«Мы охраняли его труп. Этот твой брат в ближайшее время не встанет. То же самое относится и к его спутнику. Высокий, мускулистый мужчина с темными волосами. Его личная охрана. Он тоже мертв. Мы хотели его пощадить, но он никого не пропускал, поэтому нам пришлось от него избавиться». Когда один из нападавших рассказал Сидару о том, что предположительно произошло, его слова были разрушительными. Он утверждал, что и император, и его личная охрана мертвы.
Бланш едва могла заставить себя успокоиться. Теодор не мог быть мертв. Оуэн тоже не мог быть мертв. Она отказывалась в это верить. Если он и Теодор ушли, что случилось со всеми остальными вокруг них? Она замерла при этой мысли.
Леонард ни за что не позволил бы убить императора на его глазах. Но наемник не упомянул еще никого из погибших. Нападавшие не нашли Леона. А это означало, что Теодор тоже не мог быть мертв, верно?
Наложница снова начала дрожать. Ей хотелось успокоиться, но чистый страх и надежда смешались и привели ее разум в полное смятение.
Седар просмотрел ее краем глаза, прежде чем ответить мужчине. «Я понимаю. Спасибо за новости и вашу тяжелую работу». Некоторое время он молчал, а затем поднял взгляд и уставился на стену на другой стороне бального зала. «Похоже, что я теперь император». Не похоже, чтобы он по-настоящему осознал, что это было его целью так долго. Он просто продолжал смотреть прямо перед собой в течение нескольких секунд, прежде чем его улыбка вернулась.
Похоже, оно было не настоящим, а скорее одним из тех, которые он надел против своей воли. Создавалось впечатление, будто он научился просто улыбаться, что бы ни случилось. Даже если яркая улыбка заставляла его выглядеть счастливым со стороны, а его голос имел небольшой оттенок, который заставлял его звучать взволнованно, Бланш было очевидно, что он не был рад всему этому.
Тем не менее, Седар придерживался своего поступка. «Мы выиграли. Нам скоро придется праздновать. После месяца горя, конечно. Естественно, я бы не сделал ничего столь бесстыдного, как коронование себя сразу после смерти брата, так что с этим придется подождать. Но мне нужно позаботиться об этой нации и показать, что я приму позицию императора. А пока я разберусь с беспорядком во дворце. Нам нужно все успокоить, но нам нужно будет доказать, что я в этом правитель». Седар снова обратился к человеку в маске. «Принеси мне корону. Это должно быть где-то в его комнате. У него их несколько, но самая большая из них — семейная реликвия, поэтому она мне нужна».
Наемник кивнул и, казалось, был готов подчиниться.
Бланш могла просто сидеть и смотреть, как он приближается к двери. Время, казалось, замедлилось, когда в ее голове прояснилась единственная мысль. Корона была в гримерке, не так ли? Именно здесь Теодор планировал начать атаку. Если бы он все еще прятался там после инсценировки своей смерти, эти люди нашли бы его, как только отправятся искать корону. Это может уничтожить все шансы на то, что ее возлюбленный сможет начать внезапное нападение. Если эти люди доберутся до него, когда он этого не ожидает, это может закончиться тем, что он получит серьезную травму.
Наложница открыла рот и попыталась заговорить, но из нее вышел лишь слабый звук. Что она должна была сказать? Если бы она призналась, что не хотела, чтобы они еще раз проверяли гримерку, в конечном итоге она могла бы раскрыть, что Теодор был там. Что еще она могла бы поднять? Какая была бы причина у Кедра не надеть корону, которую он считал своей теперь? Она не могла сказать ничего, что имело бы смысл.
За исключением, возможно, того, что она сможет тянуть время, заставляя его поверить, что сначала ему нужно сделать кое-что еще. Бесчисленные мысли проносились в голове Бланш, пока она отчаянно пыталась понять, что ей следует делать. Ей нужно было сказать что-нибудь, что-нибудь, что могло бы заставить принца поверить, что он не победитель. Что он уже не будет правителем.
