Бланш старалась не думать о своем кошмаре, спускаясь по лестнице, а Стелла шла за ней, но это было тяжело. С каждым шагом она приближалась к Теодору, и ее нервозность возрастала. Тем не менее, она отказалась замедлить темп и двинулась вперед, как и раньше.
Женщины достигли столовой, которую охраняли Оуэн и два других рыцаря. Это могло означать только то, что император уже присутствовал.
Когда наложница приблизилась к ним, она отвела взгляд, чтобы не смотреть в глаза людям, которые вскоре могли утащить ее в тюрьму. — Доброе утро, сэр Майлон.
Оуэн склонил голову. К ее удивлению, он тоже ответил взаимностью. «Желаю вам чудесного утра, леди Бланш. Я рад, что вы благополучно прибыли. Его Величество уже рассматривал возможность послать меня, чтобы подтвердить ваше благополучие».
Его замечания было достаточно, чтобы сделать Бланш еще более неуверенной. — Я не хотел его беспокоить. Он внутри?
Прежде чем главный рыцарь успел ответить, дверь распахнулась и подтвердила ее предположение.
— Оуэн, ты можешь… — Теодор оборвал себя, заметив своего возлюбленного, и беспокойство на его лице сменилось яркой улыбкой. «Вот ты где. Я уже хотел убедиться, все ли с тобой в порядке. Я слишком осторожен, не так ли? Он вышел в коридор и поднял руку, чтобы потянуться к ней.
Первым инстинктом Бланш было сократить оставшееся расстояние между ними, но перед ее глазами мелькнул образ того, как он смотрит на нее сверху вниз с одной лишь яростью.
И на мгновение ее наполнил страх.
Преданная сторона Теодора была доброй, но его ненавистная сторона была ужасающе жестокой. Его образ, возвышающийся над ней с таким ненавистным выражением лица, уже нанес ущерб.
Это был всего лишь бездумный порыв, но Бланш повернула голову в сторону и сделала шаг назад, чтобы отвести глаза.
Но, конечно, это была не очень хорошая идея, несмотря на то, что это был всего лишь быстрый рефлекс.
Ее небольшое движение должно было быть едва заметным, но Теодор сразу уловил его. Его луч в одно мгновение сменился нахмуренным, и он подошел к ней, чтобы схватить ее за руку, а другой рукой обхватив ее щеку. — Случилось что-то плохое?
И в одно мгновение Бланш вспомнила, что этот мир еще не принадлежит книге. Мгновение назад она сделала что-то довольно глупое. Это правда, что Бланш уклонялась от привязанности своего возлюбленного только тогда, когда злилась и дулась из-за этого. Всегда ли это было так очевидно для Теодора, когда она злилась? Если так, то она не была хорошей любовницей, не так ли? И все же ее Теодор так долго ее терпел. Его внимательное поведение снова стерло ужасающие образы из ее кошмара и оставило позади ее любовь к нему. То, что ее возлюбленный сразу заметил, что что-то не так, и захотел ей помочь, доказывало, что она на самом деле совершенно не заслуживала доброты Теодора.
Героиня была лучшим человеком, чем она, и соответствовала интеллектуальному уровню императора, поэтому она, без сомнения, была для него более подходящим партнером.
Но Бланш все еще была слишком эгоистична, чтобы принять это. Она не могла подавить свои чувства, когда это действительно имело значение, и это делало ее слабой. Даже сейчас ее решимость держать возлюбленного на расстоянии от других тоже угасала. Она наклонилась к нему и погладила тыльную сторону его руки. «Нет нет. Все в порядке. Надеюсь, ты не ждал слишком долго? Сегодня утром мне потребовалось много времени, чтобы подготовиться».
«Я рад это слышать. Я подумал, что что-то могло случиться, пока ты был в своей комнате. Выражение лица Теодора полностью изменилось за мгновение в третий раз за сегодня, когда он улыбнулся ей с облегчением. Его эмоции действительно, казалось, быстро менялись, как и во сне, но на этот раз наблюдать за ними было гораздо приятнее. Теодор, ничего не знавший о суматохе страхов в ее голове, втянул свою любовь в столовую и закрыл за собой дверь.
