Теодор, казалось, был настолько уверен, что все будет хорошо. Хотя бы так?
«Если я забеременею, что будешь делать?» Бланш взяла руку возлюбленного между своими и крепко сжала ее.
Вопрос сбил Теодора с толку, и его нахмуренный взгляд показал, что он еще не понял ее намерений. «Что ты имеешь в виду?»
Если Теодор не мог признаться в своих романтических отношениях с Бланш, не оскорбив при этом императрицу и ее семью, то, естественно, он не мог и объявить, что он отец ее детей. Даже если каждый дворянин будет знать правду, дети не будут считаться его детьми, если он открыто не заявит об этом. Следовательно, они не будут признаны принцами или принцессами и, следовательно, не будут членами королевской семьи. Они получили бы звание барона или баронессы от своей матери, если бы император разрешил это, но никогда не могли бы претендовать на звание наследников престола.
Но как правителю Артиаса Феодору нужен был наследник, который обеспечил бы благополучие нации. Если бы у него его не было, следующим в очереди на престол стал бы его ближайший родственник. Это был его младший брат, второй принц, и Теодор определенно не хотел, чтобы этот человек стал его преемником.
Единственный способ предотвратить это — стать отцом ребенка и назвать его будущим императором или императрицей. Но поскольку с его наложницей это было невозможно, у него не было другого выбора, кроме как завести ребенка от своей жены. Роман закончился тем, что Серафина была беременна, поэтому у Теодора был бы наследник, если бы все соответствовало оригинальной истории.
Но даже несмотря на то, что это было эгоистично, Бланш не могла вынести мысли об этом. Ему необходимо было иметь преемника, но как ей смириться с тем, что для этого ему пришлось переспать с героиней? Однако выразить все это словами было невозможно, поскольку эмоции не давали ей говорить должным образом. Бланш едва успела закончить одно предложение тихим голосом. «Даже если у нас будет ребенок, его нельзя будет признать твоим наследником, верно?»
Ее возлюбленный остановился на ее вопросе. Ему потребовалось некоторое время, прежде чем ответить. «Это… то, с чем нам тоже придется иметь дело через пару лет. Но для этого еще слишком рано». Неуверенность просачивалась из его слов. Похоже, он тоже знал об этой проблеме и просто избегал думать о ней, отодвигая ее в далекое будущее.
Она понимала, что это более удобный вариант по сравнению с ежедневными размышлениями о дилемме. Тем не менее, это им ничуть не помогло. Часть ее надеялась, что у него есть решение, но он был так же растерян, как и она. Должно быть, на ее лице отразилось уныние, и Теодор схватил ее за обе руки.
Он осыпал ее запястья легкими поцелуями, прежде чем встретиться с ней взглядом. «Тем не менее, я уже могу пообещать вам, что вы и наши дети будете в безопасности и будете жить беззаботной жизнью, что бы ни случилось. Я позабочусь об этом. И я никогда не буду любить и желать никого, кроме тебя». Взгляд его глаз не оставлял сомнений в том, что он действительно имел в виду то, что сказал.
И на мгновение Бланш забыла о будущем, которое предсказывал роман, и поверила ему.
Теодор всегда изо всех сил старался дать ей защиту и привязанность, которых она желала, не зная, что наибольшая опасность заключалась в том, что он решил сделать. Он мог нанести наибольший вред ее рассудку, бросив ее, и решить ее судьбу, приказав ее казнить. Но до этого дня не было ни одной ситуации, в которой он намеренно причинил бы ей боль.
Несмотря на то, что он был самым влиятельным человеком в стране, он никогда не заставлял ее делать то, чего она не хотела, даже во время ее истерик. С их первой встречи он повторял, что она может свободно устанавливать границы, и отмечал, что их титулы не играют никакой роли в их отношениях. Теодор всегда прилагал столько усилий, чтобы добиться того, чтобы он не принимал за нее никаких решений, и сохранял спокойствие даже в неприятные моменты, даже если ему было тяжело.
