Теодор вошел в комнату без предупреждения. «Извините за опоздание. Ты уже начал есть? Он говорил с яркой улыбкой и сел на стул.
Слуги восприняли это как сигнал покинуть комнату, в результате чего наложница осталась наедине со своим возлюбленным и своей тревогой. Откуда у императора было такое хорошее настроение после того, как он позволил ей ждать почти час, потому что болтал с женой? Его вялые извинения не просто выдумались за секунду.
Бланш ожидала большего, поэтому молчала и наблюдала, как он устраивался поудобнее и начинал есть.
Ее отсутствие ответа, казалось, дало Теодору понять, что она не так довольна, как он. Проглотив еду, он снова поставил посуду и уставился на своего возлюбленного. «Что-то не так?»
Бланш попыталась сформулировать предложение, которое не звучало бы агрессивно, но вихрь эмоций внутри нее мешал ей высказать свое истинное мнение. «Где вы были?» Ее тон оказался резче, чем она предполагала, что также отразилось на выражении лица императора.
Он нахмурился, но все же ответил ей без колебаний. «В моем офисе. У меня была весьма познавательная дискуссия с императрицей по поводу некоторых наших предыдущих вопросов. На этот раз все было спокойно. Впервые я почувствовал, что могу лучше понять ее точку зрения и что она пытается понять и мою. Это может быть большим прогрессом, поскольку я верю, что мы сможем лучше работать и ладить друг с другом».
Когда он объяснил, его лицо снова просветлело, и он выглядел искренне счастливым, что было похоже на порез бумаги в груди наложницы.
Бланш хотела спросить, почему он поднял ее без единого предупреждения, но слова не срывались с ее языка, чтобы ее голос не дрогнул. Ей действительно не хотелось беспокоить его своей ревностью. Он также не мог изменить книгу, и ее вид обиженной и завистливой женщины только усилит его будущую неприязнь к ней. Она сделала глоток чая, чтобы успокоиться, но результат не был заметным. Хотя она и могла закрыть рот, но не могла контролировать выражение лица.
Теодору без труда удалось заметить, когда его возлюбленная была в беде, и сегодняшний день не стал исключением. — Ты выглядишь расстроенным, что-то случилось?
Бланш поставила чашку обратно на стол с гораздо большей силой, чем намеревалась, что привело к звону, и из фарфора вылилось немного жидкости. Она сдержала большую часть гнева в своем голосе, но его все равно было слышно, если прислушаться внимательно. «Ну, если ты опоздаешь, это не проблема, но ты мог бы послать слугу или написать короткую записку. Просто чтобы я был к этому готов. Я волновался, понимаешь? Она не хотела рисковать разрушать хрупкий фасад, скрывающий ее эмоции, поэтому больше ничего не говорила.
И все же Теодору этого было достаточно, чтобы понять, что она сошла с ума. Он откинулся на спинку сиденья и скрестил руки на груди, сжав рот в тонкую линию. «Я понимаю, что вы имеете в виду, и я бы сообщил вам, если бы это заняло больше времени. Я пришел всего на несколько минут позже обычного, так что вам не пришлось ждать слишком долго. Но если хочешь, я в следующий раз кого-нибудь пришлю. Давай не будем ссориться из-за этого, пожалуйста».
Рациональная часть Бланш надеялась поскорее закончить этот разговор и вернуться в свою комнату, где она сможет выплеснуть свое разочарование, не заставляя императора справляться с ее истерикой, несмотря на его стопку обязанностей. Однако его слова разрушили весь самоконтроль, который у нее мог быть раньше. Она закричала, но не смогла удержаться от того, чтобы ее голос сорвался ближе к концу. «Прошло всего несколько минут
‘? Прошел час!»
Ее возлюбленный взглянул на нее за мгновение до того, как сверился с напольными часами, и выражение его лица быстро изменилось от легкого раздражения до недоверия и осознания. — Это… — Он застыл на месте. — Я не… Как? Он прикрыл рот рукой и посмотрел на изображенное время, прежде чем обернуться. Его расширенные глаза смотрели на Бланш, которая крепко сжимала челюсти и сжимала кулаки по столу, пытаясь помешать растущему желанию повысить голос.
Несколько секунд он молчал, пока наложница спрашивала себя, что происходит.
