Несколько дней было спокойно.
Слишком спокойно.
Было такое ощущение, будто сухой, воздушный ветерок нес с собой ощущение обреченности, даже если вообще ничего неприятного не произошло. Или, может быть, именно поэтому мне казалось, что что-то должно скоро произойти. Атмосфера гудела, как будто мир хотел кричать о будущем и предупреждать всех, чтобы они были готовы.
Но единственными, кто, похоже, заметили это, были Бланш, Теодор и их ближайшие доверенные лица. Все, кто не слышал их догадок о том, что последует через некоторое время, не пострадали. Слуги болтали так же много, как и всегда. По коридорам разносился смех, и было слышно, как начальство ругало людей, прогулявших работу. Охранники послушно патрулировали коридоры, но не выглядели напуганными или осторожными, по крайней мере, не более, чем обычно.
Вероятно, это сделало ситуацию еще более напряженной. Тот факт, что все вокруг вели себя так, будто ничего не изменилось, почти заставил Бланш почувствовать, что ей все это показалось. Возможно, так оно и было. Ожидание удара врага было одной из самых неприятных вещей, которые только можно было сделать, и было бы не странно, если бы ее мозг заставил ее волноваться больше, чем необходимо.
Казалось, что плохие новости придут, даже если у нее не было особой причины убеждаться в этом. Но в конце концов ей все равно ничего не оставалось, как ждать, что произойдет.
Все, что она могла сделать тем временем, — это подготовиться к тому, чтобы стать хорошей императрицей. Она ежедневно работала в офисе и продолжала уроки с Леоном. Она все еще чувствовала себя невежественной, но, возможно, на самом деле она не такая уж глупая. В конце концов, у нее было мало проблем с пониманием даже сложных вопросов.
Даже ее величайшая жертва не оставила у Бланш вопросительных знаков в голове, хотя она этого и ожидала. Игнорируя свое нежелание, которое сохранялось, несмотря на ее усилия, она заставила себя прочитать конституцию, когда у нее было время. К счастью, Теодор сделал это вместе с ней, так что было немного не так скучно. Но, в конце концов, сами законы были интересной частью, и чтение излишне длинных абзацев, полных причудливых, но неважных слов, раздражало еще больше.
Каким-то образом Бланш сумела заставить себя прочитать еще два тома за несколько дней. Возможно, это связано с тем, что ее возлюбленный всегда обнимал ее, когда она заканчивала главу. Ей по-прежнему не нравилось читать конституцию, но она могла бы сделать это без особых проблем. Тем не менее, она была очень счастлива, когда закончила третий том и снова смогла сосредоточиться на контрактах. Она прочитала несколько из них, делая заметки для письма, адресованного маркизу, желающему торговать с Травуаном, по поводу которого она задаст ему несколько вопросов.
Закончив, Бланш отложила ручку и, вытянув руки, прижалась к мягкому креслу с подушками, стоявшему рядом с креслом Теодора. Стол был достаточно большим, чтобы вместить их обоих, поэтому он настоял на том, чтобы она сидела рядом с ним. Хотя, видимо, он уделил ей больше внимания, чем документам.
Ее небольшого движения было достаточно, чтобы Теодор повернулся к ней с улыбкой. «Все сделано? Вы очень быстры для человека, который начал это чуть больше двух месяцев назад».
Бланш повторила его улыбку и взглянула на его стопку. Очевидно, он уже давно закончил и уже выбрал некоторые менее важные документы, чтобы позаботиться о них, пока она не закончит. «У тебя есть немного нервов. Я вижу, что ты уже все это закончил. Вы действительно эффективны. Ты определенно слишком быстр, когда дело доходит до этого. Неудивительно, что Леон всегда беспокоился, когда видел, насколько быстр был император.
Теодор только ухмыльнулся на это. «Мне пришлось долго этому учиться. Я бы предположил, что около двадцати семи лет. Логично, что у меня это очень хорошо получается. Кроме того, я уже читал это один раз, так что все в порядке.
Наложница некоторое время смотрела на него и пыталась сдержаться. Но в конце концов она сдалась и наклонилась вперед, чтобы провести пальцами по его волосам. Она действительно не могла смотреть в глаза, не желая обниматься. Возможно, это действительно немного беспокоило, но ей было все равно. «Тео, я сомневаюсь, что ты начал читать, когда был младенцем. Но, возможно, вы начали учиться, когда вам было три года. Итак, я дам вам двадцать четыре года. Хотя ты очень хорош в этом. Я должен хвалить тебя гораздо больше, ты гений.
