Бланш какое-то время смотрела вслед Аллену, прежде чем повернуться к Леону. «Что вы имели в виду? Вы двое дрались только один раз, не так ли? Она не получила ответа, что заставило ее сузить глаза. «Не так ли?
»
Леонард пожал плечами. «В тот день это было впервые. Но вы знаете, что я саркастичный человек. Я не просто молчала, когда он меня раздражал. Знаешь, сколько раз этот мужчина хотел тебе пожаловаться во время балов? Просто потому, что ты стоял рядом с Теодором или разговаривал с ним слишком долго. Это было неприятно».
Губы наложницы сложились в улыбку, хотя она изо всех сил старалась это скрыть. «Не говори мне, что ты каждый раз вмешивался, чтобы спасти меня? Разве ты не говорил мне, что это было всего лишь один раз, потому что ты не хотел, чтобы Тео прерывал свой танец, чтобы помочь мне? Как интересно. Возможно, саркастический советник действительно симпатизировал мне. Даже когда я был маленьким сопляком.
Леон на мгновение отвел взгляд, прежде чем снова встретиться с ней взглядом. — Ты сказал «был»? Ты уверен, что ты все еще не такой сопляк? Его улыбка была достаточно широкой, чтобы доказать, что он снова шутит.
«Не избегайте этой темы». Бланш улыбнулась ему и постучала по его руке. «Ну давай же. Скажи мне. Как часто ты играл героя и помогал мне? Сколько раз вы удерживали лорда Дюрмонта от мести за сестру?
Леон фыркнул и снова повел ее вперед. «Примерно один раз за каждый бал. Хотя с ним было легко иметь дело. Нескольких шуток хватило, и он больше разозлился на меня, поэтому забыл о тебе. Но герцог Дюремонт оказался более проблематичным. Вы не представляете, как часто мне приходилось с ним дискутировать. Даже после того, как ты стала более… спокойной на публике, он был не слишком рад тому, что ты была с Теодором. Итак, он всегда хотел напомнить нашему императору, что ему следует держаться от вас подальше на публике. Это вызвало бы неприятный спор, поэтому я вмешался. Мне нужно было не только вести переговоры с бывшей императрицей, понимаете? Было довольно неприятно иметь дело со всей этой семьей. Однако с этого момента с этим покончено. Я этим очень доволен».
Бланш не смогла сдержать улыбку от этого. С этого момента ей не нужно было расстраиваться из-за того, что она обнималась с Теодором на публике. Ее это не особо волновало с тех пор, как ее возлюбленный развелся с Серафиной, но теперь у нее было юридическое обязательство держать его за руку во время мероприятий. Это было чудесно и для них было просто еще одним поводом поделиться нежными жестами. Но помимо этого, тот факт, что Леонард часто помогал ей тайно, тоже заставил ее улыбнуться. «Кажется, ты мой герой, Леон. Я рад слышать, что вы уберегли нас от неприятностей. Этим вы заработали себе отпуск. Мы можем обсудить это позже. Но вы определенно заслуживаете награды. В конце концов, вы действовали как рыцарь в сияющих доспехах. Я думал, что ты тогда имел обо мне нейтральное мнение. Только не говорите мне, что это была ложь? Она не собиралась так сильно его дразнить, но когда у нее была возможность, было слишком хорошо, чтобы от нее отказаться.
Леон игриво отвернулся от нее. «Я действительно не доверял тебе какое-то время. Ведь вы внезапно появились во дворце и за пять минут одержали верх над Теодором. Я был настроен скептически. Но потом я увидел, как вы взаимодействуете друг с другом, и догадался, что вы двое зависимы друг от друга. Итак, было очевидно, что ваше присутствие сохранится во дворце гораздо дольше. И поговорив с тобой, я пришел к выводу, что ты не так уж и плох. По крайней мере, я не ненавидел тебя так, как ненавидел бывшую императрицу. Когда я увидел ее впервые, она мне не понравилась. Учитывая мою старую… профессию, я бы сказал, что хорошо умею судить людей, так что в ней определенно было что-то странное. Как будто она пошла бы на что угодно ради достижения своей цели, только чтобы потом пожалеть об этом, когда последствия стали бы ей известны. Я рад, что она покинула страну». Это было совершенно точно.
