Конечно, ее неосторожные слова не очень помогли. Все только что закончилось тем, что Седар напомнил ей о том, что они зашли в тупик. «Что будет теперь, когда ты явно стал препятствием на моем пути?»
Наложнице хотелось бы найти на это ответ, но она действительно ничего не знала. Она не могла просто так что-то ляпнуть. Ей нужно было больше времени, чтобы обдумать ответ, который каким-то образом удовлетворил бы принца, иначе он мог бы действительно причинить ей боль, даже если на самом деле ему это не нравилось. Итак, она просто сказала это вслух. «Дайте мне минутку. Мне нужна минутка, чтобы подумать об этом. Я уверен, что мы найдем что-то, что нас обоих устроит».
К ее удивлению, Седар просто кивнул на это. «Отлично. Тогда постарайся что-нибудь найти, потому что у меня заканчиваются идеи. Мать придет в какой-то момент, и ты не хочешь, чтобы тебя считали препятствием, когда это произойдет». Возможно, это и есть настоящая причина, по которой он ей сейчас угрожал. Возможно, он просто хотел успокоить Камиллу, сказав, что полностью на ее стороне. Возможно, ему нужен был этот предлог, чтобы пощадить наложницу, чтобы успокоить мать, а не остановить себя.
Бланш это не волновало. До сих пор Седар не прикасался к ней этим мечом. Но тот факт, что он мог так долго держать его боком, не двигаясь, только доказывал, что у него были твердые руки. Если бы он хотел убить ее, он бы сделал это за секунду. Итак, она была рада, что у него, похоже, не было такого желания. Теперь ей нужно было только найти что-то, что она могла бы использовать в качестве причины, чтобы удержать его от убийства ее на данный момент.
Она была уверена, что ей нужно лишь что-то маленькое, чего было бы достаточно, чтобы заставить его поверить, что ее существование может каким-то образом ему помочь. Но она понятия не имела. С каждой секундой ей становилось все тревожнее, и она начала оглядываться по сторонам.
Ситуация вокруг них особо не изменилась. Ной уставился на что-то сбоку бального зала, но она не могла понять, что это было. Половина людей в масках, похоже, осталась на своих постах, а другая половина исчезла и была заменена новыми.
Было лишь немного странно, что человека, который ухмылялся раньше, здесь больше не было. Разве ему не следовало ждать новых приказов? Или он пошел за короной? Бланш напряглась от этой мысли, снова осматривая наемников. Будем надеяться, что он не пойдет в раздевалку, иначе может найти Теодора, который должен был где-то там драться. Даже если один человек не должен представлять собой большую проблему, риск был слишком велик.
Сердце наложницы начало ускорять темп. Она собиралась снова впасть в панику, но голос Седара вывел ее из этого состояния.
Принц наклонился к ней и все еще смотрел ей в лицо, не отводя взгляда. «Кажется, вы весьма неуверенны в своей причине. Это длилось больше минуты. У тебя есть что-нибудь для меня?» Она этого не сделала.
Она прикусила внутреннюю часть щеки. «Дайте мне еще одну минуту. Нет, минимум три минуты. Это вопрос, который решит будущее Артиаса. Нам нужно немного времени». В ответ она получила молчание, которое восприняла как согласие. Она быстро вернулась к осмотру.
По какой-то причине Ной казался менее напряженным. Он все еще пристально смотрел на принца, но, встретившись взглядом с наложницей, слабо улыбнулся ей. Это заставило ее искать что-нибудь хорошее, что произошло в окрестностях. Но Ной так и не вернул свой меч, и ничего по-настоящему не изменилось.
Бланш чувствовала, как время пролетало в мгновение ока, и все еще не знала, что ответить. Захочет ли Седар действительно убить ее, если она ничего не скажет? Она сомневалась в этом, но не могла полностью полагаться на свои догадки.
Была одна вещь, которую она могла предложить. Один из способов, с помощью которого Бланш действительно могла помочь Сидару узаконить его положение, сработал бы только в том случае, если бы она была императрицей. Но такое предложение сделало бы ее весьма несчастной. Она отказалась это сказать.