Но было очевидно, что императором он станет после смерти Феодора. Возражения ни к чему не привели.
Бланш стиснула зубы и прижала ладони к прохладному полу. У нее должна была быть причина остановить его. При каких обстоятельствах второй в очереди на престол не вступил на престол? Только когда была императрица. Но Теодор развелся с Серафиной. А теперь у него была только невеста, на которой он хотел жениться позже. Наложница была ему ближе, чем кто-либо другой, но она еще не была его женой. Она не имела права называть себя императрицей.
Но и Седар не имел права называть себя императором.
Это была всего лишь быстрая мысль, которая пришла ей в голову, но, возможно, это была ее последняя надежда, даже когда она знала, что это риск. Она рассчитывала на то, что у Сидара здесь есть хотя бы немного человечности, и рисковала своей жизнью, если он этого не сделает. Тем не менее, Бланш, не колеблясь, повысила голос. «Я хочу спросить тебя еще раз. Что заставляет тебя думать, что ты можешь стать императором? Назовите мне хотя бы одну причину, по которой убийца должен взять на себя управление, когда здесь находится законный правитель?» Вероятно, она вела себя тише, чем ей хотелось, и к тому же немного охрипли.
Но это не имело значения, когда Седар повернулся к ней и уделил ей свое внимание. Он поднял руку, чтобы остановить наемницу, от чего она почти вздохнула с облегчением. «К сожалению, законный правитель мертв. Именно поэтому второй в очереди возьмет на себя управление. Как ближайший родственник Теодора мужского пола, я теперь стану императором. Это логично, правда?»
Бланш заставила себя покачать головой. «Нет. Это не.» Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос не дрожал, когда она отвечала. «Это не логично. Когда император умрет, страной будет править императрица. Так установили наши законы. Вы не можете просто пойти против этого, потому что хотите».
Седар склонил голову набок. «Вы правы насчет этого закона. Но на данный момент императрицы нет. В конце концов, документы о разводе уже подписаны, что делает леди Дюремонт дочерью герцога, а не членом королевской семьи. Она не сможет управлять нашей страной. Ты всего лишь невеста Теодора. Он только планировал сделать тебя императрицей. Это здорово, но есть разница между этим и тем, что ты законная жена и коронованная императрица.
Теперь все зависело от того, насколько хорошо она умеет лгать.
Бланш сжала кулаки и встретилась взглядом с принцем. Если бы единственным способом остановить этого человека сейчас было существование императрицы, она бы стала ею. Ей оставалось только надеяться, что ее актерских способностей будет достаточно для этого и что Седар не поспешит к выводу, что для него будет лучше всего избавиться от нее. — Это верно только насколько вам известно. Но мы не все вам рассказали. Я его жена. Мы с Теодором уже поженились.
Ответ последовал незамедлительно. «Нет, ты этого не сделал. Мой брат хотел устроить для вас двоих огромный банкет. Он бы не сделал этого тайно. Хорошая попытка, но я бы знал, что ты женишься.
Наложница уже этого ожидала. Теперь она была в беде. У нее не было возможности подтвердить это утверждение. Как она могла, если ее слова были не чем иным, как ложью? Но сейчас она не могла сдаться. Ей нужно было найти способ быть убедительным, не имея фактических доказательств. Что делали другие люди, чтобы обмануть других? Когда люди заставляли ее сомневаться в своих знаниях? Она смутно помнила подобные случаи.
Это происходило только в том случае, если человек перед ней был настойчив и последователен во лжи в течение длительного времени. Когда другие конфиденциально повторяли ей что-то снова и снова, она начинала сомневаться, может ли она им доверять. Блеф также очень помог. Это могло бы заставить вас поверить во что угодно.
