Казалось, что важной частью благородного общества было то, что у людей было слишком много времени. Если бы кто-то жил где-то рядом с аристократами и богатыми купцами, он неизбежно столкнулся бы со слухами, независимо от того, слышал ли он о них, распространял их или был главным действующим лицом в этих историях.
В случае Бланш всегда подходила третья категория. Быть наложницей императора автоматически давало возможность оказаться в центре внимания и, следовательно, нежелательных замечаний. Несмотря на то, что она была убеждена, что за последние недели она не создала никаких проблем, сейчас ей говорили, что две конкретные истории циркулировали и распространялись, как огонь в сухом лесу.
Первый зародился во дворце и до сих пор не покинул стен королевского поместья. Судя по всему, леди Бланш стала настолько самонадеянной, что повысила голос на императора. Слуги не удивились такому развитию событий и обсудили это со всеми своими друзьями. Но поскольку Теодор не возражал против этого, это не было большой проблемой, поскольку не изменило отношения жителей дворца к наложнице.
Хотя другой слух был большей проблемой.
Леон использовал свое редкое свободное время, чтобы провести еще один урок с наложницей и обсудить новейшие слухи среди знати. Он придерживался аналогичного мнения относительно актуальности этих историй. Хотя он советовал ей быть максимально вежливой, когда на нее смотрят другие, его не интересовали ее личные споры с любовником. Хотя второе повествование заставило его уткнуться лицом в ладонь. Он наклонился вперед на диване и сделал ровный вдох, пытаясь успокоиться. «Естественно, это произошло как раз вовремя, чтобы это отразилось на чаепитии императрицы. Большой. Теперь нам следует прояснить недоразумения, но мы не можем, потому что леди Лемарес уже убедила всех, что она жертва. Никто не прислушается к нашим объяснениям, тем более, что, к сожалению, она считается более заслуживающей доверия, чем ты. Он глубоко вздохнул и слегка покачал головой, не поднимая глаз.
Бланш заговорила в надежде, что мужчина проглотит свое раздражение. «Ну, неприятно, что это произошло, но и не так уж и страшно, правда? Не думаю, что это изменит мою репутацию, если учесть, как меня называют за спиной». Сама она была далека от этой дилеммы, поскольку она снова отбросила ее назад, но, по крайней мере, ее положение не стало намного хуже.
Однако ее разозлил не слух, а его источник.
После того как Эвелин Лемарес выгнали из дворца из-за ее более чем некомпетентного педагогического мастерства и мерзкого поведения, она, похоже, посвятила себя оклеветанию своего бывшего ученика. Эта женщина говорила всем, кто слушал ее нытье, что Бланш показала ей эгоцентричное и своевольное поведение, которое было нормой два месяца назад. Предположительно, именно наложница оскорбила своего наставника, а затем побежала к императору и скормила ему ложь, из-за чего Эвелин потеряла свое положение наставника и заслужила несколько резких слов от Теодора.
Это было забавно, поскольку Бланш помнила, что она была человеком, который стал жертвой злоупотребления властью и насмешек со стороны другого. Но ее прежний имидж не пошел ей на пользу, и дворяне мгновенно встали на сторону уважаемой учительницы, а не на сторону «дерзкой и манипулятивной госпожи». Этот слух только укрепил мнение аристократов о любовнице императора.
Это не была катастрофа. И все же Бланш, пытавшейся улучшить свой имидж, придется подождать, пока этот скандал сотрет из сознания людей, прежде чем рассчитывать, что ей дадут еще один шанс.
Развитие романа все еще находилось на первых главах, поэтому до первоначального финала, в котором ее бросил и казнил возлюбленный, оставалось около десяти месяцев. Это было много времени, но даже оно казалось таким коротким, когда на кону стояла ее жизнь. Ей нужно было за эти десять месяцев изменить то, как публика воспринимала ее, как вежливую и неприметную даму. Изменение уже существующего мнения требовало исключительного поведения, которое можно было проявить только в течение длительного периода времени. Эвелин украла часть этого драгоценного времени и притворилась невинной святой, несмотря на то, что она была самым отвратительным человеком, которого только можно себе представить, что явно расстраивало наложницу.
