К удивлению наложницы, Теодор сказал ей, что на следующий день он больше не сможет встретиться с ней за ужином и обедом. Она беспокоилась о его напряженном графике, из-за которого он сейчас пропускал еду, но он заверил ее, что с ним все в порядке, и у нее не было другого выбора, кроме как поверить ему. Итак, она попыталась немного себя занять.
В тот день Бланш провела время на кухне и попыталась испечь слоеный торт с кремовой начинкой. Этот рецепт был во многом основан на подарке ее матери на день рождения, сделанном семь лет назад, поэтому в ее памяти об ингредиентах было много дыр. Ей приходилось импровизировать, но результат радовал глаз и вызывал аппетит, что только доказывало, что в выпечке она умела лучше, чем в кулинарии.
На следующий день Теодор сделал еще одно объявление. — Мне нужно тебе кое-что сказать после завтрака.
Сразу же услышав это, Бланш остановила свои движения и положила кусочек яблока, который ей хотелось съесть. На ее лбу образовалась хмурая улыбка, когда она встретилась с ним взглядом и убедилась, что он слушает, прежде чем говорить. «Тео, ты знаешь, я понимаю, что ты должен управлять страной. Я действительно не буду винить тебя за то, что ты не встречаешься со мной так часто. Мне не нравится, что я не могу тебя видеть, но я полностью понимаю, что тебе нужно поставить Артиаса на первое место. Однако пропуск приема пищи третий день подряд приведет только к заболеванию. Вы не поможете нации, преждевременно похоронив себя в могиле».
Ее обращение застало императора врасплох. Но его испуганное выражение вскоре сменилось нежной улыбкой. — Значит, ты так сильно обо мне беспокоишься?
«Конечно я. Вы можете быть членом королевской семьи, но это не значит, что ваше тело не нуждается в питании».
Ее возлюбленный оперся локтями на стол и положил голову на руки. — Что ж, я могу облегчить твое беспокойство, сказав, что я не собирался позволять тебе сегодня есть одному.
Бланш на мгновение расслабилась, прежде чем поняла, что в данном случае он говорил о чем-то другом. — Что ты хотел мне тогда сказать?
Улыбка Теодора стала шире. Он взял апельсин и не спеша очистил его, прежде чем съесть. Он ответил только тогда, когда она открыла рот, чтобы заставить его раскрыть свою тайну. «Поскольку последние два дня я очень усердно работал, я также выполнил несколько своих обязанностей на сегодня. Это значит, что я могу остаться с тобой до обеда. Я подумал, что мы могли бы прогуляться вместе».
Бланш молча смотрела на него пару секунд, прежде чем ее охватил экстаз. «Честно? Даже несмотря на то, что у тебя так много дел?» Она задала этот вопрос, но уже сияла, не дожидаясь его ответа.
«Как вы сказали, мне тоже иногда нужно делать перерыв. Я не выходил на улицу больше нескольких минут на протяжении нескольких недель, и мне очень хочется свежего воздуха. Проводить время с тобой полезно и для моего здоровья, так что это прекрасная возможность».
Совместные прогулки были одним из их любимых занятий до того, как этот год начал перегружать его потоком обязанностей. С тех пор Теодор не сопровождал ее, и перспектива насладиться с ним приятным ветерком доставила ей более чем блаженство.
Бланш едва могла сидеть, услышав это, и проглотила еду, чтобы поскорее закончить завтрак. Ее возлюбленный усмехнулся ее реакции, прежде чем тоже убрать свою тарелку.
Когда они вышли из комнаты, шаги Бланш были намного легче, чем раньше. Ей пришлось удержаться от того, чтобы схватить Теодора за руку и потащить его к одному из боковых входов, поскольку за ней наблюдали охранники. Но она последовала своему инстинкту, как только они завернули за угол. Стелле и Оуэну, вероятно, пришлось поторопиться, чтобы не потерять их из виду, но она не могла заставить себя волноваться.
Несмотря на ее рвение, император остановился и заставил ее сделать то же самое. «Не переоденешься ли ты в другую одежду, прежде чем мы сегодня выйдем куда-нибудь? Обычно ты так поступаешь».