Хотя в каждом своем решении он уделял пристальное внимание тому, что было лучше для нее, Бланш в прошлом просто делала все, что приходило ей на ум. Даже сейчас, получив воспоминания из романа, она не думала о том, чтобы действовать без импульса изменить его будущее к лучшему. Ее мысли были заняты планами, как обеспечить ее собственное выживание и, возможно, не дать ему начать ее ненавидеть. Но после всего времени, которое она провела с ним и этого сохранения, она не верила, что нужно будет бояться его обиды, если она не станет презренным человеком.
Пока Бланш удавалось прервать все контакты с маркизом Сефаре и его интригами и не пыталась причинить вред героине, Теодор не обижался бы на нее. Его любовь к ней может угаснуть, но он не восстанет против нее.
Если, конечно, роман каким-то образом не переписал эту реальность и не заставил героев вести себя как их первоначальные аналоги, или Теодор узнал о ее прошлом. Всего несколько минут назад он выразил свое отношение к предателям, и если бы он понял, что последователь его матери привел Бланш во дворец, все его доверие исчезло бы в один миг. Тогда он может даже выгнать свою возлюбленную из дворца. В конце концов, если держать рядом с собой потенциальную опасность, он рискует получить травму.
Бланш замерла, подумав об этом. До сих пор она заботилась только о защите собственной жизни, потому что книга обещала главным героям счастливый конец. Однако, если бы она смогла изменить историю, чтобы спасти свою жизнь, не мог бы Теодор тоже пострадать в этом процессе? До сегодняшнего дня она никогда не думала, что такое может произойти, и этой мысли было достаточно, чтобы вызвать у нее панику.
Она не могла просто стоять в стороне, пока ее возлюбленный стал мишенью каких-то жаждущих власти дворян, лишенных морали. Но в то же время она была не в том положении, в котором могла бы избавиться от его врагов. У нее не было власти над дворцовой стражей или кем-либо еще, кто мог сражаться, и нападение на влиятельные дворянские семьи без убедительных доказательств привело бы только к тому, что ее предали бы суду. Таким образом, она не могла действовать самостоятельно, чтобы устранить эти угрозы.
Но, возможно, в этом вообще не было необходимости.
Этим мерзким людям не нужно было уходить, чтобы они больше не представляли опасности для императора. Теодор был очень осторожным человеком, поэтому одного небольшого намека было достаточно, чтобы заставить его насторожиться. Он уже знал, что семья Васкес поддерживает его брата и не доверяет им, но если Бланш напомнит ему, что они активно замышляют заговор против него, он будет еще осторожнее. Этого ему было бы достаточно, чтобы увеличить количество защитных мер и снизить вероятность того, что его врагам действительно удастся подобраться к нему.
«Бланш?» Видимо, она слишком долго молчала, и это снова встревожило Теодора с тех пор, как он позвал ее.
Она быстро сжала его руки, которые все еще держали ее, и ответила. «Спасибо, что всегда защищаешь меня. Пока ты рядом со мной, я знаю, что со мной все будет в порядке».
«Естественно, так и будет. Это единственное, для чего подходит моя должность. Я могу дать тебе все, что ты хочешь, и защитить тебя». По чистой случайности он дал ей прекрасную возможность выразить свою обеспокоенность.
Она встретилась с ним взглядом и крепче сжала его. «Но быть императором также связано с большим риском. Я беспокоюсь о тебе больше, чем о себе».
Лицо Теодора осветилось успокаивающей улыбкой. «Тебе не следует. Дворец имеет невероятную систему защиты, поэтому никто не сможет проникнуть внутрь незамеченным. Знание того, что это неправда, вероятно, заставило бы его построить еще одну стену вокруг поместья и удвоить число рыцарей. И даже это не помешало бы жадным людям стремиться к власти и уничтожать всех, кого они считали врагами, используя закулисные схемы и манипуляции. Эти люди могут представлять еще большую опасность, чем тот, кто напрямую напал на дворец с армией.