Бланш оглядела комнату, чтобы убедиться, что они одни, и когда она подтвердила это, обняла его за шею. Сейчас она нуждалась в его утешении, даже несмотря на то, что не могла объяснить ему причину.
Теодор мгновенно ответил на объятия и позволил ей уткнуться лицом в его грудь. «Что-то не так?» Он говорил гораздо более мягким голосом, чем раньше.
— Мне жаль, что я заставил тебя ждать. Ее шепот был почти неслышен, поскольку она так сильно прижалась к нему, но он все равно понял ее слова.
Император осторожно погладил ее по голове, прежде чем снова обнять ее за спину. «Вам не обязательно быть таковым. Вы опоздали всего на пять минут. Обычно вы приходите сюда до восьми часов, поэтому я просто слишком сильно волновался. Но раз ты сейчас здесь, давай поедим».
И снова Бланш поддалась эмоциям. Она не хотела расставаться с ним, как будто он ускользнет, если она отпустит его. Итак, она покачала головой.
Ее движения были ограничены его телом, но он смог распознать ее жест и усмехнулся, глядя на то, как она прижалась к нему. — Так ты не хочешь есть?
Не двигая руками, Бланш подняла голову и встретилась с ним взглядом. — Да, но я не хочу тебя отпускать.
— Тогда у нас нет выбора. Когда он двигался, на его лице отпечаталась широкая улыбка. Теодор пошел назад, пока они не остановились рядом со столом. Он ослабил ее хватку и отодвинул стул, прежде чем сесть. При этом он положил одну руку ей на спину, а другую под ноги, чтобы поднять ее к себе на колени. Немного пошаркая, она удобно села, а он положил подбородок ей на плечо и прошептал ей на ухо. «Теперь стало лучше?»
Бланш кивнула, когда тепло наполнило ее сердце. Теодор всегда старался сделать все возможное, чтобы она была довольна, хотя ему, вероятно, это было некомфортно. Ей повезло иметь такого замечательного возлюбленного. К сожалению, роман не собирался позволять ей жить в этом блаженстве долго. Конечно, она не позволила этому испортить ей день и сосредоточилась на настоящем.
Император придвинул стул ближе к столу, чтобы она могла до него дотянуться, и она стала наполнять свою тарелку едой. Она с радостью взяла круассан и откусила кусочек, от чего Теодор откашлялся. «Кажется, я не могу пошевелить руками вместе с тобой здесь. Как я буду есть?»
На мгновение она подумала, не подразнить ли его, но потом решила, что у нее нет настроения. — В таком случае мне придется тебя кормить. Она поднесла круассан к его губам, чтобы он тоже мог откусить.
После того, как Теодор сглотнул, он слегка поцеловал ее в щеку. «Внезапно все становится намного лучше. Нам следует делать это чаще».
Бланш взяла с тарелки одну ягоду клубники и положила ее в рот, когда он ее открыл. «Я не думаю, что мне сидеть на тебе так уж удобно. Разве не практичнее было бы обниматься на диване?»
Ее возлюбленный фыркнул. «Могу ли я попросить кого-нибудь поставить диван в столовую? Я думаю, они действительно могут поверить, что я сумасшедший, если я сделаю это». Его слова были шуткой, но на самом деле он был прав. Люди во дворце любили посплетничать обо всем, особенно о вещах, которых они не до конца понимали. Сбивающий с толку приказ императора был одной из тем, которая распространялась как лесной пожар. Желание Теодора иметь в комнате диван, которым пользовались только он и его «гость», заставило бы их предположить, что он намеревался сесть поближе к наложнице. Это наверняка будет истолковано как очевидный признак романа.
«Лучше, если ты этого не делаешь». Бланш повернула голову, чтобы встретиться взглядом с Теодором.
Он промычал в знак согласия и ухмыльнулся ей. «Я не буду. Если мы захотим обниматься, нам придется делать это в другом месте». Он медленно повернул голову и уткнулся носом в изгиб ее шеи, шепча ей на ухо. — Как насчет того, чтобы я скоро снова остался на ночь? Прошло много времени, и я думаю, что смогу взять выходной на следующей неделе, чтобы мне не пришлось работать до полуночи.
