Спускаться по лестнице было ужасно.
Руки и ноги Бланш все время дрожали, а ее потные пальцы заставляли ее чувствовать, что она поскользнется в любую секунду. Всякий раз, когда в ее голове появлялись видения ужасного будущего, она автоматически отталкивала их и сосредотачивалась на движении вниз.
Лестнице, казалось, почти не было конца.
Она сделала шаг, потом еще один, но казалось, что осталось еще больше, чем она уже прошла. Ее мышцы болели, и даже если она знала, что это было вызвано только ее собственным воображением, это заставляло ее думать, что она была здесь целую вечность. На самом деле было очевидно, что эта лестница вела всего лишь с третьего этажа на первый. Она должна быть в состоянии сделать это.
Как раз в тот момент, когда она подумала, что ей придется попросить перерыв, снизу послышался голос Ноя. «Мы достигли земли. Прошу прощения, но вам придется спуститься сюда, пока еще очень тесно. Прежде чем выйти, нам нужно убедиться, что здесь никого нет». Он говорил так тихо, что она едва могла его услышать, скорее всего, чтобы посторонние не заметили их.
Бланш попыталась ответить таким же тихим голосом. «Все в порядке.» Она была бы рада, если бы могла снова стоять на твердой земле, не опасаясь, что упадет с двух этажей. Когда она добралась до пола, она быстро поняла, почему Ной ее предупредил. Им едва хватало места, чтобы стоять здесь, поэтому она практически была прижата к стенам, а Ною не оставалось места, чтобы дышать. Это было ужасно душно. Однако у нее не было времени на все это, да и ее рыцарь был занят и другими делами.
Ной прислонился ухом к стене, из-под которой в их маленькую комнату падал слабый луч света. Он пытался прислушаться, двигается ли кто-нибудь снаружи. Даже через несколько секунд он не пошевелился.
Обычно наложница была бы рада его осторожности, но теперь она была нетерпелива. Чем дольше она стояла здесь и нечего было делать, тем легче ее мозгу было бы вытащить все ужасные сцены, которые она представляла, из самых темных уголков своего разума. Ей хотелось плакать, но, похоже, она была слишком подавлена для этого. Она прислонилась к твердой части стены и уставилась в темноту над ней, пытаясь удержаться от того, чтобы ничего не сказать. Но буря внутри нее становилась сильнее с каждой секундой, и одна вещь стала для нее яснее.
Единственная причина, по которой она была здесь, заключалась в том, что она была бесполезна в бою. Она была совершенно не в состоянии защитить себя, и именно поэтому Ной тоже был здесь. Если бы она умела сражаться, он бы остался с Теодором и мог бы защитить его.
Прежде чем она смогла сдержаться, ее рот открылся. «Я чувствую себя ужасно. Все дерутся, а я просто убегаю, как трус. Из-за меня ты даже не можешь сражаться на стороне Тео. Мне жаль.»
Было слишком темно, чтобы увидеть что-либо, кроме силуэта рыцаря, поэтому она могла разглядеть только то, что Ной повернул к ней голову. Его нежный голос рассказал ей достаточно о том, что его
выражение лица выглядело так, как сейчас. «Не нужно извиняться. Никто вас не осуждает, потому что вы не боретесь. Большинство людей вообще не будут участвовать в физических боях. Вот почему мы, рыцари, здесь, чтобы защитить их. Нет ничего плохого в том, чтобы позволить им делать свою работу. Вы платите всем тем, что остаетесь в живых и защищаете нашу нацию как будущая императрица. Кроме того, я твой охранник, помнишь? Я поклялся тебе в верности, поэтому буду рядом с тобой, несмотря ни на что. Я буду сражаться за вас, и Его Величество тоже борется за вас. Так что не теряйте надежды и двигайтесь вперед вместе со мной. Мы выведем тебя отсюда, чтобы ты мог встретиться с ним снова».
Бланш хотелось бы поверить этим словам. Однако из-за усталости ей казалось, что она все сделала неправильно. Но она этого не сказала. Как она могла волновать человека, который пытался ее так подбодрить? «Спасибо, Ной». Она не могла заставить себя сказать больше и надеялась, что этого будет достаточно, чтобы он поверил, что с ней все в порядке, хотя на самом деле ее дела были ужасны. Но, похоже, ей не удалось его обмануть.
