Шум разбудил ее вскоре после того, как она заснула. Бланш посмотрела сквозь полуприкрытые глаза и попыталась распознать силуэт рядом с ней в тусклом лунном свете, падающем через ее окно. Ей потребовалось несколько секунд, прежде чем ее туманный разум смог узнать его. «Тео?»
Ее возлюбленный медленно сел рядом с ней и провел рукой по ее щеке. «Я был слишком громким, не так ли? Прости, я не хотел тебя будить. Даже ее затуманенное сознание позволило ей заметить, насколько устало звучал его голос.
Она наклонилась к его прикосновениям настолько, насколько позволяло ее положение лежа. Потом сонно похлопала по свободному месту рядом с собой и отодвинулась немного в сторону. «Иди спать. Уже поздно.»
— На самом деле, сейчас довольно раннее утро.
Она проигнорировала его ответ и продолжала указывать на другую сторону кровати.
Теодор не стал дожидаться третьего приглашения и забрался на матрас. Он натянул на себя часть одеяла и прижался к ней, прежде чем прошептать ей на ухо. «Спокойной ночи.»
Ей не хотелось сразу засыпать, чтобы поговорить с ним о его дне, но ее сознание уже ускользнуло. Возможно, это было к лучшему, поскольку он тоже мог спать.
Много позже еще один скрип заставил Бланш пошевелиться. На этот раз она даже не успела открыть глаза. Она почувствовала поцелуй на своем лбу, но ее мозг был слишком затуманен, чтобы среагировать, поэтому она снова погрузилась в глубокий сон.
Когда Бланш проснулась в следующий раз, на улице было светло, а место рядом с ней было пусто. В животе у нее образовалась яма разочарования. Если бы она боролась со своей сонливостью хотя бы две минуты, у них была бы возможность поговорить, но теперь Теодор вернулся в свой кабинет, не обменявшись с ней более чем несколькими предложениями. Бланш подняла голову и осмотрелась.
Стелла сейчас шла по комнате на цыпочках, не издавая ни звука. Она, казалось, не заметила, что ее хозяйка уже проснулась и накрыла стол, а это должно было означать, что они будут есть здесь.
Судя по всему, Теодор тоже не встретился со своей наложницей за завтраком.
Бланш села и откинулась спиной на подушку. «Ты очень тихий, не так ли? Я даже не слышал, как ты все готовишь.
Стелла повернула голову к кровати, и улыбка сменила ее удивленное выражение. — Итак, ты проснулся сам. Я не был уверен, стоит ли мне слегка подтолкнуть тебя в обычное время. Вчера мы легли спать позже обычного, и, возможно, тебе захотелось наверстать упущенное.
Наложница вытянула руки на груди и зевнула. «Нет, мне всего лишь нужно несколько минут, и я буду полон энергии». Она опустила руки обратно на матрас и с их помощью поднялась на ноги. Некоторое время она наблюдала, как ее горничная расставляет тарелки, прежде чем ее любопытство взяло верх. «Знаешь, Тео ушел очень рано? Вы его вообще видели? И он что-то сказал?
На губах Стеллы появилась веселая улыбка, и она указала на стол. «Другой слуга сообщил мне, что Его Величество собирается вернуться в свой кабинет, и вручил мне это».
Бланш не стала ждать, пока она закончит объяснение, и бросилась к столу, на котором лежал конверт. Она без колебаний разорвала его и вытащила рукописное письмо. Оно было короче того, что обычно оставлял ей возлюбленный, и таким образом подчеркивало содержание записки.
Судя по всему, Теодору теперь придется сосредоточить все свое внимание на переговорах с Северной Окреей, и ему придется связаться со своими министрами, чтобы вызвать их во дворец. Это означало, что он не сможет увидеть ее в ближайшие дни. Когда Бланш положила газету обратно на стол, ее разум заполнило беспокойство. Конечно, было обидно, что она не будет проводить время со своим возлюбленным, но ее больше волновало его здоровье.
Всякий раз, когда возникала серьезная проблема, Теодор погружался в тяжелую работу, не делая перерывов. Поскольку он отказался привлекать к работе кого-либо, кроме Леонарда, большая часть обязанностей оставалась за ним. Он всегда ставил благополучие нации выше своего собственного, и хотя это делало его идеальным правителем, он рисковал повредить свое тело, игнорируя свои потребности. Каким бы молодым и энергичным он ни был, слишком большой труд скажется на нем. Если бы он продолжал так себя вести, он мог бы заболеть хронической болезнью только потому, что не мог оценить, где находятся его пределы.