Бланш просмотрел выражение лица своего возлюбленного и ответила тихим голосом. «Дворец в безопасности. Я знаю, но… я не об этом говорил.
Ее короткий ответ произвел на Теодора желаемый эффект. Его улыбка исчезла и оставила нахмуренное выражение лица, когда он подошел к ней ближе, чтобы внимательно слушать. «Вы имеете в виду что-то конкретное? Пожалуйста, не стесняйтесь говорить мне, если что-то кажется вам странным. Лучше быть слишком осторожным, чем игнорировать возможные опасности».
Теперь, когда она была уверена, что он полностью завладел ее вниманием, она глубоко вздохнула, прежде чем описать события чаепития в слегка измененном повествовании. «Есть что-то, что кажется мне странным. Во время вечеринки у императрицы рядом со мной сидела Селена Васкес, и все время она излучала неприятные ощущения. Я мало с ней разговаривал, но она настояла на том, чтобы позже сопровождать меня на небольшой прогулке. Потом она сказала какие-то непонятные вещи. Она упомянула, что из-за меня ваш брак не очень стабильный, и спросила, кто станет следующим правителем, поскольку у вас нет наследников. Я ответил, что не знаю, и она просто улыбнулась, но это меня немного расстроило».
Глаза Теодора сужались все больше с каждым ее словом. Тем не менее, он не перебил ее.
«Затем она перешла к разговору о герцоге Васкесе и маркизе Сефаре, который, похоже, является хорошим другом их семьи. Она вообще ничего не говорила о том, что причинила тебе боль, но я ей не доверяю. Я не могу объяснить почему, но она меня пугает. Ее муж тоже. На последнем балу он обратился ко мне всего один раз, и у меня по спине пробежала дрожь. Я знаю, это неразумно, но мне кажется, что они более опасны, чем мы думаем. Пожалуйста, будьте осторожны с ними и их знакомыми, особенно с этим Сефаре». Благодаря внимательному характеру своего возлюбленного, Бланш не сомневалась, что он прислушается к ее предупреждению, хотя ее не удивило бы, если бы он расспросил ее подробнее о том, что произошло.
Но Теодор этого не сделал. Какое-то мгновение он просто смотрел на нее, прежде чем сосредоточить взгляд на стене. Прошло около минуты, прежде чем он открыл рот. «Спасибо, что сказали мне это… Тебе не нужно их бояться, поскольку я защищу тебя, но тебе следует избегать взаимодействия с ними, насколько это возможно. Эти люди непредсказуемы. Они не на нашей стороне и уж точно не наши друзья, какими бы добрыми они ни притворялись». Серьезность его лица отразилась и в голосе, который застал Бланш врасплох.
Она редко видела его с таким мрачным выражением лица. Когда он был с ней, он сиял. На публике он изображал вежливую улыбку или авторитетное лицо, иногда сердился на министров или слуг. Но было не так уж много случаев, когда он был настолько осторожен. Похоже, он знал, что семья Васкес и Сефаре противостоят ему не только на словах, поэтому привлекать к этому его внимание не было необходимости. И все же она была рада, что сделала это. Как он сказал ранее, она скорее будет готова ко всем неожиданностям, чем подвергнется неожиданному нападению. Напоминание ему о его врагах еще раз не могло быть ошибкой.
Бланш ответила тихим голосом. «Я запомню это. Хотя я сомневаюсь, что стану их целью».
На короткое мгновение Теодор вздрогнул, но уже через пару секунд восстановил контроль над своим телом. Он оглянулся на нее и отпустил ее руки, чтобы заправить прядь ее волос за ухо. «Некоторые люди опускаются настолько низко, чтобы угрожать тем, кого я люблю, повлиять на меня. Ты был бы первым выбором для таких варваров. Но я никому не позволю причинить тебе вред». Выражение его лица смягчилось после того, как он закончил говорить. Он помолчал немного, а затем продолжил. «Я предполагаю, что ты не хочешь выходить из комнаты, чтобы поужинать?»