Она повернулась и посмотрела на своего возлюбленного, пытаясь потянуть его за руку, чтобы дать ему сигнал двигаться дальше. «Я не хочу тратить на это время, ведь у нас есть время только до полудня. К тому же на улице не так уж и холодно.
Он выглядел так, будто ему пришлось сдержать смех над ее нетерпеливостью, но он подчинился.
Пара покинула здание через ближайший выход, и, как всегда, Бланш, не задумываясь об этом, обняла Теодора. Пока они шли по выложенной плиткой дорожке, она быстро поняла, что делает прямо противоположное тому, что намеревалась сделать. Ей следует использовать этот шанс, чтобы отпустить Теодора прежде, чем их увидят еще больше других, но она не хотела прекращать прикасаться к нему. После стольких недель, в течение которых он встречался с ней только ради еды, она, наконец, завладела им на несколько часов и планировала насладиться этими часами в полной мере.
К тому же обитатели дворца уже знали об их романе. Не могло быть, чтобы они уже поняли. В конце концов, Бланш всегда инициировала как можно больше физического контакта со своим возлюбленным. То, что пара проводила вместе все свободное время, включая трехразовое питание в одиночестве, также было довольно убедительным доказательством.
Теодор никогда не отталкивал свою возлюбленную и не воздерживался от близости с ней в присутствии слуг, точно так же, как чуть больше недели назад он держал ее за руку перед целой толпой, состоящей из сотрудников. Он сосредоточился только на том, чтобы не позволить членам благородного общества узнать о его делах, так что было бы нормально, если бы она сделала то же самое, верно?
На балах и других мероприятиях Бланш могла защитить честь императрицы, но сохранение секрета от того, кто уже знал об этом, не повысит ее шансы на выживание. Наложница знала, что она ищет здесь оправдания, но отказалась отступить от этой позиции. Наедине она не стала бы избегать Теодора.
Она была довольна своим решением и наклонилась к возлюбленному. Это принесло ей улыбку, от которой ее сердце забилось сильнее. Но ее хорошее настроение было быстро испорчено, когда они вышли на террасу.
Глория стояла у входа в лабиринт и разговаривала с кем-то, спрятавшимся за живой изгородью.
Бланш не пришлось дважды думать, чтобы догадаться, кого обслуживает старшая горничная. Был только один человек, который использовал небольшой фонтан внутри лабиринта, чтобы разобраться в своих мыслях. Наложница остановила свои движения и потянула Теодора назад. «Как насчет того, чтобы пойти по другому пути сегодня? Для разнообразия мы могли бы взглянуть на розы.
Из-за ее едва существовавшей силы ее возлюбленный не сдвинулся с места, несмотря на все ее усилия. Он только посмотрел на нее, приподняв бровь. «Конечно можем. Но что не так с основным путем? Он также ведет к клумбам. На самом деле, он может быть даже короче предыдущего. Он сделал неопределенный жест в сторону растений на другой стороне террасы.
Если бы они пошли таким путем, они бы подошли к лабиринту еще ближе, чем сейчас. Если они пройдут террасу, Серафина обязательно их увидит. Они не могли туда пойти.
Бланш быстро опровергла слова возлюбленного. «Может быть. Но мне очень хочется посетить ту часть сада, где мы бываем не так часто. Давай… — Ее взгляд скользнул по живой изгороди, и она прекратила попытки найти оправдание на полуслове.
Глория смотрела в их сторону.
Какое-то мгновение Бланш все еще молилась, чтобы старшая горничная молчала, но другая женщина уже обернулась.
Через несколько секунд императрица вышла из лабиринта. Судя по ее прямому взгляду на пару, не было ни малейшего шанса, что она их не заметила.
«Ой.» Теодор издал звук узнавания, когда тоже заметил Серафину. Теперь он понял, почему его возлюбленная хотела уйти, но было уже слишком поздно.
Императрица без колебаний подошла к императору, из-за чего Бланш неосознанно стиснула его руки, прежде чем она поняла, что делает.
Наложница не могла прильнуть к Теодору, не рискуя вызвать смертельный гнев героини. Ей пришлось быть вежливой и делать реверанс, а не выставлять напоказ тот факт, что у нее был роман с мужем другой женщины. Несмотря на свое нежелание, она заставила себя отпустить Теодора и вместо этого стиснула кулаки.
