«Если считать, что вы пытаетесь заставить меня кормить его орехами, вызывающими у него аллергию, у нас здесь шесть случаев покушения на убийство. По сравнению с этим я, кажется, неплохо себя чувствую. На меня напали только один раз и отравили. По крайней мере, тобой. О, и мы могли бы посчитать, что ты угрожал мне дважды. Тогда я чувствую, что тоже не слишком доволен своим результатом». Бланш перечислила все случаи, когда на нее и ее возлюбленного нападали, чтобы выразить свое разочарование. Как и ожидалось, это ничего не дало.
Седар оперся локтем на подлокотник трона и оперся подбородком на руку, прежде чем ответить с улыбкой. «Должен признаться, что я угрожал тебе один или два раза. Но я сделал это только после того, как ты меня спровоцировал, так что отчасти это твоя вина. И я ни разу не потерял контроль, иначе тебе бы уже было больно. Тем не менее, я прошу прощения. Но я не отравлял вас и не приказывал нападать на вас с Теодором, пока вы были на пикнике. Разве вы еще не слышали показания герцога Васкеса? Вернее, бывшего герцога,
как его теперь следует называть. Именно он нес за это ответственность».
Бланш изо всех сил старалась сохранять прямое выражение лица во время ответа. «Действительно. Мы знаем. Но он был вашим сторонником. Он был одним из самых важных людей в вашей фракции. Это означает, что вы разделяете ответственность за сокрытие его деяний от общественности. То, что вы терпели его поведение, также сделало вас виноватым. Ты только один раз отомстил ему, помогая нам. Я не понимаю, почему вы хотели доказать, что именно он меня отравил. Но ты сделал это. Вы намеренно вытащили немного того же яда, чтобы сказать, что кто-то другой привез его домой из отпуска».
Принц на мгновение посмотрел в сторону. — Ты имеешь в виду во время еды? Интересно, почему я это сделал? Возможно, я заметил, что Клод Васкес сумасшедший. Я не догадывался, что он хочет начать войну с Северной Окреей, и не знал, что он желает сделать своего сына императором. Но у меня было смутное представление. Какие нелепые планы были у этого человека. Он был настолько высокомерен, что протянул руки к солнцу. Но люди, которые подойдут к нему слишком близко, в конечном итоге будут сожжены. Какое подходящее для него высказывание. Его понимающая ухмылка доказывала то, что все уже знали.
В это дело вмешалась Камилла, и она сожгла Клода.
Будем надеяться, что Теодор сможет использовать это в своих интересах. Однако наложница сомневалась, что это необходимо. Если бы они победили здесь, этого инцидента было бы более чем достаточно, чтобы осудить Седара и его мать. Бланш глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Теодор был в порядке. И люди вокруг него тоже.
Здесь не было никакого «если». Они победят.
Собравшись на мгновение с духом, Бланш заговорила. «Меня не особо волнует бывший герцог Васкес. Но в тот день погибли шесть королевских гвардейцев. Я знаю, что ты не приказывал их убивать. Твоя мать сделала это. И она пострадает за убийство этих шести невинных людей». Она услышала хихиканье некоторых охранников в масках и повернулась к ним, чтобы посмотреть на них. К ее удивлению, они действительно замолчали. Возможно, выражение ее лица было таким же уродливым, как и ее настроение сейчас. Это имело бы смысл, если бы она смогла хоть раз напугать этим других.
Сидар все время внимательно следил за ней и ухмыльнулся, когда она снова повернулась к нему. «Похоже, что общение с Теодором заставило тебя учиться у него. Ты не такой устрашающий, как он, но ты приобрел большую уверенность. Ты могла бы быть хорошей императрицей. Как жаль, что ты больше не можешь подняться на эту должность. В конце концов, твой дорогой возлюбленный не вернется, чтобы надеть тебе кольцо на палец».
