Бланш, не сдерживаясь, оскорбила принца. Ее не беспокоили последствия, но Ной, похоже, ожидал ответной реакции.
Как и ожидалось, Седар просто ответила улыбкой, несмотря на ее резкие комментарии. «О, не волнуйтесь, сэр Олдис. Она уже несколько раз назвала меня ублюдком. Если бы я расстроился из-за этого, я бы уже ясно дал понять. Я могу принять некоторые мелкие комментарии. Он посмотрел Бланш в глаза, и его улыбка теперь выглядела гораздо более зловещей. «Но как только я стану императором, тебе придется вести себя лучше. В конце концов, мы не можем допустить, чтобы кто-то подрывал власть королевской семьи. Скоро вам придется к этому привыкнуть. Теодор может терпеть все, что вы говорите, но другие – нет.
Бланш, вероятно, следовало отступить, но она встретила его взгляд, не собираясь отступать. «Что заставляет тебя думать, что ты можешь стать императором? Все в этой стране знают, что ответственность за это несете вы и ваша мать». Она выплюнула эти слова, сдерживая все оскорбления, которые приготовил ее разум. «Вы будете известны как человек, который пытался убить своего брата из жадности. Ни в коем случае вас не примут ни дворяне, ни горожане. И Феодор тоже не отдаст корону. Он заботится о своей нации и никогда не пойдет на риск ее уничтожения из-за властолюбивого отродья. Неважно, что произойдет.»
Это было неправдой. Ее возлюбленный ясно дал понять, что выберет ее превыше всего. Он поставил бы всю страну на грань разрушения, если бы это спасло ее. Она даже не могла винить его за это. В конце концов, если бы ей пришлось сделать выбор, она бы сделала для него то же самое.
К сожалению, Седар тоже это знал. Он усмехнулся ее жалкой попытке солгать ему. «Конечно, он дал бы мне что угодно в обмен на тебя, глупый. Даже слепой мог бы это сказать. Он даже подпишет контракт, который сделает меня императором. На самом деле, я бы предпочел, чтобы мы могли сделать это именно так, даже если Мать этого не делает. Но я обещаю, что не причиню тебе вреда. Это не ваша битва, поэтому мы можем свести ваше участие к минимуму. Давайте прекратим спорить и двинемся к месту назначения». Он указал на дверь, и один из мужчин в маске открыл ее. Затем он снова повернулся к наложнице. «После тебя, миледи. Пожалуйста, пройдите в бальный зал. Ах. И не пытайся убежать. Ты в своем платье не будешь быстрее здешних солдат. В конце его голос вдруг стал звучать гораздо более устрашающе.
Бланш хотелось бы просто сбежать, но она понимала, что это невозможно. Она бы не попробовала этого даже без предупреждения Седара. Возможно, она попыталась бы договориться об уходе Ноя, но сомневалась, что рыцарь когда-либо согласится на это.
Итак, ей ничего не оставалось, как просто следовать примеру Сидара, даже если это было отвратительно. Она едва могла заставить себя пошевелиться, но пошла вперед.
В коридоре было пусто, если не считать нескольких мужчин в масках, стоящих сбоку. Они не пытались вмешаться, когда она проходила мимо, скорее всего потому, что рядом с ней уже появился принц. Она отказалась смотреть на него и сосредоточилась на дороге перед ними.
Однако Кедр не уловил настроения. Как обычно, он начал болтать. «Скажи, где именно мой брат? Он все еще в своей комнате? Или он тоже сбежал? Я с трудом представляю себе второй вариант. Ты, наверное, знаешь, где он, да?
Бланш действительно этого не сделала. Она напомнила себе, что Тео планировал начать в своей комнате, но, возможно, он уже далеко. Надеюсь, так оно и было. Она не хотела, чтобы кто-нибудь его нашел. Даже если бы он сражался хорошо, у него не было возможности защитить себя от бесчисленного количества мужчин, которые ворвутся внутрь. Однако наложница ничего не сказала. Она не сводила взгляда с чего-то вдалеке.
Разумеется, принц не сделал ей одолжения, промолчав. Он снова ее разозлил. «Ты дуешься? Не говори мне, что ты серьезно злишься из-за того, что я появился здесь без предупреждения. Это было бы немного преувеличением. Ну давай же. Поговори со мной. Иначе дорога в бальный зал будет скучной.