Однако три минуты подошли к концу, а она не смогла придумать другого пути.
Седар заговорил в тот момент, когда казалось, что это было слишком рано. «И? Можете ли вы мне что-нибудь сказать, чтобы разрешить эту ситуацию, Ваше Величество? Ты уверен, что не хочешь просто признать, что солгал о том, что ты императрица? Это значительно облегчило бы жизнь нам обоим».
Прежде чем она успела ответить, они были прерваны, когда дверь в бальный зал снова открылась. И наложница, и принц повернулись к двери, вероятно, с разными надеждами и тревогами.
На этот раз вошли только двое мужчин в масках. Как только они увидели, что происходит в центре комнаты, они остановились позади своих коллег и старались не привлекать к себе никакого внимания.
Но это не особо помогло удержать сердце Бланш от удара. Она не могла оторвать взгляд от одного из мужчин. Он напоминал ей Теодора. У него было такое же телосложение и поза. Она явно не могла видеть его лица из-за маски, но легко могла представить, какие черты могут скрываться за ней. Если бы это было все, она бы отругала свой разум за то, что он подшучивает над ней.
Но это было не просто ее воображение. На мгновение мир вокруг нее, казалось, исчез, и она могла видеть только этого мужчину. Точно так же, как тогда, когда они впервые встретились в павильоне. Их было только двое, и время вокруг них застыло.
Не было сомнений, что это действительно Теодор.
Ей потребовалось все самообладание, чтобы не вскочить и не подбежать к возлюбленному, чтобы не упасть в его объятия. Прямо сейчас она даже не стала бы подвергать сомнению свое суждение и могла бы в конечном итоге броситься не к тому человеку, но она не возражала против этого.
Единственная причина, по которой Бланш не пошевелилась, заключалась в том, что она знала, что Теодора объявили мертвым не без причины. Ему нужно было это преимущество, чтобы атаковать сзади. Поэтому ей пришлось промолчать и вести себя так, будто он не особенный. Но это было почти невозможно.
Мужчина тоже пристально посмотрел на нее, что только еще больше подтвердило ее уверенность. Затем он легким движением стер все мелкие сомнения. Он поднес небольшой мешочек к бедрам, прежде чем снова спрятать его в плаще.
Никто, кроме Бланш, этого не видел, а она лишь мельком увидела его. Но ей этого было достаточно. Она сразу это узнала. Это была сумка, которую она сшила для своего возлюбленного. Она осознала бы все усилия, которые она приложила для этого, в течение секунды. Ни один наемник не стал бы просто поднимать его, чтобы показать ей, поскольку никто здесь не мог знать, что этот предмет значил для пары. Теодор был единственным, кто показал ей это, чтобы успокоить. Она знала, что он выживет. Он сдержал свое обещание и вернулся к ней.
Теодор был здесь.
Бланш почувствовала, как слезы навернулись к ее глазам, и ей потребовалось все ее самообладание, чтобы не сломаться. Она не могла сейчас выдать их план. Она знала, что от этого зависит. И все же сдерживать слезы было так трудно, что ей хотелось плакать еще больше. Она впилась пальцами в ладони и отчаянно пыталась придумать что-нибудь, что можно было бы сделать, чтобы не потерять самообладание. Но она забыла, что за ней кто-то наблюдает.
Когда она медленно подняла голову, она встретилась взглядом с Седаром, который по какой-то причине убрал меч. Он посмотрел на нее, а затем повернул голову в том направлении, куда она смотрела раньше.
Это была большая проблема. Это был брат Теодора, так что он тоже узнал бы его. Этого не могло случиться.
Это был импульс, о котором не думала ни одна часть ее мозга. Бланш двинулась слишком быстро и поднесла руки к лицу принца, чтобы он не смотрел на Теодора. «Кедр!» Она осознала, что натворила, только тогда, когда было уже слишком поздно.
Седар, который явно не любил, когда к нему прикасались, на этот раз не смог скрыть свои эмоции. Едва он отодвинул меч, который лежал у него в руке, как
присел к ней. Он мог лишь несколько секунд смотреть на нее, нахмурившись, прежде чем заговорить с необычной смесью раздражения и неуверенности. «Что ты делаешь?»