Бланш напряглась, как только услышала его первое предложение и поняла, о чем он говорит. Она быстро заставила свои мышцы снова расслабиться. «Прошло действительно много времени, не так ли? Вы просто слишком много работаете. Тебе нужно лечь спать раньше, иначе ты нанесешь вред своему здоровью». Ее попытка сменить тему, казалось, увенчалась успехом, поскольку император начал жаловаться на уровень стресса в этом году.
«Я хочу больше спать, поверь мне. Я бы так и сделал, но, как я уже говорил вам, все мыслимые катастрофы происходят прямо сейчас одновременно. Я бы хотел отложить все эти переговоры и отдохнуть от написания всех этих писем и контрактов, но не могу. Единственное, что сохраняет меня в здравом уме, это то, что все это должно закончиться через несколько месяцев, и тогда мы сможем снова проводить больше времени вместе». К тому времени у Теодора определенно будет меньше работы. В конце концов, в книге описывается, как он часами проводил с Серафиной только потому, что она его об этом просила. — Но не беспокойся о моем благополучии. Мне всегда требовалось меньше сна, чем большинству других».
— Возможно, это и правда, но не переусердствуйте. Бланш взяла еще одну клубнику и предложила ему.
Теодор ответил с яркой улыбкой. «Я не буду».
Оставшуюся часть трапезы Бланш провела, чередуя кормление возлюбленного и еду, избегая при этом любых мыслей о его планах на следующую неделю. Она знала, что не сможет удержать его от желания навестить ее, да и не хотела этого делать. В конце концов, они не сближались с того дня, как воспоминания из романа появились в ее голове. Но провести ночь с возлюбленным в ее нынешнем состоянии было невозможно. Такая близость лишь напомнит ей об их колеблющейся любви, а Бланш напомнит о том факте, что вместо этого он разделит все эти эмоции с Серафиной в будущем.
Думать об этом таким образом казалось почти нелепым, но в конце концов героиня действительно получит все, чего когда-либо хотела злодейка. Она победит императора, будет счастлива со своей семьей и уничтожит всех своих врагов. У нее даже будет ребенок, которого Бланш никогда не даровали боги.
Эта мысль была настолько удручающей, что Бланш отказалась признать это. Она задвинула это в самый дальний угол своего сознания, кормя Теодора и позволяя ему готовить поцелуи по всему ее лицу, даже сильнее, чем обычно. То, что у героини никогда не было такой сцены с Теодором в романе, было лишь маленькой победой Бланш, но пока возлюбленный держал ее так близко, она могла и этим довольствоваться.
После того, как пара закончила завтрак, Теодор позволил ей встать и поцеловал ее на прощание. «Мне придется вернуться в офис. Леон уже обрисовывает контракт, который нам нужно будет подготовить и подписать сегодня вечером. Итак, я не думаю, что смогу присоединиться к вам сегодня на обед и ужин. Мне жаль.» Он одарил ее извиняющейся улыбкой, что заставило ее в ответ обнять его.
«Я знаю, что ты занят, так что не расстраивайся. Мы увидимся завтра, верно?»
«Да мы будем. Желаю вам сладких снов позже». Было бы хорошо, если бы его слов было достаточно, чтобы отогнать эти травмирующие кошмары.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
«Ты тоже.» Бланш стояла неподвижно, пока он поцеловал ее в лоб и открыл дверь. На мгновение она увидела, как его улыбка померкла, прежде чем он пошел по коридору вместе с Оуэном и покинул ее поле зрения после того, как завернул за угол. Перспектива работать целый день, должно быть, беспокоила его больше, чем он признавал.
И на секунду Бланш подумала, что она достаточно мелочна, чтобы украсть министерское правление императрицы только для того, чтобы убедиться, что у Теодора будет больше свободного времени несколькими месяцами ранее. Затем она вспомнила, что не могла просто начать говорить о политике, как будто имела представление о законе, о котором едва слышала, и от которого ей пришлось отказаться. Она повернулась к Стелле и сделала небольшой жест, давая понять, что тоже хочет подвинуться.
Ее горничная последовала ее команде, и они ушли.
Когда они отошли на некоторое расстояние от рыцарей, охранявших дверь, заговорила Бланш. – У Тео сегодня не будет времени пообедать со мной, так что до вечера нам будет нечего делать. У тебя есть идеи, как мы могли бы провести эти часы?»