Бланш закусила губу, намереваясь не отвечать, но ничего не могла с этим поделать. «Вы пытаетесь убить моего возлюбленного. Как я мог не презирать тебя? Знаешь ли ты, что Теодор все еще беспокоится за тебя после всего, что произошло? Он всегда говорит, что сожалеет о том, что эта ужасная женщина вырастила тебя, а не Алтею. Он ненавидит себя за то, что ничего не сделал для этого, пока ты был молод. А что ты делаешь? Вы отплатите ему тем, что попытаетесь его убить.
Она не знала, чего ожидает в ответ. Может быть, больше насмешек или того, что он рассердится.
Она не ожидала, что Седар отвернется от нее. «Я тоже сожалею об этом. Но как только русло реки будет высечено в камне, поток воды не изменится».
Бланш ненавидела эту метафору. Она знала, что это неправда. Она сама верила, что ее будущее может быть предопределено. Чуть больше года назад она так боялась потерять Теодора из-за Серафины. Но в конце концов ей удалось изменить этот финал. Судьбу можно было изменить. Продолжая смотреть на Кедра, даже когда он не встречался с ней взглядом, она настаивала на ответе. «Вы можете это изменить. Приложив некоторые усилия, вы сможете расчистить грязь, чтобы освободить путь, который вам нужен, и заполнить будущее, которого вы хотите избежать. Это возможно, если вы начнете пробовать. Если тебе это не нравится, почему ты это делаешь? Это должна быть твоя жизнь».
Седар не смотрел на нее, отвечая. «Кто это сказал? Я не думаю, что многое из того, что я делал, было когда-либо сделано для того, чтобы сделать меня счастливым. Но это нормально. Для дворян и особенно королевской семьи нормально жить так. Браки по расчету похожи, не так ли? Вот почему в таких чувствах нет ничего особенного. Вам повезло, что вы можете жить так, как хотите. Все остальные немного более ограничены. Но мы никогда не знали этого по-другому, поэтому мы довольны этим». Хотя то, что он сказал, было более чем удручающим, он ни на секунду не переставал улыбаться.
Бланш снова отвела глаза и уставилась в пол. Она могла бы посочувствовать Седару, если бы он действительно пытался сделать что-то другое, но сейчас она могла чувствовать только раздражение.
Она знала, что ему тяжело. Быть в ловушке одного и того же мышления было ужасно, и это могло заставить человека поверить, что выхода нет. Но откуда Седар знал, что он делает что-то не так, и что он до сих пор ничего не сделал, чтобы это предотвратить? Он не мог делать все это только ради своей матери, верно? Для Камиллы, которая манипулировала им и ударила его, когда ей не понравился его ответ? Это оставило горький привкус во рту наложницы.
Стало только хуже, когда они покинули крыло помещения для прислуги.
Когда Бланш огляделась и увидела нескольких королевских стражников, ее надежды на мгновение пробудились. Но затем она увидела, что двое мужчин просто держались подальше от группы. Было ясно, что шансов у них не будет, но все же было странно видеть, как эти рыцари проигнорировали угрозу императору. Даже когда она смотрела в глаза, они просто смотрели в сторону. При этом она сжала кулаки. Казалось, что сейчас они действительно были предоставлены сами себе.
Кедр сразу прочитал выражение ее лица. «Вам интересно, почему они не нападают на нас? Причина этого довольно проста. Поскольку местонахождение сэра Оуэна Майлона неизвестно, его взял на себя заместитель командира. И чтобы избежать какого-либо вреда с их стороны, он приказал им оставаться на месте. Это значит, что никто здесь не будет нам мешать. Однако не злись на него. Это произошло бы в любом случае. Император исчез, да? Тогда его заменит второй в очереди на трон. Я бы в любом случае приказал им сохранять спокойствие. Но я все равно был удивлен, понимаешь? Кто думал, что вторгнуться в королевский дворец будет так легко?
Бланш едва смогла дослушать все остальное. Ей оставалось только молиться, чтобы Оуэн был с Теодором и чтобы с ними обоими все было в порядке. Но, помимо беспокойства, в ней захлестнул гнев. Как мог другой рыцарь так разочаровать своего начальника? Просто сдавшись и предав Теодора, как только на них напали? Она не поверила этому ни на секунду.
Каждый из стражников, которых она встречала, был абсолютно предан императору. Конечно, некоторые из них могли бы сдаться, столкнувшись с таким давлением. Но не было никакой возможности, чтобы самый верный товарищ Оуэна когда-либо дал своим врагам шанс нанести такой удар. Она отказывалась в это верить. Она знала, что у Тео есть план. Это должно было быть частью этого. Это должно было произойти. Даже если она говорила себе это снова и снова, небольшое беспокойство оставалось. Она была почти уверена, что ее настроение не может ухудшиться, и тогда Седар открыл рот.
