Служанки, прежде неподвижно стоявшие возле стола, теперь подходили к гостям один за другим и наполняли им чашки. Прошло всего две минуты, прежде чем слуга подошел к наложнице и перечислил доступные вкусы.
К большому разочарованию Бланш, чай с фруктовым вкусом не был приготовлен. Она обожала чай и пила его ежедневно, но явно предпочитала сладкие сорта классическим. Она сдержала на лице выражение уныния и выбрала зеленый чай, который, казалось, был не таким горьким, как другие, и поблагодарила слугу, когда горничная ушла.
Когда все вокруг начали пить, Бланш подняла чашку и наблюдала за жидкостью, слегка прищурившись. Надеюсь, он не будет горьким на вкус, как в прошлый раз, когда ей пришлось довольствоваться зеленым чаем. Она напомнила себе, что нужно держать чашку в том положении, которое показал ей Леон, и сделала небольшой глоток. Она тут же снова поставила чашку на стол и сосредоточила все свои силы на том, чтобы не поморщиться, когда горький привкус прилип к ее языку. Похоже, она выбрала не тот вкус, но не могла просто так оставить полную чашку нетронутой. Ей пришлось бы допить хотя бы одну чашку, иначе это было бы неуважительно по отношению к хозяину. Однако просить еще один вкус, не прикасаясь к первому, тоже не ценилось.
Взгляд Бланш упал на сахар, стоявший посреди стола. Она могла бы это выдержать, но окружающие обязательно увидят ее движения и направят на нее свое внимание, чего ей нужно было избегать. Подслащивание зеленого или черного чая, конечно, не входило в застольный этикет и казалось бы гостям странным. Видимо, ей придется проглотить жидкость, несмотря на горечь.
Наложница уставилась на чай и сказала себе, что ей нужно два часа, чтобы допить одну чашку. Она могла делать очень короткие глотки и делать паузу между ними. Но прежде чем она успела попытаться выпить еще, ее окликнул голос.
— Вам не нравится чай, леди Бланш? Фиона заговорила с лицом, которое на первый взгляд показалось обеспокоенным. Однако прямо перед ней было видно, как дернулись уголки ее губ. Ее громкость была громче, чем было необходимо, чтобы наложница ее услышала, что привлекло к ним внимание некоторых других благородных дам.
Почти все женщины за столом смотрели в их сторону, пытаясь казаться незаметными, потягивая напитки или время от времени отводя взгляд.
Бланш сжала фарфор немного крепче, сдерживая раздражение. — Нет, чай такой аппетитный, как и обещала Ее Величество. Я как раз обедал перед вечеринкой, о чем сейчас сожалею. Я не смогу много пить». Она отвечала тише и почти могла видеть, как люди вокруг них навострили уши в ожидании развлечения. Она наверняка не дала бы им этого.
Люсиль, как ни странно, тоже присоединилась к разговору. «К счастью. Мы уже опасались, что чай может оказаться для тебя слишком горьким, но это сделает тебя весьма чувствительным. Ее попытка подражать сладким оскорблениям Фионы увенчалась успехом с точки зрения выбора слов, но из-за ее слабого голоса это не звучало очень устрашающе.
Наложницу все еще раздражало то, что все хотели ее беспокоить, казалось бы, без всякой причины, но она не могла этого показать. Она демонстративно отпила из чашки и ответила. «Это правда, что он немного терпкий по сравнению с чаем, который я обычно пью, но иногда приятно его перекусить». Сказать это было довольно лицемерно, когда жидкость чуть не обожгла ее язык.
Мгновение спустя в дискуссию включилась и Селена. «В твоем возрасте я тоже пил только слишком сладкие напитки. Когда вы станете взрослее, ваши вкусовые рецепторы приспособятся к другим вкусам, поэтому я уверен, что в будущем вам также понравится зеленый чай».
На лице Бланш появилось хмурое выражение, прежде чем она смогла это предотвратить. Назвать молодой и неопытной с намерением обидеть ее было на самом деле новым оскорблением. Обычно ее считали бесполезной и высокомерной соблазнительницей, которая не имела никакой ценности без благосклонности императора. Она открыла рот, чтобы ответить, но ее остановили.