Стелла подошла ближе к окну и на мгновение выглянула наружу, прежде чем ответить. «Обычно я бы предложил прогуляться, но сегодня немного дождливо. Облака также создают впечатление, что пока ничего не изменится». Горничная повернулась к своей хозяйке. — Может, сходим на кухню? Ты пекла несколько раз, но я не помню, чтобы ты когда-нибудь готовил. Приготовление теплых блюд немного отличается от приготовления выпечки. Тем не менее, это чем-то похоже и может быть довольно приятным. Я могу помочь тебе что-нибудь сделать».
— Я не думал об этом раньше. В детстве Бланш часто помогала матери готовить обед и ужин. Хотя ей это нравилось, ее настоящая страсть всегда оставалась выпечкой. Но немного разнообразить ее деятельность показалось хорошей идеей. «Но сначала мне придется спросить шеф-повара, разрешат ли они мне это сделать. Я не хочу мешать сотрудникам, потому что я занимаю их рабочее пространство».
Стелла одобрительно кивнула, и женщины направились на кухню.
Как раз в тот момент, когда Бланш взялась за ручку, дверь отодвинулась, и она оказалась лицом к лицу с Кларком.
Слуга нес поднос с фруктами, который он схватил крепче из-за перспективы чуть не выронить. Прежде чем она успела что-либо сказать, Кларк посмотрел в сторону и кивнул ей. Затем он прошел мимо нее и помчался по коридору.
Взгляд Бланш следовал за ним, пока он не исчез. Она в замешательстве повернулась к своей горничной. — Я случайно что-то сделал?
Стелла пожала плечами. «Вы этого не сделали. Он всегда ведет себя немного странно, так что не волнуйтесь. Возможно, он просто в плохом настроении. Я видел его таким достаточно часто.
В любом случае, Бланш ничего не могла с этим поделать. Она снова сосредоточилась на том, чтобы войти на кухню, и быстро поняла, в чем могла быть проблема.
Внутри Анжелика, Дарлин и Джордж были погружены в жаркий разговор. Обычно встреча с ними была бы радостным событием, поскольку наложница могла провести с ними некоторое время. Однако сегодня они были не одни и выглядели очень рассерженными.
Харрис, слуга-мужчина, который совсем недавно открыто оклеветал Бланш, также присутствовал и участвовал в обсуждении. Прямо сейчас он говорил так, чтобы наложница могла его услышать. «Насколько он чувствителен… Всегда ли его стратегия — бежать, когда что-то идет не так, как он хочет? Это раздражает.» Насмешливый тон в его голосе быстро показал, кто виноват в том, что расстроил остальных.
Даже обычно настроенный на мир Джордж сжал кулаки и, казалось, изо всех сил старался понизить голос, когда огрызнулся. — Это ты его спровоцировал. С самого начала все ваши высказывания имели целью его разозлить. Вы атакуете его слабые места, а затем ожидаете, что он сохранит спокойствие?
Харрис пренебрежительно махнул рукой в воздухе. «Я не начинал бой. Он отказался отказаться от требования, чтобы я использовал эвфемизм вместо того, чтобы говорить правду».
Дарлин подошла к нему ближе, но ее оттолкнула Анжелика, которая быстро заговорила. «Не сердитесь. Он того не стоит».
Харрис прижал руку к груди и изобразил обиженное выражение. Однако самодовольная ухмылка не сходила с его губ. «Как жестоко. Мы коллеги, не так ли? Я не понимаю, почему ты меня так ненавидишь».
Дарлин стиснула челюсти от его насмешки, но больше не сдвинулась с места. «Мы ненавидим вас, потому что все, что вы делаете, это мобилизуете остальных против человека, который уже много лет ничего вам не делал. Преодолейте свою детскую обиду и хоть раз поведите себя как взрослый! То, что вы называете правдой, состоит только из оскорблений, и вы задаетесь вопросом, почему Кларк пытался вас остановить? Вы живете только для того, чтобы намеренно расстраивать других? Вы омерзительны!»
Уголки рта Харриса приподнялись еще больше. Его ухмылка уже показывала, что его ответ не будет добрым, поскольку он наблюдал за людьми перед собой уничижительным взглядом. «Отвратительный? Довольно иронично слышать такое от тебя, не так ли? Ты и все твое…
Это был скорее импульс, чем что-либо еще, но Бланш бросилась вперед, чтобы прервать его. Она топнула на землю достаточно громко, чтобы они заметили ее и обернулись.