Было очевидно, что это была попытка сменить тему, и тем не менее Бланш подчинилась. Теперь, когда она знала, что он осознает всю серьезность интриг вокруг королевской семьи, она была довольна. Она кивнула своему возлюбленному, что побудило его встать после поцелуя ее в лоб.
«Тогда я попрошу, чтобы еду доставили сюда. Еще я попрошу кого-нибудь сообщить вашей горничной, что вы проведете здесь ночь. Если тебя это устраивает, конечно».
Она снова кивнула. Примирение с Теодором принесло облегчение, но в то же время утомило, и она чувствовала себя более комфортно, не бродя по коридорам и не встречаясь со всеми глазеющими на нее слугами. Конечно, коридоры уже были бы полны слухов, и это сделало бы выход из дома еще более неприятным.
При этой мысли Бланш поморщилась. «Все во дворце знают, что что-то произошло, верно?» Любой, кто не слышал криков императора, вероятно, был просветлен одним из своих коллег-сплетников.
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Теодор вздохнул, подходя к входу. «Ничего не поделаешь. Этот дворец полон любопытных людей, которым наскучила собственная жизнь. Я позабочусь об этом быстро и вернусь сразу после этого.
Она слегка кивнула ему. «Хорошо.»
Ее возлюбленный открыл дверь, и его поприветствовал Оуэн, стоявший прямо перед комнатой. Мужчины обменялись несколькими словами, которые Бланш не услышала, прежде чем Теодор повернулся в сторону, чтобы обратиться ко второму человеку, который, похоже, ждал у входа. — Ты можешь поговорить с ней, пока я не вернусь. Сказав это, он вскоре повернулся, чтобы улыбнуться своей наложнице, а затем вышел из комнаты.
Через несколько секунд после того, как он это сделал, Стелла ворвалась внутрь и бросилась к кровати. «Все в порядке? Ты вдруг убежала, и… и Его Величество кричал. Я не знал, что произошло, а потом этот министр подрался с Его Величеством, и вы исчезли в этой комнате. Я последовал за тобой, но не смог войти без разрешения! Я так волновалась, что даже… Горничная была вне себя от волнения и запиналась в словах, которые продолжали литься из ее рта без перерыва. Она остановилась только тогда, когда воздух в ее легких был израсходован и ей пришлось дышать, из-за чего она остановилась посреди предложения.
Бланш почувствовала, как улыбка появилась на ее губах, когда она увидела, что слуга так защищает, но она быстро угасла.
Стелла не просто выглядела немного расстроенной, она выглядела так, будто вот-вот заплачет. Горничная плюхнулась на матрас и зарылась пальцами в одеяло, что только доказывало, что она паникует.
Бланш поспешно замахала руками в воздухе. «Нет нет. Пожалуйста, не грусти. Можешь успокоиться, сейчас со мной все в порядке. Спасибо, что беспокоитесь обо мне, но вам не обязательно. Это было просто недоразумение».
Дрожащий слуга посмотрел вверх, стиснув зубы. «Какое недоразумение могло заставить тебя так сломаться? Это была вина той женщины, не так ли? Обычно тихий голос Стеллы звучал необычайно враждебно по отношению к человеку, которого она подозревала в ответственности за инцидент. Помимо Бланш, в обсуждении в офисе участвовала только Серафина. Но горничная уж точно не посмеет так неуважительно отзываться об императрице, правда?
«О ком ты говоришь?»
Морщины на лбу Стеллы стали еще глубже. Она ответила немедленно. «Императрица! Она вышла из комнаты сразу после вас и Его Величества. Она издевалась над тобой, не так ли? Это замечание было более чем сбивающим с толку, когда оно исходило от слуги, который позже в романе станет близким доверенным лицом героини. Но даже если бы этого не произошло в этой реальности, Стелла всегда старалась обращаться к королевской чете по правильному титулу. Что заставило ее так разозлиться сейчас?