Ной, не колеблясь ни секунды, прежде чем прошептать ей. «Вы не делаете ничего плохого. Вы ушли, чтобы Его Величество мог сосредоточиться на бою. Он сделает все возможное, чтобы вернуться на вашу сторону. Он ни в коем случае не откажется от этого. Он вернется, и вы можете на это положиться. А пока вам просто нужно быть сильной ради него. Мы позаботимся о том, чтобы вы не пострадали и были в хорошем настроении, когда он приедет. В конце концов, вам придется приветствовать его с улыбкой.
Его рука осторожно нашла ее голову, и он коснулся ее головы всего один раз. Он поступил так же, когда она тоже запаниковала после нападения на Теодора. Внезапное прикосновение к другим людям, казалось, было стратегией Ноя, чтобы их успокоить.
Большинству других, вероятно, это было бы крайне неловко, но для Бланш сейчас это было чудесно. Она закрыла глаза, когда Ной снова отстранился и позволил ее напряженным мышцам расслабиться, слушая его успокаивающий голос. Всего этого было достаточно, чтобы ей почти захотелось заснуть, но она заставила себя бодрствовать. Теперь она не могла задремать. Ей нужно было быть в полном сознании и поспешить к месту назначения, как только они покинут шахту.
Тем не менее, Бланш позволила себе расслабиться на минуту, прежде чем что-то прошептать рыцарю. «Правда, жалко, как мне нужно утешаться сейчас, когда я даже не дерусь. Спасибо. Я уже в порядке. Пойдем.»
«Я всегда здесь, чтобы помочь». Ной снова прислонился головой к стене. Некоторое время он молчал, прежде чем заговорить. «Я ничего не слышу. По крайней мере, внутри этой комнаты никто не движется. Нам все равно нужно будет выйти через большую дверь справа и пересечь коридор. С другой стороны есть комната поменьше, куда мы можем войти в коридор. Коридор — самая опасная часть. Если же нас там кто-то застанет, нам останется только добежать до прохода. Его можно закрыть изнутри, и тогда мы будем в безопасности. Но, конечно, мы постараемся вообще избегать людей. Поскольку помещения для прислуги никому не должны быть интересны, с нами все будет в порядке. Сейчас мы выйдем наружу и снова послушаем у следующей двери. Тебя это устраивает?»
Бланш кивнула, только чтобы вспомнить, что здесь довольно темно, и ей придется заговорить, чтобы показать свое согласие. «Да.» Она понятия не имела, где находится этот секретный проход, поэтому ей точно не найти его самостоятельно. Однако пока Ной был с ней, она могла следовать его указаниям. Самой большой проблемой было бы то, что ей нужно было вести себя как можно тише. Если бы она споткнулась или оттолкнула вазу, все было бы кончено.
Ной слушал еще несколько секунд, прежде чем положить руку на ручку с внутренней стороны. «Если случайно там кто-нибудь есть, вы немедленно поднимитесь обратно наверх. То же самое касается и того, что нас кто-то нашел. Если мы еще далеко от второго прохода, я не позволю им добраться до вас, и вы вернетесь к лестнице. Если мы будем рядом с ним, мы побежим туда. Понял?» Он снова подождал ее подтверждения, прежде чем медленно надавить на ручку, слегка толкнув дверь.
Стена со слабым скрипом открылась, и в комнату хлынул свет.
Ной вышел, не издав ни звука, выхватив меч, и оглядел комнату.
Там было пусто.
Рыцарь прокрался вперед и еще несколько раз подтвердил, что они одни, прежде чем слегка расслабиться. «Здесь никого нет. Ты можешь выйти.
Бланш тоже осторожно вышла из узкой щели в стене. Даже тогда она боялась поставить ногу не на ту часть пола. Она не хотела никого насторожить скрипом паркета. Хотя, похоже, ей повезло. Ей удавалось двигаться вперед, не будучи слишком громким, даже если она съеживалась от каждого малейшего шума.
Ной закрыл за ней стену, показав ей небольшой скрытый рычаг, чтобы открыть ее. Затем он на цыпочках подошел к двери, следя за тем, чтобы она все время оставалась позади него.
Они прошли всего несколько шагов, но казалось, что им потребовалась вечность, чтобы пересечь комнату. Каждый малейший шум отзывался эхом в их сознании и заставлял их верить, что кто-то их услышит.