Сразу же вся личность Харриса, казалось, изменилась. Он изобразил вежливую улыбку, которая казалась слишком искренней, и поклонился, ожидая, пока она повысит голос. Почему это показалось таким знакомым?
Бланш могла бы поклясться, что видела эту улыбку достаточно часто, но не помнила ее. По какой-то причине ей не хотелось злиться на этого человека, и это только еще больше ее раздражало. Она положила руки на бедра и уставилась на него, не пытаясь скрыть своего разочарования.
На мгновение все замолчали, поскольку Бланш изо всех сил старалась подавить любые агрессивные комментарии, возникшие у нее в голове. Даже если бы она злилась, она не могла бы наброситься на этого слугу, иначе она повредила бы свои предыдущие усилия по повышению своей репутации. Однако с каждой секундой его странно знакомое лицо расстраивало ее все больше, так что она уже чувствовала, как ее самообладание рушится. Она подняла одну руку и указала на него. «Ты. Убирайся.» Она произнесла это несколько спокойным тоном, так что это не должно было повредить ее репутации, и все же нанесло запланированный ущерб.
Выражение лица Харриса было настолько забавным, что заставило наложницу забыть, почему она была в ярости. Почти. Поначалу казалось, что он хочет сыграть жертву и поговорить с ней, но потом он снова вспомнил, с кем разговаривает. Харрис еще раз поклонился и выскочил из комнаты.
Бланш подождала, пока дверь закроется, затем глубоко вздохнула и повернулась к остальным слугам.
Анжелика смотрела на нее с изумлением, лицо Дарлин украшала радостная улыбка, а Джордж расслабил свою напряженную позу.
Однако наложница не смогла сразу успокоиться. Она скрестила руки на груди и пробормотала про себя. «Такой неприятный человек. Как здесь работает кто-то вроде него?» Она была почти уверена, что Харрис в какой-то момент сильно напортачил. Были ли это воспоминания из романа? Возможно. Однако она не могла точно понять, что именно. Это не могло быть важно, иначе она бы запомнила.
Дарлин поспешила согласиться с наложницей. «Это именно то, о чем мы тоже задавались вопросом! Его давно следовало уволить. Но кроме нас, похоже, никто не осознает, что он лицемерный подлец…
Анжелик прервал ее. «Не говори таких вещей». Она предупредила коллегу увещевающим тоном, от чего Дарлин поджала губы.
«Я знаю, но он сводит меня с ума своим самодовольным поведением!»
Бланш была свидетельницей действий Харриса всего два раза, и тем не менее она полностью согласилась с остальными. Однако это не помешало ей задаться вопросом, почему отношения между ними такие напряженные. Почему-то Харрису казалось нелогичным ненавидеть кого-то без причины. «Я не уверен, правильно ли я это понял. Это уже случалось чаще? Он создает проблемы, а затем занимает покорную позицию, когда приходит ваше начальство?»
Остальные утвердительно кивнули.
Стелла нахмурилась. «Действительно? Я всегда питал к нему необоснованную неприязнь, но думал, что веду себя странно. Он всегда был очень полезным человеком».
Джордж прислонился спиной к стойке, стараясь не опрокинуть горшок, стоящий позади него, прежде чем ответить. «Для большинства он может быть таковым. Но, к сожалению, похоже, его идея развлечься состоит в том, чтобы заставить некоторых людей презирать его, в то время как он заставляет всех остальных его обожать. Когда вы жалуетесь на него, никто вам не верит, и ни старшая горничная, ни управляющий никогда не видели его уродливой стороны. Они даже верят слухам, которые он распространяет о людях, которые ему не нравятся, потому что он очень надежный. Мы можем только надеяться, что он скоро напортачит. Обычно он слишком идеален, чтобы его можно было заметить, поэтому удивительно, что вам уже дважды удалось поймать его с поличным.