«Знаете, я же говорил вам, что предпочитаю победу без насилия. Но это может быть невозможно. Я не думаю, что Теодор сможет смириться со своей потерей. Он будет бороться со мной до конца своей жизни. А поскольку у него есть поддержка дворянина, у меня будут проблемы. Это означает, что мне, вероятно, нужно убедиться, что он не сможет занять трон с этого момента. Есть только один способ получить абсолютную уверенность. Возможно, мне придется использовать это таким образом. Возможно, он уже мертв, но если нет, то это тоже было бы не так уж плохо. Именно для этого я и принес это. Он спрятал его в одной из кладовых, но я быстро его нашел. Как будто оно тайно назвало мое имя».
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Ей не следовало смотреть, но паника взяла над ней верх. Как только Седар подняла меч и показала ей драгоценные камни на рукояти, она узнала его. Это был меч, который он подарил Теодору на день рождения.
Тот самый, которым Седар обещал убить своего брата.
Этого должно было быть достаточно, чтобы кровь Бланш закипела. Но первой эмоцией, которую она почувствовала, была не ярость. То, что она чувствовала, было чистым и абсолютным страхом. Что-то мелькнуло в ее сознании и заставило все ее тело замереть от страха.
Это был образ ее возлюбленного, лежащего перед могилой, а вокруг него порхали бабочки. Он истекал кровью, но мягкая улыбка тронула его губы, когда он протянул к ней руку. Его губы сложились в «Я люблю тебя», прежде чем он закрыл глаза.
Ноги Бланш мгновенно подкосились. Она чуть не упала на землю, пока ей приходилось бороться с желанием заткнуться, но Ной вовремя поймал ее.
Седар, казалось, был озадачен ее реакцией, так что его улыбка на мгновение исчезла. – Леди Бланш?
Обычно наложница могла бы воспринять даже это замешательство как свою победу, но сейчас она могла думать только об этом ужасном образе. Почему ее разуму понадобилась такая яркая картина смерти ее возлюбленного? Даже сейчас, хоть она и знала, что этого не произошло, ее ноги дрожали, и ей казалось, что она вот-вот рухнет на землю.
Ной изо всех сил старался ее успокоить, но это было почти невозможно. «Леди Бланш, все в порядке. Я с тобой. Эти люди не причинят нам вреда. Мы в безопасности. Я защищу тебя, несмотря ни на что».
Бланш не довольствовалась одним этим. Как она могла успокоиться, когда ее возлюбленный рисковал пострадать из-за того, что какой-то безумец хотел убить его, чтобы получить власть? Ей казалось, что ее грудь сдавлена, и ей было трудно дышать. Если бы она была одна, она бы некоторое время лежала на земле и плакала, но не предоставила бы Седару такого зрелища. Как бы ей ни было больно, она не сдастся сейчас.
Теодор был жив. Ему нужно было, чтобы она была сильной.
Итак, она медленно перенесла свой вес на ноги и отпустила рыцаря. Она едва могла держаться прямо, и ей пришлось снова заставить себя стоять без посторонней помощи. Это было гораздо сложнее, чем должно было быть, но ей удалось это сделать. Она глубоко вздохнула, прежде чем заговорить самым уверенным голосом, на который была способна. «Спасибо, Ной. Давайте двигаться дальше». С этими словами она снова пошла вперед, хотя ее колени казались стеклянными.
Она чувствовала, как взгляд принца жжёт ей спину, но заставила себя идти дальше. Бланш теперь не сдастся. Она бы не стала. Она отказалась это сделать.
По крайней мере, ее кратковременный срыв дал ей одно преимущество.
Седар не разговаривал с ней до конца прогулки.
Когда они прибыли в бальный зал, их ждало еще больше людей в масках. Наемники стояли у каждой двери, но смотрели в помещение, а не наружу, что доказывало, что нападения снаружи они фактически не ожидали. Они должны были лишь запугать заложников. Один из них открыл им дверь, и группа вошла внутрь.
Сюда не было абсолютно никакой нужды, кроме как похвастаться, в этом Бланш была уверена. Кроме солдат князя здесь никого не было. Она не знала, что он хочет делать теперь, когда они собрались в этой комнате. Но думать об этом было лучше, чем думать о кошмарном видении, которое она только что увидела. Как она должна была отреагировать, увидев реалистичное изображение умирающего ее возлюбленного?
