Конечно, Теодор пообещал, что она сможет наказать каждого, кто игнорирует ее приказы.
На самом деле Бланш не собиралась кого-либо наказывать, если только это не стало абсолютно необходимым, но она просто кивнула на слова Теодора. В какой-то момент ей придется раздавать наказания. В прошлом у нее не было необходимости что-то делать с людьми, которые ее не слушали. Но поскольку она станет императрицей, ей придется следить за тем, чтобы люди относились к ней с уважением. Было бы гораздо труднее заслужить доверие людей, если бы она позволила другим смотреть на нее свысока. Значит, она не могла этого сделать. Ей нужно будет защитить достоинство роли императрицы. «Я разберусь со всем, если возникнет необходимость. Поверьте мне в этом отношении».
Теодор ухмыльнулся ей. «Я всегда доверяю тебе. Неважно, о чем идет речь. Я бы слепо подписал все, что вы мне дадите». Это, конечно, нехорошо, но жалоба мало что даст. Император был слишком упрям, чтобы изменить свое мнение по поводу чего-то подобного.
Тем не менее, Бланш посмотрела на него скептически. «Значит, я могу вызвать войну без последствий? Большой. Это делает вас очень осторожным и мудрым правителем.
Ее возлюбленный со смехом погладил ее по голове. «Я чувствовал, что мне нужно указать на это. Просто чтобы напомнить тебе, что Ной не будет шпионить за тобой, как он это сделал с той женщиной. Я лишь хочу обеспечить вашу безопасность, поставив рядом с вами еще одного очень компетентного охранника. Я удивлен, что ты не поспорил со мной. Честно говоря, я ожидал, что вы будете удивлены и будете жаловаться на то, что за вами следит еще больше людей».
Возможно, так оно и было некоторое время назад, но Бланш уже к этому привыкла. «На самом деле я надеюсь, что смогу использовать их большое количество, чтобы они перестали постоянно меня преследовать. Если меня будут сопровождать пять человек, даже им в коридорах будет душно. Надеюсь, я всегда смогу заставить двух моих горничных и, возможно, одного из моих охранников отдохнуть. Она сомневалась в этом, и выражения лиц, которыми она была встречена, доказывали это. Но она проигнорировала их и сосредоточилась на своем возлюбленном. «И поскольку теперь у меня есть два рыцаря, они оба могут время от времени меняться местами, чтобы дать друг другу свободное время. Это означает, что Оуэн тоже может быть рядом с вами немного чаще. Тогда у тебя наконец-то появится и охранник.
Теодор улыбнулся ей. «Конечно. Оуэн снова официально станет моим охранником. Я одолжу его только тебе. Можно было бы и так это назвать, но в конце концов это ничего не значило. Не было момента, когда Оуэна действительно называли охранником Бланш. Он все еще был личным рыцарем императора и все же цеплялся за наложницу.
Итак, Бланш не была очень впечатлена, когда услышала такой ответ. — Тео, ты не сможешь меня обмануть. Официально Оуэн был вашим охранником с самого начала. Вы не намерены позволить ему вернуться на вашу сторону, не так ли? Вы действительно слишком невнимательны. Что, если ты пострадаешь, потому что его не было с тобой? Знаешь, что тогда произойдет? Вас и его будут обвинять в том, что вы позволили ему покинуть вашу сторону. Но я уверен, что вы об этом знаете. Вы просто не думаете, что что-то произойдет».
Теодор проявил гораздо больший энтузиазм, чем следовало бы, когда они все еще противостояли вдовствующей императрице и второму принцу. Его не особо заботило, в безопасности он или нет, пока он был уверен, что Бланш не одна. Наложница почти вздохнула от его уверенной ухмылки, пока Теодор ответил. «Я буду управлять. На самом деле Оуэн большую часть времени со мной, потому что я всегда с тобой. И Леон всегда рядом с офисом, когда я там. Я также могу хорошо защитить себя, так что мне совершенно не о чем беспокоиться. Я позабочусь обо всем, не причиняя вреда. Поверьте мне. Я знаю, как сражаются мои враги, поэтому могу с легкостью блокировать любую атаку». Он говорил почти слишком уверенно. Но они оба знали, что у их врага есть один боец, который легко может доставить неприятности императору, если он станет серьезным.