Итак, Бланш пришлось сделать то же самое. Прежде чем ответить, она глубоко вздохнула, заставляя себя держать голову поднятой и плечи прямыми. «Откуда ты хочешь это знать? Ты не шпионил за нами все это время. Мы с Тео поженились, потому что он не хотел больше ждать. Он боялся, что твоя мать попытается помешать мне стать его женой, поэтому мы быстро провели церемонию приватно, как и нашу помолвку. Меня еще не короновали, но, в конце концов, все дело в том, что первая жена — императрица. Это был бы я». Она сделала небольшую паузу, а затем добавила свою последнюю попытку быть убедительной. «Если хочешь, можешь спросить первосвященника, проводившего церемонию.
к.»
Конечно, никто не сможет дать показания об их свадьбе, поскольку ее не было, но принц не мог поговорить со всеми первосвященниками нации в течение нескольких дней. Он не мог подтвердить, была ли она права. И если бы у нее было два предполагаемых очевидца, она, возможно, смогла бы его убедить.
Итак, Бланш просто продолжила свою ложь. «Кроме того, я уже носил корону и соответствующие наряды с поясом и накидкой. Знаете… то, что императрица надевала во время своей коронации. Я бы не делал этого, если бы у меня не было какой-то легитимации. Спроси у слуг. Многие из них видели меня таким». Это никоим образом не доказывало, что она императрица, но она была в отчаянии.
Седар смотрел на нее со странным выражением лица. Однако несколько секунд спустя его обычная расстраивающая улыбка вернулась. «Я тебе не верю. Вам ужасно удобно вдруг об этом вспомнить. Я знаю, что мой брат никогда не согласится на небольшую церемонию. Он хотел бы показать свою жену всему миру».
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
Бланш быстро это опровергла. «Он действительно этого хочет, но это не обязательно должно произойти во время церемонии. Честно говоря, нам хотелось два праздника. Один поменьше сейчас и огромный позже. Тогда бы мы просто заявили, что поженимся только на втором свидании. И знаешь, что? Даже если бы это было не так, я все равно оставался бы временным правителем в первые недели после смерти Теодора. Он записал это в нашем помолвочном контракте. Возьмите это здесь, и я покажу вам этот абзац».
Она действительно вспомнила об этом в самый удобный момент. Если она правильно поняла, Теодор хотел сделать ее своей временной преемницей, если с ним что-нибудь случится. По крайней мере, эта часть была правдой. В течение нескольких дней она сможет управлять всем, что даст ей шанс арестовать Седара прямо сейчас.
Принц по-прежнему только улыбался ей. «Я слышал о временных заменах. Вы действительно тот человек, который заменит его, если он заболеет. Но если Теодор мертв, я возьму на себя управление. Закона, который позволил бы вам отменить мои претензии на трон, не существует».
Сердце Бланш билось так быстро, что ей казалось, что сердце выпрыгнет прямо из груди. Тот факт, что Седар разговаривал с ней, означал, что он не мог полностью игнорировать ее слова или, по крайней мере, не хотел этого делать. Это только дало ей возможность говорить больше и тянуть время. Поэтому она приложила все усилия, чтобы продолжить самым уверенным голосом, на который только могла. «Оно существует. Ты знаешь почему? Наша конституция была написана императорами, которые не хотели рисковать потерей своей власти. Итак, им нужен был способ гарантировать, что никто из членов их семей не сможет просто убить их и немедленно захватить власть над страной. Вот почему был написан этот закон. Император может назначить кого-то временным правителем. Вы можете догадаться, кого Теодор выбрал трижды». Она положила руку на грудь, прямо над сердцем. «Независимо от того, какую из этих двух причин вы игнорируете, вы не можете полностью ее отрицать. Я должен стать следующим правителем. И если вы пойдете против этого, это покажется странным. Ведь на вашего брата напали какие-то наемники, которых видели вместе с вами. Понимаете, почему сейчас нет необходимости спорить? Я императрица и, следовательно, вторая в очереди на престол».