В ту же секунду императрица повысила голос, чтобы все гости могли ее понять. «Происходили ли в последнее время в столице какие-либо события, о которых вы хотели бы рассказать? Мне любопытно услышать, что вы испытали за последний год».
Наложница направила свой взгляд на Эвелин и глубоко вздохнула, когда эта женщина не произнесла ни слова, чтобы оклеветать ее.
Вместо этого несколько других знатных дам начали рассказывать более или менее интересные истории. О страхе людей на границе с Северной Окреей и падении дома Бессета было сказано кратко. Но большинство историй представляли собой легкие анекдоты об их мужьях и детях. В течение короткого времени мероприятие было настолько расслабляющим, насколько хотела Серафина, пока София не рассказала, как она планирует называть своего ребенка в зависимости от его пола.
После того, как все похвалили Софию за ее выбор, герцогиня Васкес также попросила разрешения выступить, что и получила. Луч пробежал по ее лицу, и впервые это не выглядело ни в малейшей степени фальшивым. «Неделю назад я записалась на осмотр к нашему врачу. Мы получили радостное сообщение о том, что я беременна. Кажется, я на третьем месяце. Мы с мужем очень взволнованы, и Лучано тоже с нетерпением ждет встречи со своим братом и сестрой». Селена положила руку на живот и погладила его, в то время как благородные дамы издавали звуки удивления.
Хотя рождение члена семьи противника императора не было для Серафины эйфорическим событием, она все равно сохраняла безупречную улыбку. «Поздравляю, Ваша Светлость. Малыш будет расти в прекрасной компании, поэтому в будущем он, без сомнения, станет добродетельным человеком. Да пребудут с ними боги и сохранят их в безопасности и добром здравии. Я сообщу Его Величеству, чтобы он мог благословить и своего кузена в будущем».
Конечно, Теодор не будет в восторге от перспективы еще большего роста семьи Васкес, но ему, возможно, придется заставить себя поздравить их в любом случае. В конце концов, герцогиня была сестрой его матери, и хотя он и презирал вдовствующую императрицу, он не мог отрицать своего родства с ней.
Когда Селена поблагодарила императрицу, Эвелин начала шевелиться. Это дало Бланш дурное предчувствие, которое подтвердилось словами леди Лемарес. «Это такое совпадение, что двум знатным дамам из столицы одновременно повезло иметь детей. Боги, кажется, были щедры в этом году. Может ли это также повысить шансы на рождение королевского наследника в ближайшем будущем?»
Наложница замерла при этих словах, и все вокруг нее сделали то же самое. Осуждение бездетности другого дома уже осуждалось, хотя большинство аристократов делали это за закрытыми дверями. Однако чувствовать себя вправе критиковать королевскую родословную было почти самым самонадеянным, что можно было сказать. Как могла Эвелин, которая была обучена большему количеству правил, чем большая часть нынешних людей, допустить такую ошибку? Могла ли она действительно чувствовать себя в такой безопасности, потому что ее племянница была императрицей? Или она сделала это намеренно?
Понятно, что на лице Серафины отразилось выражение глубокого хмурого взгляда, когда она попыталась разрядить ситуацию. «Леди Лемарес, я знаю, что у вас не было предательского намерения, но все же вы вторгаетесь в дела, которые вас не касаются».
По крайней мере, Эвелин должна была понять, что сейчас она перешла свои границы. Но она добавила еще немного с выражением фальшивого удивления на лице. «Я не хотел обидеть Ваше Величество. Я спрашивала об этом не из-за плохих намерений, а потому, что я тетя. Я только хотел узнать, ожидает ли моя сестра скорого рождения еще одного внука, поэтому, если мой вопрос был дерзким, пожалуйста, проигнорируйте его».
После этого герцогиня Дюремонтская Элейн тоже повысила голос. «Мы не будем возражать вам, но, пожалуйста, будьте осторожнее со своими словами».
В ответ Эвелин еще раз извинилась и промолчала, но зерно любопытства посеялось в умах всех. Настороженные взгляды женщин, направленные на императрицу, невозможно было игнорировать, даже если никто из них не высказал своих мыслей. Эвелин сумела заставить их держать эту тему в затылке, и хотя никто не мог винить Серафину, реакция героини только подпитывала это.