«Ты такой умный и такой идиот одновременно». Бланш покачала головой, отгоняя эти депрессивные мысли. К концу романа, примерно через десять месяцев, Серафина предложит разделить рабочую нагрузку и дать министрам больше задач. Это мгновенно предоставило бы императору гораздо больше свободного времени, и благодаря законам, которые рекомендовала героиня, он по-прежнему имел бы полную власть над всеми окончательными решениями.
До тех пор Бланш могла помочь ему, только позволив ему высказаться перед ней и отвлечь его от вечно постоянного потока возникающих проблем. Но она не могла этого сделать, поскольку он не тратил ни минуты своего дня ни на что другое, кроме работы и сна.
Она плюхнулась на стул и положила локти на стол. Несмотря на то, что она мало что знала о политике, она прокляла человека, который придумал форму монархии Артиаса. Заставлять правителя заботиться о стольких аспектах жизни страны было неэффективно и, конечно же, не было выгодно императору.
Наложница рассеянно взяла вилку и проткнула ею кусочек абрикоса.
Стелла села по другую сторону стола и заговорила. «Я уверен, что Его Величество не будет долго воздерживаться от встречи с вами. Решение этой проблемы может занять очень много времени». Видимо, молчание хозяйки дало ей достаточно информации, чтобы догадаться, что происходит.
Наложница подняла глаза. «Мое выражение лица было таким откровенным?»
Несмотря на игривый тон Бланш, ее горничная была совершенно серьезна. «Когда Его Величество не может дождаться, когда ты проснешься, это всегда потому, что ему приходится иметь дело со срочными манерами. В противном случае он бы никогда не исчез, не пожелав доброго утра. И ваша реакция показала мне, что его записка, должно быть, содержала неприятное сообщение. Помимо того, что он не смог увидеться с вами из-за политических проблем, он ни разу не написал ничего, что вас обидело, так что я могу предположить, что это было о его работе».
«Ты прав. Его письма всегда очень милы. Его работа — единственная проблемная часть». Бланш схватила круассан и принялась его грызть.
Стелла тоже взяла немного фруктов и принялась есть. Некоторое время она молчала, прежде чем ее лицо просветлело. «Ах! Я только что вспомнил, что зашёл в библиотеку в тот вечер, когда Его Величество провёл с вами. Я нашла целый раздел с книгами о кулинарии и выпечке. Большинство рецептов казалось вкусными. Мы могли бы опробовать их, если хочешь. Это звучало заманчиво.
Последние недели Бланш пекла один торт за другим, и новых идей становилось все меньше. Попытка приготовить еду, которую она никогда не ела, была бы сложной, но в то же время довольно интересной задачей. Поскольку Теодора там не было, у нее было более чем достаточно времени, чтобы поэкспериментировать с выпечкой. Хотя для этого ей пришлось бы пойти на кухню, что позволило искре возбуждения внутри нее снова угаснуть. — Я бы с радостью, но… Я думаю, что мне не стоит слишком часто выходить из комнаты в ближайшие несколько дней. Я хочу не напоминать слугам о том, что произошло, и дать слухам немного утихнуть. То, что я утром вышел из комнаты императора, вызвало настоящий переполох, и я уверен, что об этом говорят до сих пор.
Горничная поморщилась и тем самым подтвердила правду слов своей хозяйки. «Большинство людей используют рот больше, чем мозг. Вам не следует беспокоиться о них, миледи. Стелла поспешила защитить свою хозяйку, что заставило Бланш улыбнуться.
Несмотря на то, что их отношения начались ужасно, служанка решила простить свою госпожу и предоставила ей второй шанс. Горничная сделала для Бланш почти все, а наложница даже ни разу не поблагодарила Стеллу за это.
Эта мысль пришла в голову Бланш, и она заколебалась. Ничто не мешало ей выразить свою благодарность, так почему бы ей не сделать это сейчас? Лучше сказать что-то резко, чем промолчать и потом пожалеть об этом. Помня об этом, она набралась смелости заговорить. «Спасибо, что вы здесь. Я не могу описать, как я рада, что ты моя горничная. Я не знаю, что бы я делал без тебя».
