своему возлюбленному всего наилучшего в будущем, используя как можно больше разных фраз. Тем временем Аллен, казалось, тоже плакал. Он не был таким громким, но продолжал говорить сестре, что они всегда поддержат ее, несмотря ни на что. Было совершенно очевидно, что у Генри тоже были слезы на глазах, но он не смел признаться, что плачет. Герцог отчаянно пытался скрыть свой надломленный голос, снова кашляя и запугивая Линдена.
Серафина была занята тем, что благодарила свою семью за все, и говорила им, как сильно она их любит, со слезами на глазах. При этом она совсем не была похожа на стоическую императрицу, и это было трогательное зрелище.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Но как бы долго они ни растягивали свое последнее прощание, в какой-то момент оно должно было произойти.
Серафине нужно было отделиться от семьи и забраться в карету вместе с Линден. Все их ждали, поэтому сидящие тренеры быстро начали двигаться. Все, включая слуг, собравшихся здесь, чтобы проводить бывшую императрицу и их коллег, помахали им рукой, и Серафина помахала им в ответ.
В течение нескольких минут это было единственное, что происходило, и тихий разговор Дюрмонта был единственным источником развлечения для многих людей. Вагоны стали
меньше на расстоянии, и единственное, что могла сделать Бланш, это смотреть, слегка помахивая рукой. Однако она не обращала особого внимания на свои движения и была более или менее погружена в свои мысли.
Теперь все было так внезапно. Неужели Серафина действительно ушла просто так? Их прошлое было немного сложным, и наложница не знала, что думать о другой женщине. Знание романа не позволяло ей больше нормально видеть героиню, так как она слишком много знала о другом возможном будущем.
Понравилась ли Серафина наложнице теперь, когда у них были приятные ситуации и они пообещали писать письма? Трудно было сказать. Может быть.
Но были еще какие-то эмоции, которые объясняли, почему она сейчас чувствует себя так странно. Покалывание в животе не причиняло ей особого дискомфорта, и плакать ей тоже не хотелось. Ей не было грустно, что было необычно, когда прощались. Когда она попыталась сосредоточиться на себе и выяснить, что чувствует сейчас, это стало еще более очевидным. Она знала, что это за эмоция, но в данной ситуации это не имело смысла.
Это было облегчением.
Если она была права на этот счет, то эмоция, которую сейчас испытывала Бланш, была чистым облегчением, и она не совсем понимала, почему. Она больше не ненавидела Серафину. Она не боялась и того, что героиня заберет Теодора.
Почему она испытала такое облегчение, что могла вскочить и закричать от счастья?
Бланш даже сияла, сама не зная почему. Это было слишком странно, и у нее не было этому объяснения. Она могла лишь надеяться, что никто не спросит ее об этом. В конце концов, у нее не было ответа. Было просто приятно осознавать, что счастливый конец Серафины будет далеко, а Бланш сможет остаться здесь, особенно теперь, когда она задавалась вопросом, может ли она быть беременна. Быть уязвимым теперь казалось немного безопаснее, чем всего день назад.
Теодор тоже улыбнулся, и для него это имело смысл, поскольку он какое-то время ненавидел Серафину. Конечно, он был единственным, кто заметил, как Бланш расслабилась и ухмыльнулась. Но он не задавался этим вопросом. Он просто наклонился, чтобы поцеловать ее, прежде чем прошептать ей на ухо. «Все кончено. Глава, в которой вам нужно увидеть ее лицо, наконец-то закрыта. Итак, сейчас мы можем сосредоточиться на движении вперед. Осталась только моя семья, и тогда все препятствия исчезли. Я найду способ победить их, обещаю».
Бланш все-таки вдруг захотелось заплакать. Она даже не стала спорить с ней и просто прислонилась к его руке.
На мгновение пара замолчала, но слуги вокруг них произвели достаточно шума, чтобы скрыть и их молчание. Люди вокруг них махали вслед каретам, но когда их гости исчезли вдалеке, толпа рассеялась. Там остались только пара, горничные Бланш и охранники.
Теодор не переставал удерживать ее ни на секунду, обращаясь к рыцарю, который ранее сопровождал Серафину. «Итак, Ной. Вы успешно выполнили свою задачу, за что заслуживаете моей глубокой благодарности. Вы можете попросить любую награду, какую захотите. Но это также означает, что за одну ночь у вас вдруг появилось много свободного времени. Что вы будете делать, имея в запасе столько времени? Я уверен, что ты не планируешь сидеть сложа руки. Это означает, что вам придется найти другую работу. Помните, о чем я недавно говорил?
