Бланш не могла не спросить. «Почему ты так добр ко мне?»
От ее вопроса луч Софии померк. «Хм? Что ты имеешь в виду?»
Бланш уставилась в пол, пытаясь разобраться в словах, пришедших ей в голову, прежде чем встретиться с обеспокоенным взглядом Софии. «До сегодняшнего дня мы никогда не обменивались друг с другом более чем несколькими предложениями. Так что у тебя нет причин заботиться обо мне. Но всё же ты последовал за мной, ради чего тебе пришлось уйти с вечеринки, просто чтобы отвлечь меня и сказать такие жалостливые вещи. Разве я не враг твоей сестры? Разве ты не должен ненавидеть меня только за это? Я тоже нехороший человек, поэтому мое поведение не могло заставить тебя увидеть это».
Сначала на лице Софьи мелькнуло удивление. Затем она вернулась к спокойному выражению лица. Несмотря на это, в ее глазах отражалась решимость, которая, казалось, не сочеталась с ее обычным нежным отношением, но каким-то образом идеально сочеталась. «Я не ненавижу тебя. И, разумеется, моя сестра тоже.
Бланш не смогла умолчать о нелепости этого заявления и горько рассмеялась.
И все же выражение лица Софии не оставляло места для сомнений в ее искренности. «Я не шучу. Я должен признать, что ваше общение не всегда было самым дружелюбным, и она очень чувствительна, когда дело касается вас. Поверьте, я знаю свою сестру лучше, чем кто-либо другой, и хотя она… — Она на мгновение заколебалась. «Не считает тебя своим лучшим другом, но и не презирает тебя. Но я убежден, что ваши натянутые отношения сложились только потому, что вы встретились при неблагоприятных обстоятельствах. У вас двоих есть несколько общих черт, которые могли бы позволить вам подружиться в другой ситуации. Даже сейчас вы все еще можете переломить ситуацию. С некоторых пор твое поведение сильно изменилось, ты это заметил?»
В глазах собеседника было что-то такое, что заставило Бланш отреагировать без колебаний. «Я пытаюсь стать лучше, поэтому приятно, что некоторые люди это замечают». По крайней мере, если это действительно поможет в будущем.
София слегка наклонилась вперед, не отрывая взгляда, и ободряюще улыбнулась. «Я не единственный, кто это заметил. Моя сестра тоже говорила об этом, когда мы встретились три недели назад. На данный момент она все еще настороженно относится к вам, но я обещаю, что она почувствует к вам симпатию, если вы продолжите вести себя уважительно. Я не знаю, сможете ли вы полностью доказать ошибочность ее сомнений, поскольку она из тех людей, которые никогда не забывают первое впечатление, но вы наверняка могли бы хорошо поладить. Я имею в виду, что хотя мы никогда не обменивались больше чем несколькими словами, наш разговор сегодня был довольно приятным, не так ли?
В присутствии такого заботливого человека наложница чувствовала себя недостойной ее милосердия. С каждым словом росток идеи в ее голове, которая заставила ее задуматься о спасении ребенка Софии, прорастал в прочно укоренившееся дерево, способное пережить любой шторм. Бланш сделает все, что в ее силах, чтобы спасти маленькую девочку из грязных когтей Эвелин и избавить ее мать от всей боли, которая последует за смертью ребенка. На секунду она забыла о том, что не может делиться знаниями, которыми не должна обладать, и открыла рот. «София? Есть кое-что, что я хотел бы вам сказать. Ты меня выслушаешь?
София была явно удивлена изменением тона собеседника, но, тем не менее, согласилась.
Бланш глубоко вздохнула, прежде чем приступить к тщательному рассмотрению этой нестабильной темы. «Как вы, наверное, слышали, ваша тетя Эвелин Лемарес какое-то время была моим наставником, прежде чем ее попросили уйти. Несмотря на то, что я общался с ней всего лишь несколько раз, когда она была рядом, у меня всегда было чувство жжения в животе. Ее попросили уйти, потому что она без разрешения вошла в мою комнату и начала без всякой причины оскорблять меня, что заставляет меня беспокоиться о ее душевном состоянии. Я ей не доверяю. Мало того, я искренне боюсь, что она совершит что-то ужасное в будущем».