Удивление промелькнуло на лице Стеллы, прежде чем на ее лице появилась яркая улыбка. «Я рад, что могу служить вам, миледи. Я очень рад, что мы теперь друзья». Ее улыбка исчезла, когда она продолжила. «До того, как мы начали ладить, ваша единственная цель, казалось, заключалась в ожидании Его Величества. Ты часто говорил мне не беспокоить тебя, поэтому я держался в стороне, как и все остальные. По большей части ты выглядел так, словно все время был раздражен, но иногда я замечал другое выражение лица. Тогда ты выглядел таким одиноким. Но однажды…»
Стелла опустила взгляд на стол и остановилась. Улыбка вернулась на ее губы, прежде чем она продолжила. «Ты проснулся и стал другим. Вы изменили свое поведение и речь. Ты был добр и открылся мне. Вы перестали отталкивать других. Я не знаю, что произошло той ночью, но я так рад, что это произошло. Потому что именно поэтому мы стали друзьями. И ты нашел еще друзей! Ты знаешь их не очень давно, но Анжелика, Дарлин, Джордж и Кларк, даже если он в этом не признается, заботятся о тебе.
Бланш замолчала после того, как ее горничная закончила говорить. Как она должна была отреагировать на эти слова, если знала, как неуважительно относилась к Стелле в прошлом? Почему ее встретили с таким терпением, несмотря на ее собственную неспособность прощать ошибки других?
Стелла, похоже, неправильно истолковала тишину, поспешив открыть рот и продолжить. «Вы, кажется, тоже ближе к Его Величеству…» Это было правдой.
Роман только добавил проблем в отношениях Бланш с возлюбленным, но, несмотря на это, ее воспоминания каким-то образом привели к тому, что они стали более честными друг с другом. Впервые они с Теодором безоговорочно обсудили свои чувства. Они с самого начала открыто рассказывали о своей жизни, но в ее сознании всегда посеялось немного неуверенности в себе. Воспоминания о книге поливали это семя, пока оно не превратилось в цветущий цветок. Рассказ об этом Теодору не устранил эти опасения, но, по крайней мере, обрезал листья растения. Ей следовало сделать это раньше, тогда ситуация не была бы такой ошеломляющей для нее и ее возлюбленного.
Когда Стелла начала передвигаться на стуле, Бланш поняла, что ей пора наконец ответить, и быстро это сделала. «Я тоже так думаю. Удивительно, что это произошло, и для меня большая честь считаться твоим другом. А я… — Она на мгновение закрыла рот, прежде чем продолжить. «Мне жаль, что я поступил с тобой так, как поступил. Ты никогда не создавал никаких проблем и выполнял все мои команды. Мало того, ты еще и прекрасно выполнял любые задания, которые я тебе давал, а я еще жаловался. Я не знаю, почему я так подло вел себя с тобой. Мне не следовало приказывать тебе и…
Стелла прервала ее, подняв руку вверх. Наложница сделала паузу, что дало служанке возможность заговорить. «Ты никогда не был таким плохим. Конечно, ты, возможно, не был самым дружелюбным, но ты вел себя очень… резко по отношению к другим. Когда мы были одни, ты сделал несколько язвительных комментариев, но на этом все. Я думаю, что эта личность была своего рода защитной стеной, защищавшей тебя от окружающих людей. И я не могу винить тебя за это. Ты был один во дворце, и многие невзлюбили тебя еще до того, как ты встретил их, потому что Его Величество привел тебя с собой».
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Отчасти это имело смысл. Но в этот момент Бланш не могла понять своих предыдущих действий, как бы она ни пыталась. Ее высокомерное поведение могло бы скрыть ее хрупкое эго, но маловероятно, чтобы злодейка обладала такой глубиной характера. Антагонистка в «Быть императрицей» была написана для того, чтобы ее ненавидели читатели, поэтому давать ей повод действовать зло было ненужно. «Это все еще не дает мне повода принижать других, которые не выказывали мне ничего, кроме уважения. Вот почему я хочу…
«Если ты еще раз извинишься, я украду все твои десерты на следующий месяц». Наложница застыла в недоумении от этой угрозы, что заставило Стеллу ухмыльнуться. «Я не шучу. Вы уже несколько раз сказали, что сожалеете, и я сказал, что все в порядке. Я вижу, что ты изменился, поэтому тебе не придется извиняться снова и снова. Хорошо?»