Бланш посмотрела на своего возлюбленного и положила руки ему на щеки. «Я знаю, что ты знаешь, что делаешь. Но в любом случае будьте осторожны. Я хочу, чтобы ты продолжал жить долго. Вот почему я не могу вынести мысли о том, что тебе будет больно. Береги себя. Конечно, я тоже сделаю все возможное, чтобы поддержать тебя, но я могу сделать лишь ограниченное количество вещей».
Теодор тут же наклонился к ней, вероятно, потому, что ожидал поцелуя, который он тоже получил мгновением позже. «Пока ты здесь, я не могу просто покинуть этот мир. Так что не волнуйтесь слишком сильно. Я останусь рядом с тобой. Я неоднократно клялся в этом богам и тебе. Вы можете мне поверить. Я ни за что не оставлю тебя здесь одного.
Она очень надеялась, что он этого не сделает. В конце концов, если что-то случится, она не сможет двигаться дальше. И независимо от того, как долго Теодор оставался рядом с ней и клялся защищать ее, он все равно оставался человеком. Он может получить травму и даже хуже. Вот почему они не могли ослабить бдительность.
Еще нет.
Оставалось еще две проблемы, о которых им нужно было позаботиться. Суд над герцогом Васкесом и избавление от вдовствующей императрицы и второго принца. Если бы паре удалось это сделать, они, наконец, могли бы перестать так сильно волноваться. Теодор сказал, что, по его мнению, скоро все закончится, и постепенно Бланш тоже начала в это верить.
Почему-то казалось, что что-то происходит в темноте без их ведома. И это может быть что-то хорошее или что-то плохое. Если бы они справились с этой опасностью и позаботились о своих врагах, используя эту угрозу, они одержали бы победу и, наконец, победили бы после долгой битвы.
Но если бы они не знали, как реагировать, когда придет время, их безжалостно поглотило бы только горькое поражение.
Вскоре после этого настал день суда над герцогом Васкесом.
Теодор оделся в одну из самых формальных униформ, которые у него были, и ушел рано утром вместе с Леоном. Ему потребовалось некоторое время, чтобы решить, хочет ли он, чтобы Бланш поехала с ним. В конце концов он отказался от этого, так как ожидал, что разговоры о событиях вечеринки в поместье Васкесов могут ее напугать.
Бланш на самом деле была рада, что ей не пришлось его сопровождать, главным образом потому, что не знала, будет ли воспитываться ее семья. Теодор, вероятно, упомянул бы о них, поскольку обещал отомстить человеку, ставшему причиной их ранней гибели. И в этом случае наложница немедленно сломалась бы и вышла из себя, если бы ей пришлось взглянуть на человека, убившего ее любимых родителей и ее милых братьев и сестер. Ей не нужно было быть свидетельницей суда над этим человеком, поэтому она и не стала.
Она полагалась на своего возлюбленного. Он определенно привлечет Клода к ответственности.
Но чем больше времени проходило без возвращения Теодора, тем больше она волновалась. Когда карета императора наконец прибыла на закате, она поспешила ко входу, чтобы поприветствовать его.
Волна облегчения нахлынула на нее, когда она увидела, что с ним все в порядке, но в то же время она волновалась. Он выглядел усталым.
Первое, что сделал Теодор, выйдя из кареты, — протянул к ней руки и заключил ее в объятия, когда она нырнула в его объятия. Он зарылся лицом в ее волосы и шептал ей. «Готово. Мы осудили его, и я и два помощника судьи подписали окончательный приговор. Мы не могли решить, заслуживает ли он гниения в тюрьме или казни, поэтому сделаем и то, и другое. А пока он останется здесь под присмотром Леона. Затем в конце года его переведут в тюрьму на западе, которая, как известно, является одной из самых суровых в Артиасе. Там он проведет следующее десятилетие. Если к тому времени он еще жив, его казнят. Посмотрим.»
