Стелла звучала довольно сердито, когда говорила об этом неназванном неприятном человеке. «Хотя я боюсь, что могу причинить ему вред, если мне придется поговорить с этим человеком еще раз, и он снова будет неосторожен в своих словах. Я злюсь, просто представляя его уродливое лицо».
— Кто ты… — Бланш остановилась на полуслове. Когда она думала о слугах, которые встретили ее друзей враждебно, ей на ум пришел только один человек. — Это был Харрис?
Ее предположение подтвердилось, когда все остальные кивнули.
Анжелика ответила первой. «Он всегда был невыносим, но после их ссоры он поставил перед собой задачу провоцировать ее при каждой возможности. Бесит, что никто из нашего начальства так и не поймал его за созданием беспорядков».
Дарлин продолжила повествование после того, как ее коллега закончил. «Харрис не просто бездумно оскорбляет людей. Он выискивает их самые большие слабости, пока они не ломаются, а затем винит во всем их. Я видел, как он несколько раз разговаривал со Стеллой, но я бы не подумал, что он посмеет напасть на человека, который имеет более высокий рейтинг, чем он. Она скрестила руки на груди и посмотрела на наложницу. «Как ваша личная помощница, она имеет больше свобод, чем остальные из нас. Я была уверена, что вместо этого он попытается польстить ей.
Стелла положила локоть на стол и положила голову на ладонь. «В каком-то смысле он пытался это сделать. Впервые мы по-настоящему заговорили друг с другом несколько месяцев назад. Он начал разговор с вопроса, насколько я, должно быть, напряжен, потому что вынужден служить Миледи. Когда я сказал ему, что не собираюсь жаловаться на свое положение, он, казалось, удивился, но после этого оставил меня в покое. Я убеждена, что он плохо отзывался обо мне за моей спиной, однако мне было все равно, потому что он больше ко мне не подходил. А потом произошло то, что произошло на кухне. Она глубоко вздохнула, и Анжелика положила на тарелку кусок торта. Стелла улыбнулась и поблагодарила подругу, но ее видимое разочарование не исчезло.
Бланш тут же вмешалась. «Это тот же аргумент, о котором вы мне говорили? Тот, что со служанкой императрицы?
Стелла на мгновение поколебалась, прежде чем кивнула. «Я вошел в комнату, и там был Харрис с этой девушкой. Он спросил о происшествии с Его Величеством. Видимо, он видел, как вы бежали мимо него, а Его Величество следовал за вами. Он предположил, что вы устроили сцену, чтобы восполнить ваше желание внимания.
‘, поскольку ты ‘не сможешь оставаться без присмотра за тобой больше недели
‘. Стелла понизила голос до более мрачного, гнусавого тона, повторяя слова Харриса. Она покопалась в своей тарелке, и раздражение все больше и больше отражалось на ее лице.
Джордж также получил кусок торта от Анжелики и поблагодарил ее, прежде чем вмешаться. «Все это разыгралось прямо перед нами. Многие из остальных на самом деле наблюдали за битвой с Его Величеством немного дольше, и им было жаль тебя, так как ты выглядел совершенно опустошенным. Итак, большинство не согласились, но поскольку Дарлин там не было, а эти двое разговаривали друг с другом в дальнем углу, никто не промолчал. Что ж, Кларк сказал Харрису молчать, но после этого его унизили. А потом вошла Стелла.
Стелла снова взяла на себя управление. «Харрис обратился ко мне и спросил, не стыдно ли мне за то, что мне каждый раз приходится наблюдать ваши истерики, как он их называл, с близкого расстояния. Тогда я ответил, что ваши дела не его дело. После этого слуга Ее Величества сделал еще один язвительный комментарий, и Харрис тоже не стал держать рот на замке. Итак, я просто посоветовал им быть осторожными со своими словами, которые они проигнорировали, поскольку утверждали, что у вас нет никакой власти над персоналом. В тот момент я только хотел уйти, но Харрис настоял, что я вот так убегаю от правды. Итак, я ответил, что они могут пожаловаться Его Величеству, если его гость их беспокоит, и спросить его, считает ли он, что слуги должны вас слушать».
Очевидно, никто из слуг не осмелился бы сделать это. Однако горничную это не очень успокоило.
Стелла с громким звоном вонзила вилку в торт. Ее пальцы, сжимавшие посуду, белели с каждой секундой, пока она не ослабила хватку. «Им было все равно. Они все время тебя оскорбляли, но тут горничная переборщила, заявив, что Его Величество не позволит тебе распоряжаться слугами. Она сказала, что он попытается тайно деэскалировать ситуацию, потому что ему будет неловко сообщить другим, что вы снова побеспокоили персонал».
Стелла еще раз набросилась на свой кусок торта, прежде чем, наконец, положить маленький кусочек в рот и сердито жевать его. Хотя это совсем не помогло ей облегчить гнев. Закончив, она продолжила тоном, таким же обиженным, как и с самого начала. — Затем Харрис добавил, что Его Величеству в любом случае было за вас стыдно, и он назвал вас… Нет, я не буду этого повторять. Но в тот момент я был в такой ярости, что мне хотелось просто стереть эти ухмылки с их лиц. Итак, я сказал, что Его Величество больше заботится о вас, чем о своей жене.
Бланш уже представляла, как на это отреагировала горничная героини. Спутники императрицы всегда поддерживали Серафину и презирали само существование наложницы. Рассмотрение дела Теодора заставило бы их кровь вскипеть, и Стелла воспользовалась этим.