Бланш тихо вздохнула и взглянула на дверь. Почему она не помнила часть романа о Харрисе? К этому моменту она была уверена, что он сделал что-то плохое для другого человека, как будто мы хотели использовать неправильный метод, чтобы помочь кому-то. Неужели он потерпел неудачу? Она не была уверена, и это только еще больше расстраивало ее. «Я действительно притягиваю конфликты. По какой-то причине раздражающие люди любят появляться везде, куда бы я ни пошел».
Ее слова были обращены только к ней самой, но все слуги, казалось, задумались над ними. Они промолчали, услышав ее, и это быстро начало казаться странным.
Итак, Бланш решила сменить тему на более позитивную. «Ну во всяком случае. На самом деле я пришел на кухню, потому что хотел попробовать что-нибудь приготовить. У меня есть целый день для себя, и изучение нового навыка может быть более продуктивным, чем тратить эти часы впустую. Вы сегодня очень заняты, или я могу претендовать на рабочее место, не отнимая у вас место?»
Слуги переглянулись, прежде чем Анжелика ответила. «Я думаю, что кухня должна быть достаточно большой, чтобы вы могли готовить еду, никому не мешая. Ты готовишь впервые или тайно освоил это, как и выпечку? Горничная закончила свой вопрос заразительной улыбкой, которая снова подняла настроение Бланш.
«Я никогда раньше не готовила, поэтому мне понадобится помощь». Это была ложь лишь отчасти. В конце концов, прошло много времени с тех пор, как Бланш готовили, поэтому ей действительно требовалось руководство. «Стелла была настолько любезна, что пообещала мне помочь, но мне все еще нужны кое-какая посуда и рецепт. Есть ли у нас ингредиенты для вкусного блюда, которое сможет приготовить даже новичок?»
«Естественно». Джордж открыл было рот, чтобы продолжить, но его взгляд упал на напольные часы. Он мгновенно вскочил и поднял планшет с горсткой винных бутылок. «Я почти забыл, что мне нужно передать это стюарду. Извините, но мне придется уйти прямо сейчас!» Он поспешил выйти из комнаты и оставил после себя серебряный предмет, соскользнувший со скрижали.
Дарлин застонала и подошла к стойке, чтобы взять его. «Он не только забыл свои обязанности, он еще забыл открывашку для бутылок. Стюарду это понравится. Я принесу ему это быстро, до свидания. Она помахала группе, прежде чем последовать за своим коллегой, но через секунду вернулась, чтобы что-то прошептать Анжелике, а затем ушла.
Анжелика закатила глаза, но начала сиять. На мгновение она погрузилась в свои мысли, прежде чем повернулась к двум посетителям. «Ну тогда. Мне помочь тебе с ингредиентами? Место для хранения может сбить с толку, если вы к нему не привыкли».
Бланш поблагодарила ее и последовала за горничной, когда она начала двигаться. Они вышли из кухни через заднюю дверь и достигли длинной лестницы, ведущей в подвал.
До этого все было хорошо, но теперь Бланш замерла. Прохладные каменные стены и тусклая молния пробудили в ней воспоминания о кошмаре, который она предпочла бы забыть. Она заставила себя улыбнуться, когда Стелла вопросительно посмотрела на нее и продолжила следовать за Анжеликой вниз, даже если ей казалось, что воздух внезапно стал намного холоднее. Чтобы отвлечься, она заговорила. — Дескать, без особой причины… Есть ли в этой части дворца кельи?
Анжелика уже спустилась к лестнице и остановилась, чтобы повернуть назад. «Нет, не здесь. Они расположены на другой стороне здания. Единственные помещения, которые здесь есть, — это места для хранения еды, оружия, чистящих средств и тому подобных вещей».
Бланш испытала небольшое облегчение, услышав это, но все же наблюдала за каждой деталью своего окружения, пока Анжелика вела ее в коридор с бесчисленными дверями.
Горничная не заметила смятения подруги, объясняя, куда они идут. «Различные ингредиенты рассортированы по категориям, и каждый из них помещен в отдельную комнату. В основном это зависит от температуры, которая лучше всего подходит для еды. В нем хранится большинство овощей». Анжелика отперла дверь и открыла ее, чтобы войти внутрь.