Когда они подошли к двери, Ной жестом предложил ей подождать, прежде чем прислонить голову к двери. «Здесь тоже ничего. Нам может повезти». Эту дверь он открыл еще медленнее, чем предыдущую, и придержал ее, чтобы она не распахнулась. Он сделал шаг вперед и высунул голову, чтобы посмотреть на коридоры, где осмотрел левую сторону, прежде чем повернуть направо. Ной повторял это по крайней мере минуту, прежде чем наконец успокоился. «Здесь никого нет». Наконец он осмелился открыть дверь немного дальше и вышел наружу. Он еще раз осмотрелся вокруг, прежде чем снова повернуться к ней. «Быстрый. Нам нужно добраться до этой комнаты. Он указал на нее, прежде чем вытащить ее из другой комнаты, чтобы закрыть дверь.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Бланш проверила, есть ли здесь кто-нибудь, а затем как можно быстрее прокралась на другую сторону. Первое, что она заметила, были массивные напольные часы рядом с дверью пункта назначения. Если бы они кого-то увидели, они могли бы спрятаться за этим. По крайней мере, если бы они были достаточно быстрыми. Она добралась до двери без каких-либо особых событий и встала рядом с часами, пытаясь защитить себя от людей, идущих с той стороны.
Ной был прямо позади нее. Он стоял как можно ближе к стене, одновременно пытаясь открыть и эту дверь. Казалось, он собирался идти так же медленно, как и раньше, но замер, даже не успев открыть дверь.
Были люди, которые разговаривали. Не в комнате, а на другой стороне коридора. Старинные часы, которые должны были защищать их от чужих взглядов, теперь
сделало невозможным подтвердить, насколько близки были эти люди. Но разговоры становились громче, а это могло означать только то, что эти люди приближались к ним.
Она видела, как в голове Ноя крутятся шестеренки, но они оба знали, что у них есть только один выбор. Он открыл дверь, не проверив изнутри, и быстро втолкнул ее в нее. Он последовал за ней и как можно тише закрыл за собой дверь.
Но это им уже мало что дало.
Даже когда Бланш вошла внутрь, ее взгляд уже нашел человека, который ждал их внутри. Волна отчаяния нахлынула на нее, когда она встретилась с ними взглядом. Она никогда не была бы так несчастна, увидев эту яркую улыбку.
Обычно казалось, что Седар просто дразнила всех вокруг, но теперь это выглядело так, будто он ухмылялся ее страданиям.
Она сжала кулаки и держалась как можно ближе к двери.
Ной рядом с ней поднял свой меч и встал перед ней, но они оба знали, что это ни к чему не приведет. Рыцарь был отличным бойцом, но победить двадцать человек, сопровождавших принца, было невозможно, когда их явно ждали враги.
Седар сидел на диване в центре комнаты и наверняка привлекал внимание любого, как только они входили в комнату. Мужчины вокруг него уже обнажили мечи, а четверо стояли прямо у двери, чтобы не дать нежелательным гостям уйти. Это было спланировано очень детально.
Осознание того, что их враг был на шаг впереди них, заставило наложницу стиснуть зубы.
Это принесло ей хихиканье от Кедра. «Наконец-то прибыл наш почетный гость. Без тебя мне стало скучно. Добро пожаловать на вечеринку-сюрприз, леди Бланш. Вам это нравится? Прошу прощения, что не смог многое украсить из-за короткого времени, но гостей пришло много. Воспринимай это как своего рода извинение за то, что моя мать испортила твой день рождения. Я приготовила для тебя торт. Тебе это нравится, да?» Он указал на пирог, стоявший перед ним на столе. Он действительно издевался над ней.
Бланш пристально посмотрела на него, отчаянно пытаясь подавить растущий страх. Это определенно не входило в план ее возлюбленного. Что им теперь делать? Не было возможности уйти, когда их окружали люди.
Все воины носили одинаковую темную одежду, скрывавшую большую часть их кожи, а лица закрывали черные маски. Это были те, кого описал Теодор. Это могло означать только то, что они были частью наемников, пришедших сюда, чтобы убить императора. И Сидар был здесь с ними. Это действительно была атака вдовствующей императрицы.
Бланш не удивилась, но то, что принц оказался настолько бесстыдным, что появился рядом с ними, привело ее в ярость. «У вас есть смелость стоять рядом с людьми, которые осмелились напасть на королевский дворец. Вы совсем не уважаете королевскую семью? Ты действительно так сильно ненавидишь Тео, хотя он никогда ничего тебе не делал?
Седар моргнул и принял раздражающе убедительное удивленное выражение. «Я не знаю, о чем вы говорите. Мы с братом хорошо ладим. Ты должен знать что. Просто люди здесь появились, когда я пытался поговорить с Теодором. К сожалению, он, похоже, был занят, поэтому не смог меня увидеть».
