Обратная поездка в карете во дворец была полна объятий и признаний в любви. Бланш довольствовалась тем, что просто положила голову на грудь мужа и все время с удовольствием разговаривала с ним. Она все еще была в эйфории из-за их свадьбы и не могла сдержать улыбку ни на мгновение.
Когда они прибыли во дворец и им нужно было переодеться перед коронацией, ее паника вернулась. Может быть, потому, что на ней было такое роскошное платье королевских цветов с темно-синей бархатной накидкой и поясом. Ее наряд определенно был тем, который носила бы императрица, даже в большей степени, чем обычно, и это заставило ее понять, насколько это серьезно. Она изо всех сил старалась отбросить скрытые опасения по поводу того, достаточно ли она компетентна, чтобы заниматься политикой и быть самой влиятельной женщиной в стране. Но это было довольно тяжело.
Даже когда она стояла рядом с Теодором, который был одет в такое же количество символов влияния, как и она. Единственная разница заключалась в том, что он носил корону. Не просто какая-то корона, а главная. Семейная реликвия дома Эстиен, которую каждый император носил в самых особых случаях.
И всего через несколько минут Бланш будет иметь на голове образец императрицы. Сколько бы она ни думала об этом, это было смешно. Она перенесла вес с одной ноги на другую и испустила дюжинный вздох за последние минуты.
Ее возлюбленный ободряюще улыбнулся и похлопал ее по руке. «Я знаю, как ты себя чувствуешь. Для меня это тоже было ужасно во время моей коронации, хотя я был воспитан как наследный принц и привык к вниманию общественности. Но теперь я рядом с тобой, так что все будет хорошо. Я проведу вас через всю церемонию. Это еще не так уж и долго, так что можешь расслабиться, как только мы наденем тебе на голову корону. До этого я просто немного поговорю о том, как сильно я тебя люблю. Это не скучно слушать, правда?»
Бланш хотела бы сказать, что это ее успокоило, но, к сожалению, это было не так. «Признаюсь, мне до сих пор не очень комфортно от этой мысли. Даже если мне будет приятно слышать, как сильно ты меня любишь, я совсем не буду чувствовать себя спокойно. Мы не будем одни, понимаешь? Здесь присутствуют все дворяне столицы и даже некоторые другие. Если я правильно помню, там будут присутствовать все важные аристократы нашей страны, верно? Ты даже этим похвастался, так что не можешь этого отрицать. И я должен встать перед ними и заявить, что буду человеком, который будет стоять на вершине их общества. Как молодая женщина, которую не воспитывали как будущего правителя Артиаса, я должна сказать, что волнуюсь. С этого момента мне нужно оставаться сильным и всегда достойно выглядеть на публике, чтобы показать, что мы заслуживаем уважения, но сейчас я уже все портю. Как это должно работать?»
Теодор повернулся к ней и поднял бровь. «Вы действительно думаете, что они будут неуважительно относиться к вам, если вы проявите какие-либо слабости? Вы должны знать, что это неправда. Я открыто показывал, как сильно я забочусь о тебе бесчисленное количество раз. Потом я даже пронес тебя через весь дворец, пока ты был без сознания. Могу вас заверить, что я не выглядел достойно, когда мне оставалось только в панике искать врача. Было много инцидентов, из-за которых я был не так спокоен, как должен был быть, и никто не смеет проявлять ко мне неуважение. Если кто-то вас раздражает, просто посмотрите на него взглядом. Если это не поможет, спросите, не хотят ли они оскорбить королевскую семью. Это затыкает рот большинству людей. С остальным я разберусь».
«Я в этом не сомневаюсь. Но мне нужно будет начать больше полагаться на свою уверенность. Мне нужно стать немного больше… — Она сделала паузу и подобрала нужное слово. «Ну, как правитель. Я хочу быть императрицей, которая действительно сможет постоять за себя и нацию. Итак, мне придется сделать некоторые вещи самому. Если это моя цель, мне нужно будет пройти коронацию, не сломавшись». Она показала ему нервную улыбку и глубоко вздохнула.