Она знала, что он говорил это просто для того, чтобы спровоцировать ее, поэтому полностью проигнорировала это. — Итак, ты действительно хочешь, чтобы Теодор умер? Вы действительно планируете стать императором. После того, как вы ворвались во дворец с наемниками и применили насилие, чтобы напасть на бывшего правителя. Что заставляет вас думать, что люди будут вам доверять? Что бы ни случилось, вам нужны несколько верных подданных. Что вы будете делать, если они коллективно проигнорируют ваши команды, потому что вы убийца? Вы не можете просто казнить их всех».
Седар поднес руку к подбородку. «Это правда. Но расстроятся ли они, если узнают, что я убил императора-тирана? Возможно нет. Я предполагаю, что вместо этого они были бы благодарны за все, что я сделал».
Бланш фыркнула на это. «Ну давай же. Вам лучше знать, что эти слухи никогда не были правдой. Я разговаривал со многими простолюдинами, и никто никогда не жаловался на то, что они чувствуют себя угнетенными». На самом деле она разговаривала только с владельцем ресторана в Ибеле и его дочерью. Оба, казалось, уважали императора, поэтому наложница была достаточно уверена в себе, чтобы основывать свои слова на этом. Она пообещала себе в будущем общаться с другими людьми, но сейчас ей нужно было сосредоточиться на чем-то другом. «Твоя мать распространяла эту ложь только для того, чтобы навредить репутации Тео. Она не более чем лжец. Вы уже должны это знать. Теодор не тиран. Он лучший правитель, который когда-либо был у Артиаса.
Седар подняла на нее бровь. «Значит, ты все еще не веришь, что эти слухи имеют под собой настоящую основу? Разве то, что я рассказал тебе о кончине нашего отца, тебя нисколько не беспокоит? Вы продолжаете называть меня убийцей, но, насколько я знаю, Теодор убил больше людей, чем я. Может быть. По крайней мере, это довольно похожее число. Наш отец, немало убийц и наемников, граф Бессета, моя личная охрана. Все люди, казнь которых он допустил, погибли тоже из-за него. Разве он даже не убил на твоих глазах некоторых из людей моей матери? Ты его совсем не боишься?»
Бланш не нужно было ни секунды думать над ответом. «Нет. Я бы никогда не расстроился, потому что он боролся, чтобы защитить меня и свою жизнь. Никто не может обвинить его в убийстве человека, напавшего на него с мечом. Даже ты должен это понимать. Именно по этой причине он убил людей, которых твоя мать послала за ним. То же самое касается и вашего личного охранника, который тоже напал на него. Графа Бессету казнили за то, что вы его подставили, так что вам не нужно никого винить. Теодор рассказал мне и о твоем отце. Если бы вы пожелали выслушать всю эту историю, вы бы знали, что никакого злого умысла в ней нет. Твой отец просил смерти, и когда он освободился от боли, твоя мать не смогла перестать искажать правду. Если бы она по-настоящему любила твоего отца, она бы хотела, чтобы он перестал страдать.
Седар выдохнул воздух. «Я бы не сформулировал это так. Если бы Теодору было больно, вы бы не согласились, чтобы я убил его, потому что он тоже страдает. Но это правда, что любовь моей матери немного сомнительна. Я почти уверен, что отец никогда не смотрел на нее дольше, чем необходимо. Скорее всего, поэтому она чувствовала какое-то родство с бывшей императрицей. Из-за этого она также считает тебя занозой в своей плоти. В конце концов, ваш возлюбленный обожает вас. Ей приходится ревновать, очень сильно ревновать. Разве это не жалко?»
Бланш это не волновало. Хотя к Седару, возможно, и было немного жалости, больше, чем она хотела признать, у нее не осталось никакой симпатии к Камилле. Конечно, эта женщина тоже стала извращенной из-за того, как ее воспитали, но это не оправдывало того, что здесь происходило. Наложница не собиралась этого говорить, но не сдержалась, когда слова прозвучали. «Она не жалкая. Она жестока, поэтому особого счастья тоже не заслуживает. После того, как она причинила боль стольким людям, ее невозможно простить. Она гораздо больше похожа на тирана, чем когда-либо был Теодор».
