Теодор, казалось, так же не хотел прекращать поцелуй, как и Бланш, поскольку он длился целую вечность. В конце концов они все же раздвинули губы, но оба отказались отпустить друг друга.
Бланш глубоко вдохнула, чтобы восполнить недостаток кислорода в последние секунды, и только теперь ее мозг снова начал работать. Не пренебрегла ли она еще раз своими убеждениями? Она решила ограничить свои проявления привязанности только тогда, когда они остаются одни, и уже сделала исключение, исключив из этого правила слуг и рыцарей. Но несколько минут назад она даже не проверила, находится ли кто-то еще в непосредственной близости от них.
Шанс необъявленного визита представителей знати был редок, но бывали случаи, когда министры просто появлялись в королевских владениях. Большинство из них были знакомыми герцога Дюремонта, отца Серафины. Они наверняка рассказали бы ему о том, что муж его дочери делал возле своих личных покоев. Если бы Генри Дюремонт не полностью отличался от переживаний с ним наложницы, он бы защищал честь императрицы до самого конца, так что ему это было бы не приятно. Подобные сплетни не только понизят выживаемость Бланш, но и поставят под угрозу лояльность самого важного сторонника императора.
Бланш пыталась скрыть свои движения от Теодора, ее глаза метались по саду в поисках возможных зрителей. Она не заметила обычных людей, но ее взгляд остановился на Стелле и Оуэне.
Рыцарь вежливо отвернулся в другую сторону, а служанка смотрела себе под ноги с неоспоримым румянцем, разлившимся по лицу.
Это зрелище напомнило Бланш, что она забыла, что за ними вообще следят их сопровождающие. Постоянное присутствие ее слуги стало настолько естественным, что она даже на секунду не вспомнила, что за ними наблюдают. Она почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, и повернула голову к возлюбленному, который наблюдал за ней с ухмылкой.
«Они уже должны к этому привыкнуть». Заявление Теодора не отвлекло ее от смущения, а, скорее, усугубило его.
— Ну, возможно, они видели, как мы целовались, но не… — Бланш изо всех сил пыталась подобрать подходящие слова. «Так. Ты всегда просишь их покинуть комнату, прежде чем мы подойдем так близко.
Ухмылка Теодора стала шире при ее реакции, и он ответил почти дразнящим голосом. «Обычно я так делаю. Но сейчас я не мог сдержаться. Это плохо? Я помню, как в прошлом ты очень часто инициировал подобные вещи перед другими людьми. Ты всегда был очень рад, когда они понимали, как сильно я забочусь о тебе».
Это все равно произошло. Несмотря на ее беспокойство из-за того, что за ней наблюдают, она также чувствовала радость, бурлившую в ее животе. Теодор не чувствовал стыда, когда его видели с ней, и не возражал против того, чтобы другие знали об их отношениях. По крайней мере до тех пор, пока рядом не оказалось болтливых аристократов, которые только и ждали случая посплетничать о легкомысленной интрижке императора. Конечно, это ее порадовало.
— Да, но… — Лицо Бланш стало еще жарче после признания этого, и она взглянула на розы, чтобы избежать зрительного контакта. Стоит ли ей рассказать ему о своих сомнениях? Они были оправданы, так что это казалось хорошей идеей, поскольку он не осознавал, какие проблемы он может вызвать, просто поцеловав ее. Не помешало бы его предупредить, чтобы он был осторожнее, верно? В конце концов, если бы за ним следил кто-то, кто имел связь с Генри Дюремонтом, это могло бы вызвать у него политические проблемы, которых они могли бы легко избежать, если бы он обратил на это внимание. «Что, если нас увидит кто-то другой? Нравятся министры? Иногда они приходили сюда, не объявляя заранее о своем визите. Было бы нехорошо, если бы кто-нибудь из них поймал нас с поличным и рассказал об этом отцу императрицы. Или если бы он пришел сюда сам. Что бы он сказал по этому поводу?»