Бланш потребовалось пару секунд, прежде чем вернуть улыбку и кивнуть.
Для ее горничной разговор был окончен, и она принялась пожирать еду со своей тарелки, на что ее хозяйка с удовольствием наблюдала.
Бланш молчала, пока не увидела, как горничная откусила огромный кусок ее круассана. Это заставило ее улыбнуться еще больше. — Кажется, ты очень голоден.
Хотя замечания носили озорной характер, Стелла замерла, как будто ее поймали за совершением чего-то запрещенного.
Бланш быстро подняла руки и сделала пренебрежительный жест. «Я не хотел сказать, что это плохо. Ты можешь есть столько, сколько захочешь».
Горничная снова расслабилась, но уклонилась от взгляда хозяйки. «Спасибо. Просто ранним утром я не мог много глотать. Я рад, что теперь могу это компенсировать. Но в любом случае… Я уже рассказывал тебе о движущихся дюнах у океана? Я не думаю, что я это сделал. Они находились прямо рядом с пляжем, рядом с моим местом отдыха». Вот так Стелла возобновила болтовню на другую тему и не оставила собеседнику никакого шанса вмешаться.
Бланш проигнорировала внезапный переход к другой теме и до конца завтрака слушала горничную. Стелле было некомфортно признаваться, что она мало ела с коллегами, или она просто была голоднее обычного? Наложница не хотела обращать внимание на эту странность, если она расстраивала ее слугу, поэтому она оставила это, несмотря на растущее любопытство.
Хотя она не могла не заметить, что и на обед, и на ужин горничная съела столько же, сколько обычно. Утром аппетит Стеллы увеличился, что не было абсурдом, поскольку обычно она присутствовала за двумя завтраками. Сегодняшний день мог бы стать исключением, если бы она действительно не ела много еды во время первого приема пищи, из-за чего теперь она бы осталась голодной. Но реакция слуги, узнав об этом, все равно показалась странной.
Вечером стражник принес в покои Бланш еще одну записку императора. Неудивительно, что в нем содержались искренние извинения ее возлюбленного за то, что он, по-видимому, не смог встретиться с ней в следующие дни. В конце концов, он постоянно обсуждал свою стратегию с Леонардом и министрами, когда они прибыли.
К этому моменту Бланш уже сильно беспокоилась о своем здоровье. Вчера вечером она не взглянула на часы, но ее возлюбленный не мог спать больше пяти часов, так как он проснулся, когда еще не было видно ни малейшего луча солнца. Если бы так продолжалось, он бы заработался до смерти еще до конца романа. В надежде подбодрить его, она села и взяла со стола чернила и бумагу.
Бланш написала короткую записку, пожелала ему спокойной ночи и напомнила, что любит его. Она заметила, что рыцарь, доставивший послание Теодора, возможно, прочитал его слишком поздно, и решила что-то с этим сделать. Поэтому она положила письмо в конверт и запечатала его. Когда она это сделала, ее взгляд упал на рукописный лист бумаги, который лежал в ее ящике.
Письмо Сефаре все еще было здесь. Тот, который она никогда не отправит, потому что это может ее уличить. Ей все еще нужно было уничтожить его.
Внимательный взгляд через плечо показал, что и на этот раз она не могла его разорвать, поскольку Стелла наблюдала за ней. Итак, Бланш, постаравшись казаться как можно более незаметной, закрыла письмо пустыми листами бумаги и закрыла ящик. Она вернулась к двери и передала стражнику свою записку, и он тут же отправился передать ее императору.
Наложница легла спать с убеждением, что на следующий день выбросит письмо, но возможности сделать это у нее не было. После того, как Стелла снова проглотила завтрак, она пошла отнести посуду на кухню. В этот самый момент в дверь постучался рыцарь и вручил Бланш еще одну записку от Теодора. Ее возлюбленный заверил ее, что обожает ее и надеется, что она проведет прекрасный день в послании с несколькими строками. Естественно, она написала ответ, и когда отдала его охраннику, Стелла уже вернулась.