Затем Теодор обрел голос и начал обильно извиняться так, что чуть не споткнулся о собственные слова. «Мне очень жаль! Я не заметил, что было так поздно. Я бы не остался, если бы понял! В офисе есть часы, и я смотрел на них несколько раз. Когда я уходил, это было… Я не хотел заставлять тебя ждать больше пяти минут, клянусь. Как, черт возьми,… — Он прервал себя и какое-то время тупо смотрел на скатерть. Затем он посмотрел на своего возлюбленного с противоречивым выражением лица. «Я компенсирую это тебе. Ничего подобного больше никогда не повторится, обещаю. Пожалуйста, прости меня.»
Бланш не нравилось слышать, как он говорит виновато, даже какая-то часть ее надеялась, что он не будет игнорировать ее в будущем, если продолжит извиняться. Но роман предсказывал, что его приоритеты скоро изменятся, поэтому она также ненавидела слушать обещания, которые он не мог сдержать. Эти противоречивые чувства заставили ее сменить тему. Ее возлюбленному было жаль, поэтому больше не было необходимости с этим разбираться. «Все в порядке, просто скажи мне в следующий раз, как ты сказал».
Тем не менее, Теодор не позволил себя отрезать. «Нет, это не
отлично. Я причинил тебе боль из-за своей небрежности. Следующего раза не будет. Я обязательно буду регулярно проверять время, когда мы собираемся встретиться. Я не заставлю тебя снова ждать, особенно так долго.
Конечно, было неприятно сидеть в неопределенности, но знать, что он с Серафиной, было хуже всего. Тем не менее, Теодор продолжал бессвязно рассказывать о том, как он зря потратил время своей возлюбленной.
Бланш не смогла сдержаться и пробормотала ответ себе под нос. — Проблема не в том, что ты опоздал. Слова вылетели из ее рта прежде, чем она успела его закрыть. В панике взгляд наложницы устремился на тарелку. Ее истинные мысли вытекли наружу, и она больше не могла вернуть их обратно.
Отчаянная надежда, что император ее не услышал, была немедленно разрушена его реакцией. Он замолчал и уставился прямо на своего возлюбленного. «Что ты имеешь в виду?»
Она изо всех сил старалась не обращать внимания на бурление в животе и сделала отвергающий жест рукой, опустив глаза вниз. «Нет, это не было чем-то важным. Я говорил только до того, как подумал о том, что мне следует сказать». Она попыталась казаться спокойной, но на самом деле было совершенно очевидно, что с ней не все в порядке.
Лицо Теодора потемнело от ее оправдания, и он слегка покачал головой. «Это не так, не так ли? Если ваш рот действует раньше вашего разума, значит, вы высказали свои истинные мысли. Не держите свои тревоги и жалобы в себе. Расскажите мне о них, чтобы я мог избавиться от ваших проблем. Вы упомянули, что я сделал кое-что еще. После ее молчания он добавил еще одно предложение. «Если вы уточните, что вам не нравится, я больше этого делать не буду».
Бланш начала бормотать какие-то едва внятные фразы в качестве оправдания и избегала зрительного контакта. — Это не было… Я ничего не имел в виду. Я не против. Мы можем просто… поесть сейчас. Верно?»
Тем не менее, Теодор не бросил эту тему и протянул руки через стол. Он схватил ее руки и сжал их, что всегда заставляло ее сердце таять и побуждало ее быть честной.
Даже сейчас Бланш не хотела признаваться в своей ревности вслух.
Она знала о своей зависти с того дня, как встретила Серафину, которую представили как невесту Теодора, и после свадьбы ситуация только усугубилась. Благодаря ее поведению императрица, слуги, а также ее возлюбленный узнали о обиде наложницы на Серафину.
Но Бланш никогда не выражала своих чувств словами, за исключением недобрых слов, которыми она называла героиню, и не хотела этого менять. Объяснять, что она чувствует себя хуже красивой, умной, воспитанной женщины из влиятельной семьи, вышедшей замуж за человека, которого она любит, и боится потерять его из-за нее, было равносильно признанию поражения.