У Бланш этому тоже не было объяснения. А она ей была не нужна. Потому что Теодор был здесь. Это означало, что ее единственной задачей теперь было тянуть время. Для этого она даже заставила бы себя предложить одну вещь, о которой ей не хотелось думать.
Бланш проглотила свою гордость и посмотрела глубоко в глаза Сидара, отвечая тоном, который, как она надеялась, прозвучит несколько уверенно. «У нас обоих есть один способ выжить, не рискуя, что я лишу тебя. То, что я жив, на самом деле дало бы вам самое большое преимущество, которое вы только можете себе представить. Если я буду нынешним правителем, моим долгом будет найти мужа, который сможет управлять нацией. Если ты выйдешь за меня замуж, ты будешь узаконен, потому что ты муж императрицы и потому что ты сын предыдущего императора. Никто не сможет жаловаться». Говоря это, она чувствовала себя ужасно, и ужас сковал ее желудок.
Несанкционированное использование: сказка размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Реакция принца на удивление немного успокоила ее. Седар не был ни счастлив, ни даже равнодушен. Вместо этого его лицо сморщилось, когда он посмотрел на нее, как на сумасшедшую. «Я так не думаю. Ты где-то ударился головой? Или у тебя жар?»
Ей очень хотелось это подтвердить, но ей нужно было отвлечь его. Итак, она заставила себя улыбнуться. «Нет, я хочу выжить. Твоя мать убьет меня, если узнает, что я буду законным правителем. Если Теодор не сможет защитить меня, мне нужно найти способ заставить ее считать меня полезным, иначе она немедленно прикажет меня убить. Вы думаете, что я этого хочу? Конечно, нет. И единственный способ заставить ее игнорировать ее ненависть ко мне — это помочь сделать тебя правителем. Это самый простой способ. Я также мог бы уйти в отставку и предоставить тебе должность правителя». Ее глаза расширились. «Да, разве так не было бы лучше? Я могу просто передать вам власть через несколько дней, потому что чувствую, что ответственность слишком велика».
Выражение лица Кедра снова нейтрализовалось, за исключением того факта, что она все еще сжимала его щеки между своими руками. Она была удивлена, что он до сих пор не оттолкнул ее, но сейчас она была просто счастлива, что он не посмотрел на Теодора. Принц на мгновение осмотрел ее, прежде чем заговорить. «Значит, второй вариант наверняка не создаст впечатление, будто я угрожал тебе отдать мне корону? И моя мать не убьет тебя, как только ты выйдешь из дворца? Я сомневаюсь в этом.»
Внутренне Бланш проклинала себя за это. Он был прав. Для нее все это было просто способом отвлечь его, но на самом деле Седар прямо сейчас планировал свое будущее. Похоже, ей придется продолжать говорить о первом варианте, даже если она его ненавидит. «Тогда нам нужно довести брак до конца. Если овдовевшая императрица внезапно умирает после повторного замужества, это явно убийство. Значит, твоя мать не сможет причинить мне вреда. Я просто буду держаться подальше от всего и позволю ей забыть обо мне. Я осыпаю ее таким количеством комплиментов и буду настолько уважителен, что она не сможет думать обо мне плохо. Тогда она просто проигнорирует меня, и я смогу жить, верно? И ты можешь править всем, чем захочешь».
Седар осторожно попытался откинуть голову назад, чтобы заставить ее отпустить. И все же она держалась за него из страха, что после всей этой странной сцены он обратится к Теодору. Этого было достаточно, чтобы принц отказался от этого, но он все равно смотрел на нее со скептицизмом. «Я не совсем уверен, что мне следует сказать по поводу такого предложения. Это будет немного сложно. Тогда мать, вероятно, хотела бы убить тебя еще больше. И люди знают, что ты любишь Теодора и ненавидишь меня. Что могло бы стать для вас правдоподобным оправданием, чтобы изменить свое мнение в течение нескольких недель? А теперь, пожалуйста… Он попытался снова оторвать ее руки от своего лица, но она отказалась сдвинуться с места.