Бланш была довольна этим, даже если это казалось странным. Клод заслужил это и гораздо худшее, поэтому она не возражала против того, чтобы он понес два очень суровых наказания. «Это хорошо. Ты узнал о… моей семье?
Теодор нежно погладил ее по голове и ответил мягким голосом. «Он сделал это. Он подкупил людей в тюрьме, чтобы гарантировать, что казнь будет продолжена. Он оставил там чек, чтобы мы могли легко это доказать. Все понимали, что он хладнокровно стал причиной гибели целой семьи ради своей личной выгоды. Это был один из последних гвоздей в его гроб. Бывший владелец тюрьмы также признался, что ранее брал взятки за казни. Вероятно, его тоже ждет суровое наказание. Один из моих помощников судьи по этому делу занимается всеми преступлениями, к которым причастен этот человек. Но сам герцог Васкес сегодня был признан виновным в поощрении убийств более чем по дюжине дел».
Наложница вздохнула с облегчением. Было немного странно, что она была рада узнать, что человек, убивший ее семью, был тем самым человеком, которого она уже давно подозревала. Ей должно быть просто грустно и противно из-за того, что она общалась с этим человеком, не зная правды. Но она была слишком высокомерна, чтобы думать об этом. Она была просто довольна тем, что Клода наказали за причинение вреда ее семье. Одного обращения с Леоном было бы достаточно, но герцог Васкес тоже сядет в тюрьму, а затем его казнят. Это было прекрасно. Он, наконец, почувствует вкус всего, что он сделал другим людям.
Бланш почувствовала комок в горле, когда тихо ответила. «Хороший. Я хочу, чтобы он пожалел об этом».
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Теодор поцеловал ее в макушку. «Он будет. Мы позаботимся об этом». Он поднял голову и посмотрел в сторону, как будто хотел, чтобы другой человек ответил.
Леонард с радостью так и сделал. «Поверьте мне, леди Бланш, ненависть тюремных охранников — это страшная вещь. Если бы, возможно, была раскрыта какая-то информация о его преступлениях, которые могут быть связаны с вашей семьей и инцидентом на вечеринке, многим из них он бы очень не понравился. И тогда они могут не приносить еду регулярно или быстрее расстроиться, если он пожалуется. Не забывай, что я тоже рядом, чтобы позаботиться о нем, если возникнут проблемы. Я думаю, вы понимаете, о чем я говорю. В будущем у тебя будет достаточно шансов подумать о том, как ужасно он сейчас себя чувствует. Тем более, что ему еще и твоего возлюбленного удалось сделать своим врагом. Он обратился к императору. «Теодор, позвольте мне сделать вам комплимент. Ты сегодня был ужасен. Я не хочу, чтобы ты когда-либо так смотрел на меня. Это заставило бы меня задуматься о написании завещания.
Теодор пожал плечами. «Было бы сложно меня так разозлить. Но опять же, вам нужно будет атаковать только Бланш, что тоже упрощает задачу. В любом случае, я не рекомендую вам пытаться это проверить. Я привык к войне, знаю, как напугать людей одним своим поведением. Ты знаешь, как меня называют тираном. Это правда, что он практически родился на поле боя. Учитывая все покушения, которые ему пришлось пережить, и то, как обращалась с ним его мать, сравнение его жизни с войной не было ложью. Он привык и к реальному, и к метафорическому.
Эта мысль только вселила в Бланш надежду, что после этого они наконец смогут обрести покой. Она прислонила голову к его груди и осторожно погладила его по плечу, где должен был быть шрам. Вероятно, это ее больше успокоило, чем помогло ему, но он всегда говорил, что ее присутствие сохраняет его в здравом уме. Если это было так, она была рада ему потакать. После минуты молчания она заговорила. «Вы устали? Ты выглядишь измотанным и тебя не было целый день. Неужели так сложно было убедить зрителей?»
Поскольку это был процесс, связанный с одним из самых влиятельных людей в стране, он был сочтен общественным интересом. Это означало, что некоторым дворянам было разрешено посетить и выслушать весь процесс. Хотя с юридической точки зрения их мнение не имело большого значения, лучше было дать им понять, что преступник действительно виновен. Таким образом, впоследствии можно было бы избежать неприятных слухов о несправедливости суда.