Наложница стояла прямо позади нее и щурила глаза, пытаясь что-то увидеть в этой темноте. Она смогла узнать содержимое комнаты только тогда, когда Анжелика зажгла несколько свечей на стене. Комната была до краев заполнена ящиками, бочками и банками. Куда ни глянь, повсюду были всевозможные овощи. Конечно, Бланш знала, что внутри дворцовых стен хранится много еды, но она никогда бы не догадалась, что количество настолько велико. На мгновение она потеряла дар речи, прежде чем обратиться к горничным. «Как часто вы покупаете новые ингредиенты? Похоже, что это может продержаться более пяти лет. Разве это не только для королевской четы и их гостей? Возможно, на банкетах вам понадобится столько же, но в любой другой день…»
Анжелика прошла через узкие пространства между контейнерами и собрала разные овощи, которые сложила в небольшой ящик. Она прервала свою деятельность, чтобы ухмыльнуться наложнице. «Официально это так. Но, естественно, кормят и всю охрану и прислугу. Вы знаете, сколько людей здесь работает, и это объясняет, почему нам приходится так много хранить и готовить. Отвечаю на ваш вопрос: поставки приходят каждые две недели, но мы не всегда используем все. Если повара замечают, что некоторые ингредиенты не будут обработаны до того, как они станут слишком старыми, они раздают их персоналу, чтобы ничего не выбрасывать. Тем не менее, мы все сто раз проверяем, прежде чем положить в еду. В конце концов, мы не можем рисковать отравить Его Величество.
В конечном счете, управление таким большим количеством людей было огромной проблемой, о которой Бланш никогда не думала. С ее точки зрения, когда она пришла, еда просто лежала на столе. Видя всю работу, которую требовалось, чтобы убедиться, что во дворце все в порядке, она еще больше восхищалась управляющим и даже Глорией, старшей горничной. Но эти мысли быстро исчезли, поскольку ее отвлекли другие женщины.
На удивление, и Анжелика, и Стелла оказались компетентными и терпеливыми учителями. Собрав ингредиенты для супа, который предложили горничные, поскольку это было простое блюдо, они вернулись на кухню и принялись нарезать овощи.
В уме Бланш считала, что пользоваться ножом — это легко, но на самом деле ей все время приходилось бороться. Возможно, она потеряла большую часть своих навыков за последние четыре года, а может быть, у нее их вообще никогда не было. В любом случае, у нее было так много проблем, что Стелла умоляла ее позволить им нарезать ингредиенты, опасаясь, что ее хозяйка поранится. Бланш надулась, но все равно сдалась после того, как Анжелика согласилась с коллегой.
Около полудня еще несколько слуг начали работать над едой, и три женщины отошли в сторону, чтобы не мешать им, но смогли продолжить работу после небольшого перерыва, во время которого они перекусили. Единственная проблема заключалась в том, что заданий было не так много, а поскольку две служанки не доверяли наложнице опасную утварь, они почти все делали самостоятельно. В конце концов Бланш лишь приправила блюдо и несколько раз перемешала.
Суп вышел очень вкусным, но Бланш пришлось признать, что и сейчас ей больше нравится печь. Хотя ее первоначальная цель все же была достигнута, поскольку она провела на кухне целый день и тоже получила вкусное блюдо.
Днем их навестили Кларк, Дарлин и Джордж. Кларк заявил, что у него еще остались невыполненные обязанности, и убежал, в то время как двое других сели с ними за стол и тоже съели порцию супа. За ужином они в основном болтали о своей работе и коллегах, некоторые из которых звучали дружелюбно, другие — менее дружелюбно. Этот образ смутил многих присутствующих слуг, которые наблюдали за ним с разными эмоциями.
Ранним вечером Харрис тоже вошел на кухню. Его растерянное выражение лица, когда он увидел людей, которые ему нравилось смеяться над едой с возлюбленной императора, заставило Дарлин ухмыляться весь остаток дня.
Закончив есть, Бланш и Стелла попрощались с группой и вернулись в свои покои с улыбками на лицах. День начался ужасно, но после этого стало гораздо спокойнее.
И все же Бланш очень боялась снова увидеть сон, но ей повезло. Когда она легла в постель, она уснула, несмотря на то, что пыталась бодрствовать как можно дольше, но кошмара не последовало. Она поблагодарила всех богов, которых знала, за то, что они позволили ей пережить эту ночь, и в ее голове не возникло ничего ужасного.