Бланш была рада немедленно отвлечь его, сосредоточившись на вопросе, который он озвучил. Она могла бы легко поговорить об этом некоторое время. Пока ей не нужно было объяснять свой внезапный выбор цепляться за Кедра, она могла отвлечь его на некоторое время. «Это легко. Для этого вам просто нужно немного исказить историю. Ты пришел сюда, чтобы спасти всех, верно? Мы просто говорим, что ты приехал слишком поздно, чтобы помочь всем умершим людям, но потом ворвался в мою комнату. Мне угрожал один из нападавших, и вы спасли мне жизнь. Это веская причина, почему люди могут влюбиться. Просто используйте это оправдание, и все будет хорошо. После этого я не буду много появляться на публике, потому что во время нападения у меня были шрамы, и все. Если мне нужно выйти на улицу, я накрашусь и нанесу на лицо огромную рану. Видеть? Идеально. С этим никто не сможет спорить».
Здесь было так много недостатков, что она не могла на них указать, но если бы Седар этого не сказал, она бы тоже не стала. Прямо сейчас она была сосредоточена только на том, чтобы смотреть в его светло-карие глаза. Они казались до боли знакомыми, но с его стороны не было никакого узнавания. Казалось, он о чем-то думал, и это было хорошо, поскольку давало ей время.
Наложница осмелилась немного поднять голову, чтобы взглянуть через его плечо, и почти замерла посреди своего движения. Теодор больше не стоял у двери. Он медленно пробирался вдоль стены. Он был еще далеко, но подошел ближе. И никто здесь его не останавливал.
Это вселило в Бланш некоторую надежду. Пока она говорила принцу какую-то ерунду, он не обращал внимания на свое окружение.
Действительно, глаза Седара все еще были прикованы к ее лицу, когда она оглянулась на него, но в то же время его широкая улыбка вернулась, от чего у нее свело желудок. «Знаешь… мне это кажется немного странным. Ты ненавидишь, когда я рядом с тобой, и внезапно ты делаешь что-то подобное. Он снова потянул ее руки с большей силой, но когда она настояла на том, чтобы не отпускать его лица, он отказался от этого и просто продолжил. «Я сомневаюсь, что сделать мне предложение — это то, чего ты действительно хочешь. Разве твой возлюбленный только что не умер? Как вы могли уже перейти к следующему человеку? Ты всегда настаивала на том, что верна ему и так любишь его, а теперь просишь человека, ставшего причиной его смерти, выйти за тебя замуж».
Сердце Бланш сжалось от этой мысли, но ей нужно было продолжать действовать, если только она не хотела показать, что намеренно не дает ему оглядываться по сторонам. «Дело в том, что он мертв. И я тоже не хочу умирать. Жизнь важнее верности, которая больше не может дать мне ничего взамен». Эти слова причинили ей такую боль, что она чуть не заплакала. Но сейчас она не могла сдаться.
Еще немного.
Однако ухмылка Кедра не помогла. «Думаю, это правда. Мне просто интересно, почему ты вдруг изменил свое мнение по этому поводу. Но похоже, что вы умнее, чем я вам приписывал. Но знаешь ли ты, как был бы убит горем мой брат, если бы услышал это? Наверное, он думал о тебе до самого конца, а ты ему вот так отплачиваешь».
Она неохотно стиснула его лицо. «Ну, у него больше не может быть мнения по этому поводу. Хотя он хотел бы, чтобы я выжил. Фактически, Теодор посоветовал ей лгать как можно больше, если это может им помочь, и именно это она и делала прямо сейчас.
Краткий взгляд на человека позади Сидара принёс ей облегчение. Теодор уже достиг стены позади своего брата, так что ему нужно было только пройти в центр незамеченным.
Это означало, что Бланш теперь нужно было говорить как можно больше. «Чтобы выжить, я могу смириться с каким-нибудь фиктивным браком. Клянусь, я не буду тебя беспокоить ни в малейшей степени. Я просто останусь подальше в своей комнате, ничем не мешая».