Наложница боролась с непреодолимым желанием оскорбить его, пока его улыбка не исчезла. Она знала, что это будет не так просто. Поэтому она заставила себя расслабить кулаки, чтобы не пораниться ногтями, и прищурилась, глядя на него. «У сотрудников есть мозг. Ты не думаешь, что люди поймут, что ты сделал, когда ты будешь с ними бегать? Бесчисленные свидетели будут знать, что вы помогали людям, пытающимся убить императора. На этот раз тебя казнят за измену по-настоящему, ты понимаешь? И ты даже не удосужился сам купить маску? Возможно, это расстроило ее больше всего. Он даже не боялся, что его поймают. Он вел себя так, будто это было совершенно естественно и никак не могло ему повредить.
В ответ Седар показал ей удрученное выражение лица. «Что вы говорите? Я никогда не смогу работать с людьми, которые напали на моего брата. Когда я услышал, что что-то не так, я побежал сюда и приехал только сейчас. Я старался изо всех сил, но, к сожалению, пришел слишком поздно. Я не смог остановить трагедию, и мне разрывается сердце, когда я слышу, что вы считаете, что я буду нести за это ответственность». Через мгновение к нему вернулась улыбка. «Я рад, что вы беспокоитесь о моей репутации, но мое лицо слишком особенное, чтобы его можно было скрыть маской. Мой цвет волос тоже будет выделяться в любом случае». Он только что упомянул о трагедии, которая, вероятно, была связана с ранением или смертью Теодора, как будто это было пустяком.
Бланш едва могла удержаться от крика на него. Она снова стиснула зубы и отвела глаза. Она могла бы поклясться, что это только заставило принца ухмыльнуться еще больше.
«Ой? Я оставил тебя безмолвным? Это новое. Обычно ты всегда хочешь сказать мне что-нибудь неприятное. Я тебя настолько удивил? Как мне повезло.» Взгляд Сидара задержался на ней еще немного, прежде чем он переключил свое внимание на рыцаря перед ней. После небольшой паузы он обратился к нему. «Тебя зовут Ной Алдис, я прав? Я слышал о ваших способностях и должен сказать, что я впечатлен. Людям нравится говорить о том, какой ты талантливый, несмотря на свой юный возраст. Еще говорят, что ты самый преданный рыцарь, которого только можно себе представить. Поэтому я сомневаюсь, что вы будете слушать мои приказы. Это нормально, но мы не хотим, чтобы здесь кто-то пострадал. Вот почему я любезно прошу вас опустить меч. Ты хочешь защитить леди Бланш еще какое-то время, верно?
Ной еще раз позволил своим глазам блуждать по комнате, но это было беспомощно. У них не было возможности победить. Даже он не мог победить столько людей одновременно. Однако он отказался сложить оружие.
Бланш наблюдала за этим краем глаза, прежде чем тихо заговорить. «Опусти свой меч, Ной. Нам не нужно терпеть более ужасные ситуации, чем это необходимо». Ему не было нужды провоцировать получение травм сейчас, когда у них не было выхода. Возможно, она сможет найти способ убедиться, что охранник сможет в какой-то момент сбежать.
Ной глубоко вздохнул, и на его лице отразилось отчаяние, но он все равно подчинился.
Седар ухмыльнулся. «Хороший. Вы, как всегда, умны, леди Бланш.
Его уничижительная манера говорить всегда расстраивала ее, и на этот раз Бланш не просто слушала его слова. «Перестань говорить со мной, как с маленьким ребенком. Мне вообще надоело слышать твой голос, и становится только хуже, когда ты думаешь, что можешь надо мной посмеяться. С этого момента я запрещаю тебе даже использовать мое имя».
«Не будь таким злым. Мне сказали, что у меня очень приятный голос, поэтому немного больно слышать от тебя такие ужасные слова. Хотя это не имеет значения. Думаю, мне следует перестать называть тебя леди Бланш. Лайстер — твоя настоящая фамилия, верно? Вы еще не вышли замуж за Теодора, поэтому к вам нужно будет обращаться по фамилии, которую носили члены вашей семьи. Почему никто этого не сделал, мне странно. Знаете ли вы, что все, кого я спрашивал, говорили, что уважают ваше решение хранить молчание о своем прошлом и не будут использовать вашу фамилию, если вы не раскроете ее им по собственному желанию? Вам действительно удалось завоевать симпатии бесчисленного количества людей за последние несколько месяцев. Кажется, у тебя хорошо получается производить впечатление на людей. Хотя странно видеть, что ты только что отказался от своей фамилии. Твоим родителям было бы больно, если бы они пришли и узнали об этом.