Бланш пришлось признать, что она тоже рада. Таким образом, ей не придется все время нервничать, опасаясь, что Серафина может что-то вспомнить. Но, конечно, она не могла этого сказать. Итак, она сосредоточилась на другой половине. «Значит, я тебе понравился? Это мило с вашей стороны. Я тоже был рад познакомиться с вами. Поскольку ты всегда поддерживал Теодора, ты мне уже понравился, как только мы встретились. Конечно, после того, как ты перестанешь мне угрожать. Но кто мог подумать, что ты поведешь меня к алтарю?»
Леонард поднял взгляд на конец коридора, где находился вход в главную комнату. — Ну, теоретически я поведу тебя не одного. Оуэн и Ной тоже будут там. Но они остановятся у двери, чтобы не следовать за нами до алтаря.
Наложница остановилась, вспомнив об этом, и обернулась. «Это верно. Вы двое сделали это снова. Я же говорил тебе не ходить за нами молча. Вы тоже можете присоединиться к разговору.
Ной, который, как всегда, широко улыбался, поклонился ей, когда услышал это. — Мы знаем, леди Бланш. Мы просто хотели промолчать, чтобы не отвлекать вас. Перед встречей с лордом Дюремонтом вы были очень сосредоточены на обдумывании чего-то.
Оуэн со своим стоическим выражением лица казался полной противоположностью тому мужчине. «Мы не хотели прерывать ваш разговор. В конце концов, сейчас для тебя важно сосредоточиться на церемонии».
Ной добавил что-то, как только его коллега закончил. «И мы не хотели, чтобы ты отвлеклась и наступила на платье. Поэтому нам пришлось идти на некотором расстоянии от вас».
Бланш скептически посмотрела на шлейф своего белого платья. «Это не очень-то гармонирует с красной дорожкой. Я думаю, ты бы справился, если бы ходил, смотрел вниз и разговаривал, но ладно. Она показала им яркую улыбку. «Я очень рад, что вы сопровождали меня».
Оба рыцаря отреагировали в своей обычной манере. Оуэн сохранял спокойствие, а улыбка Ноя стала шире. Последний ответил веселым тоном. «Мы рады, что нам разрешили сопровождать вас в этот особенный день. Мы обязательно будем наблюдать за церемонией издалека. Кстати, вы замечательная невеста, леди Бланш. Его Величество будет плакать от счастья».
Леонард открыл рот, чтобы ответить, но Оуэн оказался быстрее. «Могу заверить вас, что он уже делал это несколько раз. Было бы странно, если бы он не сделал этого снова».
Бланш не могла не рассмеяться над этим. Оуэн определенно никоим образом не выражал свои эмоции открыто. Даже понаблюдав за ним некоторое время, она не могла его прочитать, но он иногда шутил, и слышать это было приятно. Ей пришлось признать, что он тоже прав. Теодор сегодня уже несколько раз плакал, думая об их свадьбе, и она каждый раз присоединялась к нему. Бедный Оуэн. Он слышал слишком много разговоров этой пары. Если человека каждый день мучили их сладкие разговоры, то это был он. Удивительно, но ни он, ни Ной не жаловались.
Бланш одарила группу яркой улыбкой. «Я благодарю всех вас за то, что вы терпите нас с Тео. Дальше нам точно будет только хуже, так что будьте готовы. Сегодняшний день будет для тебя ужасным. Мы, наверное, будем все время плакать». Бланш повернулась, чтобы немного поправить платье, прежде чем снова двинуться вперед.
Она просияла, услышав игривые жалобы Леона, но сосредоточила свое внимание на двери перед ними. Она входила в комнату через массивную белую дверь, а затем ее встречал огромный алтарь. Наверняка все гости уже были там и ждали прибытия невесты. Теперь она войдет и пойдет к своему возлюбленному, который встретит ее с улыбкой.