Взгляд ее возлюбленного остановился на ней, и он выглядел так, будто хотел что-то сказать, но воздержался от этого, обращаясь к людям, которые собирались подойти к ним. «Добрый день. Какой прекрасный день на улице, не так ли?»
Лицо Серафины вернулось к каменному выражению, которое она всегда показывала на публике, когда отвечала. — Действительно, Ваше Величество. Надеюсь, у тебя все хорошо в эти дни».
Теодор ответил так же вежливо, как всегда. «Как вы знаете, на данный момент предстоит проделать большую работу. Но в остальном я не могу жаловаться».
Императрица на мгновение взглянула на Бланш, а затем снова посмотрела на мужа. «Приятно слышать. Мы можем действовать только с учетом благополучия нашей нации и ждать конца хаоса, который в настоящее время вызывает такое необычное количество проблем. Особенно в эти утомительные времена крайне важно, чтобы Ваше Величество оставалось здоровым».
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Холодный тон ее голоса заставил Бланш задуматься, насколько на самом деле ее ненавидела героиня. Прямо сейчас было совершенно очевидно, что императрица ее не любила, что само по себе было странно.
Серафина, казалось, всегда полностью контролировала свои эмоции и не демонстрировала ничего, кроме безупречного поведения, но когда дело касалось наложницы, она реагировала по-другому. Другие, возможно, не заметили резкого контраста, но императрица была в ярости во время чаепития и позволила этому затмить свое суждение. Это означало, что Серафина определенно была более эмоциональной, чем всегда притворялась, и тем не менее ей удавалось скрыть это почти от всех.
Хотя чаепитие было одним из редких случаев, когда такое случалось, оно прочно запечатлелось в сознании Бланш, так что теперь она могла бы уделить этому больше внимания.
Теодор ответил без каких-либо особенно сильных эмоций в голосе. «Спасибо за ваше внимание. Естественно, я могу только пожелать, чтобы ваша энергия оставалась такой же сильной, как сейчас».
Серафина при этом промолчала, как будто ожидала, что он что-то добавит, но когда ничего не последовало, она просто кивнула. — Тогда я не хочу прерывать свободное время Вашего Величества и леди Бланш. Пожалуйста, наслаждайтесь прогулкой и извините за мой отпуск.
И Теодор, и Глория были ошеломлены тем, что Серафина так рано прервала разговор. Обычно наложница также вступила бы во взаимодействие после обращения к ней императрицы, и это была точная причина, по которой Серафина хотела уйти. Это был единственный способ избежать разговора с Бланш и не проявить невежливости в присутствии мужа. Хотя теперь она скрывала это более тщательно, казалось, что она все еще расстроена чаепитием.
Теодор выглядел так, словно собирался отложить прощание еще на мгновение, но быстро спохватился и улыбнулся героине. «Мы не будем мешать вам следовать вашему графику. До свидания.»
Этой легкой улыбки было достаточно, чтобы у Бланш защипало в груди, и она начала ругать себя. Чувствовать себя обиженным из-за этих пустяков было идиотизмом. Если она продолжит оставаться такой чувствительной, будущее раздавит ее. Она жила в любовном романе, а это означало, что главные герои в будущем будут очень близки. В романе не было описания большей части этого, чтобы сосредоточиться на всей драме, связанной с политикой и войной, за что Бланш была очень благодарна, но она знала, что романтические взаимодействия все равно будут. И если улыбка уже вызывала у нее зависть, как будет страдать ее сердце, когда она станет свидетельницей их признания в любви?
Наложница сделала небольшой реверанс, прощаясь с императрицей. Затем ее взгляд остановился на спине Серафины, пока они с Глорией не исчезли во дворце.
Когда Бланш наконец удалось оторваться от своих удручающих видений будущего, она взглянула на своего возлюбленного только для того, чтобы заметить, что он смотрит на нее. Часть ее пискнула от радости при этом. Он смотрел на нее, а не на героиню. Скорее всего, он только размышлял о поспешном отъезде императрицы и пытался придумать причину ее побега. Тем не менее Бланш была рада просто привлечь его внимание. Пока Теодор не избегал ее взгляда, как в романе, она была счастлива. Но следующее предложение возлюбленного застало ее врасплох.