Услышав это, Теодор некоторое время молчал. Тем временем его глаза были устремлены на возлюбленную, ни разу не отводя взгляда. Когда он наконец нарушил молчание, он был гораздо серьезнее, чем раньше. «Очень маловероятно, что кто-то из них придет. Если бы они прибыли сюда, не прислав сначала слугу, что они делают только в случае крайней необходимости, они бы ждали в вестибюле, как любой гость.
Судя по всему, Теодор никогда не замечал, чтобы Аллен всякий раз, когда приходил в гости, напрямую заходил в комнату сестер, по крайней мере, если брат императрицы находил ее, не теряясь в саду.
Но император, казалось, был абсолютно убежден в своей правоте и говорил с предельной убежденностью. «Вам не нужно об этом беспокоиться. Дворец — ваш дом, поэтому вам не придется ограничивать себя здесь, если только вы не посетите публичное мероприятие». Это заставило ее открыть рот, чтобы опровергнуть, но он еще не закончил. Он схватил ее руку и поднес ее к лицу, чтобы нежно коснуться губами ее костяшек пальцев. «Но если это поможет вам чувствовать себя в большей безопасности, мы продолжим подобные вещи в наших палатах». Выражение его лица осветилось улыбкой, от которой ее сердце забилось сильнее.
Бланш была взволнована, поднимаясь со скамейки. Теодор повторил ее движение, но она быстро пошла дальше. — Нам надо сейчас немного прогуляться, а то до полудня мы даже ни разу не прогуляемся по усадьбе. Она говорила с легкой дрожью в голосе. Это была очевидная попытка отвлечь его от предыдущей темы, но, похоже, он не возражал против этого.
«Мы вышли на улицу, чтобы немного подвигаться, поэтому было бы логично это сделать. Тогда куда нам идти? Теодор поклонился ей и протянул ей протянутую руку, которую она быстро взяла. Они переплели пальцы и пошли по выложенной плиткой дорожке.
Это дало Бланш время подумать, что не обязательно было хорошо. Она злилась на себя за побег из-за того, что возлюбленный предложил ей снова провести с ней ночь. Это был третий раз, когда она отреагировала подобным образом после того, как он упомянул эту тему.
Но это было не потому, что она не хотела быть с ним. Ей хотелось быть ближе к мужчине, которому она была полностью предана. Конечно, она это сделала. Она безумно любила его и обожала его безусловное внимание. Ей нравилось быть рядом с ним.
Однако, поскольку она получила воспоминания из романа, она была нерешительна, когда дело касалось ее возлюбленного. Она не могла жить без него, и попытка остаться для него единственной и неповторимой была заманчивой, но все это значительно снижало ее шансы на выживание. В будущем она, скорее всего, стала бы свидетелем того, как он влюбился в другую женщину. Итак, часть ее хотела сбежать, в то время как другая отказывалась терять надежду, что она сможет остаться значимой в жизни Теодора. В то же время она хотела держать Серафину подальше от него, даже если знала, что это сделает ее врагом героини и тем самым убьет ее.
Ее неуверенность, которая заставила ее подумать о том, чтобы переспать с Теодором, создала аналогичную дилемму. Она жаждала его близости и не хотела отвергать его. Но как они могли представить окончательное доказательство любви, пока ее разум рисовал момент, когда он покинет ее? Она снова заплачет и будет беспокоить его, потому что не сможет сказать ему истинную причину, что она и так делала слишком часто за последние несколько недель. Но не повредит ли Теодору отказ быть с ним без объяснения причин?
Рано или поздно Бланш придется принять это решение, но сейчас не тот момент. Она не хотела тратить свое драгоценное время со своим возлюбленным, будучи слишком поглощенной своими мыслями, чтобы обращать на него внимание. Она выбросила эти проблемы из головы и полностью сосредоточилась на беззаботном разговоре с ним и наслаждалась его присутствием.