Было бы хорошо. Ей оставалось только сделать то, что она сделала на последних балах, и принять корону, поклявшись, что сделает все возможное для нации. Это было совсем не так уж и сложно. Однако эти слова не слишком ее успокоили.
Теодор, кажется, очень быстро это заметил. Он обнял ее и поцеловал в нос, прежде чем погладить по голове. «Не стоит так нервничать. Я буду тем, кто тебя коронует, так что все пройдет идеально. Если мы оставим это позади, впереди нас ждет всего шесть дней празднования». Ухмылка тронула его губы. «И брачная ночь, конечно. Можешь просто с нетерпением ждать этого, если хочешь отвлечься.
Бланш фыркнула на это. «Это просто помешает мне сосредоточиться на церемонии. Я не могу внезапно покраснеть, когда ты спрашиваешь меня, хочу ли я быть твоей императрицей. Но идея заманчива». Она провела пальцами по его воротнику. — На этот раз мне не придется тебя тащить, верно? Я могу просто уйти с тобой, не начиная большой драки с Дюремонами. Потому что по закону ты тоже мой.
Прежде чем ответить, ее возлюбленный коснулся губами ее лба. «Не думай о них в день нашей свадьбы. Это о нас. И на этот раз все идеально. Я выведу тебя сам. Я также мог бы нести тебя, если ты этого хочешь. Это может быть более эффективно, чем просто молча уйти. И… — Он поймал ее руку, поцеловал кончики ее пальцев и снова опустил их руки, переплев пальцы. «Если ты не будешь осторожен, я также могу настоять на том, чтобы мы ушли раньше, потому что я не могу ждать. Я не возражаю против этого, но вам может показаться это немного неловким. Так что не улыбайся мне слишком мило.
Бланш усмехнулась ему, пытаясь скрыть, что упадет на пол от стыда, если он действительно это сделает. «Значит, я уже облажался, не так ли? Кажется, я уже весь день улыбался тебе. Но я могу тебя успокоить. Думаешь, я могу вообще чувствовать себя неловко? Это я украл тебя во время последней королевской свадьбы самым наглым образом, который только можно себе представить. Теперь я наконец-то твоя законная жена. Итак, похоже, моя наглость окупилась. Не должен ли я теперь быть еще более наглым, если хочу что-то получить?»
Теодор положил руку ей на затылок. «Не искушай меня. Я не нарушу своего обещания, если скажу тебе, что попрошу тебя сегодня уйти пораньше со мной. Но поскольку я очень хорошо знаю, как бы ты отреагировал, если бы я… — Он сделал паузу и продолжил шепотом, от которого у нее по спине пробежала дрожь. «Сказал им, что я больше не могу сдерживаться, потому что моя милая жена неотразима в мельчайших деталях…» Он снова заговорил с нормальной громкостью. «Я заставлю себя терпеть это, пока бал не закончится. Я отказываюсь раскрывать кому-либо, насколько ты очарователен. Ты весь мой. Я не против показать тебе это сегодня вечером, но нам придется набраться терпения.
Когда он отстранился, Бланш не знала, радоваться ей или разочаровываться. Конечно, целоваться слишком страстно, когда им вот-вот нужно было войти в бальный зал, было не лучшей идеей, но ей бы хотелось немного подразнить своего возлюбленного. Тем более, что она знала, что позже он обязательно ответит тем же. Но на данный момент, вероятно, было бы лучше, если бы они продолжили мероприятие. Тем не менее, сейчас она хотела получить небольшую награду.
Бланш чмокнула его, прежде чем показать ему яркую улыбку. «Тогда, я думаю, нам придется какое-то время бороться с усталостью. Это просто вечеринка без определенного финала, так что все будет в порядке. Это не
как будто кто-то из гостей наверняка будет пить до пяти часов утра. Ты хочешь подождать до тех пор, Тео? Неужели ты действительно можешь быть терпеливым до раннего утра?»