Если бы императрица спокойно объяснила, что они с Теодором не торопятся, большинство людей остались бы довольны, но прекращение разговора имело противоположный эффект. Теперь ущерб был нанесен.
Тревожное молчание было нарушено только тогда, когда после неудобного промежутка времени за столом возникло множество небольших дискуссий.
Вздохнув, Бланш отпила немного чая. Ей-богу, это было неприятно. Ей оставалось только надеяться, что эта тема скоро забудется. Ей хотелось вернуться в свою комнату.
Несмотря на странную атмосферу, Фиона начала разговаривать с Люсиль, продолжая наблюдать за наложницей. «Похоже, что может пройти еще некоторое время, прежде чем королевская семья вырастет. Похоже, Ее Величество на данный момент не готова иметь ребенка».
Люсиль одобрительно кивнула, прежде чем на ее губах появилась неуверенная улыбка. Она выглядела так, будто ненавидела себя за это, но, тем не менее, заговорила. «Ты прав. Но это не значит, что у Его Величества не может быть наследника в ближайшем будущем». Ее глаза остановились на Бланш, что дополняло намек.
Глаза наложницы расширились, и она почувствовала боль в животе, от которой у нее пересохло в горле. Холодная дрожь пробежала по ее спине, от чего она почти задрожала, несмотря на то, что ее щеки пылали от стыда. Все знали, что она была любовницей Теодора, однако официально она была просто женщиной, живущей во дворце. Пока император не раскрыл свои отношения публике, дворяне не могли говорить об этом, если только не хотели глубоко оскорбить королевскую семью, особенно императрицу. Почему Люсиль это делала? Неужели всем хотелось увидеть наложницу в шоке?
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Бланш едва успела разобраться в своих мыслях, пока выдвигала ответ. «Леди Валериан, вам не следует об этом говорить. Люди могут неправильно понять». Она резко повернула голову, чтобы убедиться, что никто больше не услышал Люсиль. Но чего она ожидала? Ей никогда не везло.
Несмотря на тихую громкость Люсиль, все звуки, казалось, затихли в абсолютной тишине. Бланш не смела пошевелиться, когда поняла, что все гости смотрят на нее. С трудом она повернула шею еще дальше, чтобы встретиться взглядом с Серафиной.
Императрица была расстроена.
Это был единственный правильный способ истолковать слова Серафины, изо всех сил пытающихся сохранить самообладание. Описать выражение ее лица и язык тела по-другому было невозможно. Ее плечи были заметно напряжены, а пальцы впились в чашку с такой силой, что руки потеряли цвет. Ее челюсти были сжаты и плотно закрыты, пока она смотрела на наложницу с убийственным намерением.
Бланш погрузилась в себя, обняла себя за талию и опустила голову, чтобы сосредоточиться на столе. Почему героиня разозлилась на нее сейчас? Она не сделала такого небрежного замечания, но Люсиль, которая это сделала, не была встречена враждебно.
Последовавшая тишина только усилила напряжение в воздухе, которое начало ощущаться как острый нож, врезавшийся в ее плоть.
Селена откашлялась и нарушила тишину, начав говорить. На мгновение наложница была так благодарна, как никогда, и повернулась к герцогине, которая теперь привлекла все взгляды, говоря с улыбкой. «Подумав еще, у меня тоже есть дополнение к новостям в столице. Как вы, наверное, все слышали, самого искусного художника на этом континенте зовут Эрнейс. Недавно мой муж начал отзываться об этом человеке в восторженных тонах. Помимо портрета королевской четы, Клод восхищался потрясающей красотой еще одной работы, найденной им во дворце. Не так давно он присоединился к дискуссии с Его Величеством и министрами в кабинете Его Величества».
Ужас вернулся с полной силой. Бланш поняла, о чем говорит герцогиня. Часть ее хотела прервать Селену, но разве это не привлекло бы еще больше внимания к этой теме?
Взгляд на императрицу показал, что и другая женщина прекрасно понимала, к чему идет эта история. Тем не менее, Серафина не остановила герцогиню и сохранила нейтральное выражение лица, хотя катастрофа приближалась.