Но поскольку всему хорошему приходит конец, их прогулка не может продолжаться вечно. Хотя Бланш разговаривала с ним гораздо больше, чем в последние месяцы, она не могла не дуться, когда наступил полдень. В конце концов, она знала, что в ближайшем будущем у нее не будет другого шанса быть с ним так долго.
Сам император тоже не выглядел так, будто был готов вернуться в свой кабинет. Зачем ему это делать, если все, что его ждало, — это бесконечный список работы, которую нужно было выполнить? Будучи правителем Артиаса, он стал самым могущественным человеком в стране, но все это влияние было связано с ответственностью, которая заставила его пожертвовать большую часть своей жизни ради страны. Единственным успокаивающим моментом было то, что в романе предсказывалось, что в последующие месяцы у него будет меньше обязанностей и что в конечном итоге стабилизируется континент Эсвен. Это должно предотвратить участие Артиаса в дальнейших войнах после войн с Северной Окреей.
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Тем не менее, Бланш задавалась вопросом, почему форма правления их страны заставляет одного человека брать на себя большую часть бремени. Конечно, ее возлюбленный получал помощь от Леона, да и императрица выполняла и более мелкие задачи, но в остальном Теодор был предоставлен сам себе.
Хотя, возможно, это произошло из-за министров, большинство из которых только соглашались с решениями императора, не особо ему помогая, или даже не соглашались и тем самым мешали его работе. Это была проблема, которую Серафине удалось решить во второй половине романа. Героиня была невероятно хороша в убеждении людей практически во всем, если они слушали ее достаточно долго, и она использовала этот талант на благо своей нации. Благодаря ее усилиям книга закончилась тем, что каждый из министров взял на себя определенную часть экономического или государственного бизнеса. Это привело бы к тому, что у императора появилось бы больше свободного времени, которое он мог бы проводить со своей женой.
Но до освобождения Теодора должно было пройти еще несколько месяцев. На данный момент у императора не было другого выбора, кроме как выполнить все свои обязанности и подавить свои личные интересы.
Часы с ним прошли в мгновение ока, и Бланш уже сожалела, что они закончатся, как только они покинут сад. Она подумывала рассказать об этом своему возлюбленному, но это только заставило бы его почувствовать себя виноватым в чем-то, в чем он не виноват. Поэтому она промолчала.
Когда они вернулись в столовую, обед уже был подан. Пока они ели, они продолжили свой последний разговор.
Доев тарелки, оба не хотели уходить и оставались на своих местах, пока император не вздохнул глубоко. «Я бы хотел отдохнуть целый день и побыть с тобой вместо того, чтобы работать, но… у меня действительно нет выбора».
Он медленно встал, и она сделала то же самое. У двери они долго обнимали друг друга.
«Не переутомляйте себя». — пробормотала Бланш, прижимаясь к нему щекой. Она посмотрела на него, прежде чем продолжить. «Как насчет того, чтобы я как-нибудь приду в офис и принесу тебе торт, который я испекла? Я предполагаю, что в ближайшем будущем буду много печь».
«Это было бы чудесно. Я всегда с нетерпением жду возможности попробовать ваше новейшее творение». Он наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, и оставался в этой позе какое-то время. Прошло несколько секунд, прежде чем он наконец что-то выдохнул. «Я не хочу идти».
Его шепот заставил Бланш обнять его крепче. — Я тоже не хочу, чтобы ты уходил. Но вы должны.»
Услышав это, Теодор вздохнул и выпрямился. «Я знаю. И все же я буду скучать по тебе. По крайней мере, я вернусь к ужину».
Бланш улыбнулась ему. «До тех пор.» Она прижалась к его груди и подняла голову. Ее руки запутались в его волосах, и она мягко дала ему знак снова наклониться. Теодор с готовностью выполнил ее просьбу, и она прикоснулась к его губам. Этот поцелуй был намного короче, чем тот, что был в саду, и тем не менее то же притягательное тепло разлилось по ее венам в каждую частичку ее тела.