Только эта мысль заставила ее все тело покалывать. Она так нервничала, что могла дрожать, и часть ее хотела спрятаться. Она была еще более расстроена, чем во время поездки сюда в карете.
Но более того, она была нетерпеливой.
Бланш не терпелось сделать шаг вперед и стать женой человека, которого она любила вот уже шесть лет, если считать обе жизни. Здесь, в этой жизни, она была с ним всего два с половиной года, но они оба знали, что время не сможет сдержать их любовь. И теперь они наконец-то добавят изюминку в свои отношения.
Бланш была так счастлива, что подпрыгнула бы в воздух, если бы ее платье позволяло это. Но все, что она сделала, это просияла, когда они подошли к двери. Ее желудок урчал, и она чувствовала, что ее ноги поддаются, но она не могла перестать улыбаться. Они с Теодором поженятся. Мечта всей ее жизни стать женой своего принца наконец-то сбылась более прекрасным образом, чем она могла себе представить.
Голос остановил ее прежде, чем она успела подумать о том, чтобы войти. «Моя леди!» Дарлин бросилась к хозяйке и немного запыхалась, прежде чем вручить букет. «Во-первых, ты не ждешь меня, когда я принесу тебе подарок, а теперь почти забываешь свои цветы. Не теряйте голову в день свадьбы. Тебе нужно произнести обеты, помнишь?
Наложница никогда не могла этого забыть. Она запомнила их за последний месяц и вложила в них всю свою душу и сердце. «Я обязательно озвучу их правильно. Спасибо за напоминание.» Она взяла свой букет и на мгновение понюхала розы. Их аромат был таким же чудесным, как и их внешний вид.
Сегодня действительно все казалось идеальным.
Она закрыла глаза, чтобы на мгновение насладиться запахом, прежде чем улыбнуться своим служанкам. — Но ты последуешь за мной до алтаря, верно? Вы будете стоять рядом с помостом во время церемонии, не так ли?»
Стелла радостно кивнула ей. «Конечно, миледи. Мы не будем вас смущать. Мы будем вести себя максимально достойно. Я обещаю, что позабочусь о своих юниорах». За этот комментарий двое других поддразнили ее, но их госпожа не смогла слушать слишком долго.
Бланш перевела взгляд на дверь и глубоко вздохнула. Ее сердце билось так быстро, что казалось, будто кровь текла по всему телу с большей силой, чем когда-либо. Так нервничать, возможно, и нехорошо, но что ей было делать? Она выйдет замуж за Теодора. От этой мысли ее руки задрожали, и она сильнее сжала цветы и руку Леона.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
Леонард нежно похлопал ее по руке и успокаивающе улыбнулся. «Все будет хорошо. Наконец-то ты станешь его женой. Это день, которого вы оба ждали с тех пор, как встретились. Идите за своим мужем прямо сейчас и покажите всем, кто сомневается в ваших отношениях, как сильно вы его любите. Вы произведете впечатление на всех, так что не волнуйтесь. Держите голову высоко и позвольте своему счастью проявиться. Здесь все вас поддержат. Вы готовы?»
Она чуть не расплакалась от этого и едва успела пробормотать ответ. «Спасибо, Леон. Я готов.»
Секретарь все еще улыбался так же ярко, как солнце, и жестикулировал одному из слуг.
Этот человек побежал к одному из боковых входов поменьше, чтобы сообщить другому слуге, что можно начинать. Через несколько секунд оркестр в комнате заиграл свадебный вальс.
Бланш сжала губы в линию, чтобы не заплакать, но это было тяжело. Ее губы сложились в улыбку, хотя она и не пыталась этого сделать. Итак, она просто сияла, когда Леон медленно повел ее вперед.
Двойная дверь с кропотливой неторопливостью открылась и открыла алтарную комнату.
Для храма все это выглядело довольно роскошно, но поскольку он был самым большим в Артиасе, это можно было понять. Стены и пол были белыми, с большими цветными окнами и огромными люстрами, освещавшими всю комнату почти неземным светом. Высокий потолок был покрыт рисунками нежных тонов, дополнявшими рисунки на окнах. Интерьер был выполнен преимущественно из светлого дерева, как и скамейки для бесчисленных гостей.
