Тот факт, что Бланш пережила ночь без нового кошмара после того, как столкнулась со своими страхами, граничил с чудом. Это произошло благодаря ее возлюбленному, который держал ее в том же положении, в котором они заснули, в этом она была уверена. Проснувшись и увидев его лицо раньше всего, она уже настолько осветила свой день, что не было бы странно, если бы боги почувствовали необходимость послать ей еще одну катастрофу во второй половине дня. Но ей не хотелось останавливаться на мрачных видениях, особенно тогда, когда она могла свободно наблюдать за неподвижным лицом Теодора.
Он все еще спал, что было необычно, учитывая, что он всегда вставал с постели еще до восхода солнца. Это, наряду с нежелательными сплетнями, которые могло бы вызвать такое решение, было главной причиной, по которой он выступал против ее переезда в его комнату после того, как она пришла во дворец. В конце концов, он вернулся позже, чем она, и пошел в свой офис раньше, чем она проснулась, а это означало, что он потревожит ее сон и все равно не сможет общаться с ней утром или вечером.
Естественно, спящая в покоях женатого мужчины Бланш тоже была достойна скандала, поэтому они избегали ее входа в его спальню. Если они и провели ночь вместе, то в ее комнате. Таким образом, они по-прежнему оставались бы наедине, но на ее покои было направлено меньше глаз, чем на покои императора. Таким образом, можно было бы использовать оправдание тем, что Теодору разрешалось входить в каждую комнату своего дворца, когда он того пожелает, хотя это был не очень убедительный аргумент. Таким образом, они всегда старались не привлекать к себе слишком много внимания, что было почти невозможно, поскольку они были самым востребованным источником слухов в столице.
Тем не менее, ее возлюбленный не задумался о том, что скажут дворяне о том, что они вчера были вместе. Он схватил ее за запястье на глазах у всех слуг, чтобы привести в свою комнату, чтобы поговорить о своих проблемах наедине.
Когда Бланш вспомнила об этом, на ее лице появился луч. Ситуация была более чем неприятной, но она еще раз доказала, что Теодор был готов игнорировать всех остальных, чтобы заботиться о ней. Она осторожно протянула руку и убрала прядь его волос со лба, что заставило его пошевелить головой и издать едва слышное жужжание. Ей пришлось проявить огромное самообладание, чтобы сдержаться от хихиканья, но ей удалось сдержаться, чтобы не разбудить его.
В конце концов, ее усилия оказались напрасными, поскольку глаза Теодора открылись менее чем через минуту после ее. Он повторил ее улыбку. «Доброе утро.»
Бланш села, чтобы слегка поцеловать его в нос, прежде чем он притянул ее к себе. Не желая сопротивляться, она раскинула руки и обняла его в ответ. «Доброе утро тебе тоже. Я проснулся раньше тебя. Разве ты обычно не встаешь намного раньше? Я начинаю тебя раздражать?
После того, как Теодор зевнул и обнял ее, он ответил. «Я так не думаю. Я просыпался несколько раз за ночь, что делаю часто. Но я все равно спал намного дольше, чем обычно. Кажется, твое присутствие здесь помогает мне получить заслуженный отдых».
«Я знаю, что продолжаю это говорить, но тебе не следует переутомляться. Если ты сломаешься, ты тоже не сможешь работать».
Он поцелуем прогнал морщину, которая появилась на ее лбу и перекатилась в сторону, заставив ее лечь рядом с ним.
Бланш быстро сократила небольшое расстояние, образовавшееся между ними, и прижалась к его груди.
Теодор, отвечая, потер ее по спине маленькими кругами. «Я знаю. Вот почему я собираюсь остаться здесь с тобой еще немного и сделать перерыв». Прежде чем она успела выразить свою радость по поводу этого предложения, в дверь постучали, и улыбка императора померкла. «Или нет.» Теперь он говорил голосом, в котором сквозило раздражение. На мгновение он закрыл глаза, и его губы сложились в протяжный вздох. Он неохотно сел и заговорил громким, командным тоном. «Кто там?»
Ответ пришел немедленно. «Это я, Ваше Величество. Пришло письмо из Северной Окреи. Вам нужно прочитать это как можно скорее». В голосе было легко узнать голос Леонарда. Его голос звучал так же расстроенно, как и Теодор, но он все равно выражал неоспоримое чувство срочности.