Серафина была идеальна во всех отношениях, а Бланш не соответствовала ее уровню ни в одном из них. Сказать, что это ее беспокоило, означало бы, что она восхищалась императрицей, несмотря на свое презрение к героине, и все ее фибры противились этому. И она не смогла даже подчеркнуть остроту своих страхов, упомянув о романе. Если бы она рассказала Теодору о книге предсказаний будущего, он немедленно послал бы за королевским врачом.
Итак, Бланш попыталась удержать его от вопросов. «Я действительно ничего не имел в виду, бормоча. Вам не нужно оправдывать свои действия. Если ты расскажешь мне о своих планах, ничего страшного. Она не хотела говорить ему правду, но он не позволил ей уйти.
«Я не буду игнорировать ваши опасения, какими бы незначительными они ни казались. В последний раз, когда ты отмахнулся от них, я не стал спрашивать. На следующий день я нашел тебя в павильоне, когда ты так сильно плакал, что тебе было трудно дышать. Я не позволю тебе снова скрыть то, что причиняет тебе боль. Посмотри на меня.» Голос его был нежным и в то же время твердым, поэтому отказаться было невозможно.
Бланш медленно подняла взгляд и встретилась с ним, пока он переплетал их пальцы.
Теодор посмотрел прямо на нее. «Пожалуйста, не скрывайте, что вас расстраивает. Поговори со мной.»
В этот момент показалось, что время остановилось. Бланш посмотрела в голубое море глаз своего возлюбленного, и все остальное исчезло. Она все еще не хотела быть честной, но это было похоже на то, как будто из перевернутой фляги вынули пробку. Какая-то часть ее должна была признать то, что она скрывала, иначе у нее случился бы срыв. Тем не менее, она пыталась выдавить всю горечь и отчаяние, которые на самом деле стояли за ее словами, когда она говорила. «Я бы понял, если бы ты опоздал, потому что тебе нужно было закончить работу в офисе. И я знаю, что ты обсуждал что-то политическое, но я… Ты все еще отталкиваешь меня из-за нее. Она не собиралась заканчивать на этом, но ее голос грозил поддаться. Ей хотелось отдернуть руки, чтобы начать есть или сделать что-нибудь еще, кроме как продолжать смотреть на своего возлюбленного. Поскольку Теодор все еще держал ее за руки и отказывался отпускать, она не могла даже этого сделать.
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
Теодор ответил очень тихим голосом, словно боялся, что напугает ее, если заговорит громче. «У меня нет оправдания этому, и я чувствую себя ужасно. Я никогда больше не сделаю ничего подобного, никогда. Могу поклясться, что часы показали мне, что я пришел вовремя. Я обязательно это проверю. Просто знай, что ты мой главный приоритет и я никогда никого не поставлю выше тебя. Итак, у тебя нет никаких причин быть… — Он на мгновение заколебался, только чтобы пристально посмотреть ей в глаза и продолжить еще более тихим тоном. — Ты ревнуешь ее?
Несмотря на свое сопротивление, Бланш знала, что существует только один правильный ответ. — Не заставляй меня это говорить. Ее ответ прозвучал тише, чем она хотела, и был едва слышен для нее самой, поскольку биение ее сердца заглушало все остальное. Почувствовав, как кровь прилила к ее щекам, она опустила голову, чтобы избежать осуждения, которое она ожидала увидеть на его лице. Ее возлюбленный знал, что она полна зависти, даже если он не мог осознать всю степень этого чувства. И все же сказать это ему в лицо было унизительно.
Теодор сжал ее руки на мгновение сильнее, пока он не поднял одну руку, чтобы отодвинуть пряди волос, закрывавшие ему вид на ее лицо. «Почему?» Он говорил тем же успокаивающим голосом, что и раньше, но его вопрос, тем не менее, раздражал.
Бланш ответила, не желая этого. «Что значит «почему»? У нее есть все, о чем я мог только мечтать. Она идеальна. Люди восхищаются ею. Она может делать все, что захочет, сама, и все ее все равно будут любить. И она твоя жена. Пока она бормотала, ее глаза ни разу не поднялись и не увидели Теодора. Страх столкнуться с разочарованием был слишком велик.