Ее возлюбленный склонил к ней голову и закрыл глаза, пока она ласкала его голову. «Если вы меня похвалите, у меня такое чувство, будто сердце вот-вот лопнет. Вам следует быть осторожными со своими словами. Вы не представляете, какое влияние они на меня оказывают».
У Бланш было очень четкое представление об этом. Его слов также было достаточно, чтобы наполнить ее блаженством, пока она не почувствовала, что ее благословили боги. В то же время он мог легко сломать ее всего несколькими предложениями. Это была цена любви, и ей не составило труда ее заплатить. Она полностью доверяла своему возлюбленному, даже несмотря на то, что он имел над ней такую большую власть. В конце концов, он оказался у нее таким же, и она с радостью использовала бы свою силу, чтобы сделать его как можно более счастливым. «Если вам так приятно слышать это от меня, мне нужно делать это чаще. Ты замечательный, Тео. Ты самый умный человек, которого я знаю. Я обожаю тебя и даже твое упрямство. Потому что пребывание с тобой наполняет меня большей радостью, чем я мог бы получить от чего-либо еще. Я просто хочу осыпать тебя…
Стук в дверь прервал ее.
Теодор выглядел слегка раздраженным, но сдался и заговорил. «Да?»
Леон немедленно открыл дверь. «Это я. Прошу прощения за вторжение, но сейчас нам нужно поговорить о чем-то важном. Серьезность в его голосе была неоспорима. Не было и следа его обычной улыбки, добрых приветствий, чая и закусок, которые он обычно приносил всякий раз, когда приходил.
Императору тоже стало не по себе в одно мгновение. «Закройте за собой дверь. Что случилось?»
Леонард сделал то, что ему сказали, а затем с мрачным выражением лица подошел к столу. «Пришли вести из столицы. Я только что получил их от одного из охранников. Знаешь, что произошло сегодня?
Теодор нахмурил брови и ответил. — Клоду Васкесу разрешили вернуться в свой особняк, не так ли? С ним было около полдюжины рыцарей. Он не пытался убежать, не так ли?
Леонард мог бы это подтвердить, что вызвало бы у всех небольшое раздражение. Но выражение его лица стало еще мрачнее, когда он заявил о чем-то еще худшем. «Этот человек в ближайшее время никуда не побежит. Он мертв. Особняк сгорел, а внутри оказалось семь обгоревших трупов. Троих уже не удалось опознать, но у некоторых других были предметы, доказывающие, что они являются королевскими гвардейцами. Последний труп был одет в одежду Клода Васкеса.
Бланш замерла, услышав это. Она недоверчиво смотрела на Леона, пока ее возлюбленный закрыл его лицо руками. Она была ошеломлена на мгновение, прежде чем открыть рот. «Выхода нет. Этот дом не загорелся случайно, пока они были внутри, даже если несколько недель не шел дождь. Такая авария не может случиться. Это вздор.»
Леонард кивнул, глядя на то, чего здесь не было. «Очевидно, что это поджог. Расследование еще не началось, но я убежден, что будут те же улики, которые мы нашли в особняке Бессетас. Я бы поставил на это все, что у меня есть. Этот пожар также начался с помощью этого горючего вещества, и при поиске мы найдем его следы. Случаи почти одинаковые. Внезапный пожар одновременно в нескольких местах и погибшие люди. С той лишь разницей, что люди появились здесь раньше и успели потушить пожар до того, как все исчезло. Половина здания в руинах, но остальное в порядке. Из-за этого несколько трупов все же удалось опознать. И первые показания утверждают, что у этих людей были внешние раны. Это означает, что их кто-то убил, а пожар был устроен намеренно, чтобы избавиться от улик. По совпадению, офис, в котором раньше хранились доказательства, которые мы использовали чаще всего, также полностью сгорел. Хорошо было конфисковать все до всего этого».
Теодор поднял голову и показал холодное выражение лица. «Сколько человек погибло? Только эти семь? Клод Васкес и наша охрана, или под перекрестный огонь попал кто-то еще? Какие свидетели там были?»
Леонард немедленно начал отвечать на эти вопросы. «Семь человек погибли. Огонь не распространился слишком сильно, поэтому помещения для прислуги не обгорели. Это единственное хорошее, что есть в этом деле. Все они являются дополнительными свидетелями. Но лучше всего спросить Лучано Васкеса. Он сопровождал своего отца в особняк, но ушел вместе с матерью и сестрой, когда охранники сказали им избегать этого человека. Он вернулся раньше, чтобы убедиться, что все в порядке, и побежал прямо в огонь. Кажется, что он получил легкие ожоги и находится в шоке, но именно он оказался ближе всего к инциденту. Я поговорю с ним, чтобы убедиться, что он не связан с преступниками, но я думаю, что ему действительно повезло, и из-за этого он едва выжил».