Улыбка Софии померкла, когда она услышала слова Бланш. Однако, к облегчению собеседника, она не перебивала, а внимательно слушала до самого конца.
«Естественно, я не буду просить тебя поверить мне и прекратить с ней связь. Вам не обязательно вести себя по-другому. Но я умоляю вас держать это в глубине души. Пожалуйста, будьте осторожны, когда она делает что-то, что кажется вам странным, особенно когда это касается вашего ребенка». Последовала долгая пауза, во время которой наложница затаила дыхание, глядя на лицо другой женщины.
София ответила только спустя, казалось, вечность, опустив взгляд вниз. «Я не могу не доверять своей тете только из-за твоих слов… но я не забуду того, что ты мне сказал».
Когда Бланш услышала ответ, облегчение разлилось по ее телу и позволило воздуху вернуться в легкие. «Спасибо.»
Еще через несколько секунд молчания София встала и взглянула на другую женщину, что почти заставило Бланш подумать, что она все испортила. Но тут Софья снова заговорила своим обычным нежным голосом. «Мне пора вернуться на вечеринку. Тем не менее, мне очень понравился наш разговор. Может быть, мы могли бы повторить это в ближайшем будущем?» На губах Софии появилась мягкая улыбка, которую с радостью отразила наложница.
— Мне бы этого очень хотелось.
Они попрощались, и София пошла по тропинке, ведущей обратно на террасу, словно погруженная в свои мысли.
Бланш осталась на скамейке и наблюдала за другой женщиной, пока она не скрылась за живой изгородью. На мгновение она задержалась там, чтобы полюбоваться розами и подумать. Все прошло довольно хорошо. София, возможно, сейчас присмотрит за Эвелин, а Бланш позаботится обо всем остальном в день рождения Теодора. Это было лучшее, что она могла сделать сейчас. Помня об этом, она заставила себя вернуться в свои покои. Она воспользовалась одним из боковых входов, невидимых для гостей вечеринки, и вошла во дворец.
В коридорах было немного больше людей, чем обычно, поскольку вокруг бегали слуги с чаем и закусками, которые нужно было принести на террасу. Хотя это касалось только первого этажа. Остальные, как всегда, были пусты, залы патрулировала лишь горстка королевских стражников.
Войдя в свою комнату, Стелла, мывшая окна, обернулась настолько быстро, что чуть не уронила тряпку, которую держала в руках. «Моя леди! Что ты здесь делаешь в такую рань?» Взгляд служанки метнулся к часам, а затем снова к ее хозяйке. «Разве чаепитие еще не продолжается? Что-то помешало этому? Гримасы Бланш должно было быть достаточно, чтобы показать, в чем дело, поскольку Стелла прервала работу, чтобы подойти к хозяйке. «Это был нехороший день, не так ли?» По ее тону было видно, что на самом деле ей вообще не нужен ответ.
«Это было ужасно.» Ответ наложницы не мог быть более кратким, но в то же время правдивым. Она подошла к кровати, уронила свое тело на мягкое одеяло и уткнулась головой в подушку. Тот факт, что София отнеслась к ее предупреждению серьезно, на мгновение отвлек ее. Но если она вспомнит тот день сейчас, он все равно будет катастрофическим, несмотря на эту маленькую победу. Все, что могло пойти не так, в конечном итоге привело к проблемам.
Бланш перевернулась на спину и тупо уставилась в потолок. «Я не хочу много об этом говорить. Просто представьте себе худшие вещи, которые были возможны, и вы получите представление о моем дне. Леди Лемарес была там. Она обратилась к бездетности царской четы, которая совершенно испортила настроение императрице. Один человек намекнул на мои отношения с Теодором, а другой — на картину в его кабинете. Потом я столкнулся с кем-то и заставил ее пролить чай на платье ее покойной матери, за что я извинился, но она не отпустила это. Она чуть не оскорбила меня, а затем в разговор вмешалась леди Лемарес и повторила свою глупую ложь. Я разозлился и сказал, что она злая. Затем Ее Величество милостиво
вмешалась и хотела заставить меня извиниться перед этой старой ведьмой, которая называет себя образцом добра.