— Почему ты отпустил? Теодор выглядел слишком серьезным, говоря это.
Ее глаза расширились от его вопроса. Она не верила, что он заметит ее дистанцирование от него в присутствии Серафины. «Что?» Это была скорее попытка тянуть время, чем вопрос, чтобы заставить его повторить свои слова.
Нахмуренный взгляд Теодора стал еще сильнее. Выражение его лица ясно давало понять, что это слишком его беспокоило, чтобы отказаться от этой темы. «Когда мы встречались с ней в прошлом, ты никогда не отпускал меня. Наоборот, обычно ты становишься еще ближе ко мне. Так почему же сегодня ты сделал это по-другому?»
— Это… — Голос Бланш затих, когда она попыталась придумать оправдание, которое становилось только труднее под его непоколебимым взглядом. «Она все еще твоя жена, понимаешь? Так что, цепляться за тебя перед ней — это немного… — начала она, но быстро поняла, что эта причина не имеет особого смысла.
Император указал на эту ошибку в ее логике прежде, чем она смогла найти слова для обоснования своего аргумента. «Раньше тебя это особо не волновало, так зачем тебе волноваться сейчас? К тому же она уже в курсе наших отношений. Ты мой любовник. Неважно, увидит ли она нас вместе. Так оно и было, но он не мог этого знать.
Бланш повернула голову в сторону, чтобы избежать его взгляда, пытаясь дать объяснение, которое удовлетворило бы его. «Конечно. Но нам не нужно напоминать ей каждый раз, когда она нас видит. Я стараюсь стать более внимательным к другим, за что ты меня даже похвалил. Тем более, что она знает о нас, что нам не нужно без причины нападать на ее гордость, если мы можем это предотвратить».
Теодор лишь мгновение смотрел на нее. Она уже боялась, что он будет настаивать на этом, но выражение его лица постепенно смягчилось. «Ты прав. Я был просто немного удивлен. Обычно я обращаю внимание на подобные вещи. Это нововведение, что ты так много внимания уделяешь эмоциям императрицы. Я не пытаюсь сказать, что это плохо. Это на самом деле очень хорошо… Но не всегда нужно сдерживаться, чтобы угодить другим. Ее не волнуют наши отношения, как и должно быть. Мы счастливы вместе, и это единственное, что имеет значение». Он протянул к ней руку и продолжил. «До того, как мы встретились с ними, ты хотел пойти посмотреть на розы, верно? Давай пойдем туда.»
Бланш почти автоматически заняла свое место рядом с ним, и они пошли по пути к месту назначения. На этот раз ее возлюбленный переплел их пальцы, и казалось, что его хватка стала немного крепче, чем раньше.
Пара проводила время в саду и до полудня любовалась яркими цветами и цветущими деревьями. Свежий воздух, казалось, помог Теодору на этот раз расслабиться. Таким образом, Бланш была вне себя от радости, что смогла не только отвлечь его от удушающей работы, но и наконец провести с ним время в процессе. Даже если бы она встречалась с ним три раза в день, этого было бы недостаточно. После нескольких месяцев, в течение которых он был перегружен обязанностями, она почти забыла, как сильно ей хотелось его присутствия всякий раз, когда он уходил. Без него ей всегда было бы одиноко, сколько бы ее ни окружало других добрых людей.
От этой мысли с ее губ сорвался вздох.
Теодор ответил немедленно. «Ты уже устал? Мы еще даже не обошли здание. Его голос вернул ее в реальность, и она посмотрела на его теплую улыбку.
«Я не устал. Единственное, о чем тебе не стоит беспокоиться, это то, что я устаю. У меня так много свободного времени, что я не знаю, что с ним делать. Хотя я недавно начала печь, и мне это очень нравится, поэтому я продолжу ходить на кухню, когда мне станет скучно». Она прислонилась к нему и посмотрела на розы перед скамейкой, на которой они сидели.