Седар издал смешок. «Я не верю в это ни на секунду». Он говорил так, что у нее по спине пробежала дрожь. «Ты знаешь о чем я думаю?» Он наклонился вперед, несмотря на ее попытки удержать его, так что ей пришлось сдаться и отпустить его лицо. Он поднес рот к ее уху и прошептал. «Нет никакого способа, чтобы это сработало. Выгодный брак с уважающими друг друга партнерами — это хорошо, но я думаю, что моя мать убьет тебя, как только ты об этом упомянешь. К тому же, ты зарежешь меня до смерти при первой же возможности. В конце концов, ты бы никогда не предал Теодора. Ты слишком расстроен из-за того, что охранники не дерутся, чтобы даже подумать об этом. Он отстранился и послал ей тот же приводящий в ярость луч, что и всегда. «Не так ли?»
Бланш сжала губы в тонкую линию. Конечно, Сидар в конечном итоге во всем разберется. Но он еще не оглянулся, так что, возможно, она сможет удержать его от этого на некоторое время.
. Она изо всех сил старалась говорить равнодушным голосом. «Разве это имеет значение? Ты можешь рискнуть и попытаться получить силу через меня, прежде чем избавиться от меня, когда я попытаюсь тебя убить. Тогда пострадает ваша репутация, потому что ваша жена внезапно умерла через несколько дней после свадьбы. Или ты можешь убить меня сейчас и посмотреть, как все поймут, что ты убийца. В конце концов, оба варианта плохи для нас обоих. Итак, нам нужно будет прийти к согласию относительно того, чем это должно закончиться».
– ответил Седар, не отводя взгляда. «Ты действительно думаешь, что кого-то здесь волнует, покончу ли я с тобой? Теодор убил собственного отца, и никто из дворян не жаловался. Они даже не стали бы спорить со мной, если бы я превратил всё это в кровавую баню. Это значит, что я мог бы просто взять свой меч и прикончить его самым простым способом, понимаешь. Тебе не следует об этом говорить, если не хочешь умереть».
У Бланш действительно не было полезных аргументов относительно того, почему Седару не следует просто убить ее. Но в данный момент она все еще чувствовала себя в полной безопасности. Она не знала, откуда взялась эта уверенность, но не смогла удержаться и не подняла бровь. «Ты имеешь в виду, что можешь использовать меч, который ты выбросил, чтобы не причинить мне вреда, когда я удивил тебя, сбив тебя с ног ранее? Я думаю. Ты собираешься снова угрожать мне тупой стороной меча? И отбросить его назад, как только я немного пошевелюсь? Даже если она не обратила на это внимания, она поняла, что Седар пытался уберечь от нее более опасную сторону декоративного меча. И этим все сказано.
Она осмелилась еще раз взглянуть через его плечо, и ее сердце затрепетало. Теодор был почти здесь. Еще несколько шагов, и он спасет ее.
Седар, похоже, не удивился ее словам. Он отодвинулся немного назад и дал ей немного места, но, когда он просто улыбнулся Бланш, что-то почувствовалось не так. «Итак, вы заметили. Я думал, что я достаточно устрашаю, чтобы создать впечатление, что ты действительно в опасности. Но использовать что-то кроме декоративного меча моего отца казалось мне слишком рискованным. Вы только что услышали, что Теодор якобы мертв. Я думал, что ты можешь в конечном итоге сделать какую-нибудь глупость. Вот почему твоему рыцарю тоже пришлось отдать свой меч. Но Теодор жив, так что я зря волновался, верно? Позвольте мне угадать. Он прямо позади меня».
Эти слова пронзили тишину, как нож.
Бланш замерла. — Ты… — Седар никак не мог догадаться об этом. Неужели она напортачила? Вероятно. Но, к ее удивлению, принц не сделал ни попытки обернуться, чтобы проверить.
На мгновение Сидар выглядел искренне скучающим, прежде чем снова улыбнуться ей. «Твое выражение лица было достаточным ответом. Вы все слишком предсказуемы. Если вы будете продолжать оглядываться назад и говорить странные вещи, которые вам совершенно не подходят, я, очевидно, предположу, что что-то происходит. Конечно, я с самого начала не ожидал, что Теодор умрет. Я был уверен, что он жив, даже после того, как пришло известие. Ты был слишком спокоен, чтобы он мог подвергнуться реальной опасности. И он не из тех, кто так легко сдается. Тем более не из-за столь плохо спланированной атаки. Золотой император никогда не проигрывает. Единственная причина, по которой он мог бы здесь проиграть, — это если бы он был склонен к самоубийству, но у него явно есть причина жить. Это, так сказать, немного несправедливо».