Итак, Селена продолжила, и никто ее не перебил. «Там, прямо рядом со столом Его Величества, висел его и ваш портрет, леди Бланш». Она улыбнулась женщине рядом с ней. «Мой муж не мог перестать говорить о том, как это было великолепно и как прекрасно Эрнейс передал на холсте твои эмоции. Он описывал это так живо, что я могу представить это своим внутренним взором, даже не пытаясь. Я, естественно, разочарован тем, что, скорее всего, мне не удастся увидеть это в реальности. Ну, может быть, когда-нибудь. В любом случае, мы с мужем рассматриваем возможность нанять Эрнейса, чтобы тот нарисовал нас, поскольку он такой гений».
Бланш хотелось раствориться в воздухе. Никто другой не осмелился высказаться, и вечеринка снова погрузилась в полную тишину. Оставшуюся часть чая она допила одним глотком, и на этот раз его вкус померк по сравнению с тусклой атмосферой.
Прошло несколько секунд, прежде чем императрица обратилась к одной из менее влиятельных знатных дам и спросила ее о помолвке дочери. Другая женщина сначала немного заикалась, но затем начала рассказывать о своем будущем зяте. Этот энтузиазм спас вечеринку от полного кошмара для Бланш, но все же это было довольно близко.
Если бы просьба о разрешении уйти раньше не усилила бы вес слухов, которые безошибочно распространились бы менее чем через неделю, наложница уже ушла бы в свои покои. Сидя в толпе, которая отчаянно пыталась поддержать разговор, чтобы снова не замолчать, ей захотелось убежать, но она не прислушалась к своему желанию. Она не смела пошевелиться или произнести ни единого слова. Она оставалась застывшей на месте, пока Селена не повернулась к ней.
Герцогиня Васкес приложила руку к щеке, чтобы подчеркнуть обеспокоенное выражение лица. «Может быть, я сказал что-то не так? Своим комментарием я не имел в виду никакого вреда. Тем не менее, все, казалось, были так поражены, услышав об этой фотографии».
Наложница стиснула зубы, чтобы сдержать нарастающий гнев, кипящий в ее животе. Селена прекрасно осознавала скрытый намек, скрытый за ее высказываниями. Слов Люсиль уже было достаточно, чтобы испортить настроение, но, по крайней мере, они носили умозрительный характер. Но эта картина в кабинете Теодора действительно существовала и доказывала, что Бланш была важным человеком для императора. Всего два месяца назад она сделала бы все, чтобы общественность признала ее отношения, однако теперь на кону была ее жизнь, что оказало на нее давление.
Серафина была смущена перед членами всех знатных семей столицы. Из-за этого она не могла не затаить обиду на своего заклятого врага, даже если бы наложница сама ничего не высказала.
Хотя герцогиня Васкес и не осознавала серьезности сложившейся ситуации, она все же намеренно поставила наложницу в затруднительное положение. Она определенно знала о реакции, которую вызовет, и намеревалась разозлить императрицу, намекнув, что у императора есть любовница. Какой коварный план.
— ответила Бланш, изо всех сил стараясь не дать ярости вырваться из голоса. «Я уверен, что вы не ожидали, что другие гости так отреагируют, ваша светлость. Тем не менее, вы привлекли внимание к ненужной теме, и многие это поймут неправильно».
Прежде чем Селена успела открыть рот, в разговор вмешалась Фиона. «Я согласен. Мы все уже давно заметили, что Его Величество глубоко заботится о леди Бланш. Но раскрытие такой конфиденциальной информации может привести к тому, что люди придут к неправильному выводу. Нам следует избегать выставлять в плохом свете королевскую чету и их гармоничный брак».
Люсиль одобрительно кивнула и дополнила слова подруги. «Впечатляет, насколько спокойно Ее Величество только что справилась с этой неудобной ситуацией. Казалось, ее совершенно не затронули оскорбительные слухи, которые могли распространиться в ближайшем будущем. Ее эмоциональный контроль безупречен. Она действительно заслуживает того, чтобы быть нашей императрицей, ты так не думаешь? В конце концов, Его Величество не мог иметь в качестве жены кого-то, обладающего самообладанием маленького ребенка. Почему она сказала что-то грубое, выглядя при этом такой несчастной? Она вела себя слишком тихо, чтобы казаться уверенной, и выглядела довольно неуверенно, поэтому ее попытки привлечь внимание к этому вопросу не имели смысла.