Боги, должно быть, подшучивали над ней, поскольку то же самое происходило за обедом и ужином, из-за чего Бланш хотелось кричать на этих проклятых божеств. Боясь, что они, если они существуют, могут еще больше на нее обидеться за это, она промолчала и планировала уничтожить письмо на следующий день.
Поначалу казалось, что она добьется успеха. Рыцарь прибыл до того, как был подан завтрак, и они обменялись новыми купюрами.
Поев, Стелла объявила, что принесет посуду обратно. — Я должен закончить через пять минут. Раз уж я уже там, хочешь, я принесу еще что-нибудь из кухни?
«Нет я в порядке. Вы можете не торопиться. Это не значит, что нам нужно придерживаться графика». Бланш предвкушала свой шанс наконец избавиться от этого проклятого письма и ждала, пока горничная выйдет из комнаты.
Но как только дверь распахнулась, в ней открылась группа из трех человек.
Анжелика, Джордж и Дарлин ждали перед дверью и немного отпрянули, когда встретились с удивленным взглядом Стеллы.
Какое-то время все молчали, пока Бланш не подошла ближе к посетителям. «Что ты здесь делаешь?» Вопрос прозвучал иначе, чем она собиралась. Итак, она поспешно старалась не дать слугам подумать, что она настроена к ним враждебно. «Конечно, я рад вас видеть. Я не хотел показаться невежливым. Я просто был ошеломлен твоим внезапным появлением.
К счастью, никто из них, похоже, не обиделся на ее замечание. Джордж улыбнулся ей и ответил. «Мы не интерпретировали это так. На самом деле мы хотели… Дарлин толкнула его локтем, что заставило его взглянуть на нее, прежде чем продолжить. «По коридорам бродит много… скучающих людей. Если вы не возражаете, было бы лучше поговорить внутри.
Бланш посмотрела через плечо Джорджа в коридор, где помимо двух рыцарей, охранявших ее дверь, гуляла еще пара слуг. Без колебаний она отодвинулась в сторону, чтобы позволить своим друзьям войти. «Войдите.»
Посетители обменялись друг с другом непроницаемыми взглядами, прежде чем выполнить ее просьбу. Стелла закрыла за ними дверь, и они развернулись, чтобы осмотреть окрестности.
Анжелика пробормотала с трепетом, глядя на украшения на стене. «Ваши покои прекрасны».
«Спасибо. Мне они тоже очень нравятся». Бланш повернулась к Стелле. «Не могли бы вы принести стулья из другой комнаты? Иначе нам не хватит на всех».
Стелла скрылась за дверью, ведущей в небольшое складское помещение, и через мгновение вернулась с требуемыми стульями.
Тем временем остальные слуги продолжали осматриваться. Дарлин восхитилась двуспальной кроватью, прежде чем внезапно покачала головой и заговорила. «Разве мы не объясняли, зачем пришли сюда? Такое обилие роскоши действительно отвлекает». При другой интонации ее слова могли бы прозвучать уничижительно, но по тону голоса было понятно, что интерьер комнаты наложницы ее впечатляет. Она махнула рукой, прежде чем продолжить. — В любом случае, Джордж хотел сказать, что мы хотели навестить тебя, потому что ты перестал приходить на кухню без предупреждения. В течение нескольких недель вы ежедневно пекли торт, а потом вас внезапно больше не было, независимо от того, в какое время мы проверяли. Потом мы услышали о…”
Дарлин сделала паузу, и было очевидно, что шестеренки в ее голове крутятся. Когда она продолжила, ее голос стал тише. «Дискуссия с Его Величеством. Не заметить это было невозможно, так как все об этом говорили, а на следующий день поползли слухи о том, что ты ночуешь у него. Итак, казалось, что между вами снова все было хорошо. Мы думали, что из-за этого ты снова вернешься на кухню, но ты этого не сделал. И это было странно, поэтому мы…
Анжелика оборвала монолог коллеги. «Мы беспокоились за тебя и хотели посмотреть, как у тебя дела». Она многозначительно посмотрела на Дарлин, от чего другая горничная скрестила руки на груди.
— Да, я тоже это собирался сказать.
Джордж вмешался: «Это не так». Этим он заслужил себе еще один толчок.