Бланш вообще не отреагировала. Она отказывалась признать это, и необходимость сосредоточиться на присутствии Седара сейчас помогала ей отвлечься. Ей хотелось упасть в объятия Теодора и услышать, как он обещает, что все будет так плохо. Но теперь она не сможет убежать. Сначала ей пришлось столкнуться с монстром, который разлучил ее и ее возлюбленного.
Сделав несколько шагов в комнату, Бланш обернулась. «И сейчас? Что мы будем делать теперь? Ты собираешься провести здесь бал с наемниками?
Кедр подошел к ней ближе, и она поборола желание отступить. Она осталась на месте и встретилась с ним взглядом, даже когда он остановился прямо перед ней. Как всегда, он показал ей яркую улыбку, которая казалась настолько искренней, что вызывала ярость. — Возможно, это мой единственный способ уговорить тебя наконец потанцевать со мной, не так ли? Но не волнуйтесь. Для тебя было бы жутко танцевать с другим мужчиной в тот день, когда твой жених лишился трона. Это было бы слишком странно. А пока мы сделаем только одно». Конечно, он не дал ей ответа сразу.
Бланш хотела отказаться играть в его игры, но если она хотела знать, что будет дальше, ей нужно было услышать его ответ. «Что это за штука?»
Принц улыбнулся ей и приблизил к ней свое лицо. «Ожидающий.» С этими словами он отвернулся от нее и направился к тронам. Хотя он и не смотрел на нее, он все равно говорил. «Будем ждать новостей. Посмотрим, как поживает твой дорогой. Может, с ним все будет в порядке, а может, и нет. Мы узнаем об этом достаточно скоро. Сейчас нам не стоит об этом беспокоиться. Ответ на все наши вопросы придет через некоторое время, и тогда мы узнаем, кто из нас будет счастлив к концу дня».
Бланш ничего не могла сделать, кроме как смотреть ему в спину, пока он уходил.
Всего лишь мгновение назад Кедр допустил ошибку. Он был феноменальным актером. Может быть, он был даже настолько хорош, что мог обмануть себя, но глаза людей не могли лгать. Он подошел достаточно близко, чтобы показать ей то, что ему следовало скрыть. В его глазах не было той маниакальной радости, которую испытал бы настоящий убийца, узнав, что он может убить человека, которого так долго ненавидел.
Сидар выглядел просто усталым. Устал от всего этого.
Возможно, это была рискованная авантюра, но теперь, когда Бланш знала это, она могла попытаться использовать это в своих целях. Она открыла рот, как только эта мысль пришла ей в голову. «У тебя нет абсолютно никакого желания убивать Теодора, не так ли? На самом деле вы не хотите делать ничего из этого сегодня. Твоя мать научила тебя ненавидеть его всеми фибрами своего существа, но когда ты видишь его, ты не можешь не задаться вопросом, почему эта женщина так его презирает. Ты знаешь, что именно она виновата во всем этом, не так ли? И глубоко внутри ты хочешь что-то с этим сделать, но чувствуешь, что не можешь. Хотя вам не обязательно так жить. Вы можете изменить свою жизнь. Лучано Васкес, твой двоюродный брат, тоже сделал это. Он прервал своего отца, когда заметил, насколько ужасен этот человек. Даже если его воспитали подчиняться. Ты тоже можешь…
Седар издала смешок, который прозвучал настолько безумно, что она тут же закрыла рот. «Не сравнивайте этого идиота Клода Васкеса с моей матерью. Вы совершенно не представляете, что она за человек, и не знаете, кто я. Перестань пытаться предполагать, что я чувствую. Это уже начинает сильно раздражать. Когда я усомнился в твоей преданности Теодору, ты расстроился. Так что тоже держись подальше от моих отношений».
Эта реакция доказала две вещи. Во-первых, он знал, что она права. И во-вторых, он ничего с этим не сделает.
После этого Бланш промолчала. Если Седар не хотел помощи, то заставить его было невозможно. Даже если его конец может быть трагичным, она не сможет увести его с этого плохого пути. Так что ей не нужно было уделять ему больше внимания.
Даже если это было больнее, чем должно было быть.
Наложница отогнала эту мысль и повернулась к Ною, чтобы что-то прошептать ему. «С тобой все в порядке? Они же не причинили тебе никакого вреда, не так ли?