«Я подготовлюсь». Теодор сказал это громко, а затем убавил громкость, чтобы Бланш его не услышала, но она поняла каждое слово. «Ей-богу, пожалуйста. Не позволяйте им объявить войну».
Благодаря знанию книги Бланш уже знала, что это еще не может быть началом военных конфликтов. Они начнутся только после летних каникул. Она не могла сказать ему об этом, но все равно попыталась его заверить. «Пока вы не прочтете обратное, верьте, что этого не произойдет. Плохие мысли только сделают все хуже». Хоть она и в самом деле в это верила, но в этом плане она была довольно лицемерной, так как сама обдумывала все возможные проблемы, которые могли возникнуть.
К счастью, Теодор не обратил на это внимания, а устало улыбнулся ей. «Я надеюсь, что это так. Похоже, я не смогу остаться здесь, несмотря на то, что объявил об этом ранее. Я думал, что смогу присоединиться к тебе хотя бы на завтрак. Мне жаль.»
«Нет, все в порядке. Увидимся ли мы в полдень? Колебания ее возлюбленного было достаточно, чтобы послужить ответом. «Не волнуйтесь, я понимаю, что терять время нельзя и придется разобраться с этим как можно скорее. Если вы хотите, чтобы я пришел в офис и отвлек вас на несколько минут, пришлите слугу, и я буду там».
Ее возлюбленный улыбнулся ей и заключил ее в короткие объятия. Он пробормотал ей на ухо короткое «Спасибо», прежде чем заставить себя встать с кровати. Он оделся за считанные секунды, что показалось Бланш невыполнимой задачей. В ее защиту можно сказать, что ему не пришлось надевать корсет и платья в пол или расчесывать волнистые локоны, не желавшие подчиняться своей обладательнице, но он все равно был на удивление быстр. Теодор поспешно надел куртку и вернулся к кровати, чтобы еще раз поцеловать ее. «Я постараюсь встретиться с вами за ужином, но я правда не знаю, успею ли я вовремя. Ты не против остаться здесь и сегодня вечером?»
Этот вопрос застал ее врасплох. Бланш никогда не спала в его комнате и сделала это только сегодня, потому что это было чрезвычайное положение. «Конечно, мне бы хотелось. Но не слишком ли это рискованно?» Вчера он сказал, что им не нужно ничего скрывать во дворце, однако черта может быть перейдена, когда всплывут слухи о том, что они вместе ночуют в покоях императора.
По лицу Теодора было видно, что его это не особо заботит. «Что-то было бы крайне неправильно с распределением власти во дворце, если бы мне пришлось обосновывать, где я разрешаю спать своим гостям».
«Да, конечно. Тем не менее, это было бы немного менее очевидно, если бы вы пришли в мою комнату. За вашими покоями следит больше стражников и слуг, чем за моими, поэтому меньшее количество людей заметит, когда мы войдем в мою комнату. Естественно, это ваше решение, но… — Ее голос затих, когда она выжидающе посмотрела на своего возлюбленного. Она не была разочарована.
Он кивнул в ответ на ее предложение. «Это не только мой, это и твой выбор. Итак, я приду к тебе в комнату, когда закончу работу, что может… — Он сделал паузу и тихо застонал. — Или не раньше полуночи.
Медленно Бланш откинула одеяло и поставила ноги на прохладный пол. Она попыталась игнорировать желание дрожать и встала. «Ты можешь разбудить меня, независимо от того, поздно или рано ты придешь. В любом случае, мне не нужно вставать с кровати в определенное время.
Император сделал несколько шагов вперед и остановился прямо перед ней. — Я определенно не буду тебя будить. На самом деле, я буду тише, как мышь, чтобы не беспокоить вас. Если одному из нас приходится спать пять часов в день, другому не обязательно делать то же самое». Прежде чем она успела пожаловаться на отсутствие отдыха, он уже продолжил. «Кстати, почему ты встаешь? Вам не обязательно уже уходить. Если хочешь, можешь еще немного поспать или остаться здесь.