Ее возлюбленный пожал плечами. «Мне не обязательно. Если захотят, они могут продолжаться всю неделю. Но нам не обязательно там быть. Мы отступим в полночь, несмотря ни на что. Может быть, даже раньше, но не позже. Я отказываюсь отказываться от нашей брачной ночи, но нам все равно нужно немного поспать. Завтра у нас будет банкет, так что нам нужно немного прийти в себя после сегодняшнего дня. А поскольку моя жена очень устает, если не высыпается, мы должны позаботиться о том, чтобы она в какой-то момент лягла спать».
Бланш постучала его по груди и посмотрела на него с фальшивой надутостью. «Кто виноват, что я так поздно ложусь спать? Это ваше. Так что будет правильно, если ты тоже меня разбудишь. В любом случае вам придется взять на себя ответственность». В этот момент она поддалась желанию улыбнуться ему. «Поскольку это наша брачная ночь, будет хорошо, если я буду спать меньше. Тем более, что мы можем оставаться в постели до полудня, если захотим. Об этом не стоит беспокоиться. А пока нам следует сосредоточиться на церемонии. Я не хочу, чтобы ты все испортил, потому что ты на что-то отвлекся. Было бы хорошо, если бы вы не заикались во время выступления, потому что мне нужно будет ответить смысловым предложением. Но у меня такое ощущение, что ты все равно не намерен придерживаться нормы».
Теодор ответил, не упуская ни секунды. «Очевидно нет. Предыдущие императоры просто говорили о том, что их женам нужно помогать им править и что императрица является верной подданной или что-то в этом роде. Я уже дал понять, что вы мне ничем не уступаете, поэтому не буду так формулировать. У меня есть свои идеи. Это гораздо приятнее, я могу вам это гарантировать».
Бланш была настроена немного скептически. Она могла бы действительно покраснеть, если бы он говорил о ней слишком долго. Прежде чем ответить, она на мгновение изучила выражение его лица. «Надеюсь, ты не будешь снова повторять, как сильно ты меня любишь».
«Я обязательно это сделаю». Ее возлюбленный поцеловал ее в лоб, прежде чем ухмыльнуться ей. «Я хочу, чтобы все знали, что твое место все-таки рядом со мной. Сегодня я устраню все недоразумения. Все поймут, что вы будете императрицей столько, сколько захотите. И они узнают о моем плане дать вам столько же власти, сколько имеет император. Вы можете с нетерпением ждать их реакции». Она этого совсем не ждала. Дворяне определенно были бы шокированы, но ей придется пройти через это сейчас.
Она вздохнула и похлопала возлюбленного по руке. «Я думаю, что беспокойство по этому поводу нам не поможет. Итак, нам пора зайти внутрь. В конце концов, я хочу покончить с этим. Мы просто сделаем это сейчас, прежде чем я смогу подумать о том, что может пойти не так».
Теодор наклонился вперед, чтобы поцеловать ее еще раз. Затем он на мгновение отпустил ее, чтобы сплести их руки. «Ваше желание для меня закон. Мы сейчас войдем». Ему стоило только взглянуть на слуг у двери, как они тут же открыли ее паре.
Эта история, украденная из первоисточника, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Один из охранников быстро сообщил о прибытии вошедших в комнату людей. «Его Величество, император Артиаса и его уважаемая жена».
Император, как всегда, излучал спокойствие и высоко держал голову, пока они шли вперед. Единственное отличие от любого другого мяча заключалось в том, что он улыбался гораздо ярче.
Бланш позволила себе смотреть на него несколько секунд. Если она напомнит себе, что Теодор здесь, все будет в порядке. На ее губах тоже автоматически появилась улыбка, и она соответствовала его темпу, пытаясь подражать ему. Ей нужно было сохранять прямую осанку и идти, не спотыкаясь и не глядя в сторону. Даже если искушение мельком взглянуть на дворян было велико, она изо всех сил старалась казаться как можно более величественной.
Несмотря на это, она уже заметила, насколько полон бальный зал. Она даже утверждала, что никогда не видела здесь такого количества людей. Тем не менее, все гости уступили место паре и поклонились им.