«Итак, вы продолжаете защищать его. В каком-то смысле это очаровательно, но тебе следует поберечь дыхание, потому что мне все равно». Седар взглянул на двери, где ситуация ничуть не изменилась, а наемники все еще охраняли вход. — Никого из его людей здесь нет, так что тебе не нужно слишком притворяться. Вы можете просто признаться, что сейчас волнуетесь. Вы потратили два года, чтобы завоевать благосклонность самого влиятельного человека в стране, и он может потерять свое положение всего за несколько минут. Люди, которые получат влияние, теперь могут увидеть в вас угрозу. Так что для вас было бы нормально беспокоиться. Я удивлен, что ты еще не попытался завоевать расположение моей матери. Должно быть, он делал это специально, чтобы расстроить ее. Не могло быть, чтобы он до сих пор не знал, что она умрет за своего возлюбленного. Он всегда умел улавливать слабости других, поэтому он определенно знал об этом.
Наложница сузила глаза и едва сумела промолчать. Ее возлюбленный сказал ей, что ей нужно действовать незаметно, чтобы не пострадать. А пока, возможно, лучше промолчать и дождаться новостей от Теодора. В случае, если сюда придет кто-то с их стороны, ей все-таки придется подготовиться, чтобы отвлечь принца. Ей нужно было создать шанс для нападения людей на их стороне.
Скорее всего, проще всего было бы вести себя так, будто она думала, что ее возлюбленный проиграет и что она пытается из-за этого добиться расположения Кедра. Но она не была уверена, сможет ли она это сделать. Одна только мысль была отвратительной. Даже то, как глаза принца бродили по ее лицу, наблюдая за выражением ее лица, заставляло ее чувствовать себя некомфортно. Он что-то тайно планировал, в этом Бланш была уверена. Ей это ни капли не понравилось.
После нескольких секунд молчания Седар заговорил. «О чём ты так усердно думаешь? Ты выглядишь так, будто ты весьма нерешителен.
Бланш не нужно было отвечать. В конце концов, она не была обязана ему отвечать, но отсутствие ответа заставило бы ее почувствовать, что она признала, что он был прав. «Могу ли я не думать о том, что происходит вокруг меня? Сейчас мы находимся в довольно сложном положении. Вы обеспокоены больше, чем я, но я все равно волнуюсь. Даже после того, как все будет решено и вас арестуют, проблемы останутся. Сколько королевских стражников уже пострадало?
Принц усмехнулся. «Похоже, вы действительно заботитесь о своих гражданах. Хотя я могу тебя успокоить. Большинство из них были просто нокаутированы. В конце концов, я не хочу начинать свое правление с кровавой бойни. Поэтому было довольно хорошо, что они были готовы пойти на компромисс. Я очень благодарен им за то, что они не напали на нас». Это было странно. Зачем Седару планировать восстание, никому не причиняя вреда? Это не имело смысла. Также не казалось логичным, что он верил, что никто не сопротивляется.
Что-то здесь было не так.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Бланш старалась сохранять прямое выражение лица, поскольку ее мысли уже были заняты другими вещами. Возможно, это было частью плана Теодора. Он заявил, что хочет любым способом избежать кровопролития. Так что, если рыцарям придется вести себя так, будто они на мгновение сдержатся, это пойдет им только на пользу. Ведь они могли напасть позже, когда этого никто не ждал. Королевская гвардия не могла отказаться от защиты дворца во время такого восстания. По крайней мере, она на это надеялась. В противном случае лояльность персонала была бы не более чем иллюзией.
Наложница стиснула зубы и попыталась сосредоточиться на чем-то другом, но лучше не стало. Ее мысли обратились к Теодору. С ним должно быть все в порядке прямо сейчас. Он был
вероятно, сражаясь бок о бок с остальными, и победоносно прибудет сюда всего через несколько минут. Если бы он этого не сделал, она бы не знала, что будет делать.