Последовала пауза в несколько секунд.
Наложница могла сосредоточиться только на Кедаре, ожидая его реакции. Сейчас он либо посмеялся бы над ней, либо поверил бы ей. Ей оставалось надеяться только на второй вариант. Если бы он не доверял ей сейчас, у нее были бы серьезные проблемы. Хотя, если бы он ей поверил, это также могло бы вызвать проблемы.
Принц некоторое время смотрел на нее, прежде чем открыть рот. «Я понимаю.» С этими словами он поднялся с трона. Он спустился по лестнице на платформу и направился к наложнице, которая все еще сидела на полу.
Бланш отчаянно пыталась успокоить дыхание и подняла голову, чтобы встретиться взглядом с Сидаром. Она понятия не имела, что он теперь будет делать, и, честно говоря, ей было немного страшно. Она сомневалась, что ей будет полезно спровоцировать Кедра. И доказательство того, что он не может править, несмотря на то, что это было целью всей его жизни, наверняка расстроило бы его. В настоящее время она полагалась на то, что он не убьет ее мгновенно, даже когда она не была уверена, почему она чувствовала себя в такой безопасности, думая, что он этого не сделает. Она изо всех сил старалась казаться спокойной, собранной и несколько достойной, хотя стояла на коленях на полу.
Незадолго до того, как принц подошел к ней, между ними встал Ной. «Ваше Королевское Высочество, держитесь на расстоянии».
Седар остановился перед ним. «Теоретически это должно быть «Ваше Величество». Но поскольку это внезапная перемена, я не буду на тебя из-за этого расстраиваться. Хотя мне не нравится, когда мои приказы игнорируются. Отойдите в сторону сейчас. Я не думаю, что у вас есть полномочия остановить меня».
Рыцарь не сдвинулся с места. «Я отказываюсь слушать приказы предателя. Вы не подойдете к ней ближе, Ваше Королевское Высочество.
».
Принц вздохнул. «Я понимаю. Мне бы хотелось этого избежать, но я уже не могу позволить кому-либо подорвать мою силу. Тогда нам придется сделать это трудным путем». В мгновение ока он вытащил меч из ножен и нацелил его на Ноя. «У вас есть десять секунд, чтобы отойти в сторону. Я знаю, что ты хороший боец. Очень опытный. Но я тоже, и я единственный здесь вооруженный человек. Вы проиграете и пострадаете. Нет нужды показывать это леди Бланш. Я не собираюсь причинять ей вред. Отойдите в сторону.
Ной все еще стоял, не двигаясь. Он лишь напряг мышцы и, казалось, приготовился к драке, хотя было очевидно, что добром это не кончится.
Бланш взглянула в сторону и обнаружила лежащий на полу меч Ноя. На мгновение она подумывала броситься к нему и поднять его, но знала, что это бесполезно. Расстояние было слишком велико, и она никогда не сможет добраться до него, пока не двинется один из солдат. Почему Ной снова выбросил его? Она не знала, но это было ужасно. Теодор велел им не давать Седару вытащить меч, и теперь казалось, что ситуация скоро обострится.
Кедр всегда выигрывал дуэли. Почему-то она была в этом уверена.
По какой-то причине Бланш была уверена, что принц не причинит ей вреда, но она не позволила Ною пойти на риск, на который она могла пойти. Седар слишком хорошо владел мечом, чтобы они могли что-нибудь попробовать. Ее реакция была ясна с самого начала. «Ной. Пусть он пройдет.
Рыцарь повернул к ней голову. «Что? Я не могу…
«Ной». Теперь ее голос был тверже. Если ей нужно было уберечь его от опасности, она не возражала быть более резкой. «Как императрица Артиаса, я приказываю тебе отступить».
Ной посмотрел на нее с болью и стиснул зубы, но повиновался. «Да ваше величество.» Похоже, он решил подыграть ее маленькому плану. Тем не менее, он боролся с собой, отступая в сторону.