Единственная разница заключалась в том, что это не стало неожиданностью, поэтому она могла ясно мыслить, даже если для того, чтобы не отвлекаться, требовалось много энергии. Это было не совсем преимущество. Теперь ее разум был полон предупреждений о романе и ее собственном финале. Она вспомнила, что была одна сцена, в которой Серафина вот так поцеловала Теодора, от чего она почувствовала боль в груди. Но, к счастью, прошло совсем немного времени, прежде чем все рациональные мысли отошли на второй план, и значение имели только ее эмоции. И все же ей удалось осознать, что она может настолько увлечься, что снова забудет время.
Прежде чем это могло произойти, Бланш отделилась от возлюбленного и пару раз погладила его по голове. — Я не хочу, чтобы ты опоздал.
Император издал полугромкий стон, прежде чем заставить себя ухмыльнуться. «Поверьте, если бы Леон не работал без перерыва даже в мое отсутствие, я бы отложил свои обязанности и остался. Мне пора идти, иначе я серьезно подумаю о том, чтобы оставить все ему».
Она неохотно сделала шаг назад, пытаясь не усложнять ему задачу. «Тебе действительно не следует этого делать. Он потеряет сознание максимум через неделю.
Они подошли к двери и вышли из столовой, а Теодор слегка ухмыльнулся ей. «Он не продержался бы и трех дней, как будто я бы не выдержал этого без его помощи. Я более чем благодарен ему за то, что он мой секретарь».
Когда они остановились перед Оуэном, чтобы в последний раз попрощаться, Бланш заметила, что несколько слуг уже стояли в коридоре, не произнося ни слова.
Судя по всему, пара настолько задержалась с отъездом, что персонал забеспокоился. Может быть, слуги догадались, что наложница снова беспокоила своего возлюбленного, но все же из уважения к своему правителю хранили полное молчание. Однако Бланш не могла подтвердить свое предположение, поскольку в данный момент они кланялись императору, что не позволяло прочитать их эмоции.
Теодор посмотрел на нее с легкой улыбкой, на которую она ответила. — Тогда увидимся за ужином. Надеюсь, ваш день будет приятным».
Текущие обстоятельства Бланш были не такими напряженными, как его, по крайней мере, если она проигнорировала роман, поэтому она не сомневалась, что весь день пройдет спокойно. Поэтому она только молилась, чтобы он не столкнулся с какими-либо проблемами, которые еще больше увеличили бы объем его обязанностей. «Важнее, чтобы у вас не возникло проблем с какими-либо контрактами. Пока позже.
Император кивнул Оуэну, прежде чем еще раз улыбнуться ей. «Посмотрим, но если другие стороны внезапно не откажутся от плана, все будет в порядке». Вероятно, эти слова должны были быть произнесены с гораздо большей уверенностью, но, похоже, он был очень неуверен. Теодор ушел вместе со своим рыцарем, чтобы вернуться в свой офис.
Сразу же, как только он завернул за угол, слуги начали болтать, а некоторые вошли в столовую, чтобы прибраться. Впечатляло, какое влияние оказывало присутствие императора на других людей, что казалось странным Бланш.
Даже в самом начале их отношений Теодор ее ничуть не пугал. Она сохраняла некоторую дистанцию только потому, что боялась разрушить свои отношения с ним из-за внезапного романтического интереса. Она даже с самого начала называла его по имени, так как он так ей представился. Спустя всего несколько дней она тоже начала использовать его прозвище. Если она правильно помнит, до этого она даже не спрашивала у него разрешения.
Очевидно, это было возмутительным пренебрежением к правильному способу общения с членом королевской семьи и правителем нации. Даже императрица не могла использовать имя императора без его явного разрешения. Удивительно, но Теодор ни разу не пожаловался на то, что Бланш называла его «Тео», вероятно, потому, что он винил в ее наивности амнезию. И очевидно, поскольку она уже тогда ему понравилась.