Бланш почувствовала, как на ее лице появилась улыбка. Долгое время она наблюдала за игривыми подшучиваниями персонала на расстоянии, но всякий раз, когда она приближалась к ним, они были на грани. Видеть, как трое слуг ослабляют бдительность перед ней, всегда приносило облегчение. Они делали это с первой встречи на кухне и с каждым взаимодействием раскрывали ей все больше и больше своей личности. Простого прослушивания их шуток было достаточно, чтобы облегчить ей день. Она была рада, что они появились в ее жизни. «Спасибо за твою заботу. У меня все хорошо. Я только хотел дождаться, пока утихнут сплетни, прежде чем бегать по дворцу. Через несколько дней я снова начну печь ежедневно».
Лица слуг смягчились, услышав это. «Приятно слышать.» Анжелика говорила с мягкой улыбкой. Она взглянула на Джорджа и кивнула ему, что заставило его заговорить.
«Ах, чуть не забыл. Это вам.» Джордж поставил на стол небольшой железный контейнер и открыл его. Затем он вытащил торт и поднял его так, чтобы остальные могли его увидеть. «Кларк сопровождал бы нас, но сегодня он должен помочь стюарду. Итак, он сделал это вчера в качестве небольшого сюрприза, чтобы компенсировать отсутствие здесь. Он осторожно поставил десерт на стол и отошел, чтобы позволить наложнице взглянуть на него.
Миниатюрный пирог был украшен завитками сливок и кусочками апельсиновых фруктов, что придавало ему довольно милый внешний вид. Это был самый восхитительный торт, который когда-либо видела наложница.
На лице Бланш расплылась улыбка. «Я с трудом могу представить, чтобы Кларк придумал такие милые украшения. Ты уверен, что он не почерпнул никаких идей от девушек?
Дарлин быстро вмешалась. — Он этого не сделал. Он настаивал на том, чтобы делать все в одиночку, независимо от того, как часто мы предлагали ему помощь, и мы делали это много раз. У Кларка были некоторые проблемы с выкладыванием слоев торта и разглаживанием крема, поэтому он много ругался. Тем не менее, он отказался, когда Анжелика сказала ему, что она может позаботиться об этом. Возможно, он не выглядит так, но когда он хочет что-то закончить, он вкладывает в это всю свою энергию, чтобы добиться наилучшего результата». Это было очевидно, просто взглянув на десерт.
Несмотря на то, что всего несколько минут назад она позавтракала, у Бланш потекли слюнки, когда она посмотрела на настоящее. Короткий взгляд на реакцию Стеллы показал ей, что горничная достала три стула и поставила их рядом со столом, а это означало, что они могли сидеть. Наложница отвернула посетителей. «Ему определенно удалось меня удивить. Я уверена, что торт будет вкусным. Пожалуйста, передайте ему мою благодарность. Я сделаю это сам, когда увижу Кларка, но пройдет несколько дней, прежде чем я снова выйду куда-нибудь. Я рад, что ты сейчас здесь. Оставаться в моей комнате весь день нам со Стеллой быстро становится скучно. Раз уж ты принес подарок, как насчет того, чтобы каждый из нас съел по кусочку? У нас давно не было возможности поговорить, так что не хотели бы вы немного присесть? Она указала на стулья.
Посетители на мгновение замолчали и обменялись обеспокоенными взглядами, что вызвало у Бланш неуверенность. Она не сказала ничего, что можно было бы неправильно понять. Неужели они не хотели провести здесь утро и не осмелились это озвучить? Молчание продолжалось некоторое время, пока оно не стало для нее невыносимым.
— Если ты не…
Анжелика одновременно открыла рот, и наложница прервалась, давая другой женщине закончить. — Мы бы не возражали против этого, но… нам правда не стоит сидеть с тобой за столом.
Бланш нахмурилась и повернулась, чтобы встретиться взглядом со Стеллой.
Вопреки ожиданиям хозяйки, горничная подтвердила, что слова коллеги имеют смысл. — Анжелика права, миледи. Как слуги они теоретически не должны приходить к вам без приглашения и присоединяться к столу. Хотя, поскольку здесь больше никого нет, мы можем игнорировать это правило.
Джордж заговорил, но выражение его лица уже показало, что он не был убежден еще до того, как начал. «Проблема не в этом. Мы не хотим, чтобы казалось, будто мы тебя не уважаем, поэтому… — Его голос затих, и он посмотрел на наложницу так, как будто верил, что она подтвердит это.