Но что еще больше раздражало Бланш, так это претенциозность, которую проявлял наставник. Искажать реальность только ради того, чтобы навредить репутации человека, которого и так ненавидели, было довольно жалко. Хотя было больше людей, чем Эвелин, которые с радостью сделали бы это. Бланш знала немало.
Леон снова нахмурился, прежде чем ответить. «Это не было бы такой большой проблемой, если бы Эвелин Лемарес не чувствовала себя обиженной. Как известно, она сестра герцогини Дюремонтской, и эта женщина обязательно встанет на сторону своей родственницы. У вас уже были катастрофические отношения с семьей Ее Величества раньше, и этот инцидент определенно не улучшит их.
Бланш нервно хихикнула и уставилась на чашку, стоящую у нее на коленях. «Во-первых, я не ожидал, что что-то улучшится в этом отношении, но это действительно не оптимально».
Леонард наблюдал, как она отпила чай, и поднял свой стакан, чтобы продемонстрировать, как правильно его держать. «Не забудьте расположить чашку вот так. Пальцы у тебя расположены странно.
Наложница, нахмурившись, посмотрела на свою руку, а затем попеременно проверяла, как Леон расположил пальцы, пытаясь подражать ему. Секретарь заметил ее нелюбезные попытки, но не прокомментировал их, за что Бланш была ей благодарна. Она двигала рукой, пока не осталась довольна своей позой. Вероятно, это все еще выглядело не элегантно, но ей казалось приемлемым.
Леон начал только после того, как она перестала ерзать. «В любом случае.
Чаепитие станет для вас возможностью доказать, что вы не так некомпетентны, как вас изобразила та женщина. Итак, у нас есть пять дней на подготовку. Этого должно быть достаточно, поскольку вам не обязательно внезапно становиться идеальным. Пока ты не привлекаешь к себе внимание, все будет хорошо». Последнее предложение он произнес несколько обвинительным тоном, который наложница проигнорировала.
«Не волнуйся. Я буду молчать, как мышь. Мне не с кем поговорить. К сожалению, на вечеринке могли присутствовать только люди, получившие приглашение от императрицы, а это означало, что Стелла не могла ее сопровождать. Однако Бланш не могла жаловаться. Уже было странно, что Серафина отправила наложнице приглашение.
Императрица и наложница были заклятыми соперниками с момента их первой встречи, поэтому было ясно, что Серафина пригласила любовника своего мужа только потому, что этого требовал протокол. Наложница могла бы не пойти, просто чтобы не столкнуться с осуждающей толпой благородных дам в одиночку. Но отказ присутствовать без уважительной причины оскорбил королевскую семью, поэтому Бланш была загнана в угол.
Леон продолжал давать ей советы, несмотря на то, что она уже с ним согласилась. «Люди в любом случае будут обращать на вас внимание. Если вы будете долго молчать, со временем им надоест на вас пялиться. Однако вначале все будут ожидать, что вы вызовете драму, что, естественно…
Бланш прервала его отказным взмахом руки и при этом чуть не уронила чашку. Она поймала его как раз перед тем, как чай успел пролиться, и выпила остатки жидкости, прежде чем поставить чашку на стол. — Не буду, обещаю. Она снова подняла голову и увидела Леона, который показал ей удрученное выражение лица.
«Пожалуйста, постарайтесь не уронить чашку и не испортить платье на собрании».
В ответ наложница нервно рассмеялась. Ей явно не хотелось этого делать, но она не доверяла своей координации в стрессовых ситуациях и не хотела спровоцировать несчастный случай, говоря, что этого не произойдет.
Леонард слегка покачал головой и встал. «Тогда нам следует сесть за стол и сначала поговорить о питье и еде».