Бланш оглянулась на дверь, которая, к счастью, была закрыта. Подобные разговоры об императрице могли причинить служанке большие неприятности, поэтому было приятно видеть, что никто этого не услышал. Наложница быстро опровергла догадку. «Нет нет! Она ничего не сделала». Это было не совсем так, поскольку Серафина обошлась с ней несправедливо на чаепитии, но если бы она призналась в этом сейчас, Стелла расстроилась бы еще больше.
Но, естественно, короткий ответ не удовлетворил потребность Стеллы в объяснениях. — Если она тебя не обидела, что случилось? Она посмотрела на свою хозяйку круглыми глазами.
Наложница открыла рот, прежде чем закрыть его снова. Она действительно хотела сказать правду, однако сейчас время было неподходящее. Горничная была слишком разъярена, чтобы внимательно слушать и судить объективно. К тому же Бланш устала говорить и думать обо всем, что ее тяготило. В конце концов, рассмотрение всех проблемных тем, которые могли разрушить ее жизнь, не оставило ее равнодушной. Поэтому она решила быть честной. «Я хотел бы объяснить это завтра. Я очень устал, и это может занять некоторое время, а это значит, что мы не сможем закончить до возвращения Теодора. Но могу вас заверить, что мы с ним очень долго беседовали и обсуждали каждый вопрос. Теперь между нами все в порядке».
Стелла заметно расслабилась при этих словах, хотя часть ее смятения осталась. Она отпустила одеяло, но еще не встала. «Хорошо. Но действительно ли ты сейчас чувствуешь себя лучше? У тебя все еще опухшие глаза.
Бланш весело фыркнула и положила подушку на колени, опершись на нее локтями. «Было бы странно, если бы они этого не сделали. Я сегодня много плакала. Но я делаю это каждый раз, когда возникает легкое неудобство, поэтому мое тело должно к этому привыкнуть».
Этот ответ не поднял настроения горничной. Лицо Стеллы снова потемнело, хотя это было не из-за гнева, а из-за беспокойства. «Я видел тебя, когда ты вышел из офиса. Этого было достаточно, чтобы показать мне, что дело не в пустяках».
Бланш и сама знала об этом. Даже по сравнению с тысячами других случаев, когда она рыдала, это был один из худших инцидентов. Все ее нытье стало значительно осмысленнее после того, как роман дал ей настоящий повод плакать. «Должно быть, я выглядел очень расстроенным, не так ли?»
«Ты выглядел опустошенным. Как будто весь твой мир рухнул вокруг тебя в тот самый момент.
Как обычно, лицо Бланш казалось зеркалом ее души. Любой, кто наблюдал за ней, понял бы, что она подралась с императором, и его крики не сделали это более незаметным. Пока она убегала из офиса, ее внимание вообще не было направлено на окружающее, поэтому она даже не знала, сколько людей видели ее в таком состоянии, что ее немного беспокоило. «Много зрителей было? Наверное, мне не повезло, что я никого не встретил на своем пути».
Стелла какое-то время молчала, вертя руками, прежде чем ответить на вопрос. «Было много людей, которые это заметили. Мы прошли мимо многочисленных слуг и рыцарей. Естественно, все они положили глаз на Его Величество и на вас. И даже те, кто не присутствовал, поняли, что произошло в этот момент. Весь дворец, должно быть, слышал, как Его Величество зовёт ваше имя.
Бланш закрыла лицо рукой и вздохнула. Конечно, коридоры не могли быть пустыми, когда она проходила по ним. Она этого не ожидала, но выбор слов горничной создавал впечатление, будто там было больше людей, чем обычно. Теодору, должно быть, было неловко появиться перед персоналом без свойственного ему стоического авторитета. Она подумывала извиниться за это позже, но сначала ответила своей горничной. «Ну, сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Я уверен, что слухи вышли из-под контроля с того самого момента, как я покинул офис. Ты уже что-нибудь слышал?