Теодор запустил пальцы в ее волосы и погладил ее затылок, отвечая. «Я рад, что вы нашли что-то интересное. Надеюсь, через какое-то время я смогу развеять твою скуку, но прямо сейчас… — Его натянутая улыбка объяснила, что он имел в виду, и ему даже не пришлось заканчивать предложение.
Бланш отодвинулась немного назад, чтобы встретиться с ним взглядом, и убедилась, что он видит, насколько она серьезна. «Вы продолжаете об этом говорить. Я уже говорил вам, что вам не нужно расстраиваться из-за того, что мы отдаем приоритет нашей стране. Для вас это вполне естественно. Артиас гораздо важнее меня.
Император, казалось, почти поморщился от ее заявления. — Это не… — Он колебался, и ему пришлось переставлять слова в уме. «Ты по-прежнему играешь самую важную роль в моей жизни. Мне просто нужно сделать так, чтобы наша нация пока оставалась мирной и богатой. Я несу ответственность за всех граждан и не могу просто пренебрегать управлением. Я очень благодарен, что у меня есть такой понимающий возлюбленный». Пока он говорил, его рука вернулась к ее лицу, и он осторожно откинул прядь ее волос в сторону, прежде чем продолжить массировать ее кожу головы, от чего ее кожу покалывало.
Она закрыла глаза и блаженно загудела, от чего Теодор рассмеялся так тихо, что его было едва слышно. Вместо того чтобы постоянно волноваться, она сдалась и просто наслаждалась его прикосновениями.
Минуту они оба молчали, прежде чем ее возлюбленный снова заговорил. — Ты так и не сказал мне, почему вздохнул раньше. Итак, он заметил, как она старалась уклониться от ответа ему.
Это был ее первый шанс расслабиться рядом с Теодором, и ей уже пришлось снова искать оправдания. Как ей не повезло.
Бланш прикусила внутреннюю сторону щеки, пока ее мысли стремились найти логическую причину ее унылых звуков, которая не заставила бы его чувствовать себя виноватым за то, что он работает вместо того, чтобы быть с ней. «Я думала только о…» Она изложила все свои недавние воспоминания, когда разговор с горничной дал ей решение. «Море.»
«Море?» Тон голоса Теодора доказывал, что этот ответ его удивил. Он перестал гладить ее по волосам, прежде чем продолжить, когда она открыла рот, чтобы ответить.
«Да. Стелла была на северном побережье во время отпуска и ярко описала мне океан. Раньше мне было любопытно, но теперь не могу дождаться, чтобы увидеть это своими глазами». Если, конечно, у нее когда-нибудь будет такая возможность.
К счастью, Теодор, похоже, поверил в ее оправдание. «Это лишь добавляет еще один пункт в список вещей, которых мы можем ожидать во время летних каникул. Резиденция в Ибеле прекрасна, а пляж рядом с ней тем более. Я определенно хочу увидеть твою реакцию, когда ты впервые увидишь море. Поскольку эта часть побережья Артиаса находится внутри залива, волны в основном мягкие, за редким исключением, когда бывает шторм. Это значит, что мы можем купаться вместе. Я мог бы даже научить тебя плавать.
Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и вполне могло быть так. В романе рассказывается о пребывании главных героев на даче. В те месяцы Серафина и Теодор провели вместе свою первую ночь. Они сидели вместе и пили чай, который императрица лично приготовила для своего мужа, а затем все развивалось, пока они вместе не оказались в постели. По крайней мере, так романтично Серафина потом описала это. Это событие станет самой ранней из бесчисленных ночей, которые они проведут в объятиях друг друга. К счастью, эта ночь была единственной, о которой упоминалось в книге, но это было уже достаточно ужасно, тем более что с этого момента дела злодейки пошли под откос.
Настоящая Бланш тоже жила в летней резиденции. В этот момент император активно избегал ее, отводя взгляд всякий раз, когда они случайно встречались. Примерно в то же время он, вероятно, начал осознавать, что влюблен в героиню. Очевидно, злодейке было более чем обидно, увидев, что ее возлюбленный больше даже не смотрит ей в глаза. Затем она создала столько проблем, инициируя ссоры и саботируя отпуск супругов, что ее отправили обратно во дворец за две недели до того, как они последовали за ней.