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Это не сделало ситуацию менее ужасной, но Бланш почувствовала небольшое облегчение. — Значит, все слуги, Лучано, его мать и Ребекка в безопасности? Никаких травм? Она дождалась кивка, прежде чем выдохнуть. Хоть кого-то удалось спасти, но тот факт, что шесть королевских гвардейцев погибли, по-прежнему был трагичен. Просто забыть об этом было невозможно. Однако она не могла заставить себя заботиться о Клоде. Он это заслужил, и она злилась только на то, что он умер не сам.
Когда он говорил, глаза Теодора были полны ненависти. «Отправьте семье Васкес письмо, в котором предложите нашу поддержку вместе с некоторыми охранниками, которые предотвратят дальнейшие проблемы. Отправьте письма и семьям рыцарей. Они получат утешительное вознаграждение, а некоторые из высокопоставленных рыцарей принесут им эту новость. Он остановился и стиснул зубы. «Вы можете сказать им, что человек, который это сделал, будет страдать до конца своей жизни. Я позабочусь об этом. После того, как вы позаботились об этом, начните расследование. Мне нужен подробный отчет о ранах на трупах и о пожаре, где он начался и что его вызвало. Опросите людей сами, чтобы убедиться, что они не лгут. Если кто-то покажется подозрительным, приведите его сюда».
Леонард склонил голову. «Я сделаю это немедленно. Пожалуйста, помните, что это означает по отношению к нашему преступнику. Их мотив был вполне очевиден. Я сделаю все возможное, чтобы найти следы, чтобы осудить их, но…»
Император смотрел на свой стол, отвечая. «Даже если вы этого не сделаете, мы покончим с этим в течение двух месяцев. Не сосредотачивайтесь на голове змеи. Если мы сейчас сможем вырезать еще одну часть хвоста, голова потеряет еще больше баланса. Сосредоточьтесь на расследовании и выслушивании свидетелей. Вероятно, кто-то видел преступников. Если вы их найдете, сохраните им жизнь и приведите сюда».
Секретарь кивнул. «Я сделаю все возможное.» С этими словами он развернулся и вышел из комнаты.
Почти сразу же Теодор издал сдавленный звук и опустил голову. Бланш восприняла это как знак, что пора встать и забраться к нему на колени. Как и ожидалось, он немедленно обнял ее и притянул к себе. Лишь мгновение спустя он начал говорить с болезненным выражением лица. «Я думал, что привык к этому, но это неправда. Я видел, как погибло так много людей, и все же каждый раз, когда одному из моих людей приходится страдать, это наполняет меня яростью, жгучей яростью и горем одновременно. Все это так бесполезно. Почему она должна убивать других? Неужели она так сильно хочет получить власть? Или она просто ненавидит меня настолько, что с радостью разрушила бы за это жизни сотен людей? Я этого не понимаю. Я знаю, что она такая. И все же мне не удалось их защитить. Даже если я старался изо всех сил, я все равно потерпел неудачу. Если я не знаю, что произойдет, я бесполезен. Что, если я тоже не смогу защитить тебя?» Слышать, как он это говорит, было больно.
Бланш положила руки ему на щеки и заставила его посмотреть на себя. «Вы ни в коем случае не бесполезны. Своим присутствием и своими навыками правителя вы дарите нации и всем вокруг такой чудесный мир. Вы защищали нашу страну от войн, а также бесчисленное количество раз защищали меня. Теперь произошла одна трагедия, о которой мы никак не могли узнать. Не смей винить себя. Во всем этом виновата Камилла Эстьен. Больше никого, кроме, может быть, людей, которые ей помогают. Но вы, пытающийся всех спасти, не несете ответственности. Как можно было ожидать, что кто-то захочет убить Клода? Он уже проиграл и остаток жизни провел бы в тюрьме. Возможно, в какой-то момент он дал показания против вдовы, но я уверен, что вы уже заставили его это записать, чтобы вы могли использовать это в будущем. И ты заранее вынес документы из дома, да?»
Она ждала, пока ее возлюбленный слабо кивнет, что Теодор тут же и сделал.
Бланш коротко поцеловала его, прежде чем продолжить. «Вы уже подготовились к ужасному делу. То, что что-то произошло, нельзя было предвидеть. Мы всего лишь люди. Мы не должны знать, что принесет будущее». Даже если они, возможно, и сделали. «Конечно, это трагично, когда кто-то умирает, но вы не виноваты. Убийца. Ты снимешь их и отдашь под суд, верно?»