Однако недоумение Бланш только росло. «Я не понимаю, почему вдруг сидеть со мной стало проблемой. На кухне мы тоже часто так делали, и с этим никогда не было проблем».
Анжелика это опровергла. «Ну, в таком случае вы посетили наше рабочее пространство самостоятельно. Приехать к вам и войти в вашу комнату – это отдельная тема. Тем более, что здесь тоже есть мужчина. Мы знаем, что у вас, дворян, с этим проблемы.
До сих пор Бланш оставалось непонятным, почему проводить время вместе неродственных людей разного пола считалось несерьезным. Хотя это не вызывало такого осуждения, как десятилетия назад, многие аристократы старшего возраста все еще морщили носы, когда возникала такая ситуация, и советовали обеспокоенным дворянам держаться подальше друг от друга, чтобы не оказаться незамужними. Ведь они считали, что никто не сделает предложение человеку, который, как известно, часто общается с противоположным полом.
Наложницу это нисколько не волновало, как и молодое поколение. «Эта норма даже не имеет смысла. И это имело значение только в том случае, если два человека вообще были наедине, верно? Здесь больше двух человек, так что нам не о чем беспокоиться. К тому же вы не дворяне, и меня это не волнует. Дарлин хотела ответить, но Бланш не дала ей шанса. «Пока никто не может обвинить вас в нарушении правил, вы можете делать все, что захотите. Как кто-нибудь мог наблюдать за нами здесь?»
Стелла быстро добавила свое заявление. «Когда Его Величества нет здесь, я присоединяюсь к Миледи во время каждого приема пищи и делаю это уже несколько недель без каких-либо проблем. Так что вам не нужно об этом беспокоиться. Кроме того, было бы невежливо отказать хозяину в просьбе.
Казалось, это остановило остальных от обсуждения. Дарлин села первой и пробормотала «Хорошо», и Анжелика повторила ее пример, спросив, действительно ли это нормально. Джордж был последним, кто присоединился к ним за столом.
На короткое время все замолчали, пока Анжелика не повысила голос. «Джордж? Не могли бы вы передать мне нож, пожалуйста?
Он сделал, как его просили, и пока Анжелика начала резать торт, Дарлин с улыбкой на лице обратилась к Стелле. «Еда, которую получает леди Бланш, должно быть, намного лучше той, что у нас всегда есть. У нас, конечно, используются те же ингредиенты, но ничего особенного для нас повара не приготовят. Должен быть резкий контраст. И ты тоже можешь жить в такой роскоши, да? Поэтому ты больше не будешь завтракать с остальными?»
Замечание Дарлин было сделано светлым тоном, но это не помешало Бланш застыть на месте. Опомнившись, она резко повернула голову к Стелле. «Ты больше не ешь с другими слугами? Я думал, тебе нравится быть с ними.
Горничная избегала зрительного контакта, что доказывало, что в этом было нечто большее, чем просто желание есть повкуснее. Даже после еще одной минуты молчания она ничего не сказала, что заставило хозяйку снова ее расспросить.
«Стелла? Я не против, если ты поешь только со мной, а не второй раз с остальными, но почему ты солгал?»
Прошло еще пару секунд, прежде чем Стелла наконец ответила нерешительным голосом. — Я не хотел тебя беспокоить, поэтому не упомянул об этом. Но среди персонала есть…неприятный человек. Они продолжали беспокоить меня всякий раз, когда я встречал их, а затем перешли черту несколько дней назад. Я стараюсь их избегать, поэтому мне не нравилось видеть эту хитрую ухмылку рано утром за завтраком».
Джордж прищурился и заговорил. — Он причинил тебе боль?
Стелла ответила фыркнув. «Конечно, нет. Он далеко не так умен, как думает. Хотя я боюсь, что могу причинить ему вред, если мне придется поговорить с этим человеком еще раз, и он снова будет неосторожен в своих словах. Я злюсь, просто представляя его уродливое лицо». Столь сильная неприязнь к кому-либо была для Стеллы необычной, но, похоже, ее коллеги точно знали, о ком она говорит.
Наложница догадалась бы, что она тоже это знает. Был только один слуга, которого так ненавидели.