Это был первый случай, когда Теодор наказал свою наложницу, что заложило основу финала. Естественно, это также дало главным героям еще больше времени для сближения.
К последнему дню путешествия судьба покинутой Бланш уже была предрешена. Таким образом, с нетерпением ждать отпуска было поистине глупо.
Тем не менее, ответила Бланш, цепляясь за последние остатки надежды. «Это было бы чудесно.» Часть ее хотела, чтобы ее возлюбленный пообещал, что будет рядом с ней, когда она впервые увидит море. Она знала, что не должна заставлять его давать клятвы, которые он не сможет сдержать. И все же она все равно не могла удержаться от того, чтобы спросить его. «Я напомню тебе об этом, когда мы будем там, так что не забывай об этом». Бланш открыла один глаз, чтобы наблюдать за его реакцией.
За исключением искренней улыбки, она не увидела ничего на лице Теодора, когда он ответил. «Я не буду. Как бы я забыл, если я жду лета так же сильно, как и ты? Только одна проблема могла помешать мне остаться в пляжной резиденции — это эскалация наших текущих конфликтов, особенно с Северной Окреей. Тогда мне пришлось бы вернуться в столицу, несмотря на мое нежелание. Но… — Он сделал паузу и на мгновение поморщился. «Я не хочу бросать вызов нашей судьбе, говоря об этом слишком много. Мы можем только молиться, чтобы для защиты наших территорий на границе не потребовалось никаких военных столкновений».
Разумеется, автор рассчитал время всех событий так, чтобы они не прерывали друг друга. Война с Окрея разразится, но только через месяц после того, как главные герои вернутся с побережья. Тогда все было бы ужасно.
Хотя последствия для обеих стран были бы катастрофическими, Бланш не нужно было беспокоиться о Теодоре. Когда ситуация казалась настолько ужасной, что император подумывал о присоединении к своей армии на поле битвы, Серафина планировала стратегию, которая обеспечила Артиасу победу в течение нескольких недель. Это была одна из немногих вещей, за которые Бланш поблагодарила героиню, поскольку это помешало Теодору в то время лично стать свидетелем ужасов войны.
Хотя это не защитило и не исцелило бесчисленное количество убитых, раненых или травмированных солдат и граждан, а также прекращение войны самым жестоким способом, который только можно себе представить, не сделало связь Артиаса с Северной Окреей мирной. Но что должна была делать Бланш, если она почти ничего не знала о политике?
Каждая часть ее тела хотела отбросить это обескураживающее видение, поэтому она подчинилась. Вместо того, чтобы волноваться, она попыталась облегчить беспокойство своего возлюбленного. «Я уверен, что вы сможете без проблем насладиться отдыхом. У нас наконец-то будет два месяца для себя, и я намерен провести с тобой столько часов, сколько смогу. С твоей помощью я научусь плавать, мы сможем гулять по пляжу или посещать город. Мы могли бы даже покататься на лошади… А может и нет. Это может быть опасно».
Последовал легкий смешок Теодора, который заставил ее проигнорировать приятное покалывание от его массажа, дошедшее до ее позвоночника. Она заставила себя открыть глаза и была встречена улыбкой Теодора. Он сиял так ярко, что казалось, будто светится, что заставило ее застыть в благоговении. За считанные секунды все остальные мысли были стерты из ее головы, и единственное, что осталось, — это то, как сильно она его обожала.
Она сказала ему именно это, не колеблясь. «Я тебя люблю.»
Он напрягся, вероятно, потому, что ее внезапное признание напугало его, но быстро обдумал то, что она сказала, и наклонился вперед. Его руки обхватили ее затылок, и их губы встретились прежде, чем она успела среагировать.
Ощущение покалывания распространилось из того места, где они соприкоснулись, и хлынуло по венам Бланш прямо в сердце, которое билось так быстро, что грозило выпрыгнуть прямо из груди. Она растворилась в поцелуе и обвила руками торс возлюбленного, притягивая его как можно ближе. Его руки переместились с ее головы на спину, чтобы еще сильнее сжать объятия. Не думая о проклятом романе, они прижались друг к другу, а ее разум наполнила чистая эйфория.
Должно быть, именно так и ощущался рай.