Теодор снова кивнул. Его хватка на ней усилилась, и казалось, что он наконец-то хоть немного обрел уверенность в себе. «Я буду. Я не буду казнить эту женщину, пока. Она заслуживает того, чтобы первой почувствовать страдания, которые она причинила. Я использую ее как приманку, чтобы собрать всех, кто работал под ее началом. Сначала они получат свое наказание, чтобы она могла медленно дождаться того дня, когда наконец наступит ее. Она пожалеет об этом. Она будет сожалеть, что когда-либо пыталась причинить кому-то вред из-за своих эгоистических интересов. Для этого мне даже не понадобится находиться рядом с ней. Мы издалека покажем ей, как мы счастливы, пока она гниет в темном и пыльном подвале. Она может забыть Южный дворец.
Бланш поцеловала его еще раз. «Видеть? Ты сделаешь это. Потому что мы находимся прямо перед финалом. И это даст нам шанс напасть на нее, верно? Мы победим и будем стоять здесь с победой, пока она сидит на полу и кричит, пока у нее не заболит горло. Эта женщина останется ни с чем, и в тот момент, когда она это примет, ее мир вокруг нее рухнет».
Император на мгновение посмотрел прямо перед собой, прежде чем выражение его лица смягчилось. «Да. Все будет хорошо.» Он повернулся к своей возлюбленной и обхватил ее лицо, чтобы поцеловать в ответ. Когда он отстранился, он держал ее голову неподвижно, чтобы посмотреть ей в глаза. «Мы будем вместе и вместе добьемся нашего счастливого будущего. Он будет отличаться от прошлого раза. Потому что теперь у меня есть причина сражаться». Он помолчал несколько секунд и понизил голос, прежде чем продолжить. «Можете верить, что я выживу ради вас. Возможно, наступит момент, когда мне придется вести себя так, будто я ранен или мертв, но ты должен помнить, что я не сдамся. Я вернусь к тебе, несмотря ни на что. Ты знаешь что. Но наши враги этого не сделают. Итак, если такое время придет, отвлеките их как можно больше. Не позволяйте им причинить вам вред, сказав что-нибудь необходимое, и тяните время. Я приду, чтобы спасти тебя, как только смогу. Помните об этом.
Вряд ли Бланш смогла бы смириться с этим, если бы Теодор все равно был ранен. Вероятно, она будет отрицать это до конца своей жизни. И если она заметила, что его больше нет с ней, она не была уверена, будет ли продолжать. Она могла бы заставить себя двигаться дальше, просто чтобы отомстить, но сомневалась, что окажется достаточно сильной. Она могла бы просто броситься под меч убийцы и умереть рядом со своим возлюбленным. Но, конечно, Теодор и ее смерть никогда не были частью ее плана их счастливого конца.
«Я запомню это. Спасибо за ваше обещание. Вам нужно сохранить это. Тебе нужно вернуться за мной». Бланш провела рукой по его волосам и прижала голову к его груди. «И не рискуйте. Я хочу, чтобы ты выбрал самый безопасный маршрут, даже если он скучен или ты считаешь его трусливым и коварным».
Ее возлюбленный кивнул ей. «Конечно. Я бы сделал все, чтобы быть с тобой. Я имею в виду именно это, когда говорю это. Меня не волнует, как низко мне придется пасть, если это означает, что я смогу вернуться, чтобы увидеть тебя. Итак, можешь быть уверен, что я совершил бы самый трусливый поступок, который только можно себе представить, если бы это дало мне шанс попасть в твои объятия. Я обещаю вам, что. Вот почему я также хочу, чтобы вы при необходимости использовали грязные методы. Вы можете вести себя как хотите и говорить обо мне ужасные вещи, если это означает, что некоторые из наших врагов могут поверить, что вы им поможете. Если это удержит их от причинения тебе вреда, делай все возможное».
Бланш сглотнула. Наверняка она сделает все, что в ее силах, чтобы вернуться к возлюбленному. Но на самом деле заявление о том, что она не заботится о нем, может разбить ей собственное сердце. Она сделала бы это, чтобы снова увидеть улыбку Теодора, но в то же время ненавидела бы себя за это. Особенно, если ей придется поговорить с людьми, которых она презирает больше всего. «Я… я сделаю все возможное, чтобы выжить. Я не могу так хорошо играть, но все будет хорошо. Потому что вероятность того, что без тебя мне грозит опасность, невелика. В конце концов, ты защитишь меня, верно? Ты всегда будешь рядом со мной».