Бланш последовала за ним, осторожно неся свою чашку. Ее лицо просветлело, когда она подошла к столу. На тарелке посередине лежало множество макарон. Ее взгляд остановился на Леоне, который, казалось, теперь должен был скрыть усмешку. «Могу я-«
«Да, ты можешь. Но только если в процессе вы обратите внимание на правильный этикет».
Внезапно Бланш стала гораздо более мотивированной, чем раньше. Она скользнула на стул и воздержалась от того, чтобы схватить одно из макарон, предпочитая смотреть на посуду перед собой.
Леон сел напротив нее и начал объяснять, почему посуда расположена именно так и о чем ей нужно помнить, посещая вечеринку.
На протяжении всего урока наложница с нетерпением ждала возможности наконец съесть макароны, и как только Леон дал ей разрешение, она съела несколько из них. По крайней мере, ей хотелось это сделать, но ей пришлось сдержаться под его строгим взглядом, и в итоге она стала есть гораздо медленнее. Судя по всему, она преуспела, поскольку Леон заявил, что не беспокоится о том, чтобы пройти необходимые темы до самого мероприятия.
Хотя Бланш и не сказала об этом своему наставнику, она была гораздо напряженнее, чем он.
Обеспечение того, чтобы публика не считала ее злодейкой, имело решающее значение для ее выживания, но Леон не мог знать, какое давление это оказало на нее. И это было еще хуже.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
К ее ужасу, ей не удалось вспомнить, что о вечеринке было написано в романе. Создавалось впечатление, что автор пропустил эту сцену, возможно, потому, что злодейка отказалась присутствовать, что не давало Бланш возможности узнать, как ей не следует
вести себя. Стоять тихо в углу казалось безопасным планом, но ее все равно слегка подташнивало, когда она думала о собрании. В конце концов, Теодора не будет рядом, чтобы защитить ее, а все остальные были против нее, так что она останется одна.
Доев макароны, она попрощалась с Леоном и вернулась в свои покои, где болтала со Стеллой, пока не пришло время ужина. Она поела со своим любовником, который напомнил ей о встрече с портным на следующий день, прежде чем он поспешил в свою контору. Это еще раз заставило Бланш забеспокоиться. Обязанности императора были такими же тяжелыми, как и раньше, в течение последних нескольких дней, поэтому он не делал никаких перерывов, за исключением тех случаев, когда присоединялся к ней за едой. Наложница была рада, что у него хотя бы есть те несколько минут, в течение которых он не работал, но ей все равно казалось, что у него слишком мало возможностей как следует расслабиться.
Вот почему Бланш была более чем удивлена, когда на следующий день он сопровождал ее после обеда. — Ты пойдешь со мной к портному?
Ее вопрос вызвал легкую улыбку на губах Теодора. — Не хочешь, чтобы я был там?
Бланш быстро покачала головой, прежде чем опровергнуть. «Нет, я всегда рада, когда ты со мной. Но разве у тебя не много работы? Я не должен отнимать у тебя свободное время на что-то столь неважное. В конце концов, я могу пойти один, так что тебе не придется утруждать себя.
«Все в порядке.» Он на мгновение погладил ее по голове. «На самом деле я сейчас совершенно свободен. Вечером министры едут на очередную дискуссию, и мне придется дождаться новых писем, прежде чем я смогу сделать что-нибудь еще. Итак, я подумал, что присоединюсь к вам».
Луч осветил лицо Бланш, когда она взяла его за руку. «Хорошо, что у тебя наконец-то появился небольшой перерыв. Не переутомляйтесь!»
«Конечно. Я буду осторожен.»
Они взялись за руки и подошли к гостиной, Стелла следовала за ними. Их целью было место, где портная, пожилая женщина, которая четыре раза в год приходила во дворец и шила платья для императрицы и наложницы, демонстрировала свои творения.