Теодор склонился над ее головой и закрыл глаза. «Я устал. Но не потому, что мне нужно было убедить людей, которые смотрели. Все презирали этого человека после того, как я говорил минуту. Он пытался развязать войну с Окреей, что ни к кому не повысило его расположение. Тот факт, что он аккуратно оставил после себя гору улик, которых было бы достаточно, чтобы приговорить к смертной казни целую деревню, также не заставил их думать о нем очень высокого мнения. Причина, по которой это заняло так много времени, заключалась в том, что предстояло совершить слишком много преступлений. Это и тот факт, что герцог Васкес не переставал говорить. Он пытался найти оправдания, пока ему разрешали говорить, а также болтал, когда ему полагалось молчать. Просто услышав его разговор, мне захотелось свернуть ему шею собственными руками. Единственная хорошая вещь в том, что мне пришлось терпеть его голос, это то, что он несколько раз оскорбил меня в присутствии свидетелей. Я немедленно добавил это к бесконечному списку его преступлений».
Леонард вмешался в это, глядя в глаза Бланш. «Вы должны знать, что нашего императора не очень волнует, когда его оскорбляют. Но Клод Васкес был достаточно глуп, чтобы сказать что-то против тебя. Скажем так, наш преступник до конца процесса ничего не говорил, пока все вокруг тряслись. Это было несколько забавное зрелище, но в то же время и ужасающее».
Бланш могла себе это представить. Она знала, насколько страшным может быть ее возлюбленный, и была рада, что он никогда на нее не злился. Она никогда не встречала в нем даже самой жестокой стороны, и это было хорошо. Тот факт, что Клод до сих пор не понял, что Теодор презирает людей, нападающих на его возлюбленную, только доказывал, что он был глуп.
Бланш нежно погладила жениха по голове. «Я понимаю. Ты всегда защищаешь меня, не так ли? Спасибо вам за это. Однако, похоже, герцог впадает в отчаяние. Суд полностью окончен?
Император вздохнул и уткнулся лицом в ее шею. «Да, это. Но он высказал возражение. Он хочет, чтобы другой судья снова рассмотрел это дело. Это полная чушь, ведь его вина доказана уже много раз. Даже если две трети его преступлений будут проигнорированы, он больше никогда не выйдет из тюрьмы. Но он настаивает на том, чтобы его звание давало ему какие-то льготы, а это глупо. Из-за тяжести преступлений его уже фактически следует лишить титула. Единственная причина, по которой я пока этого не сделал, заключается в том, что я хочу, чтобы лорд Васкес вступил во владение без каких-либо происшествий. Теодор на мгновение остановился и наслаждался обниманием своего возлюбленного, прежде чем продолжить. «Если мне нужно будет избавиться от титула, чтобы потом передать его другому человеку, это будет хлопотно. Итак, я хотел бы убедиться, что наш новый герцог получит свою должность как можно скорее. К сожалению, старому владельцу титула тоже придется присутствовать». Он тихо застонал, прежде чем поднять голову. «Леон, завтра нам нужно будет хорошо встретиться. Пригласите лорда Васкеса и попросите его принести документы. И тогда тебе придется тащить и этого преступника в бальный зал».
Леонард на мгновение поморщился. «Конечно, мне нужно отправлять письма сейчас, когда мне пора идти спать. Спасибо, Теодор. Я очень ценю, когда ты заставляешь меня работать, пока ты обнимаешься со своим возлюбленным».
Бланш поднесла руку ко рту и попыталась выглядеть несколько шокированной. «Тео, он действительно ревнует. Нам тоже нужно поскорее найти ему любовницу. У него сейчас достаточно свободного времени, так что все будет хорошо». Это вызвало на нее раздраженный взгляд секретаря, который заставил ее улыбнуться в ответ.