Ной покачал головой. «Я в порядке. Ты чуть не упал в обморок. Теперь ты чувствуешь себя лучше?» Он казался менее обеспокоенным только тогда, когда она кивнула ему. «Хороший. Что же нам теперь делать?»
Прежде чем ответить, наложница осмотрелась вокруг как можно незаметно. «Нам нужно дождаться Тео или его людей. Сейчас самое время сказать мне, поможет ли нам его план в дальнейшем. Конечно, то, что нас поймал Кедр, не было частью этого.
Ной на мгновение помолчал, прежде чем ответить. «Его Величество упомянул, что его брат может делать неожиданные вещи. Но он также сказал, что с нами все будет в порядке, пока мы не устраняем ни один из его триггеров, что бы это ни значило. Однако все остальное прошло именно так, как он утверждал. Его план содержал подробную информацию о том, как расположились враги. Как видите, они не очень осторожны. Они ходят парами, но их спины смотрят в одну сторону. Это означает, что они уязвимы. Не нам, а людям со стороны. Каждые несколько минут люди у дверей уходят, и приходят новые, что наши люди могли бы использовать в своих целях. Его Величество сказал, что в таком случае нам придется отвлечь принца. Чтобы он не мог обнажить меч. Судя по всему, Его Королевское Высочество хороший боец.
«Тогда нам следует быть особенно осторожными в этом вопросе. Я не думаю, что он планирует драться с самим собой. Но присматривайте за ним, на всякий случай. Может быть, мы… — Бланш оборвалась, прежде чем успела закончить.
Голос Сидара эхом разнесся по тихой комнате. «О чем вы шепчетесь? Я что-то пропустил?»
Один взгляд на принца заставил наложницу замереть. Он сидел на императорском троне. У него действительно хватило смелости занять место Теодора, пока она была здесь.
В Бланш вспыхнул гнев, и она открыла рот, прежде чем подумать об этом. «Это трон императора. Разве твоя мама не ругает меня всегда за игнорирование правил? Теперь кажется, что она воспитала тебя так, что показывает, что правила для нее не так уж важны. Это довольно странно.
Седар ухмыльнулся ей. «Я все равно стану императором через несколько минут, так что это не так важно. Здесь довольно комфортно. И вид тоже хороший. Но вы бы это уже знали, верно? В конце концов, ты сидел на этом месте несколько раз». Он похлопал по трону рядом с собой. «Но ты императрица? Пока нет, с тех пор как Теодор не женился на тебе. Если ты сможешь преждевременно воспользоваться своим троном, я смогу сделать то же самое со своим. Кстати, я бы еще разрешил тебе посидеть здесь еще раз в последний раз. Вам не придется стоять там следующие минуты или часы».
Ответ Бланш последовал сразу же в резком тоне. «Ни за что.» Она никогда не сядет рядом с этим мужчиной.
Принц пожал плечами. «Я знал, что ты ответишь вот так. Это ваша потеря. Мне все равно. В конце концов, мы все еще можем вести такой разговор. Все время молчать было бы скучно, правда? Итак, у вас есть что-нибудь интересное, чтобы рассказать мне?
Наложница подумывала промолчать, но почувствовала, как внутри нее поднимается досада. Было бы лучше высказать свое мнение и пожаловаться, чтобы она не сделала какую-нибудь глупость. «Немного. Сейчас на моего возлюбленного казнят покушение. Интересно, смущает ли его это вообще? После всего, что произошло, ему следует постепенно к этому привыкнуть. Как часто вы уже отправляли людей? Дай я посчитаю. Она подняла руки и преувеличенно подняла один палец за другим. «Однажды после его коронации. Затем второй раз, всего через несколько минут после этого. Третий случай произошел во время охотничьего праздника, во время которого он убил вашего личного охранника. Мои соболезнования. В четвертый раз ты напал на нас во время пикника, а теперь снова здесь. Если считать, что вы пытаетесь заставить меня кормить его орехами, вызывающими у него аллергию, у нас здесь шесть случаев покушения на убийство. По сравнению с этим я, кажется, неплохо себя чувствую. На меня напали только один раз и отравили. По крайней мере, тобой. О, и мы могли бы посчитать, что ты угрожал мне дважды. Тогда я чувствую, что тоже не слишком доволен своим результатом».
Жалобы на это совершенно не помогли. И все же Бланш была рада, что воспользовалась шансом высвободить часть сдерживаемого гнева, который неуклонно рос внутри нее.