Каждый визит портного имел очень похожий график. Обычно Серафина просила около пяти вещей, чтобы быть уверенной, что она сможет надеть новое платье на каждое мероприятие, тогда как Бланш требовала большую сумму, чем она могла даже надеть до следующей встречи с портным. В результате наложница владела бесчисленным количеством неношеных нарядов, а ее гардероб уже грозил лопнуть.
По этой причине Бланш решила попросить столько платьев, сколько она сможет надеть на этот раз. Помимо экономии места в ее комнате, еще одним, более важным эффектом, было то, что она смогла доказать, что она больше не такая материалистичная.
Кроме того, теперь быть вежливым с портным — это меньшее, что она могла сделать, чтобы исправить свое прежнее поведение. В прошлом она вела себя довольно хладнокровно, потому что другая женщина имела склонность много говорить, а Бланш не знала, как обращаться с такими людьми. Но даже после этого портной был настолько дружелюбен и готов помочь, что Бланш стало жаль своего молчания. Теперь она определенно была бы добрее.
Пока пара шла по коридорам, Теодор повернулся к себе, не замедляя шага, что заставило ее сосредоточиться на нем. Она встретилась с ним взглядом, и через мгновение он заговорил со странно серьезным выражением лица. «После того, как на прошлой неделе я опоздал на ужин, я проверил часы в своем офисе. У меня были подозрения с самого начала, так как я взглянул на него незадолго до отъезда. Было ровно пять минут восьмого. Я не мог потратить час на прогулку по дворцу, поэтому хотел кое-что подтвердить. И я был прав. Руки указывали не на то время. Хотя небольшая разница была бы нормальной, часы отставали на целый час».
Услышав это, Бланш остановилась как вкопанная. «Час?» На ее лице появилась гримаса. Ее возлюбленный опоздал на час.
Теодор подтвердил ее слова. «Да. Ровно час».
— Но это означало бы… — Она не закончила предложение, но кивок ее возлюбленного подтвердил, что он знает, что она намеревалась сказать.
«Кто-то изменил его вручную, чтобы указать неправильное время». Теодор сжал губы в линию.
На секунду наложница потеряла дар речи. Кто-то перевел часы в кабинете императора? Что этот человек надеялся получить от этого? И кто был ответственным? Лишь очень небольшое количество людей могло войти в кабинет самостоятельно, и именно они занимали важное положение во дворце. Это, естественно, означало, что Теодор доверял им, и злоупотребление этим доверием могло привести к суровому наказанию. Зачем кому-то рисковать, чтобы император опоздал на встречу со своей наложницей?
Бланш была совершенно озадачена, когда ответила. «Зачем человеку это делать?»
Ее возлюбленный покачал головой, и его лицо стало еще более стоическим. «Я понятия не имею. Совершив такую глупость, они потеряют все влияние, которое они могли бы иметь, а также свою работу и место жительства. В настоящее время мы расследуем этот вопрос, но никаких доказательств обнаружено не было. На данный момент я могу только предположить, что какой-то слуга сделал это, думая об этом как о шутке, что, конечно, не так. Видимо, мне придется напомнить им об авторитете императора и показать, что шутки со мной будут иметь последствия. Когда мы выясним, кто преступник, они понесут соответствующее наказание». Когда он закончил предложение, выражение его лица снова смягчилось. «Тем не менее, это не отменит того, что произошло. Мне жаль. Мне хотелось измениться в тот вечер, но я не могу. Могу только поклясться, что никогда больше не пропущу ни одной нашей встречи и не буду так вас беспокоить».
Рациональная сторона Бланш хотела помешать ему больше говорить. Он только обременял себя клятвами, которые не мог сдержать, когда влюблялся в героиню. В то же время остальная часть ее жаждала упасть в его объятия, пока он давал обещания об их общем будущем. Она, как всегда, была разорвана. — Это была не твоя вина. Она взяла руку возлюбленного в свою. «А поскольку человек, который манипулировал часами, наверняка просто пытался пошутить, вам не нужно наказывать его слишком сурово». Поскольку наказание из-за проблем злодейки в очередной раз усложнит ей жизнь.