Она сложила руки и начала молиться богам. Кто-то должен был защитить Теодора. Он сделал так много добра для своей страны и для людей вокруг него. Он заслужил спасение сейчас. В противном случае это означало бы, что доброта не будет вознаграждена, и эта мысль была ужасающей. Конечно, ни один здравомыслящий бог не мог желать, чтобы Кедар или, скорее, бессердечная Камилла, которая дергала за ниточки и использовала своего сына, чтобы правила. Это может действительно погубить Артиаса.
Прошло несколько секунд молчания, прежде чем Седар снова обратился к ней. «Молитва тоже мало что даст. Боги, если они существуют, не заботятся о нас. Но поскольку вы не верите в предопределенную судьбу, то и звать на помощь свыше не стоит. Не попробуешь ли ты проложить свой собственный путь? Может быть, теперь ты увидишь, что ничто из этого тебе не поможет». Он подвигался на троне и откинул голову на спинку. «К настоящему моменту Теодор, вероятно, мертв или бежит навстречу своей гибели. Я послал одного из мужчин сообщить ему, что вы ждете здесь со мной. Если бы он был жив, он бы немедленно побежал сюда. Поскольку он не пришел, мы можем ожидать худшего».
Несмотря на то, что она заставляла себя сохранять оптимизм, этот комментарий пронзил сердце Бланш. Она знала, что ее возлюбленный начнет ее искать, как только услышит, что ей грозит опасность. Он может даже отказаться от своего плана относительно нее. Она могла просто надеяться, что тот факт, что он еще не добрался до них, означает, что он не встретил человека, который даст ему информацию о ее местонахождении. Тогда для Теодора имело бы смысл не приходить. Она неоднократно говорила себе, что так и должно быть, и едва услышала это, когда Седар снова заговорил с ней.
«Знаешь… твоя жизнь не обязательно окончена, даже если он уйдет. Вы еще можете найти себе занятие. Вы можете путешествовать по всему миру, останавливаться у своих новых друзей или переехать в столицу, чтобы начать новый бизнес. Но это может быть сложно, поскольку у вас нет опыта жизни в одиночестве, верно? Вы благородная дама благодаря своему титулу, а также являетесь членом королевской семьи, пусть и не полноценным. Обычно тебе было бы лучше остаться во дворце, но Мать немедленно убьет тебя за это. Мы рассмотрим это через некоторое время. Возможно, тебя примет какая-нибудь знатная семья.
Бланш изо всех сил старалась не обращать на это внимания, но кровь кипела в жилах. Она не могла себе представить, что Теодор мертв. Он бы не сдался вот так. Он обещал, что вернется к ней. Ее возлюбленный не нарушил своих обещаний. Он не мог оставить ее и умереть снова. Она сжала руки в кулаки и пристально посмотрела на Кедра. «Не говори так, будто он мертв. Тео не умер. Он в порядке. Он через некоторое время вернется, и тогда вас обвинят в государственной измене. На этот раз доказательств не может быть недостаточно».
Должно быть, поэтому Теодор тоже обрадовался нападению. Если бы они победили врагов без особого кровопролития, это могло бы им только помочь. После того, как все это закончится, вдовствующая императрица наконец окажется за решеткой на всю оставшуюся жизнь. К этому моменту Бланш даже подумала, что казнь может быть лучшим вариантом, чтобы гарантировать, что в будущем ничего не произойдет, но она не была уверена, будет ли этим доволен ее возлюбленный. Она отошла от своих мыслей, когда Седар ответил.
«Вы довольно упрямы. Вы не можете гарантировать, что все в порядке. Мы не можем знать, в порядке ли Теодор, не получив никакой информации. Давайте сделаем ставку. Я говорю, что он умер, вы говорите, что нет. Тот, кто победит, может потребовать от другого человека услуги, как только мы получим ответ. Звучит хорошо?» Это не так. Наверняка он что-то имел в виду, когда предлагал нечто подобное.