Ной положил руку себе на грудь и поклонился им. «Конечно, Ваше Величество. Для меня было честью получить такое важное поручение. Мне не требуется ничего, кроме разрешения, чтобы продолжать служить вам. Я с радостью приму обязанности, которые вы просили меня выполнить. Пожалуйста, позвольте мне поклясться в верности леди Бланш. Я буду защищать ее всем, что у меня есть, и пожертвую своей жизнью, если это станет необходимым».
Наложница не удивилась. Ной, без сомнения, был самым умелым человеком среди рыцарей, если не считать Оуэна. То, что он защитит императрицу, не было странным, и поскольку ей сказали, что она получит вторую охрану, она в каком-то смысле этого ожидала. Однако она не ожидала, что он сразу же пообещает умереть за нее.
Бланш улыбнулась Ною. «Пожалуйста, поднимите голову. Если ты останешься рядом со мной, нет необходимости вести себя так формально. Я хочу, чтобы мы ладили без необходимости вести себя как хозяин и слуга. Поэтому, пожалуйста, не отказывайтесь так легко от своей жизни. Я хочу, чтобы ты тоже выжил.
Они едва провели вместе достаточно времени, чтобы подружиться, и тем не менее Ной приветствовал ее нежной улыбкой, благодаря которой он выглядел святым, который действительно был рад ее видеть. «Я благодарен за ваши слова. Конечно, я не брошу свою жизнь. Я просто сделаю все, чтобы защитить тебя, что бы ни случилось. Пожалуйста, позвольте мне поклясться вам в верности». Он определенно слишком хотел кому-то служить.
В романе он тоже был таким, но его бессмертная преданность была направлена на Серафину. Наложница знала, как действует этот залог, только потому, что помнила это. Однако теперь казалось, что он поставил своей целью служить Бланш, а не Серафине. Как только он произнесет эти слова, ей не придется беспокоиться о том, что он когда-нибудь ее предаст. Он был слишком лоялен, чтобы сделать это. Ей пришлось бояться, что Ной причинит себе вред, потому что он игнорировал собственное здоровье больше всего на свете. Ей придется обратить на это внимание, если он собирается остаться рядом с ней.
Возможно, Бланш не обязательно принимать его клятву сейчас, когда в прошлом они разговаривали всего несколько раз, но она знала, что он был серьезен, когда просил о чем-то подобном. Она станет императрицей, и эта роль приведет к тому, что у нее появится много врагов. Для нее было лучше, чтобы с ней было как можно больше моих верных людей. Тем более, что ее дети и потом должны быть окружены такими благонамеренными людьми. Она бы согласилась.
Бланш улыбнулась Ною и кивнула.
Ной не колебался. Он опустился на колени, обнажил меч, чтобы предложить его Бланш, и склонил голову, чтобы поклониться ей. «Я, Ной Алдис, настоящим клянусь, что посвящу свою жизнь леди Бланш. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя сейчас и когда ты станешь императрицей Артиаса. Я буду твоим мечом и твоим щитом. Позвольте мне остаться рядом с вами, чтобы я мог защитить вас всеми возможными способами».
Наложница понятия не имела, как сделать свой ответ особенным, да и копировать слова Серафины из романа ей тоже не хотелось. Значит, она просто поспешила что-то придумать. «Я с радостью приму вашу клятву. С этого момента я буду под твоей опекой. Я верю, что Ты защитишь меня от каждой опасности, приближающейся ко мне. Я также сделаю все возможное, чтобы защитить вас и каждого человека в этой стране, даже если мне еще предстоит многому научиться. Мы найдем способ победить, чтобы никто здесь не погиб. В конце концов, мы победим и приведем Артиаса к лучшему будущему. Я с радостью приму вашу помощь на пути туда. С этого момента я назначаю сэра Ноя Алдиса своим личным охранником». Это было все, что она могла сказать ему по-настоящему, и ей казалось, что это не так уж и много.
Но Ной поднял голову и улыбнулся ей, отчего ему показалось, что он светится. «Спасибо, леди Бланш. Я предложу все, что у меня есть, чтобы поддержать вас, Его Величество и Артиаса».
Теодор оглядел их обоих, прежде чем издать тихий смешок. «Это было быстро. Я не ожидал, что ты будешь так нетерпелив. Вы встретились с перспективой впервые стать ее охранником. Я немного волновалась, что вам еще нужно привыкнуть друг к другу, но вы, похоже, ладите. Единственная проблема в том, что вы не сделали этого во время официальной церемонии. Теоретически надо было дождаться ее коронации, но ладно.