Здесь было так много людей, и все они встали, чтобы поприветствовать вновь прибывшую невесту. Их должны были быть сотни. Конечно, император пригласил всех дворян со всей страны.
Бланш сглотнула и изо всех сил старалась выпрямить осанку, несмотря на то, что чувствовала на себе столько взглядов. Она смотрела вперед и следовала по пути, которым собиралась добраться до места назначения.
В середине комнаты длинный красный ковер вёл от главного входа на несколько ступенек к алтарю, который располагался на вершине белой платформы, окружённой бесчисленными колоннами. Там стоял белый мраморный стол с украшениями и таз со святой водой. Рядом с ним ждал один из первосвященников вместе с тремя слугами, которые несли предметы, необходимые для церемонии. Но Бланш не могла заставить себя обратить на это внимание.
Она могла только смотреть на Теодора.
Теодор уже стоял на назначенном ему месте рядом с алтарем. На нем была самая парадная форма, какая у него была, та самая, которую он надевал и на свою коронацию. На его кушаке было столько медалей, что ткань уже почти не была видна. Не хватало только его короны и плаща. Он уже объявил, что не будет их носить, так как хочет жениться на ней как на себе, а не как на императоре.
И теперь этот момент действительно настал.
Бланш едва могла ясно мыслить, когда ее глаза встретились со взглядом возлюбленного. Выражение его лица сразу же запечатлелось в ее памяти. Его улыбка была так прекрасна, что она бы упала в обморок, если бы чистая нервозность не мешала ей уснуть. Ее сердце забилось еще громче, когда она осознала, насколько сияющим был луч ее возлюбленного. Она уже издалека могла догадаться, что он борется со слезами, вызывая у нее желание немедленно броситься к нему. Но она не могла этого сделать.
Хорошо, что Леонард вел ее и задавал темп, иначе она, возможно, двинулась слишком быстро из-за ожидания. Наложница почувствовала, что улыбка запечатлелась на ее лице, когда они пошли вперед. Она все еще так нервничала, что ее чуть не вырвало, а колени у нее уже были похожи на пудинг. Но она заставила себя двигаться как можно изящнее. Она не сводила взгляда с возлюбленного, что позволяло легко игнорировать сотни пар глаз, устремленных на нее.
Чем ближе она подходила к алтарю, тем больше эмоций Теодора она могла видеть, и этого было достаточно, чтобы заставить ее расплакаться. Он выглядел таким счастливым. Он был вне себя от радости и полон эмоций, поэтому едва мог сохранять самообладание. Он не сводил с нее глаз ни на секунду, как и она продолжала наблюдать за ним.
Бланш отвела взгляд только тогда, когда достигла лестницы, и Леонард отпустил ее и отошел к платформе. Она сосредоточила все свое внимание на том, чтобы подняться, не споткнувшись, несмотря на трясущиеся ноги, и вздохнула с облегчением, когда ей это удалось. Затем она подняла взгляд на своего возлюбленного и одарила его яркой улыбкой, пытаясь сдержать слезы.
Ей пришлось продержаться еще немного. Она могла плакать после церемонии.
Теодор протянул к ней руку, как только она оказалась в пределах его досягаемости. Когда она вложила свою руку в его, он притянул ее ближе к себе и поцеловал тыльную сторону ее руки. Он посмотрел на нее заплаканными глазами и прошептал дрожащим голосом. «Я так сильно тебя люблю.»
Сердце наложницы екнуло. «Я тоже тебя люблю. Больше, чем что-либо.» Она старалась говорить спокойно, но под конец ее голос почти сорвался. И все же она закончила. Она также согласилась на второй поцелуй, хотя знала, что жених и невеста обычно соприкасаются только после того, как священник велит им продолжить церемонию. Но прямо сейчас ей пришлось довольствоваться тем, что Теодор не душил ее поцелуями, даже если она и на это не жаловалась.
Она посмотрела на лицо своего возлюбленного и уловила выражение его лица, сама сияя от счастья. Чем дольше она смотрела ему в глаза, тем больше думала, что сейчас он действительно поцелует ее в губы.