Бланш неохотно нахмурилась, услышав это. Неужели Седар действительно только что упомянул, что Теодор здесь, и ничего с этим не сделает? Это было странно.
И Кедр даже не остановился на этом. «Знаешь, я ревновала его всю свою жизнь. Он всегда получает то, что хочет, будь то любовь отца или замечательная заботливая мать». Словно это была первая капля наводнения, слова потекли изо рта Кедра. «Алтея мне тоже нравилась, хотя я ее почти не видел. Но почему-то Отец, который даже не видел необходимости смотреть на меня, не мог позволить ей воспитывать и меня. Мать очень часто ее издевалась. Тем не менее, Алтея была добра ко мне всякий раз, когда мы сталкивались друг с другом. И после встречи с ней мне всегда нужно было вернуться к родной матери, которой просто нет дела ни до чего, кроме власти. И все это происходило не только в нашем детстве. Теодор по-прежнему любимец судьбы. Он император, которого любит вся нация. Дворяне у него на ладони, так что он может делать что угодно. Мало того, он еще нашел свою вторую половинку, которая обожает его всем сердцем. Почему ему так повезло больше, если он сын тех же родителей?»
Почему он говорил это? Это было так на него не похоже. Почему он не обернулся, зная, что Теодор стоит за ним? Почему он не дрался?
Седар ничего этого не делал. Он просто встал на колени, будучи чрезвычайно напряженным, и сосредоточил все свое внимание на чем-то перед ней. Вероятно, он даже не видел Бланш и просто смотрел мимо нее. Седар продолжал говорить без паузы, как будто читал по таблице, и сияющая улыбка на его лице, казалось, совсем не соответствовала тому, что он ей сказал. «Что в нем такого особенного, что его нужно осыпать любовью, пока все остальные вокруг него гниют? Но даже в этом случае я не могу винить его от всего сердца. Мне говорили ненавидеть его всю жизнь, но когда мы были детьми, он был единственным, кто приглашал меня поиграть в саду. И даже сейчас он делает что-то, что причиняет мне вред только тогда, когда я, безумный и жестокий младший брат, первым нападает на него. Это жалко, не так ли…
Его прервали так внезапно, что Бланш едва успела понять, что произошло. Все прошло так быстро.
В ту же секунду прямо за спиной принца появилась фигура и подняла меч, а затем ударила рукояткой по его голове с такой силой, что Седар, который закрыл глаза и вздрогнул еще до удара, практически отлетел в сторону.
Наложница упала навзничь и уползла прочь, прежде чем узнала, кто это был за человек. «Тео!» Она вскочила на ноги так быстро, как только могла, только для того, чтобы наткнуться на своего возлюбленного.
Теодор выронил меч, чтобы поймать ее, и заключил в крепкие объятия, которые почти раздавили ей грудь, но она не жаловалась. Она была так рада его видеть.
Слезы полились из глаз Бланш и потекли по ее щекам. Она даже не успела зарыдать, как Теодор уже выбросил маску и его губы коснулись ее губ. Она обвила руками его шею и прижалась к нему так, словно от этого зависела ее жизнь. Когда их губы разошлись, она не могла не сказать, наконец, то, что так долго хотела позвонить. «Тео, Тео. Ты вернулся! Я тебя люблю.»
Теодор выглядел одновременно обрадованным и утомленным. «Конечно, я бы вернулся. Я люблю тебя и говорил тебе, что всегда вернусь на твою сторону. А вот и я. С тобой все в порядке? Тебя кто-нибудь трогал?
Она покачала головой, прежде чем прислонить ее к его груди. «Я в порядке, и Ной тоже». Одной мысли было достаточно, чтобы она резко подняла голову. — С Оуэном, Леоном и остальными все в порядке?
Если император был здесь, это было почти наверняка. Она все еще хотела это подтвердить.