Бланш все это проигнорировала. Особенно тот факт, что он осмелился упомянуть ее родителей. Сейчас она хотела сосредоточиться на текущей ситуации. Они еще не проиграли полностью, поскольку никто не сделал ни шагу, чтобы причинить им вред. Если бы она узнала, как Седар предсказал, где они будут, она, возможно, смогла бы предупредить Теодора и о других вещах. Но ей уж точно не удастся обмануть принца, если она попытается уговорить его ответить на ее вопросы.
Она помолчала какое-то время, прежде чем просто решила сказать прямо. — Откуда ты узнал, что мы будем здесь? Если бы кто-то из дворца сказал ему, ей пришлось бы найти способ сообщить об этом своему возлюбленному. Они не могли оставить среди себя предателя. Но ответ принца сразу же сделал это беспокойство бесполезным.
Седар улыбнулась ей, отвечая без малейшего колебания. «Я же говорил тебе, что мне нравятся прятки. Я вырос здесь как второй принц. Не думаешь ли ты, что я тоже знаю некоторые из самых важных секретных ходов? Было очевидно, что мой брат позволит своему сокровищу использовать только самое безопасное сокровище. Как жаль, что он не вспомнил, что я тоже об этом знала. Я нашел его, когда мне было четыре года. Должно быть, он думал, что я забуду. Это немного грустно. Когда мы были маленькими, мы вместе бегали по дворцу и хотели исследовать мир вокруг нас. Всегда было интересно заглянуть в тайные ходы. Мне бы хотелось делать это чаще, но иногда течение времени жестоко. Я сомневаюсь, что у нас когда-нибудь снова будет возможность провести время вместе. Как удручающе.
Наложница почувствовала желание заставить его задохнуться от этих слов, но она никогда не сможет напасть на него. Она была слишком медленной и слабой, и наемники вокруг него убьют ее прежде, чем она что-нибудь сделает. Она не сможет ничего сделать. Поэтому ей пришлось сдерживаться, иначе она рисковала получить удар ножом от одного из мечей, которые держали мужчины.
Но хотя она явно пыталась сохранить самообладание, Седар не дал ей даже минуты. Он тут же снова начал приставать к ней. «Что это за взгляд? Вы недовольны своим сюрпризом? Несмотря на то, что я приложил к этому столько усилий, мне кажется, этого не хватает. Тогда, похоже, нам придется переехать в более приятное место. У меня уже есть кое-что на уме. Он встал и шагнул вперед, прежде чем остановиться прямо перед наложницей. «Не могли бы вы оказать мне эту честь? Я хотел бы попросить вас сопровождать меня. Ты сделаешь это для меня, верно?»
Бланш не хотела этого делать, но у нее не было особого выбора. Но в то же время то, что он просил ее куда-то пойти, означало, что у него была какая-то цель. «Что будешь делать? Какая польза от того, что мы с тобой?
Седар, похоже, нашел этот вопрос забавным. «Разве это не очевидно? Не забывай, кто ты и кто в тебя влюблен». Насмешка буквально исходила из его голоса. «Мне нужно убедиться, что мой брат не спасет себя какими-то грязными методами. Если бы ты был у меня в руках, ты думаешь, он стал бы противиться всему, что я говорю? Он может даже отдать мне корону, и мне не придется его убивать. Это было бы гораздо приятнее для всех нас, не так ли?»
Волна гнева охватила Бланш. Седар был прав, и это разозлило ее сильнее, чем она могла себе представить. Конечно, Теодор немедленно сделал бы то, о чем просил его брат, если бы ей угрожала опасность. Она снова стала слабым местом своего возлюбленного и ненавидела это. Она использовала весь свой самоконтроль, чтобы не двинуться вперед и не оттолкнуть Кедра, но это не оставило никакого самообладания, чтобы проглотить слова, вылетевшие из ее рта. Она повысила голос, сама того не желая. «Это вы используете грязные методы! Ты напал на него в его собственном доме, ублюдок! И теперь вы хотите использовать такие закулисные схемы. Ты жалок. Невозможно, чтобы кто-то вроде тебя когда-либо мог стать императором!»
Почти мгновенно Ной положил руку ей на запястье и прошептал ей: — Леди Бланш, пожалуйста, не провоцируйте его. Мы не знаем, как он отреагирует». Под этим он имел в виду, что они не могли быть уверены, насколько плохим было душевное состояние принца.
Но она знала Кедра лучше, чем большинство людей здесь. Он бы не взорвался. На самом деле она была уверена, что Седар прекрасно осознавал, насколько ужасен он сейчас. Тот факт, что он знал и продолжал делать это, был настоящей угрозой.