Она подошла к нему и обвила руками его шею, и он слегка поклонился, чтобы облегчить ей задачу, когда она ответила. «Лучше уйти вместе с тобой. Насколько странным показалось бы, если бы я вышел из ваших личных покоев без всякой причины находиться там, пока вы были в своем кабинете? Кроме того, сейчас вокруг будет бегать меньше слуг, чем в полдень, а я не хочу, чтобы за мной так пристально следило такое количество людей.
— Ну, если ты настаиваешь, мы можем пойти вместе. Игривая ухмылка, которую она не могла прочитать, расплылась по лицу Теодора.
«Хороший.» Бланш подошла к двери, но ее остановил любовник.
— Ты ничего не забыл?
Она в замешательстве обернулась. Она ничего с собой не взяла, верно? Взгляд на тумбочку показал, что она не оставила там никаких предметов. Она не помнила, чтобы вообще что-то брала в офис, поэтому не могла положить это и в другое место.
Теодор заметил, как она осматривает комнату, и, похоже, сдержал смешок. Он подождал несколько секунд, прежде чем дать ей подсказку. — Ты действительно выходишь на улицу, не одевшись?
Бланш опустила голову, чтобы осмотреть свою одежду, и вид нижнего платья напомнил ей, что она явно не спала в своей обычной одежде. Она действительно выглядела бы рассеянной, если бы не думала о чем-то столь важном. Она немного смутилась, когда ответила. «На самом деле, я бы забыл об этом. Спасибо что сказал мне. Иначе я бы выбежал, не проверив, одет ли я».
«Как будто я позволю кому-то еще видеть тебя таким. Это зрелище всего лишь… Теодор приблизился к ней, но остановился через один шаг и прервал себя. «Если я обниму тебя еще раз, мы позволим Леону ждать еще дольше, и хотя мне больше нечего делать, я не смогу просто остаться. Я помогу тебе одеться, а потом нам пора идти.
Бланш повернулась и взяла с кресла свою одежду. Несмотря на то, что она делала это не слишком часто, ее возлюбленный сумел помочь ей надеть корсет и одеться довольно быстро, так что им не потребовалось более пяти минут, прежде чем они вышли из его покоев.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Леонард и Стелла терпеливо стояли рядом с рыцарями, охранявшими дверь, и все они поклонились, увидев императора.
Как обычно, Теодор кивнул им, прежде чем обратить внимание на своего секретаря. — Ты уже это прочитал?
Леон сразу ответил. «Я бы не осмелился предпринять поспешные шаги без разрешения Вашего Величества. Хотя я боюсь, что у нас не так много времени, чтобы отреагировать, иначе король Северной Окреи может не дождаться ответа, прежде чем принять решение. Но я предполагаю, что они не объявили войну». Это означало, что он прочитал письмо и мог их успокоить, сказав, что конфликт еще не обострился.
Пока он говорил, Бланш перевела взгляд на горничную и поприветствовала ее теплой улыбкой, на которую Стелла тут же ответила. Небольшое движение рядом с другой женщиной заставило наложницу посмотреть в сторону, и она была встречена парой глаз, которые смотрели прямо в ее сторону.
Один из рыцарей поднял голову и с любопытством наблюдал за ней, но она не могла заметить его черты, так как он мгновенно отвернулся после того, как коллега толкнул его локтем. Эти пурпурные волосы были до боли знакомыми, но Бланш не могла сосредоточиться на этом.
У нее все еще было ощущение, что кто-то наблюдает за ней. Поэтому она старалась быть незаметной, позволяя своему взгляду бродить по коридору, и через несколько секунд нашла ответственного.
Или скорее ответственные
.
В конце коридора образовалась толпа слуг и несколько охранников. Если они вообще пытались остаться незамеченными, то в последние минуты сдались. Было совершенно очевидно, что они стояли здесь только из любопытства.
Рядом с наложницей Теодор вздохнул, и взгляд на него показал, что он тоже заметил нежелательных зрителей. «Разве у них нет кое-какой работы, которую нужно сделать? Возможно, клетки можно почистить. Мы могли бы добавить это в их расписание, поскольку у них, похоже, слишком много свободного времени».