Теодор повел ее к платформе с тронами, и они, как обычно, поднялись по лестнице. Однако на этот раз они не сели. Вместо этого они стояли перед слугой, который нес большую подушку с самой важной семейной реликвией Эстиенов. Корона была сделана из золота с бесчисленными сапфирами, вживленными в оправу, и темно-синим бархатом, украшавшим внутреннюю часть. Он должен был быть очень тяжелым, поэтому Бланш не завидовала этому слуге, ведь ему приходилось держать его так долго.
От одной только мысли о том, как ей придется через какое-то время удерживать эту штуку на голове, у Бланш заболела голова. Последняя корона, которую она носила, была легче, поэтому она совсем не была готова. Что, если она внезапно рухнет под тяжестью? К счастью, она не могла долго волноваться.
Император уже высказался. «Для меня большая честь приветствовать вас на таком радостном мероприятии. Мы благодарим каждого из нас за то, что приехали сюда и присутствовали на нашей свадьбе, а также на коронации. Я считаю, что мы достаточно долго ждали, так что нет необходимости затягивать это еще дальше. Я хотел бы добиться того, чтобы Артиас получил замечательную императрицу всего за несколько минут. Итак, я начну церемонию сейчас».
Конечно, никто на это не жаловался.
Теодор, казалось, был этим доволен и улыбнулся своей возлюбленной, повернувшись к ней. «Как моя единственная жена, Бланш Эстьен имеет право стать законной императрицей Артиаса. Она будет самой влиятельной женщиной в этой стране и, таким образом, разделит со мной множество обязанностей. Я лично могу поручиться за ее заинтересованность в безопасности Артиаса и ее желание улучшать нашу нацию вместе со мной. Поскольку я абсолютно убежден в том, что она компетентна и вполне способна управлять нашей страной вместе со мной как моя императрица, я хочу провести церемонию, которая предоставит ей этот титул сейчас».
Он посмотрел ей в глаза, и казалось, что сейчас наступит та часть, во время которой он обратится к ней. Теоретически это означало, что ей придется встать перед ним на колени, чтобы он мог позже возложить корону ей на голову. Но ее возлюбленный не только не сказал ей встать на колени, но и взял ее руки в свои, когда она попыталась хотя бы придерживаться этой традиции. Казалось, тогда у них не получится провести нормальную церемонию.
Бланш следовало ожидать этого, когда он сказал ей, что хочет дать понять, что они равны. Она услышала ропот, пробежавший при этом по толпе, и изо всех сил старалась не обращать на него внимания.
Теодор улыбнулся ей и снова начал говорить. «Получение вами этой должности было лишь вопросом времени. С самого момента нашей встречи было ясно, что ты единственный человек, который может поддержать меня. Теперь мы зашли так далеко, и ты там, где тебе место. Прямо рядом со мной. Ты долгое время был моим возлюбленным и верным спутником. Ты был человеком, который давал мне больше всего сил и всегда поддерживал меня. Шли годы, ты помогал мне как в личной жизни, так и в качестве императора. Вы даже разработали закон, который значительно улучшил нашу политическую ситуацию, и пересмотрели бесчисленные контракты со мной за последние месяцы. Вы со мной проводили балы и организовывали их. Вы уже выполнили все задачи, возложенные на императрицу, поэтому настало время даровать вам официальный титул». Он подарил ей мягкую улыбку, которая предназначалась только ей, и заставила ее сердце учащенно биться. «Я люблю тебя всем сердцем и хочу, чтобы ты был со мной до конца моей жизни. Ты моя жена, которую я обожаю больше, чем кто-либо мог себе представить, и теперь не хватает только одного. Вот почему я хочу спросить вас об этом. Сможешь ли ты, Бланш Эстьен, стоять рядом со мной как мой равноправный партнер и вести нацию к лучшему будущему как моя императрица?»