Теодор наклонил голову и прижал ее к ее голове. «Я тоже так думаю. Возможно, ему действительно кто-то нужен, или он будет нас перебивать, пока нам не исполнится семьдесят. Это было бы стрессом». Он на мгновение остановился и позволил своей ухмылке проявиться. «Но сейчас я могу просто компенсировать ему по-другому. Леон, если ты приведешь герцога Васкеса в бальный зал, у него могут возникнуть проблемы. В этом случае он может споткнуться и упасть на пол головой вперед».
Выражение лица Леонарда сразу же нейтрализовалось. «Как жаль. Я обязательно позабочусь о том, чтобы это предотвратить. Но я, конечно, ничего обещать не могу. Я просто надеюсь, что с его носом потом все будет в порядке. Я сейчас отправлю письмо». Он попрощался с парой, прежде чем исчезнуть во дворце.
На это император покачал головой. «Он, конечно, быстро меняет свое мнение. Внезапно он настолько мотивирован, хотя я только что предложил возможное будущее». Было довольно уверенно, что этот сценарий будет окончательным результатом. Леон был слишком взволнован возможностью позволить Клоду рухнуть на землю.
Однако Бланш ни капельки не чувствовала себя плохо. Она какое-то время смотрела вслед секретарю, прежде чем снова повернуть к своему возлюбленному. — Итак, завтра вы сделаете лорда Васкеса герцогом? Тогда бывший герцог будет сильно жаловаться, не так ли? Должны ли мы использовать этот шанс, чтобы еще раз сказать ему, какой он ужасный? Могу я тоже прийти? Было бы забавно еще раз его немного расстроить, правда?» Честно говоря, у нее не было для этого абсолютно никакой другой причины, кроме желания увидеть страдания Клода. Мужчина, убивший ее семью, заслуживал того, чтобы потеряться в собственной ярости до тех пор, пока он не перестанет ясно мыслить, точно так же, как она страдала из-за своего горя. Возможно, это было мелочью, но ее это не волновало. Если бы ее присутствия и нескольких ее слов было достаточно, чтобы заставить его стиснуть зубы, пока она могла смотреть, как он страдает, она бы не упустила эту возможность.
Теодор ухмыльнулся ей и нежно погладил ее по голове. «Если ты захочешь поехать, я с радостью возьму тебя с собой. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы его разозлить. У меня тоже есть несколько идей. Просто доверься мне в этом».
Наложница наклонилась к нему и поцеловала в щеку. «Приятно слышать. Я хочу делать худшие вещи, которые вы можете себе представить. Конечно, я не причиню ему вреда напрямую, но я хочу, чтобы он понял, что у него нет возможности спорить с нами, что бы мы с ним ни делали». В прошлый раз она тоже была довольно наглой, но этот раз не мог сравниться с этим. Судя по всему, ее выражение лица было довольно открытым в этом вопросе.
Ее возлюбленный казался таким же мелочным, как и она сама, так что все было в порядке. Он переплел их пальцы, прежде чем повести ее во дворец. «Тогда нам есть о чем поговорить. Я почти уверен, что его сын, внезапно возглавивший герцогство, его достаточно расстроит. Вам, наверное, остается только хвастаться тем, что он жалкий и что вы теперь будете императрицей. И ты знаешь, что он высокомерный, да? Если вы будете действовать так же, он потеряет рассудок. Все это заставит его разозлиться сильнее, чем мы можем себе представить».
Было весело только представлять это, поэтому Бланш с нетерпением ждала следующего дня. Она сделает все возможное, чтобы сделать именно то, что ненавидел Клод. Видеть, как он огрызнулся, осознав, что проиграл, было бы бальзамом для ее души, как бы странно это ни звучало.
Даже на следующий день Бланш очень хотелось наконец дойти до полудня, чтобы они могли уладить последнее поражение герцога Васкеса. Как только они с Теодором оделись, она обнаружила, что отвлеклась. Не из-за Клода, а из-за ее наряда.
Бланш привыкла к экстравагантным платьям королевских цветов и роскошным украшениям. Но носить длинную накидку, похожую на императорскую, и корону, которую он подарил ей на день рождения, было странно. Ее наряд мог быть таким же, как ее возлюбленный, с той лишь разницей, что на ней было платье, а не униформа. Она даже носила такой же золотой пояс, так что никто не мог этого не заметить.