Но затем она заметила первосвященника. Мужчина в длинных белых одеждах с золотым крестом какое-то время наблюдал за ними двоими и целенаправленно дал им время прийти в себя, прежде чем начать. В глазах пожилого священника было тепло, когда он удовлетворенно осматривал пару. Казалось, он был рад видеть двух людей, которые любили друг друга. Либо их короткое общение показало ему это, либо инструкции императора были очень ясными.
То, что это была настоящая любовь, уже должно быть очевидно. В конце концов, эта церемония будет совершенно отличаться от той, которая обычно происходила между знатными парами. Теодор уже объявил об этом, и все равно это было странно. Его свадьба с Серафиной заключалась в том, что они стояли рядом и говорили священнику, что хотят пожениться.
Теперь было сделано все, чтобы показать разницу между той устроенной свадьбой и той, что случилась по любви. Единственное, что не сильно отличалось, — это приветствие.
Прежде чем начать, священник подождал, пока все гости сядут. «Мы все собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз между Его Величеством Теодором Эстьеном, достопочтенным императором Артиаса, и леди Бланш, его партнершей и самым доверенным лицом. Я, как свидетель богов, проведу эту пару через церемонию, чтобы они могли попасть в защитные объятия наших создателей».
Говорить все это было довольно бесполезно, поскольку браки в Артиасе не имели ничего общего с религией. Конечно, церемония будет проводиться в храме, но на этом все. В храмах могли заключать браки даже люди разных вероисповеданий, и брачная жизнь, как и развод, основывалась как раз на юридических вопросах.
То, что ни Бланш, ни Теодор не были религиозными, только делало разговоры о богах менее важными, но на это никто не обращал внимания. Этим обрядом и вообще этим браком они уже нарушали все обычаи. По крайней мере, начало могло бы остаться нормальным, даже если бы объявление о том, что наложница была любовницей императора в течение долгого времени, было немного странным.
Теперь пришло время жрецу говорить больше всего, поскольку он восхвалял правителя и Артиаса, прежде чем говорить о будущем. То, что он скажет, было уже предсказуемо, и тем не менее Бланш внимательно слушала.
«Сегодня мы начинаем новую главу в истории нашей страны. Это будет период мира и процветания, который позволит нашим странам процветать еще больше. Его Величество уже использовал свою власть, чтобы создать для нас прекрасную страну и улучшить жизнь всех граждан Артиаса за последние семь лет. Мы все знаем, что он один из самых компетентных правителей, которых когда-либо видела наша страна. Он избежал бесчисленных кризисов и использовал судебную систему, чтобы восстановить справедливость для тех, кто причинил вред Артиасу. Он принес экономическое развитие и создал новые торговые пути. Мы стали более процветающими не только благодаря его управлению делами внутри нашей страны. Он также улучшил наши отношения со многими соседними странами. Помимо того, что он поддерживал нашу дружбу со всеми нашими союзниками, он также подружился с Северной Окреей и избежал войны благодаря своим дипломатическим навыкам».
Если все пойдет так, как предупреждала Бланш, то так будет продолжаться еще немного. Ведь храму всегда хотелось быть уверенным в том, что император знал об их полной поддержке, тем более что Теодор по большей части не заботился о них. Итак, священники несколько минут говорили о том, насколько он совершенен, чтобы завоевать его расположение. Во время свадеб большая часть вступления использовалась для восхваления императора. Это было то, чего все ожидали.
Поэтому было удивительно услышать, что священник довольно быстро перешел к следующей теме. «Мы хотим, чтобы он правил и в течение следующих десятилетий. Отныне его будет сопровождать леди Бланш. Она будет верным компаньоном, который поддержит его и облегчит его мысли во времена беспокойства. Императрица, которая будет рядом с ним и будет его силой и милосердием, когда это станет необходимо, поскольку они одновременно носят корону и защищают нацию. Таким образом, мы желаем, чтобы их союз был благословлен всеми богами Артиаса, и надеемся, что наши создатели одарят эту пару своей благосклонностью, чтобы они могли быть связаны законом и верой. Их союз принесет Артиасу еще больше мудрости, мира и богатства на следующие десятилетия. Оно приведет нашу страну в прекрасное будущее, в котором наши граждане смогут жить свободно. И более того, оно принесет счастье этим двоим, поскольку позволит судьбоносным партнерам, которые были, есть и будут связаны вечной любовью, стать одним целым». Он протянул руки и мягко улыбнулся паре.