Понятно, что толпа снова зашумела. Обычно император никогда не упоминал о своих личных чувствах во время коронации. Всегда было ясно, что правитель был более могущественным, чем его жена, до такой степени, что она преклоняла колени и клялась быть его верной подданной.
Но, как и ожидалось, у Теодора ничего этого не было. Он даже называл Бланш равноправным партнером, хотя императрицу никогда не видели такой по сравнению со всемогущим и неприкасаемым императором. Наверное, этим он разрушил еще больше традиций, чем было во время свадьбы, но что еще должно было случиться, когда такой упрямый человек пришел к выводу?
Бланш определенно не чувствовала необходимости пересматривать эти заявления. Она была рада, что с ней обращались как с равной. В их отношениях она всегда была равноправной, так что и сейчас не должно быть иначе.
Ответив, Бланш одарила возлюбленного лучезарной улыбкой. «Да. Я желаю быть с тобой во всех ситуациях, которые могут возникнуть. Я хочу поддержать вас и народ Артиаса, чтобы наши граждане могли жить как можно лучше. Вот почему я хочу принять на себя эту ответственность».
Теодор повторил выражение ее лица, поглаживая ее руки. «Спасибо тебе мой ангел.» В этом любимом имени не было необходимости, но никто не осмелился бы жаловаться. Император подвел свою возлюбленную к тронам и, к ее смущению, шепотом попросил ее сесть.
Бланш не была уверена, чего он хотел этим добиться, но ей придется довести это до конца. Только тогда до нее дошло, что он, возможно, хотел облегчить ей ношение тяжелой короны. Или он просто не хотел, чтобы она каким-либо образом кланялась ему.
В любом случае Теодор сделал знак слуге, который поднес ему корону, и взял ее, чтобы поднять ее между своими руками. Он повернулся к гостям и заговорил голосом, полным уверенности. «Сегодня все вы будете свидетелями этой коронации, чтобы помнить, кому принадлежит ваша преданность. Я, Теодор Эстьен, император Артиаса, воспользуюсь властью, дарованной мне как правителю этой страны, чтобы короновать мою жену Бланш Эстьен и сделать ее моей императрицей. Если кто-то желает высказать свои опасения или сомнения, он может это сделать, но ему придется взять на себя ответственность в случае, если его слова окажутся неосторожными».
Обычно сейчас император позволял своим гражданам выражать свои опасения. На самом деле никто никогда не высказывался с нападками на возможную императрицу, но вопрос все же был задан. Но превращение этого в угрозу не входило в цель.
Как и ожидалось, после этого никто даже не осмелился пошевелиться.
Теодора это явно удовлетворило. Он повернулся к своей возлюбленной и подошел к ее трону. Он ободряюще улыбнулся ей, прежде чем что-то прошептать. «К сожалению, это немного тяжеловато. Пожалуйста, подождите немного».
Бланш тут же выпрямила позу и уставилась вдаль. Было такое ощущение, что ее сердце подпрыгнуло в грудной клетке, и ей едва удалось удержаться от того, чтобы пальцы не впились в подлокотники. Это определенно было слишком нервно, но она изо всех сил старалась улыбнуться. «Я сделаю все возможное.»
Ее возлюбленный сразу заметил ее напряжение. Он заправил прядь алебастровых волос ей за ухо и воспользовался случаем, чтобы нежно погладить ее по голове, прежде чем снова прошептать. «Все будет хорошо. Я здесь, чтобы доказать, что ты владеешь моим сердцем и что ты самый влиятельный человек в этой стране». Затем он повысил голос, чтобы гости тоже могли его услышать. «Отныне Бланш Эстьен будет известна как императрица Артиаса, единственная личность, которая когда-либо могла соперничать с властью императора. Теперь я подарю тебе корону семьи Эстиен, которая может доказать твою позицию любому, кто усомнится в моих словах. Он снова исказил слова, чтобы положение императрицы не определялось как менее могущественное, чем положение императора.
Но Бланш не успела подумать об этом, когда самое главное уже последовало.
Теодор осторожно возложил корону ей на голову. Он старался отпустить ее медленно, чтобы она могла привыкнуть к новому ощущению.