Седар какое-то время смотрел на рыцаря, как будто не веря, что Ной сможет сдержаться. «Оставайся там». С этими словами он повернулся к наложнице и посмотрел на нее сверху вниз. «Так. Вы настаиваете на том, что являетесь законной правительницей Артиаса и называете себя императрицей? Это неожиданно. Я думал, что ты никогда не будешь лгать, чтобы получить власть, но, похоже, я ошибался». Эта провокация была слишком очевидной, чтобы смутить ее.
Бланш изо всех сил старалась игнорировать неуверенность, которую она почувствовала, увидев человека с возвышающимся над ней мечом, и говорила так, как будто была полна уверенности. «Как неправда с моей стороны претендовать на власть, которая по праву принадлежит мне? Конечно, я могу настоять на том, чтобы при определении претензий на трон Артиаса были задействованы законы. Поскольку я императрица, с этого момента я буду править нацией».
Седар смотрел на нее, выискивая малейшее движение на ее лице, указывающее на то, что она лжет. «Ты ведешь себя так, будто уверен в этом. Меня немного беспокоит, что ты не впадаешь в депрессию из-за Теодора. Вместо этого вы здесь спорите со мной. Разве ты не должен быть убит горем или что-то в этом роде? Я бы сказал, что тебе хорошо, что ты быстро двигаешься дальше, но я немного озадачен. Но сейчас это не имеет значения. Ты точно императрица?
Она изо всех сил пыталась отогнать беспокойство о Теодоре и кивнула. «Я. С тех пор, как мы с Тео поженились, я носил этот титул. Это означает, что у тебя нет возможности занять трон».
Принц посмотрел ей прямо в глаза и какое-то время молчал. Затем он ответил с безразличием в голосе. «Я понимаю. Но разумно ли с твоей стороны говорить мне это? В конце концов, я приехал сюда с намерением стать императором. Теперь, когда я преодолел первое препятствие, появилось второе. Как мне с этим справиться? Я считаю, что ты слишком доверяешь мне. Я всегда выберу более простой путь. И это значит, что никто здесь не украдет мое положение. Итак… — Он сделал последний шаг вперед и поднес ребро меча к ее горлу. «Лучший способ для меня — убить тебя прямо здесь. Похоже, ты тоже пострадал во время восстания, и я пришел слишком поздно, чтобы спасти тебя. Это оправдание работает для тебя так же, как и для Теодора. Почему ты так уверен, что я тебя не убью?»
Ему следовало улыбаться, озвучивая такую угрозу, как он делал всегда, иначе ему следовало бы запугать. Он уже угрожал ей, и она знала, насколько устрашающим он может быть. Но сейчас все в нем кажется таким, будто он просто измотан.
Бланш даже не могла заставить себя испугаться, тем более, что лезвие еще даже не коснулось ее кожи. Даже человеку без опыта обращения с оружием было легко понять, что Седар сейчас ее не убьет. По крайней мере, он не стал бы делать этого этой стороной оружия, той, которая когда-то упиралась в стену кабинета Теодора и была настолько тупой, что уже ничего не могла разрезать.
Итак, она была спокойна, но Ной, стоявший в нескольких шагах от них, запаниковал. Он бросился к ним, но его остановил Седар, поднесший меч ближе к Бланш.
Принц даже не удосужился посмотреть на рыцаря во время разговора. «Оставайся там. Разве ты не слышал меня раньше? Я серьезно. Не смей двигаться в ближайшее время. Мое терпение тоже ограничено».
Ной остался в стороне, но ярость на его лице дала понять, что в конечном итоге он может попытаться сделать что-нибудь глупое.