руководить. Я отказался, и меня отослали».
При каждом событии, которое она перечисляла, Бланш разжимала еще один палец кулака только для того, чтобы понять, что одной руки недостаточно, чтобы пересчитать ее рассказы. Она уныло опустила руки на кровать и взглянула на свою служанку. «Я, конечно, много вам рассказал, потому что не хотел об этом говорить. Ну это резюме. Будьте уверены, это было гораздо неприятнее, когда это происходило прямо передо мной. Да, и герцогиня Васкес, которая сообщила, что беременна, заставила меня прогуляться с ней. Так что я бы сказал, что это была самая ужасная вечеринка в году». Будем надеяться, что развитие романа не принесет ей еще одной серии подобных событий. Однако ее казнь, если бы она не смогла ее предотвратить, определенно превзошла бы количество страданий, с которыми она столкнулась сегодня.
Стелла ответила, нахмурившись. «Это звучит ужасно».
Бланш села и свесила ноги с кровати. «Это было. Слава богам, что следующий такой женский сбор будет только через год. Если мне повезет, императрица меня даже не пригласит. Эта вечеринка уже удовлетворила мою потребность в сплетнях на всю мою жизнь». В зависимости от того, как долго продлится ее жизнь. Она вытянула спину и поднялась на ноги, чтобы подойти к ванной. «Сейчас я собираюсь принять очень, очень долгую ванну, и это будет последнее, что я сделаю сегодня. Я заслуживаю перерыва после этой дилеммы». Однако прежде чем она успела прикоснуться к двери, ее остановила горничная.
— Но разве тебе все равно не придется присоединиться к Его Величеству за ужином?
«Ой, я забыл это». Пальцы Бланш продолжали парить над ручкой перед ней, как будто она застыла на месте. Через пару секунд она неохотно вернулась в свою кровать и снова легла.
Было бы лучше, если бы она могла избегать Теодора в течение дня. Он неизбежно задастся вопросом, как прошло чаепитие, и тогда ей придется солгать или сказать обескураживающую правду. Но, узнав, как с ней обошлась Серафина, Теодор, вероятно, разозлился и выступил против императрицы. В конце концов, это было похоже на роман, в котором Бланш жаловалась возлюбленному на все неудобства и ожидала, что он позаботится об этом.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Это не входило в план наложницы, так же как инициировать драку между супругами или вбить клин между ними не должно было быть ее целью. Быть злодейкой — это единственное, к чему она даже отдаленно не могла приблизиться. Итак, ей придется солгать императору. Она не хотела этого делать и не была уверена, что сможет сохранить невозмутимое выражение лица, отрицая несправедливость, с которой она столкнулась, так что это было достаточно плохо.
И кроме того, теперь ей пришлось изменить свою стратегию.
Чтобы избежать враждебности общественности, ей нужно было следить за тем, чтобы не распространялись слухи о романе Теодора с ней. Вернее, она больше не могла дать дворянам
доказательства, которые подкрепляли их убеждения и заставляли распространять свои сплетни в присутствии императрицы. Бланш пришлось воздержаться от того, чтобы обосновывать такие разговоры своим поведением. Она и раньше знала, что ей придется постараться казаться незаметной, но сегодняшние события доказали, что ей нужно сдерживаться еще больше. Это включало в себя держаться подальше от императора, когда он был на публике, особенно если его сопровождала жена. Хоть это и позволило бы судьбоносной паре без препятствий приблизиться, за чем ей пришлось бы наблюдать издалека, это было необходимостью.
Из-за этого часть Бланш боялась встречи с Теодором. И снова он не будет знать, что ее беспокоило, пока ее разум был наполнен осознанием того, что ей приходится все больше и больше отдаляться от него, когда он влюбляется в другую женщину. В тысячный раз она прокляла автора «Быть императрицей», книги, которая, казалось, разрушила будущее каждого только для того, чтобы главные герои получили счастливый конец.
Было бы ужасно не иметь возможности подобраться к своему возлюбленному так же близко, как раньше, но вообще не видеть его не было возможности с самого начала. Жизнь без Теодора сломала бы ее даже больше, чем то, что он не принадлежал ей. Итак, ей следует привыкнуть к мысли оставаться одной.