Мгновенно гнев Стеллы вернулся. Она прищурилась и посмотрела на все еще закрытую дверь, прежде чем заговорить с горечью в голосе. «Когда Ее Величество вышла после того, как вы убежали, она подошла к одной из своих служанок, которая ждала перед комнатой. Эта горничная едва взглянула на тебя, а затем спросила, не «снова ли ты закатываешь истерику».
‘. Она не имеет ни малейшего понятия о ситуации, в которой вы оказались, и думает, что все равно может вас осудить. Если бы она наблюдала за тобой дольше, чем паршивую секунду, она бы поняла, как ужасно ты на самом деле себя чувствуешь. Такие люди самые худшие!»
На самом деле, горничной было вполне разумно предположить, что Бланш ужасный человек. Служителям Серафины в большинстве случаев приходилось иметь дело с взрывным характером наложницы. Всякий раз, когда у императрицы и Бланш возник конфликт, слуги присутствовали и переживали приступы Бланш, находясь в непосредственной близости. Было бы странно, если бы они не считали ее порочной.
Наложница тоже сказала то же самое. «В этом она не совсем ошибается. Сегодня я слишком остро отреагировал. Мне все еще придется извиниться перед Тео за это».
Как будто он ждал своего сигнала, раздался стук. Тогда император открыл дверь и вошел в комнату.
Стелла тут же вскочила на ноги и отступила в сторону, чтобы расчистить ему путь.
Теодор стоял рядом с кроватью, то глядя на женщин, то обращаясь к своей возлюбленной. — Ты сказал ей, что уже будешь спать здесь?
Бланш совершенно забыла это сделать. Она издала тихий звук осознания и повернулась к своей горничной. — Я собираюсь провести ночь здесь, так что остаток дня ты получишь сам. Было бы здорово, если бы вы забрали меня завтра утром.
«Конечно, миледи. Спокойной ночи.» Стелла поклонилась, прежде чем выйти из комнаты и закрыть за собой дверь.
Теодор прокомментировал это, как только они остались одни. «Вы ужасно вежливы, когда разговариваете со своей горничной. Вам не нужно спрашивать ее, готова ли она выполнять ваши команды. Ее задача — делать то, что вы говорите. Он снял китель мундира и повесил его на вешалку у двери. После этого он забрался на матрас рядом со своей возлюбленной.
«Я знаю, но это не значит, что дружелюбие вредно. Мы очень хорошо ладим, поэтому кажется, что она довольна таким обращением с ней». Бланш ответила с легким поддразнивающим оттенком в голосе, но император был серьезен, когда ответил.
«Я не верю, что здесь дело в этом, поскольку я видел, как она беспокоилась о тебе, однако бывают случаи, когда слуги теряют уважение к своим хозяевам, когда к ним обращаются со слишком большой добротой. Даже если вы друзья, ей не следует забывать, что она все еще служит вам. Это не совсем то же самое, но, например, горничные императрицы слишком высокого о себе мнения, потому что находятся под ее защитой. Я слышал множество свидетельств о том, что они говорили то, чего не следовало бы. К сожалению, при мне они этого не сделали, поэтому я пока не могу их наказать. Я просто жду, пока один из них напортачит».
Бланш на мгновение всмотрелась в выражение его лица. «Это непохоже на вас — желать, чтобы кто-то сделал что-то плохое, чтобы вы могли его наказать. Они имеют право говорить свободно, если не оскорбляют вас или императрицу, верно?»
Вряд ли эти горничные сделали это. Судя по многочисленным разговорам между Серафиной и ее прислужницами, служанки очень любили королевскую чету. Они могли критиковать Теодора за невнимательность, когда дело касалось недостатков его возлюбленной, но в целом они считали его компетентным правителем. С другой стороны, их слова, обращенные к наложнице, всегда были менее дружелюбными. Теодор говорил об этом? Бланш не могла себе представить, чтобы он так защищался по другой теме.