Теодор колебался слишком долго. «Конечно, я никогда не оставлю тебя. Но… если бы это нападение повторилось, как в прошлый раз… Если бы это произошло, это было бы замечательно. Потому что тогда у меня будет шанс использовать план, который я придумал. Для этого мне придется избавиться от всех моих врагов одного за другим. Я бы использовал самые коварные методы, какие только можно себе представить, и атаковал бы их сзади, пока все не уйдут. Таким образом, мы сможем победить с меньшим кровопролитием. Мы могли бы избежать каких-либо причин с нашей стороны. Конечно, количество людей на другой стороне погибнет, будет зависеть от того, насколько они жестоки. Но это будет лучший выбор. И все же… — Он протянул руку к ее щеке и погладил ее кожу. «Мне пришлось бы оставить вас на несколько минут, чтобы реализовать этот план. Я знаю, что для вас все это звучит абстрактно, но вы можете мне поверить. Я знаю, что делаю».
Этой мысли было достаточно, чтобы у Бланш скрутило желудок. Она вообще этому не доверяла. Не тогда, когда ее возлюбленный сказал ей, что нападение вдовствующей императрицы будет физическим, бунтом. И тогда он оставит ее во время этого? Она умрет от страха, пока будет представлять, что может пойти не так. Надеюсь, этого не произойдет. Она прижалась головой к груди возлюбленного, пытаясь отогнать эту мысль. — Мы будем надеяться, что тебе не придется покидать меня. Я бы умер изнутри, если бы не был с тобой, пока ты был в опасности. Больше она ничего не сказала, да и добавить к этому особо нечего.
К счастью, Теодор заметил, насколько ей некомфортна эта тема, и не стал настаивать на ее разговоре. Вместо этого он погладил ее по голове и отодвинул документы в сторону. «Думаю, на сегодня мы достаточно поработали. Мы просто разберем их в складском помещении, а потом выйдем на улицу. Для разнообразия мы могли бы выпить чаю в зимнем саду. Звучит хорошо?»
Бланш кивнула. Это было бы усовершенствовано, чтобы не дать ей слишком много думать о том, что она услышала во время их разговора сейчас. Но отказ думать об опасностях, которые их ждали, не заставил их исчезнуть, и она это знала.
Прошло несколько дней, и результаты расследования пожара в особняке Васкеса стали прорисовывать более ясную картину. Каждый человек среди погибших был убит мечами, которые не должны были быть качественными. Такой меч просто должен был выполнять свою работу, пока его не заменили. Судя по всему, это был тот тип меча, который часто использовали наемники, и Теодор сказал, что узнал его. Он также заявил, что они скоро встретятся с людьми, совершившими это преступление, если все пойдет так, как они ожидали.
Лучано свидетельствовал о том, что видел группу мужчин в темных пальто и масках, но, кроме этих улик, ничего особенного не было известно. Все расследование зашло в тупик, и тем не менее все знали, кто виноват.
Слухи в столице быстро всплыли. Все, что потребовалось, — это несколько слов о том, как Клод хотел дать показания против вдовствующей императрицы, но обнаружил его внезапную смерть после нападения наемников. Через несколько дней весь город заговорил о том, что виновата Камилла.
Император был доволен таким развитием событий и старался не произнести ни единого слова в защиту своей матери. Но он также не сказал ничего против нее, чтобы гарантировать, что вдовствующая императрица не сможет обвинить его в том, о чем говорили люди.
Даже этот мелочный метод, казалось, сработал идеально. Репутация Камиллы была запятнана с самого начала, а ее попытка осудить бедняков
юная будущая императрица только усугубила ситуацию. Теперь поддержка этой женщины была в кандалах, и ее считали преступницей, пытавшейся убить собственного сына. Было известно, что она хотела избавиться от свидетелей, рискуя при этом смертью более пятидесяти человек, находившихся в особняке Васкеса во время пожара. Теперь ей не на что было положиться. Она была загнана в угол. На данный момент Камиллу нельзя арестовать, но она не сможет и дальше откладывать суд. И как только это произойдет, ее наверняка осудят. Отсутствие ее поддержки гарантировало бы, что у нее не будет возможности жаловаться.
Теодор был прав, когда сказал, что уверен, что месть его матери вскоре последует. Казалось, воздух вокруг них с каждым днем становился все гуще. Чем дольше ничего не происходило, тем больше Бланш чего-то ждала.
Но опять же, каждый день был тихим, что почти свело ее с ума. Казалось, что печать скоро сломается и ворота откроются, и в их жизни хлынет поток. Единственный оставшийся вопрос заключался в том, даст ли это их растениям воду, чтобы они могли стать сильнее, или это затопит их всех.