Бланш даже не смела об этом думать. Она обхватила подушку руками и завела легкий разговор со своей горничной, чтобы отвлечься, пока не пришло время уходить. Она заставила себя встать с кровати и позволить Стелле расчесать ее спутанные волосы, прежде чем пойти в столовую.
Когда наложница вышла в коридор, ведущий к месту назначения, она увидела Теодора издалека. Он как раз входил в покои и не заметил ее неуверенного движения рукой, что смутило ее. Обычно она приходила сюда слишком рано и ей приходилось ждать его прибытия, но на этот раз он уже пришел. Это было необычно.
Бланш подошла к комнате, и Оуэн открыл ей дверь, за что она его поблагодарила. Войдя, она отпустила Стеллу, которая осталась в коридоре вместе с главой рыцаря. Как только она услышала щелчок, означавший, что дверь за ней закрылась, ее сзади обхватили руками.
— Добрый вечер, мой ангел.
Улыбка расплылась на ее губах, и Бланш откинула голову назад, чтобы посмотреть на своего возлюбленного, положив свои руки на его. — Ты пришел рано, Тео.
Император прижался губами к ее лбу для короткого поцелуя и посмотрел на нее с легкой ухмылкой, которая дрогнула после того, как он услышал ее слова. «Я хотел убедиться, что приду сегодня вовремя. То, что произошло на прошлой неделе, не повторится».
Она осторожно ослабила его хватку и развернулась, прежде чем снова притянуть его ближе. «Это не твоя вина. Кто мог знать, что кто-то повредит ваши часы? Раз уж мы сейчас говорим об этой теме, вы нашли ответственного?»
Холодный взгляд Теодора послужил удовлетворительным ответом еще до того, как он открыл рот. «Нет, у нас нет. Это само по себе расстраивает, но мы также не нашли ни одного доказательства. Никто не ворвался в офис и не оставил никаких улик на часах. Это лишь доказывает, что преступник имеет свободный доступ в эту комнату и может войти в нее один, и никто этого не заметит. Значит, это должен быть один из главных слуг, что я и подозревал с самого начала.
«Это имеет смысл, но подумать только, что кто-то с таким почетным положением выбросит его из-за такой шутки… Они, должно быть, годами работали во дворце только для того, чтобы достичь этого звания, и до сих пор так мало заботятся о нем. Я этого не понимаю».
Теодор покачал головой. — Я тоже. Я не забуду спросить этого человека, когда освобождаю его от всех обязанностей. Но на данный момент я ничего не могу сделать, кроме как ждать результатов расследования, поэтому давайте поговорим о другом». Его лицо расслабилось, когда он сменил тему. — Как прошло чаепитие?
Бланш смогла скрыть свои истинные чувства на лице только потому, что ожидала, что он спросит о событии, и уже подготовила ответ. «Вполне нормально. На мой вкус чай оказался немного горьковатым, но на этом все. Ничего особенного не произошло. Как обычно, дамы болтали о всяких сплетнях. Единственное, что выяснилось, это то, что, судя по всему, Селена Васкес беременна».
«Большой
. Еще один член семьи, который противостоит мне при каждом удобном случае. У них уже есть наследник, так что это мало что изменит, но если судить по развитию их сына, то этот ребенок тоже будет невыносимым. А поскольку это мой двоюродный брат, мне придется посетить их детскую вечеринку и провести время с этими людьми. Я очень рад». В голосе Теодора было больше раздражения, чем всего остального, и это весьма успокаивало.
Эта реакция убедила Бланш, что ее ответ был выбран правильно. Она подчеркнула, что ничего не произошло, и сосредоточилась на том, чтобы отвлечь возлюбленного неприятными новостями. Теперь он, вероятно, больше не будет спрашивать о ее дне.
Теодор освободил руки и подвел ее к столу, прежде чем сесть с другой стороны. Еще мгновение он смотрел вдаль, пока к нему не вернулась улыбка. «Ну, мы не можем это изменить, так что нам не нужно из-за этого расстраиваться. Это все, что произошло на сборе? Это звучит даже скучнее, чем я себе представлял».