В действительности Бланш, вероятно, не смогла бы правильно обратиться к императору, даже если бы он на этом настоял. Она родилась простолюдинкой, которая никогда не могла мечтать о встрече с императором и не знала о требуемом поведении при общении со знатью. В ее сознании королевская власть всегда была связана с ее детской фантазией стать принцессой, а не с кем-то, кого она не могла осмелиться обидеть. Даже попытки маркиза Сефаре научить ее самым элементарным правилам были забыты, как только она вошла в прекрасный дворец и была ослеплена великолепными пейзажами сада. Оглядываясь назад, она могла только поблагодарить Теодора за такую снисходительность к ней. Несмотря на ее невежество, он не оттолкнул ее, а сделал своей любовницей.
Но, в конце концов, эта разница в обращении с ней заставила ее не так бояться его. В первую очередь она видела в Теодоре не человека самого высокого ранга в стране, а скорее человека, который обнимал ее, пока она не заснула. Возможно, это было одной из причин, почему Бланш в романе не признавала превосходство Серафины до ее кончины.
Героиня имела высший дворянский статус, настоящую любовь императора и была невероятно умна. Попытка напасть на нее была равносильна самоубийству. Таким образом, имело смысл только то, что злодейка не могла уловить разницу в силе между собой и своим врагом. В противном случае, зачем бы ей настаивать на противостоянии императрице, даже если она уже проиграла?
Бланш в очередной раз обругала автора этой проклятой книги за то, что тот дал главной героине несправедливые преимущества, но отвлеклась, когда краем глаза увидела Стеллу.
Стелла заговорила, даже не дождавшись, пока хозяйка повернется к ней. «Ты сегодня очень задержался, поэтому некоторые слуги уже спросили, ушел ли ты, а мы этого не заметили». Горничная уклонялась от взгляда хозяйки, предпочитая наблюдать за своими коллегами. Казалось, она была немного смущена, и то, что она воздержалась от вопроса, почему пара действовала так медленно, показало, почему. Видимо, то, что она была свидетелем их поцелуя ранее, дало ей неправильное представление.
— Мы не… — начала Бланш, но прервала себя. Обращение к этому без причины только заставит ее показаться невероятной и поставит ее в неудобную ситуацию. «Ну, это не имеет значения. В любом случае, пойдем на кухню. У меня нет рецепта в голове, но я хочу что-нибудь испечь. Помните ли вы что-нибудь, что вы когда-то сделали и вам понравилось?»
Стелла, похоже, тоже почувствовала облегчение, сменив тему, и перечислила все свои любимые десерты, которые в основном были более простыми блюдами.
Это дало наложнице достаточно идей на следующие недели, что заставило ее с еще большим нетерпением ждать этих дней. Хотя она по-прежнему не могла видеть своего возлюбленного так часто, как ей хотелось, ей не приходилось сидеть и ничего не делать. Кроме того, ее выпечка послужила для нее поводом навестить возлюбленного на несколько минут и предоставить ему небольшой перерыв, которым она планировала воспользоваться с максимальной пользой.
Хотя она не хотела мешать ему выполнять свои обязанности и, следовательно, работать дольше. Итак, Бланш ограничилась тем, что приносила ему выпечку два раза в неделю. На этот раз ей действительно удалось остаться верной своему решению и не удивлять его в течение следующих пяти дней.
Свободное время она проводила, гуляя и готовя на кухне, где почти ежедневно встречалась с Дарлин, Анжеликой и Джорджем. Иногда Кларк тоже присутствовал и больше не убегал, как в последнее время. Тем не менее, поначалу он был напряжен, и ему требовалась пара минут, чтобы почувствовать себя комфортно в разговоре.
К счастью, Харрис не появился, пока была Бланш, за что она искренне поблагодарила свою обычно ненадежную удачу. Его присутствие только испортило бы ей настроение и заставило бы справиться с его невыносимым отношением и запутанным существованием.
Итак, пять дней прошли без каких-либо затруднений, поскольку Бланш просто занималась своими делами.
И вот так прошли ее спокойные минуты перед бурей.