Но Бланш была абсолютно уверена, что ее возлюбленный жив. Если она не сделает ставку сейчас, она покажет, что знает, что у нее есть шанс проиграть. В конце концов, не имело большого значения, чего хочет Седар. Если бы Теодор был мертв, у нее не осталось бы никакого желания жить, поэтому пари волновало бы ее меньше всего. «Мы можем поспорить. Ведь я знаю, что я прав. Когда все закончится, тебе придется что-то сделать для меня. У нее пока не было ничего, о чем она хотела бы спросить его, но она что-нибудь найдет.
Не то чтобы она верила, что принц действительно ее послушает. Скорее всего, он нашел бы какой-нибудь предлог, чтобы передумать или просто заявить, что член королевской семьи не поклонился бы ей. Но, в конце концов, она тоже не собиралась следовать своим словам, так что даже не могла злиться по этому поводу.
Седар подарил ей ту же улыбку, что и всегда, что, казалось, уже говорило ей, что он осознает тот факт, что эта ставка тоже ничего не стоит. «Иметь дело. Но потом никакого отступления. Нам понадобится всего лишь несколько минут. Я уверен, что к тому времени некоторые из моих людей вернутся. Пока этого не произошло, ты можешь посидеть в одном из кресел. Вам действительно не нужно все время стоять рядом. Ваша позиция кажется немного шаткой.
Бланш повернула голову набок. «Мне здесь хорошо». Она не могла сидеть сейчас, когда все ее тело было полно адреналина. Она гордилась собой за то, что не шаркала все время, но не могла сдержать всю свою нервозность. Она перенесла вес с одной ноги на другую и вздрогнула, оглядываясь по сторонам.
Некоторые из солдат в масках вокруг нее двинулись. Как сказал Ной, некоторые из них поменялись местами с разными мужчинами. Фактически, большинство из них, похоже, уже были обменены. В своей темной одежде и масках они выглядели слишком устрашающе, и, похоже, они это знали. Несмотря на то, что здесь было всего около двух десятков нападавших, которых можно было бы легко победить, если бы королевская стража снова двинулась, они были довольно уверены в себе. Эти люди верили, что они победят, и это только наполнило их.
Бланш от ярости.
Но тут ее мысли были прерваны.
Двери бального зала открылись, и взгляды всех устремились на слабый шум шагов. Небольшая группа мужчин в таких же масках вошла внутрь. Пятеро из них остались у входа, а один из них вышел вперед. На губах этого человека появилась широкая ухмылка, и он обратился к Седару громким голосом. «Мы выполнили свою часть контракта. Он мертв.»
На мгновение мир вокруг Бланш словно замер. Было такое ощущение, будто мороз пробежал по ее венам, и она обняла себя, пытаясь удержать разум от раскола головы.
Не было никакого способа. Это было неправдой.
Теодор сказал, что притворство мертвым должно было быть частью плана. Вот что должно было быть. Другого варианта совершенно не было.
Тем не менее, ее тело казалось, будто она была окружена толстым слоем льда, который медленно погружался в ее кожу и пронзал легкие. Грудь у нее болела, но это могло быть и потому, что она забывала дышать.
Теодор не мог быть мертв по-настоящему. Он предупреждал ее об этом, но…
Что, если бы он не смог выиграть бой? Этот вопрос резонировал в ее голове, поскольку она могла только тупо смотреть вдаль. Ее возлюбленный был еще жив. Она знала это наверняка. Но что, если она ошиблась? Что, если бы Тео допустил ошибку и Седар победил? Что, если бы ее любимый лежал где-нибудь на полу и истекал кровью, как в ее видении? Что, если драка между братьями закончится так же, как в прошлый раз? Она едва могла рукой подавить крик, вырывавшийся изо рта.
Колени ее подкосились, и она почувствовала, как Ной удерживает ее в вертикальном положении. Он что-то ей сказал, но она ничего не могла понять. В ушах у нее звенело, и единственное, о чем она думала, были воспоминания о Теодоре. Как они встретились, рассказали о своем первом поцелуе и как он сделал предложение в том же месте. Воспоминания о том, как он гладил ее по голове. Он целовал ее и говорил, что любит ее. Его лицо светилось всякий раз, когда он видел ее. Не было никакого шанса, что она больше никогда этого не увидит.