«Это было.» Бланш начала резать мясо на своей тарелке. «Я сидел перед герцогиней Васкес и рядом с леди Ламонт, которая привела с собой подругу. Все они были заняты поверхностными разговорами о последних слухах, так что я только сидел и хотел уйти как можно скорее. Я очень благодарен, что все закончилось». Она надеялась показаться более убедительной, добавив ненужных подробностей и заставив его отказаться от этой темы.
Вместо этого Теодор замер и убедил себя, что она посмотрела на него, прежде чем заговорить. — Императрица поставила вас между очень неприятными людьми, не так ли? Она должна знать, что семья Васкесов не является нашим ближайшим союзником, и она также присутствовала на последнем балу, где Фиона Ламонт вас беспокоила. Обвинительный оттенок в его голосе был слышен во всех предложениях.
Бланш поспешила помешать ему продолжить. «Она тоже должна положить их куда-нибудь на стол. Могу поспорить, что то, что они сидели рядом со мной, было просто совпадением. Если это случается только раз в год, я с этим справлюсь. Я имею в виду, по крайней мере, леди Лемарес не было со мной.
Император молчал достаточно долго, чтобы заставить ее поерзать на стуле. Затем он снова заговорил. «Если хотите, я также могу поговорить с императрицей и попросить ее избегать прямого размещения этих неприятных людей
рядом с тобой. Я имею в виду, что за столом снаружи достаточно других стульев.
Это только заставило бы героиню еще больше возненавидеть любовника мужа. Серафина уже подумала, что Бланш слишком балуют, и то, что наложница не может сидеть рядом с человеком, который ей не нравится, только усугубит это. Неприязнь между двумя женщинами уже была настолько велика, что больше не требовалось топлива.
Бланш поспешно махнула рукой в воздухе и покачала головой. «Нет нет! Это нормально, правда. В дворянском обществе вам придется взаимодействовать с каждым аристократом, независимо от того, в хороших ли у вас с ними отношениях. Ты тоже это делаешь постоянно, да? Герцог Васкес пытается спровоцировать вас каждой фразой, которую он произносит, и тем не менее вы его слушаете. Ваши министры вас раздражают, но вы все равно спорите с ними, пытаясь убедить их в своих планах. Их приходится терпеть на каждом мероприятии, поэтому я могу делать это на чаепитии раз в год».
Когда Теодор слушал ее, нежная улыбка на его губах вернулась. «Я понимаю. Тогда я брошу это. Вы стали очень внимательны к таким вещам. Я горжусь тобой.»
Этого было достаточно, чтобы блаженный озноб пробежал по спине Бланш. Ее лицо осветилось лучом прежде, чем она успела это осознать. Обычно она ненавидела, когда ее тело реагировало без ее разрешения, но на этот раз ее это не волновало. Когда ее возлюбленный хвалил ее, она всегда вызывала волну эйфории, охватывающую все ее частички. Ей хотелось вернуть немного радости, которую он ей доставлял, поэтому она заговорила. «Я тоже тобой горжусь. Ты делаешь гораздо более замечательные вещи, чем я.
Его улыбка стала шире после ее замечания. «Для меня большая честь это слышать, но я не уверен, чем я это заслужил».
Она потянулась через стол, схватила его за руку и сжала ее один раз, прежде чем ответить. «Вы так много работаете, чтобы обеспечить безопасность нации. Что бы ни случилось, вы всегда сохраняете хладнокровие и взвешиваете все варианты, чтобы выбрать тот, который лучше для всех. Вы никогда не проявляете эгоизма и не игнорируете своих граждан, даже если это означает, что у вас почти не остается свободного времени для себя. Ты величайший правитель, которого когда-либо мог иметь Артиас.
Реакция возлюбленного последовала незамедлительно. «Хотя я бы не стал утверждать, что никогда не был эгоистом, я делаю все возможное, чтобы быть справедливым и усердно работать. Меня не должны хвалить за это. В конце концов, защищать нашу страну — мой долг как императора». Он сказал это, но блеск его глаз выдал его. Он любил, когда его хвалили, так же, как и она. Закончив, он в знак нежности погладил большим пальцем тыльную сторону руки Бланш, прежде чем отпустить ее, чтобы они могли поесть.