Правда, права ли она, Теодор не уточнил. «Есть… определенная черта, которую им не следует пересекать, и я чувствую, что иногда необходимо напоминать им об этом».
Бланш нечего было добавить к этому. Вместо этого ей нужно было затронуть другую тему. Она вспомнила разговор, который только что состоялся у нее со Стеллой, и почувствовала необходимость разобраться с ним, прежде чем она снова забудет. «Я понимаю.» Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Хм… Это не имеет никакого отношения к данной теме, но я хотел сказать тебе, что мне очень жаль. Мне не следовало убегать, не выслушав тебя. Я слишком остро отреагировал. Из-за этого ты потерял самообладание на публике и никогда этого не делаешь. Все, кто это видел, теперь обязательно будут о нас говорить. Мне следовало взять себя в руки, пока мы не остались одни, и не догадываться о твоих намерениях. Мне жаль.»
Пока она говорила, Теодор начал хмуриться, а морщины на его лбу лишь углубились, когда она закончила. «Не извиняйся. Вы не сделали ничего плохого. Это я должен был объясниться лучше. Выражать свои эмоции — это не чрезмерная реакция, тем более что это, очевидно, было для вас очень важно. Мы всего лишь люди, поэтому для нас нормально плакать, когда нам грустно. Поэтому меня не смущает, что слуги увидели меня таким. Если я быстро вернусь в спокойное состояние, они не заставят их усомниться в моем авторитете».
«Я знаю, но я слишком часто плачу. Всякий раз, когда меня что-то беспокоит, слезы приходят прежде, чем я успеваю их сдержать. Это раздражает даже меня. Тем более, что императрица всегда сохраняет самообладание, несмотря ни на что. Когда она злится, окружающие, кажется, этого не замечают». Бланш так и сделала, но, очевидно, выражение лица Серафины было нечитаемо для всех остальных.
Император прищурился при упоминании своей жены. — И ты думаешь, что это желательно? Для меня это довольно неприятно. Когда я с ней спорю и постоянно злюсь, ее лицо кажется каменным, что меня еще больше расстраивает. Возможность скрывать свои эмоции таким образом пугает».
Наложница на мгновение помолчала, прежде чем ответить. «Но ты тоже это делаешь. Всякий раз, когда вы находитесь на публике, вы надеваете стоическую маску, которая сдвинется с места только тогда, когда вы вежливо улыбнетесь кому-нибудь».
«Может быть, это и правда, но я могу снять эту маску, а императрица, похоже, не может этого сделать. Всякий раз, когда она смотрит на меня, мне кажется, что она видит во мне императора, а не человека. И когда ты с ней ссоришься, она как будто начинает разбирать твой фасад, пытаясь выяснить, что именно она может сказать… — Теодор остановился, заметив, что он говорит. Он быстро заставил себя снова быть немного более вежливым. «В любом случае, я ненавижу это стоическое лицо. Мне кажется, что она настолько сосредоточена на том, чтобы быть идеальной, что при этом забывает о своих собственных эмоциях».
На самом деле это было не так. У Серафины не было проблем с раскрытием того, что она чувствовала рядом с людьми, которых любила и в которых верила. Сюда входили ее родители, брат и сестра, а также Теодор в более поздних частях романа. Не то чтобы она всегда скрывала свои эмоции, она делала это только тогда, когда сталкивалась с теми, кому не доверяла.
Поскольку у императрицы было более чем достаточно причин держать бдительность рядом с Бланш, ее лицо оставалось почти неподвижным перед другой женщиной. Но наложница к тому времени все еще могла хорошо читать императрицу, и это было весьма полезно. Возможно, это дало бы Бланш подсказку, как действовать в случае, если героиня будет настаивать на падении злодейки.