Бланш чуть не подавилась языком, услышав эту версию. Она не слишком много знала о королевских свадьбах, но заставила себя немного почитать, прежде чем приступить к своим клятвам. Итак, она знала, что некоторые вещи здесь были очень странными.
Во-первых, оно было намного короче обычного. Во-вторых, жену императора тоже не принято было называть своей спутницей или силой. Правителя назовут силой его жены, а ее назовут его милосердием. Если бы императрицу называли обоими, это намекало бы на то, что они равны, чего никогда не было в истории Артиаса. Но, конечно, слова о том, что королевская чета должна носить корону вместе, а не о том, что императрица должна помогать императору нести корону, подчеркивают полное намерение здесь.
И, видимо, Теодору было недостаточно называть ее своим равноправным партнером. Ему также пришлось настоять на том, чтобы подчеркнуть их любовь друг к другу. Обычно это слово вообще не использовалось на королевских свадьбах. Но во всем должен быть первый.
Когда Бланш повернулась к возлюбленному, на ее глазах уже стояли слезы, и она попыталась их сморгнуть. Он сделал самые неромантические моменты романтическими, и она была ему очень благодарна.
Теодор, который все еще держал ее за руку, повторил ее движение. Его глаза все еще сияли слезами, но он был немного спокойнее, чем раньше, когда шептал ей. «Я сделал неважную часть немного менее скучной. Поскольку нельзя просто полчаса восхвалять императора, я сказал ему, пусть так и будет. Надеюсь, ты не против. Таким образом, у нас будет больше времени для наших обетов». Он сжал ее руку, как будто хотел подчеркнуть, как он счастлив быть здесь.
Бланш могла только кивнуть, пытаясь успокоиться. Она не могла плакать во время следующей части. В конце концов, ей придется говорить, а сделать это, пока она рыдает, было невозможно. Бланш могла только надеяться, что слова Теодора не заставят ее расплакаться, но она не поверила этому ни на секунду.
Священник подождал немного, пока не убедился, что они закончили, прежде чем снова заговорить. «Без дальнейших церемоний, тогда мы начнем церемонию. Теперь мы все с радостью станем свидетелями этого прекрасного союза». Он сделал паузу на несколько секунд, а когда продолжил, его голос звучал чуть серьезнее. «Есть три важнейших части гармоничных отношений между императором и его императрицей. Они несут бремя нашей нации и представляют Артиаса, поэтому они будут на стороне друг друга. Они будут спасителями друг друга и принесут свет всякий раз, когда тьма проблем покажется непреодолимой. Таким образом, ясно, что самое главное — это их непоколебимая лояльность. Отныне вы оба, Теодор Эстьен и леди Бланш, будете обладать непоколебимой силой Артиаса. Вы будете стойко противостоять любой опасности и угрозе и сделаете все возможное, чтобы защитить нашу нацию. В течение этого времени вам потребуется полная приверженность другому человеку. Готовы ли вы пообещать, что всегда будете поддерживать свою вторую половину и поддерживать ее всем, что у вас есть, перед богами и всеми собравшимися свидетелями?
Такого точно не было на предыдущих королевских свадьбах. Все это было гораздо более личным и указывало на то, что они оба будут рядом друг с другом, когда королевская чета обычно держалась на достаточном расстоянии. То, что это был ненормальный союз по политическим причинам, становилось яснее с каждой секундой.
Несмотря на то, что вопрос был неожиданным, ответ был ясен с самого начала. Теодор и Бланш заговорили одновременно. «Да.» В их голосах не было ничего, кроме убежденности, от чего священник улыбнулся еще ярче.