Бланш быстро заговорила. «Ной, все в порядке. Позвольте мне справиться с этим.» Она не сводила глаз с Кедра, не осмеливаясь пошевелиться. Даже сейчас она вообще не могла прочитать выражение лица этого мужчины. Она понятия не имела, хочет ли он просто напугать ее или действительно причинит ей боль. Она могла догадаться, что он этого не сделает, но у нее не было уверенности. В любом случае, она не могла избежать этого, отойдя. Итак, ей придется поговорить, пытаясь тянуть время, пока она не сможет сделать предположения о его намерениях. «Вы спрашиваете, почему я верю, что вы меня не убьете? Я знаю это точно. Потому что ты не такой эмоциональный беспорядок, как твоя мать. Вы думаете, прежде чем действовать. Весь этот план слишком рискован, поэтому я уверен, что это твоя мать придумала его. Но вы решили извлечь из этого максимум пользы. Именно поэтому вы не будете рисковать своей победой из-за чего-то подобного. Если и император, и императрица погибнут во время одной атаки, это не совпадение. Это было запланированное убийство. И кому это будет выгодно? Только ты. Не исключено, что граждане не сделают поспешных выводов. По этому поводу обязательно будет суд, и они точно узнают, что вы виновны. Так что убивать обоих возможных правителей одновременно слишком рискованно».
Отсутствие улыбки Сидара теперь действительно начинало казаться странным. Он просто продолжал смотреть на нее, как будто выражение ее лица могло что-то выдать. «В этом вы правы. Но это было бы проблемой только в том случае, если бы были убиты два правителя. Официально о вашей с Теодором свадьбе никто не знает. Пока я нахожу этого первосвященника, что должно быть легко, поскольку нас всего полдюжины, я могу просто попросить его вести себя тихо. Тогда ни у кого не будет оснований предполагать, что я хочу твоей смерти.
Наложница почувствовала желание сглотнуть, но у нее не было возможности сделать это тайно, поэтому она сдержалась. Ей на ум пришел только один аргумент против этого. Если бы она заявила, что другие знали об этом фиктивном браке, она могла бы доказать, что люди что-то заподозрят. Но на самом деле никто не знал, и если бы она назвала свидетеля, она рисковала бы в худшем случае получить травму от Кедра. Она могла говорить только о человеке, который был вне его досягаемости, и только один из них приходил ей на ум. — Серафина Дюремонт тоже знает. Скоро она должна стать королевой Северной Окреи. Она легко может высказаться за нас, и сделает это, как только это дойдет до ее ушей.
Седар усмехнулся, но казалось, что он просто притворялся с этой едва заметной улыбкой. — И ты думаешь, что она поможет тебе? Ты украл ее мужа и ее силу. Должно быть, она затаила на тебя обиду. Что заставляет вас верить, что она на самом деле будет использовать свой голос для распространения информации, которая принесет вам пользу?
? Мужчина, который бросил ее, и женщина, которая отправила ее в Окрея?
Бланш планировала сказать что-то совершенно другое, но, услышав это, почувствовала, как внутри нее поднимается легкое раздражение, и поспешно заговорила. «На самом деле я никого не отсылал. Леди Дюремонт влюбилась в принца Линдена, и он тоже любит ее. Вот почему они поженились, чтобы можно было перестать утверждать, что ее выгнали из страны. Она ушла по собственному желанию. А вы знаете, что? Мы пишем письма друг другу. Она не ненавидит меня, наоборот. Но если вы в это не верите, я могу заверить вас в одном. Она ненавидит твою мать больше, чем меня. Так что своим молчанием она тебе точно не поможет».
Седар мгновение осматривал ее, прежде чем ответить. «У вас есть пункт. И че теперь? Мы находимся в трудном положении, не так ли? Что произойдет теперь, когда ты явно стал препятствием на моем пути?»
Это был еще один вопрос, на который им предстояло ответить.
По крайней мере, казалось, что у Бланш был шанс. В конце концов, Седар не убил ее сразу, поэтому оставался вопрос, как далеко он на самом деле готов здесь зайти. Возможно, ей удастся отвлечь его, если она будет осторожна.