Почти сразу после того, как она закончила, рука Теодора оказалась на ее щеке, и он осторожно погладил ее кожу. «Бланш, у вас вообще нет причин желать чего-либо, что есть у императрицы. Она ни в чем не опережает вас и не превосходит вас. Тебе не следует сравнивать себя с ней». Его тон оставался тихим и, казалось, был осторожен, чтобы еще больше не расстроить возлюбленную. «Нет ничего, что заставило бы меня предпочесть ее тебе. Ты тот человек, с которым я хочу провести свою жизнь. У нее нет моей любви, ни в малейшей степени. Еще нет. «Я обещал тебе, когда мы встретились, и буду повторять это так часто, как ты захочешь это слышать. Я не оставлю тебя ни при каких обстоятельствах. Моя преданность будет твоей до самой смерти. Не забывай разницу между тобой и ней. Она могла бы быть моей женой, но мне пришлось жениться на ней ни по какой другой причине, кроме укрепления политических связей, чтобы заручиться поддержкой ее семьи. Но ты? Я хотел держать тебя рядом, потому что я люблю тебя. В этом решении не было ничего, кроме моих собственных чувств. Ты мой ангел, которого я обожаю больше всего на свете. Вам не придется подвергать сомнению мою приверженность».
Бланш нужно было услышать эти слова. Даже если бы они могли быть созданы из самой пустой лжи. Хотя их честность вскоре будет поставлена под сомнение. Она обожала слышать эти слова.
Но, в конце концов, они все равно были как палка о двух концах.
Она медленно подняла взгляд. Сомнительная часть ее ожидала увидеть на лице Теодора бесчувственную маску, которая доказывала бы, что его речь служила лишь тому, чтобы она была удовлетворена и перестала его раздражать. Вместо этого она могла видеть только искренность в выражении его лица. И снова ее сердце словно разорвалось в клочья, когда она наблюдала за ним, моргая, чтобы немного отвлечься.
Хотя она хотела услышать его признания в любви, это также напомнило ей о ее страхе потерять его. С каждым разом, когда они затрагивали эту тему, она все больше убеждалась в том, что не сможет вынести, чтобы он оставил ее. Она была уверена, что это произойдет, но подготовить свое сердце к последующей боли было невозможно. От одной только мысли о таком будущем все уже болело.
Голос Бланш был почти неслышен, когда она ответила. «Если что-то изменится, пожалуйста, сначала предупредите меня, иначе я…» Она не закончила предложение, но ее намерение было ясно выражено.
Ответ последовал незамедлительно. «Мне не нужно обещать что-то подобное, поскольку это невозможно». Теодор крепко сжал ее руки, его взгляд пронзил ее глаза. «У меня нет способа доказать, что мои слова правдивы. Я могу только поклясться, что не оставлю тебя. Никогда в жизни я не чувствовал чего-то похожего на связь между нами. Я бы не стал менять это в своих самых смелых мечтах. Как кошмар может заставить тебя так сильно сомневаться в наших отношениях?» Его голос замер, и ему пришлось откашляться, прежде чем продолжить. «Я не знаю, что я могу сделать, чтобы убедить тебя, что ты для меня самое важное в этом мире. Но я всегда буду рядом с тобой и скажу тебе, как бы часто тебе это ни приходилось слышать. Пожалуйста, не верь, что моя любовь к тебе настолько хрупка».
Бланш почувствовала, будто у нее в животе образовалась яма. Она думала только о своих собственных эмоциях и не думала, что своими переживаниями может навредить возлюбленному. Императору, который не знал о существовании романа, ее страх быть брошенной показался бы преувеличенным и изображал бы ее недоверчивой любовницей. Однако она сомневалась в его преданности не потому, что он заставлял ее чувствовать себя нелюбимой, а из-за будущего, которое она предвидела. — Я не имела в виду… — Она начала, но не имела возможности закончить. — Это было не… — Ей не пришло на ум ничего, что могло бы лучше объяснить ее точку зрения или убедить его, что она не сомневается в нем из-за того, что он еще сделал. «Я не пытался сказать что-то подобное, я тебе не доверяю. Я…»
Теодор поднял ее руку и коснулся губами ее запястья. «Я знаю. Я тоже не так интерпретировал это». Он поцеловал кончики ее пальцев и снова опустил ее руку. «Я не восприму ваши опасения как своего рода оскорбление, поэтому никогда не прекращайте высказывать свои жалобы».