Выражение лица Ноя изменилось, и он снова быстро склонил голову. «Прошу прощения, Ваше Величество. Я увлекся. Я с радостью принесу клятву еще раз, как только произойдет коронация».
Бланш не удивилась, что Ной настоял на этом обещании, но она и не собиралась обсуждать это сейчас. Итак, сначала она сосредоточилась на другой теме, лицом к лицу со своим новым рыцарем, который все еще лежал на земле перед ней. «Ной, пожалуйста, встань. Ты достаточно долго стоял на коленях. Она подождала, пока мужчина выпрямит позу, прежде чем продолжить. — Прежде чем мы двинемся дальше, я хотел бы сказать тебе кое-что.
Были некоторые ситуации, которые Бланш нужно было предотвратить. В ее голове возникали некоторые новые идеи, но другие были основаны на сценах из оригинальной сюжетной линии, которые невозможно было повторить. Возможно, это прозвучало бы странно, если бы она заговорила об этом случайно, но у нее не было выбора.
«Я знаю, что ты один из самых преданных людей в этом мире. Я не сомневаюсь в вашей убежденности, но должен спросить у вас еще кое-что. Ной, чего я хочу от большинства из вас, так это честности и внимания к своему благополучию». Бланш взглянула на другого рыцаря. «Ты можешь применить это и к себе, Оуэн. Я хочу, чтобы вы оба немедленно сообщили мне, если вы заболели. В таком случае ты не будешь сопровождать меня, а останешься в постели, пока не поправишься. И это заказ, а не просьба. Кроме того, вам следует помнить, что у вас еще есть своя жизнь. Поскольку королевские рыцари здесь повсюду, ты можешь тренироваться или использовать свое время по своему усмотрению, когда я буду во дворце. Пока мы находимся в этой безопасной зоне, вы можете уйти, не спрашивая разрешения. Было бы здорово, если бы вы сказали мне первым. Если я выйду или прогуляюсь, я подожду одного из вас».
Ей не хотелось видеть, как Ной заболел лихорадкой и все еще заставлял себя плестись за любовницей, едва держась на ногах. В романе однажды он был почти в бреду из-за своей болезни, из-за которой он внезапно обнял Серафину, за что потом десятки раз извинялся. Тогда злодейка всего лишь язвительно заметила, что героиня наслаждается таким количеством нефильтрованного внимания вместо того, чтобы помочь своему рыцарю.
Но теперь Бланш позаботится о том, чтобы Ной оставался в постели, если он когда-нибудь заболеет. Даже если для этого ей придется командовать им.
Помимо этого, Бланш нужно было упомянуть еще одну вещь. «Позвольте мне попросить еще кое-что. Я знаю, что вы оба здесь самые опытные рыцари, и все остальные тоже это знают. Это также заставляет многих людей завидовать вам. Никто не осмелился бы напасть на Оуэна, но некоторые старшие рыцари очень завидуют тому, что тебе удалось произвести впечатление на императора, несмотря на свой юный возраст, Ной. Не слушайте их. Вы удивительны и заслуживаете этой должности. Ты будешь рыцарем императрицы, поэтому тебе не придется кланяться никому, кто тебя критикует. К этому моменту вы должны были понять, что ваш ранг довольно высок. Держите голову выше, и если кто-то вас побеспокоит, немедленно скажите мне. Я обязательно навещу их, а если это не поможет, Тео и Оуэн тоже смогут с ними поговорить».
В книге была довольно короткая сцена, в которой Серафина пугает рыцарей, что заставило Ноя усомниться в том, способен ли он быть ее стражем. Бланш ненавидела конфликты, но она с радостью имела бы дело с этими людьми, чтобы поддержать своего нового рыцаря. Ей нужно было научиться стоять на своем, а кроме этого, доказать, что Ной превосходный боец, в любом случае было невероятно легко. Ей просто нужно было позволить им сразиться, и он одержал бы безупречную победу практически над любым.
Оуэн прокомментировал все это, один раз опустив голову и кивнув.
Ной на мгновение, казалось, удивился, а затем улыбнулся.
Однако человеком, который заговорил, был Теодор. «Я не думаю, что кто-то здесь сможет игнорировать ваши слова». Говоря это, он посмотрел прямо в глаза своей возлюбленной. «Если они это сделают, их здесь долго не будет. Отныне у тебя есть разрешение не только императора делать то, что ты хочешь, но и разрешения императрицы». Вас точно никто не будет критиковать. А если да, то я лично позабочусь о том, чтобы они поняли, на что способна королевская семья. С вами достаточно свидетелей, чтобы немедленно наказать их за игнорирование ваших приказов. Для него это тоже было характерно.