Рыцарь, смотревший на Бланш, говорил так, словно ему пришлось сдержаться от фырканья. Для него было довольно забавно видеть, как императора беспокоит сплетничающий персонал, который, вероятно, раздражал и его самого.
Теодор осмотрел мужчину краем глаза, но решил проигнорировать это неподобающее поведение. Вместо того, чтобы прокомментировать это, он повернулся к возлюбленной и обратился к ней. «Сейчас я должен идти. До сегодняшнего вечера. Прежде чем она успела ответить, он уже двинулся. Он обнял ее и заключил в еще одно объятие.
Обычно Бланш это обожало, но сейчас она замерла от недоверия. В отличие от бесчисленных раз, когда он обнимал ее за последние часы, они были не наедине, а перед группой многочисленных болтливых слуг. У нее не было возможности деэскалировать ситуацию. Отталкивать его было не тем, чего она хотела, и отказ императору сделал бы ситуацию не лучше, а скорее хуже.
«Тео!» Она прошептала так тихо, как только могла. «Не перед…»
Ее возлюбленный усмехнулся рядом с ее ухом и игривым тоном прошептал свой ответ. «Сейчас уже поздно. Уехать утром было плохим решением. Если бы вы ушли днем, можно было бы убедить их, что вы просто пришли ко мне поболтать. Но каждый, кто увидит тебя сейчас, будет знать, что ты провел ночь со мной. Хорошего дня, мой ангел. Он не дал ей возможности ответить. Он отпустил ее с ухмылкой на лице и развернулся на каблуках, чтобы пойти по коридору.
Леонард поспешно последовал за ним, коротко попрощавшись, и оставил потерявшую дар речи Бланш позади.
Она несколько раз моргнула и поднесла руки к щекам, чтобы скрыть, что они уже покраснели. Беспомощно она посмотрела на Стеллу, которая, казалось, тоже удивилась, но быстро ободряюще улыбнулась своей госпоже, когда они встретились глазами.
Бланш попыталась это воссоздать и с треском провалилась из-за ощущения на себе бесчисленных взглядов. Она взглянула в конец коридора, в сторону зрителей. Большинство из них, похоже, были так же потрясены, как и она, и вполне разумно было, что они так отреагировали.
Император всегда игнорировал охранников, которые парами патрулировали поместье, или слуг, оказавшихся в одном коридоре, чтобы обниматься с возлюбленной, пока они куда-то шли. Но он никогда не был тем, кто целенаправленно инициировал физический контакт, когда за ними наблюдало такое количество людей. Обычно он избегал подходить слишком близко к Бланш, если понимал, что в поле зрения пары находится большая группа людей, и это оставалось верным на протяжении всего романа.
Однако сегодня Теодор поступил наоборот. Он видел зрителей и все еще настаивал на том, чтобы обнять Бланш на их глазах. Возможно, он сделал это даже из-за этого. Всего лишь одним движением он помешал ее планам держать его на расстоянии на публике, чтобы защитить ее репутацию и избежать ненависти героини.
И все же Бланш не могла заставить себя разозлиться. Не тогда, когда ее возлюбленный доказал, что он не против того, чтобы люди знали об их отношениях. Фактически, он побудил других узнать об этом, обняв ее сразу после того, как она вышла из его личных покоев. Ему действительно не было стыдно.
Прежде чем Бланш успела это осознать, луч озарил все ее лицо. — Пойдем в мою комнату, Стелла. Мне нужно переодеться в новую одежду». Даже ее голос теперь был полон радости. Бланш пошла по коридору, и ей пришлось удержаться, чтобы не прыгнуть. Ее даже не волновало, что ей придется пройти мимо группы, все еще стоящей за углом. Топот шагов позади нее подтвердил, что ее служанка следует за ней, но она не обратила на это внимания.
Как только она дошла до пересекающихся коридоров, слуги отошли в сторону. Они уступили не из уважения, как к императору, а потому, что боялись конфликта и лишь слегка подвинулись. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы образовалась пустая дорожка, по которой Бланш могла пройти мимо, не касаясь ни одного из них. Ропот служанки наполнил воздух, но она продолжала двигаться вперед. Многие члены толпы восприняли это как сигнал покинуть это место, поскольку все источники развлечений теперь исчезли.