Стук прервал мыслительный процесс Бланш, и она подняла голову и увидела, что Теодор внимательно наблюдает за ней.
Прежде чем заговорить, он нежно погладил ее по щеке. «Я не думаю, что ты слишком остро реагируешь, но я почти уверен, что ты часто склонен слишком много думать. Вы пытаетесь выяснить, что на самом деле хотят сказать все, когда в их словах вообще не было скрытого смысла. Вы мучаетесь из-за пустяков и вините себя за вещи, которые либо не являются вашей виной, либо не представляют собой такой уж большой проблемы. Но на самом деле вам не нужно этого делать».
Он был прав насчет того, что мысли Бланш покончили с жизнью, но в ее нынешнем положении она не могла просто игнорировать опасности, с которыми ей придется столкнуться в ближайшем будущем. Хотя она этого не сказала.
«Может быть, вы правы.» После этого Бланш замолчала, и Теодор использовал это время, чтобы позволить человеку, постучавшемуся, войти.
Вошли два слуги с тележками и стали тихонько накрывать стол у окна.
Император по большей части игнорировал их и поблагодарил только тогда, когда они закончили. Как только они ушли, он поднялся с кровати. Он протянул руку, чтобы помочь Бланш подняться на ноги и провести ее к стулу, на который она села. Он подвинулся рядом с ней и тоже сел. Улыбка расползлась по его губам, когда он поднял одну из крышек, обнажая торт, который она испекла несколько часов назад. — Твоя горничная в панике сунула это в руку Оуэну, когда я позволил ей войти внутрь, чтобы встретиться с тобой. Вы становитесь лучше с каждой выпечкой. Похоже, это мог приготовить кондитер.
Комплимент заставил ее сердце трепетать, а на лице появилась улыбка. «Спасибо. Хотя я сделал это не сам. Анжелика, одна из горничных, с которыми я часто разговаривал в последние недели, разрезала его для меня, поскольку никто из людей на кухне, похоже, не доверяет мне нож.
Теодор издал тихий смешок. «Так лучше. Я не хочу, чтобы ты навредил себе, и то, как ты возишься с посудой во время еды, меня уже достаточно пугает.
«Это так плохо?»
«Иногда.» Он засмеялся, когда она посмотрела вниз и увидела, как именно она держит нож. «Пока ты нарезаешь еду только на своей тарелке, все будет в порядке, но ты должен позволить слугам выполнять задачи, требующие более твердой руки».
Бланш едва смогла скрыть усмешку, притворяясь, что надулась. «Я не такой уж и бесполезный. И, возможно, мне было бы лучше, если бы вы позволили мне чаще пользоваться ножами, чтобы я мог научиться делать это, не причиняя себе вреда.
Теодор перестал помешивать чай в чашке, чтобы показать ей, как его дразнящая улыбка стала шире. «Я не уверен, поможет ли это. Нам не следует рисковать».
Многим другим людям шутить сразу после обсуждения таких важных и тяжелых тем могло показаться неуместным или отвлекающим фактором. Но Бланш была очень рада возвращению к обычному спокойствию. В противном случае она могла бы опасаться, что этот разговор изменил их отношения в худшую сторону, а это было последнее, чего ей хотелось. Неважно, действительно ли она потеряет Теодора или сможет предотвратить это, она не хотела, чтобы он нервничал в ее присутствии. Ироничные комментарии и шутливые подшучивания — это именно то, что ей сейчас нужно.
К счастью, Теодор, похоже, чувствовал то же самое. В течение всего ужина он продолжал шутить и поднимать случайные темы о событиях прошлой недели во дворце и своей работе или хвалил ее навыки выпечки. Это помогло им избавиться от всех проблем, но, тем не менее, не исчезло внезапно.
Это стало заметно, когда пара легла спать и пожелала друг другу спокойной ночи в объятиях. Их хватка друг друга была немного крепче, чем обычно, как будто они боялись отпустить хотя бы на короткое мгновение.