Бланш была приятно удивлена, пока не заметила, что это еще не весь вес.
Когда ее возлюбленный полностью отпустил ее, она почти вздрогнула и спросила себя, зачем кому-то создавать что-то настолько тяжелое, чтобы носить его на голове. К сожалению, ответ ей не помог. Она могла бы проклясть ювелира, изготовившего эту корону, но было бы нелогично осуждать бедняка, жившего несколько сотен лет назад и всего лишь желавшего подчиняться приказам королевской семьи. Тем не менее, было почти смешно, как кто-то мог ценить внешний вид, а не сохранение своей головы нетронутой, когда дело касалось короны.
Бланш изо всех сил старалась скрыть эмоции. Она просто сосредоточилась бы на том, что это день ее свадьбы, и сияла бы от своего счастья, а не жаловалась. В любом случае ей пришлось озвучить свою клятву Артиасу, так что ей, по крайней мере, было чем заняться. Глядя на гостей, она снова почти потеряла всякую уверенность, но не позволила себе сдаться. Она повторяла это даже чаще, чем свои свадебные клятвы. Она определенно сможет это сделать.
Бланш глубоко вздохнула, прежде чем заговорить. «Для меня большая честь получить такую важную должность. Я не подведу оказанное мне доверие. Я, Бланш Этьен, императрица Артиаса, клянусь действовать, помня об интересах нашей нации. Как самая влиятельная женщина в этой стране, я буду защищать граждан нашей страны и стремиться улучшить все, что смогу. Я буду партнером нашего императора и поддержу его во всех его начинаниях, чтобы он и наша нация процветали. Я хочу выразить благодарность за вашу непоколебимую преданность королевской семье и попросить вас помогать нам и в будущем. В свою очередь, мы сделаем все возможное, чтобы сделать Артиас самым прекрасным местом для каждого из наших граждан».
Когда она закончила, ей хотелось опустить плечи, но ей нужно было держаться прямо, несмотря ни на что. В конце концов, она не должна испортить следующую сцену.
Среди гостей вперед выступили трое мужчин и две женщины. Три герцога и две герцогини первыми поклонились и присели в реверансе, а секундой позже за ними последовали остальные дворяне.
Как самый влиятельный человек здесь, помимо королевской четы, выступил Генри. «Приветствую Его и Ее Величество, императора и императрицу Артиаса. Мы, как верные подданные нашей нации и наших граждан, еще раз клянемся в верности королевской семье. Пусть дом Эстиенов продолжит править в следующие столетия и принесет нам столько же процветания, сколько и в прошлом».
Это было оно. Церемония уже закончилась.
И вдруг наложница стала императрицей. Было почти смешно, как такая большая перемена могла произойти в одно мгновение, и тем не менее, она произошла именно в этот момент.
Бланш хотелось выдохнуть с облегчением, по крайней мере, прежде чем какое-то движение краем глаза привлекло ее внимание. Она тут же запаниковала и схватила возлюбленного за руки, чтобы заставить его встать. «Что ты делаешь?»
Теодор посмотрел на нее так, будто император, стоящий перед кем-то на коленях, был совершенно нормальным явлением. Он поднес ее руку к своей щеке и посмотрел на нее невинным взглядом. «Я клянусь тебе в верности. Разве я, как твой муж, не могу этого сделать?»
Бланш прищурилась и что-то шепнула ему, пытаясь скрыть этот инцидент, хотя все уже наверняка это видели. — Если ты настаиваешь, ты можешь сделать это позже в нашей спальне, но не сейчас. Император должен всегда показывать свое превосходство. Ты не можешь просто встать на колени перед кем-то». Она уже знала, что это его не убедит, поэтому добавила аргумент, у которого было больше шансов на успех. — Тео, ты не хотел, чтобы я кланялся тебе. Точно так же я не хочу, чтобы ты делал это сейчас».
По крайней мере, ее возлюбленный это понимал. «Хорошо.»
Однако он сразу же разрушил ее надежды.