Наложница слегка кивнула и сжала его руку с большей силой, хотя все ее жалобы застряли у нее в горле.
Их отношения всегда были неуравновешенными, и ей лишний раз напомнили об этом. Тем, кто осыпал ее подарками и вниманием, был Теодор. Хотя Бланш не имела такого же доступа к деньгам и товарам, как император, она все равно чувствовала себя виноватой за то, что была человеком, который получал все без исключения. Обычно она пыталась компенсировать это, оставаясь на стороне Теодора, насколько это было возможно, и проводя с ним время. Тем не менее, ему все равно приходилось терпеть все ее истерики и усмирять ее.
В настоящее время это только усилилось. Теперь у нее регулярно случались эмоциональные срывы из-за горя. Итак, он сосредоточился на том, чтобы снова успокоить ее, даже несмотря на то, что ее замечания могли задеть его чувства. Тем не менее, он предлагал решить любую проблему, которая ее беспокоила, не требуя от нее большего сострадания. Даже сейчас злодейка создавала ему только проблемы. Неудивительно, что он отдал предпочтение независимой героине.
И все же Теодор все еще был здесь и держал злодейку за руки, пока она отчаянно нуждалась в его одобрении.
Бланш едва могла дышать, бормоча то, что ей больше всего нужно было сказать. «Я тебя люблю. И я буду чувствовать себя так всегда». Даже если она может умереть из-за этого.
На лице Теодора появилась нежная улыбка. «Я тоже тебя люблю. Это не изменится, несмотря ни на что». Он сжал ее руку, прежде чем просто молча предложить ей свое присутствие.
Пара еще несколько минут молча держала пальцы переплетенными, прежде чем разъединить правые руки, чтобы иметь возможность есть. Хотя это было непрактично, они не хотели допускать минимального расстояния между собой и не разделяли левые руки. на остаток еды.
Наложница едва могла проглотить пищу, но Теодор все же посоветовал ей немного поесть. Когда они закончили, она ожидала, что ее возлюбленный уйдет, как обычно, но он продолжал удерживать ее, когда они встали.
Когда Теодор заметил, что она пристально смотрит на него, он быстро объяснил ей это. — Я останусь с тобой сегодня вечером. Теперь это звучало хорошо.
Бланш нуждалась в его присутствии. Она слегка улыбнулась ему, когда он повел ее к входу.
Пара вышла из столовой и вышла в коридор, где их ждала группа слуг. Это была странная ситуация, когда все сотрудники приветствовали императора, но были встречены нахмуренными бровями. Хотя замешательство Теодора имело смысл. Бланш тоже не понимала, почему эти люди стояли там.
Четверо, а может быть, пятеро слуг имели причину остаться на этом месте. Стелла, сопровождавшая свою госпожу, двух рыцарей, охранявших дверь, и слугу, сопровождавшего Теодора и Оуэна. Кухонные работники, возможно, пришли слишком рано, чтобы забрать остатки, поскольку ужин длился гораздо дольше, чем обычно, но их не было.
Вместо этого наложница заметила нескольких человек, которых она время от времени видела во дворце, но у них были другие задачи, кроме заботы о еде. Среди них была только одна служанка, имевшая более высокий пост, и это была личная служанка Серафины. Эта женщина ничего не делала, кроме как внимательно наблюдала за парой слегка прищуренными глазами, но этого было достаточно, чтобы показать, насколько напряжена ситуация.
Бланш встретилась взглядом со Стеллой, которая сжала рот в тонкую линию и сжала фартук в кулаках. Огорченный вид слуги встревожил ее. Что-то случилось?
Наложница окинула взглядом небольшую толпу и поняла, что все слуги, казалось, изо всех сил пытались сохранить внешнее спокойствие.
Однако большинство из них плохо скрывали гнев слуг. Они либо нахмурились, сжали кулаки, скрестили руки на груди или напрягли челюсти. Весь народ после приветствия императора остался неподвижным и наблюдал только за ним и его наложницей.
Бланш не поняла значения этого и вопросительно посмотрела на Теодора.