Однако никто на это не указал. Все три женщины уставились на наложницу, ожидая, что она придет в ярость из-за этого тонко завуалированного оскорбления. Но Бланш была слишком озадачена, чтобы сосредоточиться на этом.
Неужели остальные только что увидели, что императрица спокойна?
Гнев Серафины практически вытек из ее пор. Возможно, она и не повышала голос, но холод метели в ее глазах не был тем, что гости могли не заметить.
Возможно, Бланш достаточно часто была свидетелем ярости сдержанной героини, чтобы заметить небольшие признаки, остававшиеся невидимыми для остальных. Это было в чем-то хорошо и в чем-то плохо. С одной стороны, она могла легко использовать это, чтобы определить, что чувствует героиня. Но опять же, это заставляло Бланш волноваться гораздо чаще, чем было ей на пользу. Хотя, очевидно, она ничего этого не говорила. Она игнорировала окружающих, чтобы отвлечься. Она потянулась к середине стола и положила макароны с большой тарелки на свою. Затем она осторожно съела его, пока собеседник не сводил с нее глаз.
Когда она закончила, заговорила Селена. «Я удивлен тем, насколько тихо ведет себя сегодня леди Бланш. Обычно вы более разговорчивы и находитесь в центре каждого взаимодействия на мероприятии». Это была ложь, но Селена продолжила, не пропуская ни секунды. «Тебе наскучила вечеринка или ты плохо себя чувствуешь?»
Теперь пришло время Бланш проявить себя. Она выпрямила спину и изобразила самую вежливую улыбку, какую только могла изобразить. «О нет, это не то. Недавно я начал брать уроки этикета под руководством маркиза Леонарда Астама. Мы добились быстрого прогресса, и теперь я более образован в области надлежащего поведения в благородном обществе. Я не верю, что не допущу ошибок, но мое поведение в будущем должно быть приемлемым. Я прошу прощения за все случаи, когда я игнорировал условности и правила в прошлом».
Из трех женщин только Люсиль не смогла скрыть своего удивления, в то время как две другие улыбнулись и похвалили Бланш за ее улучшение. Хотя их случайные похвалы прекрасным манерам императрицы показывали, что они все еще намеревались выставить наложницу в плохом свете по сравнению с ней.
Несмотря на растущее желание Бланш уйти и то, что она, несмотря ни на что, сохраняла самообладание, она оказалась в ловушке разговора с соседями. Так ей пришлось провести не менее часа.
Когда первая половина вечеринки наконец закончилась и гости разбились на небольшие группы, у нее наконец появилась возможность уйти. Бланш чуть не вскочила со стула. «Мне придется немного извиниться. Ноги устали сидеть, поэтому совершу небольшую прогулку». Ей нужно было уйти от всех этих сплетен, иначе она сошла бы с ума.
К ее ужасу, Селена тоже встала. «Какая отличная идея. Надеюсь, ты не против, если я присоединюсь к тебе? Зачем ей это спрашивать?
Бланш заставила себя улыбнуться, отвечая. Она была против, но просто баронесса, отвергнувшая герцогиню, была проблематичной. Итак, она сдалась. «Конечно, нет. Пожалуйста, не стесняйтесь сопровождать меня».
Селена увидела в этом сигнал вести себя так, как будто они хорошие друзья. Она подошла к наложнице и взяла ее за руки, от чего Бланш напряглась. Герцогиня увела вторую женщину из-за стола. Медленно они пошли по тропинке, огибающей лабиринт, и путь по ней занял не более нескольких минут.
На мгновение Бланш оглянулась и встретилась с прищуренными глазами императрицы. Серафине определенно было не по себе, видя своего величайшего врага наедине с членом семьи, выступавшей против императора. Однако сама наложница тоже была недовольна тем, что проводила больше времени с другой женщиной. Она почти надеялась, что императрица как-нибудь вмешается, но, очевидно, этого не произошло. Итак, Бланш осталась наедине с одним из многих людей, которым она не доверяла.