Свободная рука Теодора скользнула к ее щеке, и он нежно погладил ее, что создавало резкий контраст с обидой в его глазах. «Этот человек без разрешения вошел в мой офис и вмешался в мои вещи, чего было бы достаточно, чтобы оправдать их выбрасывание. Однако на этом дело не заканчивается. Они виноваты, что из-за своих дерзких действий заставили меня опоздать на час. Все это время ты ждал меня совсем один. Я до сих пор помню, как ты посмотрел на меня, когда сказал, как долго меня не было. Это выражение запечатлелось в моем сознании, и этот человек
это тот, кто виноват в том, что заставил тебя так страдать. Я ни на секунду не думал о том, чтобы отпустить их с крючка, и не откажусь от этого решения».
Хотя часть, касающаяся ее, не была для нее убедительной причиной, Бланш поняла, что она не подумала обо всей картине в целом, прежде чем попросить его проявить снисходительность к преступнику. «Ты прав. Я заговорил слишком рано. Естественно, прикосновение к вашим вещам является непростительным оскорблением. Такое нарушение нельзя игнорировать».
«Точно. И я обязательно найду этого человека и подробно объясню ему, как они меня разозлили». Это может быть даже худшим наказанием, чем потеря должности. Теодор был очень устрашающим, когда направлял свой чистый гнев на другого человека, что, вероятно, было ему необходимо, чтобы держать аристократов под контролем. Его ярость заставила бы любого дрожать под его взглядом и вставать на колени, чтобы извиниться. Но даже это не помогло бы. Если бы он обиделся на человека, кем бы он ни был, он пожалел бы об этом.
Как сделала бы Бланш, когда он, не моргнув глазом, наблюдал за ее казнью. Она подавила дрожь, пробежавшую по спине, и отогнала яркие воспоминания о кошмаре, чтобы сосредоточиться на возлюбленном.
Поскольку она все еще держала его за руку, он заметил ее непроизвольное движение в любую сторону. Его вопросительный взгляд уже показывал ей, что он спросит о ее самочувствии, прежде чем откроет рот.
Поэтому она быстро повысила голос. «В таком случае мне действительно их немного жаль. Ты действительно страшен, когда злишься».
Теодор снова начал идти и осторожно потянул ее за собой, ответив с легкой улыбкой. «Если вы думаете, что, несмотря на то, что я никогда не видел, чтобы я по-настоящему разгневался, я беспокоюсь о том, как мое присутствие должно показаться другим».
Бланш сухо рассмеялась, чтобы скрыть свою чувствительность, когда дело дошло до этой темы. Она была свидетельницей того, как он обращался с ней после того, как она попыталась причинить вред его жене. Возможно, это был кошмар, но все казалось таким реальным. Наряду с описанием ее казни в романе, которое идеально соответствовало этим образам, это убедило ее в том, что это был не просто бессмысленный сон, что-то вроде предчувствия. Бланш все еще чувствовала на себе холодный взгляд Теодора и топор на своей шее. Она неохотно подняла руку и погладила шею, отвечая. — Ну, ты уже несколько раз расстраивался из-за меня.
Это заставило Теодора повернуться к ней. «Расстроен, но не зол. Конечно, у нас были небольшие ссоры, но ни одна из них не была чем-то большим, чем пустяки. Я никогда по-настоящему не злился на тебя. Без предупреждения он остановился и, нахмурив брови, встретился с ней глазами. — Тогда я тебя не напугал, не так ли? Я когда-нибудь ставил тебя в неловкое положение из-за того, что слишком разгорячился в дискуссии?» Не раньше этой даты.
До сих пор у нее ни разу не было даже мысли о том, чтобы бояться любимого. Во всех ссорах, которые у них случались из-за ее дерзкого поведения на публике или из-за темы брака, именно она впадала в эмоции. Именно она плакала, кричала и говорила о своих сомнениях по поводу того, действительно ли ему нужно позволять людям говорить ему, что делать, когда дела развиваются не так, как она хотела. Ему всегда приходилось успокаивать ее, одновременно контролируя свой характер, чтобы не разжигать драку.