Обычно у императрицы не должно быть такой же короны, как у ее мужа, и у нее должна быть более короткая накидка или вообще ее не должно быть, чтобы сигнализировать о том, что у нее все еще меньше власти, чем у него, но Теодора это не волновало. Он только что сказал ей, что в любом случае изменит законы в этом отношении. В любом случае это все решило.
Бланш даже не позволила себе усомниться в этом. Она просто сказала себе, что вот так готовится к своей коронации, и пусть горничные позаботятся о ее прическе и косметике, чтобы все подошло. После этого она присоединилась к Теодору и ушла с ним, довольствуясь тем, что они идеально подходят друг другу. Один только этот наряд наверняка расстроил бы Клода, что было дополнительным преимуществом. Бланш лишь немного сомневалась, подумают ли посторонние, что она тщеславна, если она появится в таком виде. Но, похоже, никто из сотрудников не расстроился. Некоторые люди просто смотрели на нее с благоговением, что было логично, поскольку она должна была мерцать на солнце из-за всех этих золотых украшений.
Ее возлюбленный, казалось, тоже светился, что было связано с его одеждой и мягкой улыбкой, которую он подарил ей, когда их глаза встретились. Ей бы хотелось поцеловать его за это, но это было невозможно. К сожалению, она не могла уделять ему много внимания в целом.
Бланш в основном старалась держать голову прямо, чтобы случайно не уронить корону. Ей удавалось сбалансировать его, но она все еще была параноиком всякий раз, когда чувствовала, что он движется. Стелла позаботилась о том, чтобы идеально расположить его на голове своей госпожи, так что все должно быть в порядке, но мысль о том, что он упадет на пол, была слишком ужасна, чтобы забыть об этом.
Вот почему наложница испытала более чем облегчение, когда они подошли к двери бального зала. Она была бы просто счастлива, как только села.
К счастью, они были здесь до того, как герцога Васкеса привели внутрь, поэтому ей не нужно было беспокоиться о том, чтобы сесть изящно. Она делала это как можно медленнее, держа в руках корону. Когда она наконец села, она вздохнула с облегчением.
Теодор усмехнулся и сел рядом с ней. Он протянул ей руку, и она тут же взяла ее, что заставило его улыбнуться ей. «Хорошо, что троны не так далеко друг от друга. Раньше я думала, что сидеть так близко к бывшей императрице раздражает, но теперь это идеальное место для того, чтобы обниматься. Конечно, в какой-то момент ты тоже можешь забраться ко мне на колени. Просто чтобы показать, что я не против, чтобы ты занял и мой трон.
Бланш осторожно подняла голову, чтобы проверить, как далеко она сможет зайти, не сдвигая корону. «Я не знаю. Эта штука может упасть, если я ошибусь и слишком сильно повернусь. Я думаю, нам следует пропустить это сегодня. Я не хочу позорить себя. Не тогда, когда я сейчас должна выглядеть изящной и элегантной.
Ее возлюбленный сжал ее руку и взглянул на одну из дверей, которой, вероятно, воспользовался бы их невольный гость. «Я не думаю, что его это сильно волнует. У него… разные заботы. Стоит только использовать самые явные провокации, и он расстроится. Я уверен, что это будет почти прискорбно легко».
Наложница сразу в это поверила. «Когда они придут? Вы определились со временем?
«Да. Назначенный момент будет через пять минут. Это означает, что они, скорее всего, уже здесь. Если Леон заметит наше присутствие, он проведет нашего гостя внутрь. Просто будьте немного терпеливее, и я обещаю, что оно того стоит. Вы можете сколько угодно смеяться над герцогом Васкесом и смотреть ему в лицо, пока он видит, как его сын вальсирует, чтобы занять его позицию. Это будет чудесно».
Словно они ждали своего сигнала, через мгновение в комнате раздался стук.
Теодор ухмыльнулся и взглянул на своего возлюбленного, который утвердительно кивнул ему. Затем он обратился к слугам у этой двери. «Пожалуйста, впустите наших посетителей внутрь».
Слуги тут же открыли двойную дверь.