В течение оставшейся части трапезы неослабевающий луч светил на лице Теодора, пока они не разошлись. Прежде чем уйти, он еще раз крепко обнял Бланш и поцеловал ее так долго, что у нее закружилась голова. Выйдя из столовой, они пожелали друг другу спокойной ночи, и Бланш смотрела, как ее возлюбленный идет по коридору к своему кабинету с большей энергией, чем обычно. В отличие от чаепития, трапеза с возлюбленным прошла на редкость хорошо. Возможно, боги пожалели ее после того катастрофического дня.
После случая с императрицей настроение Бланш было ужасным, и теперь она чувствовала себя так, словно парила в воздухе. Обратный путь в ее покои пролетел мгновенно.
Но поскольку за каждой горой следовала долина, эта вершина закончилась раньше, чем ей хотелось.
Все было хорошо, когда Бланш легла спать. Однако, когда свечи погасли и Стелла оставила ее наедине с тишиной, воспоминания о чаепитии не переставали повторяться в ее голове. Если бы она не хотела, чтобы с ней обошлись так несправедливо в будущем, она не могла бы позволить, чтобы о ее романе с Теодором стало известно публике.
Когда люди, особенно дворяне из-за пределов дворца, наблюдали за ними, ей приходилось действовать на расстоянии. Должно было показаться, что она была просто знакомой императора, а не его возлюбленной. Это не должно быть слишком сложно, поскольку Теодор всегда был осторожен, демонстрируя свои отношения другим. Перед всеми, кроме своих ближайших доверенных лиц, Леонарда и Оуэна, он пытался ограничить проявления романтической привязанности, чтобы защитить честь Серафины, особенно когда они находились под пристальным вниманием общественности.
Уже было достаточно плохо, что муж императрицы взял к себе неизвестную женщину и сделал ее баронессой, что заставило дворян предположить, что она его любовница. Но если бы он официально представил Бланш как свою наложницу или прикоснулся к ней на глазах сплетничающих членов дворянского общества, императрица была бы унижена.
Мало того, что Серафина не удовлетворяла императора, поэтому ему нужен был еще один любовник, но эта женщина также не была даже аристократического происхождения. Эта наложница была просто девушкой, внезапно появившейся во дворце, и никто не знал, откуда она взялась. Если бы такую особу признали любовницей мужа Серафины, репутация императрицы разбилась бы на мелкие осколки.
Излишне говорить, что Теодор не хотел, чтобы это произошло. Он не мог рисковать потерять поддержку Дюремонта и, естественно, не хотел, чтобы страдала женщина, которая никогда не пыталась причинить ему вред.
Бланш, подыгрывающая этому, только поможет ему достичь этой цели, так что он не будет возражать, верно? Чтобы поддержать возлюбленного и защитить себя, Бланш придется всего лишь перестать прижиматься к нему на публике и отложить объятия до тех пор, пока они не останутся наедине.
Раньше она часто обнимала его руки и отказывалась отпускать, даже когда за этим наблюдало большое количество людей. Иногда даже потому, что многие за ними наблюдали. Она делала это часто после того, как он появлялся с женой и пытался таким образом предъявить к нему какие-то претензии.
Оглядываясь назад, можно сказать, что это был пример нелепой попытки справиться с ее ревностью, которая, должно быть, глубоко смутила и Теодора, и Серафину. Воздерживаясь от подобных действий даже перед слугами, Бланш могла еще больше ограничить слухи, окружающие роман императора. Если бы ничего нового не распространилось, дворянам скоро надоело бы обсуждать наложницу своего правителя, верно?
Но даже несмотря на то, что она осознавала, что ей пришлось пожертвовать некоторыми отношениями со своим возлюбленным, чтобы спасти свою жизнь, если быть по-настоящему честной, она не хотела этого делать. Героиня ходила с ним на прогулки, держала его за руку, обнимала и целовала. И пока все это происходило, Бланш не могла? Это было несправедливо, даже если это было ради ее выживания. Это было жестоко, даже если она знала, что Серафина — императрица и жена Теодора, а Бланш — не более чем любовница, не имеющая никакой самостоятельной власти.
Когда она заснула со всем этим в голове, ей приснился другой сон. Как и в прошлый раз, когда она видела сон, это было неприятно.