Бланш сделала несколько шагов вперед, прежде чем оглянуться через плечо, чтобы увидеть, сколько из них решат остаться в углу, чтобы поговорить о том, что они видели.
К ее удивлению, Стелла остановилась прямо рядом с оставшимися людьми. Самодовольная ухмылка украсила лицо горничной, и она встретилась взглядом с другой служанкой, выражение лица которой было полно раздражения.
Эта вторая горничная была не кем иным, как одной из служанок Серафины.
Стелла на мгновение замерла и просто улыбнулась другой женщине, а затем повернулась к своей госпоже и догнала ее, все еще с удовлетворенной улыбкой на губах. — Нам пора идти, миледи.
Бланш согласилась и выполнила просьбу, и они ушли. Когда они отошли от горничной императрицы на некоторое расстояние, она повернулась к Стелле. «Почему ты остановился там? Она что-то сделала?
Ухмылка ее слуги померкла. «Она сделала. Вчера я разговаривал с этой девушкой, и это было не очень приятно. После того, как вы разрешили мне взять выходной, я пошел на кухню и услышал, как она разговаривает с другим сотрудником. Они оба сказали о тебе какие-то гадости, и я не мог не высказать им свои честные мысли. Возможно, я не был таким уравновешенным, как следовало бы, но она была такой высокомерной на протяжении всего разговора. Итак, я отреагировал раньше, чем мой разум, и заключил с ней пари. И… — Стелла сделала паузу, и уголки ее губ приподнялись в насмешливой ухмылке. «Я только что выиграл».
Это сразу же пробудило любопытство Бланш. «О чем это было? Я имею в виду ставку.
Горничная замолчала. Прежде чем она ответила, ее взгляд скользнул в конец коридора. «Насчет этого… Возможно, будет лучше, если я не буду повторять это. Оглядываясь назад, я чувствую себя ребячливым даже из-за того, что позволил ей меня провоцировать. Но я не мог просто игнорировать, как они так болтали! Она была очень расстроена, потому что проиграла пари, но на этот раз она заслуживала того, чтобы ее заставили замолчать. То, что она служительница Ее Величества, не дает ей права вести себя так, будто она стоит больше, чем другие. Для Стеллы диалог на эту тему, казалось, на этом закончился, поскольку всю оставшуюся прогулку она держала рот закрытым.
Бланш была ошарашена странным поведением горничной, тем не менее промолчала.
Если Стелла не хотела открываться своей госпоже, несмотря на свою необычную честность, у нее должна была быть веская причина для этого.
Тем не менее, наложница не могла отрицать, что это вызывало у нее любопытство. Поскольку драка, судя по всему, произошла на кухне, другие сотрудники наверняка стали бы ее свидетелями. Возможно, она могла бы узнать подробности у кого-нибудь из них позже.
По пути в комнату Бланш мимо них, казалось, проходило больше слуг, чем обычно, и хотя это могло быть плодом ее воображения, все они, казалось, смотрели на нее. Таким образом, звук закрывающейся двери принёс больше облегчения, чем обычно, когда она наконец оказалась наедине.
Стелла немедленно поспешила к гардеробу, возможно, чтобы хозяйка не повторила предыдущую тему. «Что бы вы хотели надеть сегодня, миледи?»
Бланш стояла рядом с ней и осматривала одежду. Маленькой девочке в душе все еще хотелось восторгаться всеми роскошными платьями и танцевать от радости от того, что они ее, что делало решение труднее, чем следовало бы. Ей хотелось надеть их все, чтобы не заставлять себя делать этот выбор. «Мне не придется выходить сегодня, так что это не имеет значения. Как насчет того, чтобы выбрать один?
Стелла кивнула и начала осматривать одежду с той тщательностью, в которой вообще не было необходимости. Ей потребовалось немного времени, прежде чем вытащить платье. «Я не верю, что ты еще это носил».
Бланш посмотрела на наряд, который ей показали, и сжала губы в линию. Стелла выбрала то единственное платье, которое способно доставить массу неприятностей ее хозяйке. Это было темно-синее бальное платье, которое Теодор купил у портного. «Я не думаю, что мне следует надевать это сегодня. Мы уже вызвали достаточно скандала. Мне действительно не нужно, чтобы люди говорили мне, что я выдаю себя за императрицу».