Если бы ее ноги работали, она бы попыталась выбежать из комнаты, чтобы уже найти своего возлюбленного. Но она ничего не могла сделать, кроме как упасть на пол, несмотря на попытку Ноя остановить ее. Она опустилась на колени и уставилась на яркие образы, которые рисовал ей ее разум. Даже сейчас она едва могла понять рыцаря. Она могла только слышать, как он повторял что-то об обещании.
Да. Теодор пообещал, что вернется к ней. Он не мог внезапно превратить это в ложь.
Он был жив.
И именно поэтому, возможно, Бланш было бы полезно вот так сломаться. Ей не пришлось ни капли притворяться, показывая, как она напугана. Это никак не могло дать принцу шанс понять, что его брат был подготовлен. Поскольку все ожидают, что она пострадает из-за этой новости, возможно, ей следует просто остаться на полу. Медленно она вернулась в настоящее и подняла взгляд, чтобы встретиться с Сидаром.
Принц уже говорил какое-то время. Он пристально смотрел на ее рыцаря, продолжая наставлять Ноя. — Вот почему я любезно прошу вас сделать то, что я говорю.
По какой-то причине Ной кивнул и потянулся к поясу, чтобы расстегнуть ножны. Затем он швырнул его вместе с мечом внутри далеко от себя.
Бланш могла только сидеть и смотреть, как он убрал единственное оставшееся у него оружие, но, возможно, было бы лучше так и сделать. Если бы Седар приказал рыцарю сделать это, отказ был бы еще хуже. Она все еще не верила, что это была хорошая идея.
Прошло несколько секунд, и все они сидели молча.
Наложнице хотелось спросить принца, почему он не празднует. Почему он не ухмылялся ей со злым умыслом и не дразнил ее за то, что она потеряла самое главное в ее жизни? Почему он даже не выглядел счастливым, хотя убийство брата было целью его жизни? Но, возможно, она уже знала ответ.
Седар тоже не хотел ничего из этого.
Она хотела напомнить ему об этом, но ее рот остался закрытым. Она не могла сейчас говорить. Если бы она это сделала, она могла бы начать рыдать, а ей не хотелось никому показывать, насколько она уязвима. Честно говоря, шок был, пожалуй, единственным, что удерживало ее от крика, и она не хотела сейчас рисковать потерять самообладание. Не тогда, когда она пообещала Теодору, что будет верить в его план до самого конца.
Поэтому, даже если ее сердце болело и кричало от боли, она не разговаривала и смотрела в глаза человеку, который пришел сюда, чтобы занять место ее возлюбленного. Возможно, это был первый раз, когда она видела его без улыбки, в то время как он не выражал какие-то другие эмоции.
Выражение лица Сидара сейчас было пустым. Он недолго встречался с ней взглядом. Он повернулся к человеку, принесшему ему эту новость, и обратился к нему. «Вы уверены? Мой брат иногда использует грязные схемы, чтобы выбраться из неприятностей. Я едва могу поверить, что золотой ребенок когда-нибудь проиграет. Был ли с ним еще кто-нибудь?»
Мужчина в маске кивнул, все еще с широкой улыбкой на лице. «Действительно. Мы охраняли его труп. Этот твой брат в ближайшее время не встанет. То же самое относится и к его спутнику. Высокий, мускулистый мужчина с темными волосами. Его личная охрана. Он тоже мертв. Мы хотели его пощадить, но он никого не пропускал, поэтому нам пришлось от него избавиться».
Было такое ощущение, будто кто-то пронзил сердце Бланш ножом.
И все же в ней зародился намек на надежду. В конце концов, эти наемники упомянули только одного из спутников Теодора, когда у него было несколько человек. Возможно, это означало, что этим словам нельзя доверять. Бланш могла только надеяться на это.