Как только женщины отодвинулись на некоторое расстояние между собой и террасой, они некоторое время гуляли вокруг. Бланш попыталась сосредоточиться на цветах, но у нее не было возможности сделать это все время.
Прошло всего две минуты или около того, прежде чем Селена похлопала наложницу по руке и начала говорить. «Лучано рассказал мне о вашей встрече в городе. С вашей стороны было довольно безрассудно выйти в одиночку. Я рад, что мой сын был рядом и благополучно доставил тебя домой. Даже не хочу представлять, что могло бы случиться, если бы ты столкнулся с подлым преступником. Пожалуйста, впредь будьте осторожнее».
Бланш смущенно хихикнула и почесала шею свободной рукой. «Спасибо за твою заботу. Я обязательно буду уделять больше внимания, чтобы избежать таких опасных действий. И мне хотелось бы еще раз выразить благодарность Вашему сыну. Ему не пришлось предлагать мне поездку в карете и жертвовать своим временем, чтобы сопроводить меня обратно в королевский дворец». Честно говоря, она тоже не нуждалась в его помощи, поэтому совсем не чувствовала себя плохо, как будто она все еще утверждала, что в столице довольно безопасно гулять.
Герцогиня помахала рукой в воздухе, прежде чем ответить. — Вам вообще не обязательно об этом упоминать. Совершенно естественно помогать другим нуждающимся, когда это возможно. Это было общее понимание нашей семьи на протяжении десятилетий. В любом случае, Лучано высоко оценил вас, так что я полагаю, что ваш разговор был очень приятным. Что ты думаешь о моем сыне?» В постановке такого вопроса не было необходимости, когда приемлемым был только один ответ.
«Он, конечно, джентльмен и очень…» Тревожно. «Очаровательный. Вы воспитали достойного молодого человека. Бланш посмотрела в сторону. Она до сих пор не забыла внезапную перемену личности Лучано в конце их встречи, которая омрачила все их общение. Ей не нравился этот мужчина.
Селена рассмеялась, и улыбка на ее лице стала шире. «Спасибо. Мы тоже гордимся своим сыном. Хотя мы все еще надеемся, что нашим следующим ребенком будет девочка». Она погладила свой живот и подняла взгляд вдаль, где терраса снова приблизилась. «Есть одна вещь, которую я хочу сказать, прежде чем мы снова пообщаемся с другими гостями». Она посмотрела в глаза наложнице. Несмотря на то, что Бланш выжидающе посмотрела на нее, она на мгновение остановилась, прежде чем открыть рот. «Вы хорошо поработали в последние месяцы. Их брак разваливается».
Словно в Бланш ударила молния, она застыла, что остановило Селену.
Герцогиня снова постучала по руке другой, прежде чем оттащить озадаченную женщину обратно в толпу, чтобы преждевременно прекратить прогулку. Там она отпустила руку и оставила Бланш одну в шоке, чтобы присоединиться к беседе с другими дамами.
Наложница оставалась неподвижной в своем положении, пока не вздрогнула и не освободилась от паралича. После нескольких месяцев отсутствия контактов с Сефаре она почти забыла, какую цель, как они утверждали, они хотели от нее достичь.
Разбить королевскую чету, чтобы самой стать императрицей.
Естественно, герцогиня Васкес знала, что замышляет ее муж с помощью своих последователей. Но говорить об этом публично, даже если они в тот момент были одни, было рискованно. Какова была цель Селены при этом? Было ли это призвано апеллировать к амбициям и жадности наложницы, чтобы побудить ее причинить еще больше неприятностей?
Глаза Бланш некоторое время следили за Селеной, прежде чем она покачала головой и повернулась, чтобы пройти в пустую часть зала, только чтобы наткнуться на кого-то. Прежде чем она успела опознать человека, в воздухе послышался звон фарфора об пол. Краткий взгляд на землю заставил ее понять, что противник выпустил из рук свою чашку, которая теперь раскололась на бесчисленные осколки, разбросанные по камню.