Служанка снова перевела взгляд на предмет одежды в своей руке, прежде чем встретиться взглядом с наложницей. «Я не думал об этом, извини. Если я присмотрюсь повнимательнее, то это может показаться слишком элегантным, чтобы носить его в обычный день». Она медленно положила платье обратно в гардероб, и ей это удалось только после нескольких попыток.
— Ну, на самом деле мне придется носить его в свободное время, поскольку появление на таком балу сравняло бы счет… — прервала себя Бланш, увидев, как ее горничная с трудом разложила наряды так, чтобы двери шкаф можно будет полностью закрыть. Это зрелище было более удручающим, чем следовало бы. «Он начинает переполняться, не так ли? Возможно, мне придется отдать несколько платьев. Эти слова едва сорвались с уст Бланш, и она уже знала, что не сдержит своего убеждения. Она обожала все платья, поэтому даже избавление от одного причиняло ей физическую боль.
Возможно, ей следовало попросить гардеробную, когда Теодор предложил ей ее. Таким образом, у нее будет место для хранения своих нарядов, и она сможет разместить их на более широких вешалках или держателях для платьев, чтобы она могла видеть их все сразу и не допускать их сильного мятости. Это было бы идеальное решение, но просить больше роскоши — это именно то, чего ей делать не следует.
Бланш некоторое время молча размышляла над этим, прежде чем заговорить. «Вы верите, что Тео сочтет меня жадной, если я попрошу его дать мне еще один гардероб?»
Стелла, рассматривавшая другое платье, со скептическим выражением лица повернулась к своей хозяйке. «Почему Его Величество мог так подумать? Вам нужно больше места для вещей, которые у вас есть. Это совершенно нормально. Кроме того, именно он подарил тебе все это, не так ли? Он никогда не расстроится, когда его возлюбленная выскажет желание». Казалось, она странно стремилась убедить наложницу, что это требование не заслуживает осуждения. «На самом деле, даже просьба о раздевалке не будет преувеличением. Эта альтернатива может быть лучше, чем размещение здесь еще одного шкафа».
Бланш еще раз взглянула на переполненный гардероб и вздохнула. Чтобы выжить, она не могла стать эгоистичной злодейкой, как в книге. Но неужели просить Теодора о другой комнате так уж плохо? Она не была в этом уверена. Ведь ей нужно было отклониться как можно дальше от намеченного пути истории, а для этого ей нужно было совершенно отличаться от своей первоначальной сущности. Но размышления об этом не помогли ей прийти к какому-то выводу, поэтому она отложила это решение в далекое будущее вместе со всеми остальными маленькими дилеммами. Если бы она была еще жива в тот момент, ей бы пришлось с этим разобраться тогда.
Одевшись с помощью Стеллы и позволив горничной причесаться, Бланш провела остаток дня в своей комнате и завтракала и обедала там. Вначале она подумывала пойти на кухню испечь, но ей пришло в голову, что появление там после утренней суеты может привести к неприятным ситуациям. Если бы она какое-то время избегала встречи с большинством слуг, они, возможно, забыли бы об этом инциденте или, по крайней мере, перешли бы к сплетням на другую тему, когда она снова вышла бы.
Следующие несколько дней она останется в своих покоях, если только Теодор не поест с ней, и было сомнительно, сможет ли он выделить для этого достаточно времени. Несмотря на то, что это было прискорбно, найти дипломатическое решение, чтобы предотвратить войну с Окрея, было важнее, чем ненадолго скучать по своему возлюбленному.
Вопреки сомнениям Бланш, вечером император послал кого-то передать сообщение о том, что он не сможет присоединиться к ней за ужином. Это позволило ей снова поесть со Стеллой. Естественно, это не было заменой присутствия Теодора, но Бланш была рада еще раз выслушать живое описание горничной своих коллег. Это почти заставило ее почувствовать желание задержаться подольше, просто чтобы закончить разговор.
В конце концов она сдалась и последовала своему желанию в надежде, что возлюбленный приедет, пока она еще не спит. Тем не менее он этого не сделал, и она легла спать без него. После ухода Стеллы наложница быстро уснула.