Выражение лица императора стало суровым, что доказывало, что он скрывался за стоической маской, которую надевал, когда был на публике, и нуждался в утверждении своей власти. Хотя, когда он посмотрел на своего возлюбленного, он улыбнулся, прежде чем вернуться к своей серьезности и наблюдать за слугами. Он казался спокойным, но то, как он сжал ее руку, выдавало его раздражение. К ее удивлению, император выдвинул руку вперед, так что она придвинулась на шаг ближе к нему, и их переплетенные пальцы были видны толпе. — Сейчас мы пойдем в отпуск. Он объявил об этом и, не колеблясь, повел возлюбленную по коридору.
Шестеренки в голове Бланш крутились, пока она надеялась найти объяснение тому, что означала эта ситуация. Она оглянулась и увидела, что Стелла следует за ней, а остальные слуги все еще смотрят на них. Когда она спросила своего возлюбленного, ее голос все еще был немного хриплым. «О чем это было? Они все ведут себя странно. И почему они просто стояли там?»
Теодор нахмурил брови и обнял ее за талию, притягивая так близко, что она почти прислонилась к нему. «Потому что они любопытная стая». Он прорычал это, ведя ее за угол. Только тогда он потерял напряжение и обращал меньше внимания на свою позу, когда повернулся к своему возлюбленному. «Конечно, я не знаю наверняка. Но я предполагаю, что они могли услышать тебя раньше, когда ты заговорил немного громче и бросился глазеть на происходящее».
Бланш остановилась как вкопанная, вспомнив их разговор. Стыд поднялся внутри нее, поэтому она отвела взгляд и вытерла свой удар тыльной стороной руки возлюбленного. «Прости, что кричу». Она заставила себя посмотреть вверх. — Я не хотел.
Теодор развернулся к ней лицом и погладил ее голову, проводя небольшими кругами по коже головы. «Все в порядке, это была моя вина. Но я думаю, что они расстроены этим больше, чем я когда-либо. Не каждый может без последствий поднять голос на императора, и они обязательно сочтут это оскорблением. Неважно, что они думают, но меня все равно бесит то, что все во дворце пристрастились к сплетням. Неужели им больше нечем заняться?» Он ободряюще улыбнулся ей, прежде чем продолжить. — Но нас это не должно волновать.
Бланш согласилась, что послужило ему сигналом связать их руки и снова начать движение. В уме она все еще вспоминала свой спор с Теодором. Однажды она стала громче. Действительно ли это короткое предложение разозлило слуг? Конечно, кричать на правителя Артиаса было оскорбительно, но он не жаловался, так что их это не должно волновать. Но поскольку слугам уже изначально не нравилась наложница, они, вероятно, отреагировали более чувствительно, чем другие. Это было проблематично, когда ей нужно было повлиять на общественное мнение. Но Бланш отказывалась думать об этом сейчас. У нее были другие вещи, на которые нужно было обратить внимание.
Пара добралась до спальни Бланш и отпустила Стеллу, прежде чем отправиться спать. Теодор, похоже, хотел рано ложиться спать, что было скорее исключением. После того, как они собрались, он сел, и Бланш сразу увидела, как он вяло спрятал зевок за рукой.
Улыбка появилась на ее губах, когда она забралась на матрас рядом с ним и скользнула под одеяло. — У тебя был утомительный день? Она спросила это тихим голосом, пока он приближался к ней. Она медленно гладила его по волосам, пока он прижимался лицом к подушке.
Теодор хмыкнул в ответ. Его голос звучал так, будто он уже полусонный, хотя за обеденным столом он совсем не выглядел уставшим. Возможно, он просто не показал это так явно, как сейчас, или дискуссия заставила его потерять энергию. Большой
. Казалось, его возлюбленная снова сделала противоположное тому, что хотела. Вместо того, чтобы помочь ему расслабиться, она беспокоила его еще больше.
Бланш чувствовала себя виноватой из-за этого, поэтому она быстро компенсировала это и позволила ему быстро поспать. Она поцеловала его в лоб и обняла его, прежде чем прошептать свой ответ. «Спокойной ночи.»
Он ответил бормочущим тоном и закрыл полуприкрытые глаза. Судя по тому, как он устал, он скоро заснет, но наложница не бодрствовала достаточно долго, чтобы быть в этом уверенным.
Последней мыслью Бланш перед тем, как она потеряла сознание, было то, что она хочет быть рядом со своим возлюбленным до конца.
Даже если это был горький конец.