Всего два раза он повышал на нее голос. Первой причиной была их ссора перед свадьбой с Серафиной. Бланш отказалась признать, что он женится на своей невесте, и не прислушалась к его мольбам, когда он пытался объяснить, почему ему пришлось это сделать. Второй случай произошел, когда она не сдалась после того, как он сказал ей, что она не может стать его женой. В этот раз она полностью игнорировала любые правила и нормы дворянского общества и не позволяла ему защищаться. В этот момент он говорил громче, но сразу после этого извинился. Тем не менее, даже в этих сценариях он не запугал ее.
Ни в одной из их ссор Бланш ни разу не отступила, потому что беспокоилась о его гневе. Худшим, что могло случиться, всегда было его разочарование, которое она могла быстро преодолеть, ведя себя мило и извиняясь. Теодор никогда не заставлял ее чувствовать себя в безопасности до тех пор, пока ей не пришлось пережить казнь и наблюдать его безразличие к ее смерти. Тогда она увидела его ненависть. В конце концов, он, должно быть, возненавидел ее в тот момент, иначе он бы никогда не смог сидеть сложа руки, пока она умирает. Даже этот небольшой проблеск гнева ее возлюбленного был подобен ножу, который был вонзён ей в сердце и двигался всякий раз, когда она вспоминала об этом.
Но в этой реальности он еще не начал обижаться на нее. Никогда не было момента, когда бы она ему не доверяла, и он должен это знать.
Бланш улыбнулась ему, отвечая. — Нет, ты меня не напугал. Ты всегда заставлял себя сохранять спокойствие, чтобы не напугать меня, даже когда я говорил громко. Но даже когда вы только появляетесь на публике, ваше присутствие довольно пугающее. Плюс, я уже несколько раз видел, как ты злился на других, и это все, что мне нужно было опасаться за их безопасность.
Ее ответ стер хмурое выражение лица Теодора и заменил его улыбкой облегчения. «Слава богам. Я на мгновение забеспокоился. Я никогда не хочу, чтобы вы чувствовали давление или запугивание рядом со мной. Вызывает беспокойство то, что вы несколько раз были свидетелем того, как я злился, хотя на самом деле я считал себя очень сдержанным человеком». Пока он говорил, они снова ускорили шаг.
«В вашу защиту скажу, что единственная причина, по которой вы по-настоящему злитесь, — это когда другая сторона неразумна и ведет себя ненадлежащим образом».
Ее возлюбленный тихо усмехнулся. «Я рад, что ты видишь меня таким. Я изо всех сил стараюсь быть праведным правителем. Хотя я не могу обещать, что ни на одно из моих действий не влияют мои личные чувства». В этом отношении он был очень похож на императрицу.
Серафина также пыталась принимать беспристрастные решения на протяжении всей истории, игнорируя собственные эмоции. Она бы даже совершила чрезвычайно жестокие поступки, если бы это привело к тому, что она считала лучшим концом. Эти сходства сблизили главных героев. Но наряду с этим сходством, их различия также сделали их идеальной парой, которая вместе будет править Артиасом.
Бланш пришлось пару раз моргнуть, чтобы отвлечься от этой мысли. Ей это удалось, как только они подошли к двери.
Ее возлюбленный отпустил ее руку и шагнул вперед, чтобы открыть ее. Но как только его пальцы задели ручку, ее толкнули изнутри, и дверь распахнулась. Императору в последнюю секунду удалось спастись, отпрыгнув от входа.
Из комнаты вышла блондинка, и Бланш пришлось подавить стон. Ей не повезло, и ей просто нужно было убедиться, что Серафина будет здесь, пока они тоже будут в пути. Думая о другой женщине, казалось, она искушала судьбу испортить ей день.