Стелла, казалось, была немного довольна, когда продолжила, но ее гнев все еще оставался. «Это не очень ее обрадовало, поэтому я получил именно то, что хотел. Она была слишком сумасшедшей, чтобы говорить нормально. Но вмешался Харрис и заявил, что Его Величество рассматривает вас только как игрушку и даже не будет демонстрировать свою привязанность публично, чтобы не ставить себя в неловкое положение из-за своих «низких стандартов».
‘. Поскольку я знал, что это неправда, я не мог не сказать, что он любит тебя, и поспорил, что он не позволит присутствию других помешать ему показать это. И… — На губах Стеллы появилась удовлетворенная улыбка. «Когда Его Величество обнял тебя на глазах у всей толпы, я выиграл».
Анжелика заговорила скептическим тоном. «Разве они не должны были понимать, что проиграют эту ставку? Его Величество никогда не скрывал, что любит леди Бланш.
Это заставило Джорджа пожать плечами. «Может быть, они знали об этом, но были слишком трусливы, чтобы отступить».
Дарлин проглотила часть торта, прежде чем добавить свою. «Должно быть, это все. Все видели, как Его Величество и леди Бланш ведут себя друг с другом, особенно когда думают, что они одни». Прежде чем наложница успела спросить, тайно ли за ними следили, служанка продолжила: «Однако Стелла кричала на них перед половиной персонала, поэтому если они сдадутся, они покажутся такими же идиотами, какими они и являются. Их хрупкое эго не смогло бы этого вынести. Но поскольку все услышали об их проигранной ставке, им теперь тоже будет неловко».
Джордж усмехнулся. «Они это заслужили».
Остальные слуги кивнули.
Только Бланш не была уверена, хорошая ли это была идея.
Провоцирование спутников Серафины, которые могли бы пожаловаться героине, может вызвать проблемы в будущем. Если бы эта служанка хотела побеспокоить наложницу, она могла бы это сделать, и при поддержке императрицы ей даже не пришлось бы бояться сурового наказания. Хотя по какой-то причине Бланш не видела в ней главной угрозы.
У наложницы не было никаких доказательств, подтверждающих ее догадку, но ей казалось, что Харрис может сделать что-то непредсказуемое. Он не сделал этого в романе, верно? В конце концов, о нем никогда не упоминали, а это доказывало, что его роль, вероятно, была довольно незначительной. Но она могла поклясться, что в его мести было что-то. Это было связано со Стеллой? Нет, Бланш так не думала. Поскольку этого не было в романе, это не могло иметь решающего значения для истории. Хотя лучше было быть осторожным.
Наложница не была уверена, но заговорила, глядя в глаза Стелле. «Я благодарен, что вы так сильно меня защищаете. Но тебе не придется рисковать и настраивать этих людей против себя ради меня. Вы можете просто позволить таким людям говорить и игнорировать их».
Дарлин заговорила раньше, чем Стелла. «Нет, остановить их было правильным решением. Если бы я был там, я бы тоже не позволил им болтать. Я слышал только то, что они говорили от других, но этого было достаточно, чтобы разозлить меня. Очень злой. Они продолжают повторять одни и те же оскорбления и все равно умудряются нас расстроить, несмотря на то, что они даже не те, о ком говорят. Это почти смешно, как легко они могут нас обыграть».
Честно говоря, большинство комментариев нарушителя спокойствия, вероятно, были правдой или, по крайней мере, были правдой в прошлом. Это не оправдывало их слов, но означало, что горничная Серафины, вероятно, не собиралась затевать драку со Стеллой и тоже лишь высказала свое мнение.
Случай Харриса был совершенно иным. Скорее всего, он пытался завоевать симпатию коллег, озвучив то, что думает большая их часть, а раздражать человека при этом было для него лишь дополнительным развлечением. Судя по всему, он нашел подходящих людей, чтобы удовлетворить свою постоянную потребность приводить в ярость других.
Дарлин и Стелла начали перечислять все, что было ужасного в Харрисе, и Анжелика и Джордж время от времени вмешивались. То, что они были настолько озабочены своим гневом, доказывало, что Харрис достиг своей цели. Заставить людей ненавидеть тебя было гораздо проще, чем заставить их простить, и Бланш знала об этом из первых рук. С какой стати Харрис довольствовался тем, что его ненавидели? Она не могла этого понять, но не собиралась развлекать его, подыгрывая.
Голос Бланш заставил остальных прекратить жалобы. «Очевидно, что он тебе очень не нравится, и по этой причине ты не должен доставлять ему удовольствие, показывая, как сильно он тебя разозлил. Говорить о нем сейчас — это нормально, но на публике следует быть с ним чрезмерно добрым. Вероятно, это расстроит его больше, чем любое ваше опровержение.
Анжелика согласилась, быстро согласилась. «Мы тоже пришли к такому выводу. Мы считаем, что избегать контакта с таким человеком лучше в любом случае. Нам не следует тратить время на то, чтобы злиться».
Джордж кивнул, и они с Анжеликой посмотрели на вторую горничную.
Дарлин преувеличенно застонала и подперла подбородок руками. — Наверное, ты прав… Но если он начнет при мне нести чушь, я не буду молчать.
Их взгляды обратились на Стеллу, которая опускала свои руки на стол. «Я не могу ничего обещать… Однако я также не буду вести себя так, как он хочет, и драться с ним, поэтому я буду как можно меньше общаться с этим человеком».
Этого компромисса оказалось достаточно, чтобы Бланш вздохнула с облегчением. Ей было приятнее думать о том, что ее друзья будут держаться подальше от Харриса, даже если не было гарантии, что он все равно не будет привлекать их внимание. Честно говоря, она волновалась. Ведь она могла бы поклясться, что этот человек играл какую-то роль в романе, но не помнила этого, хотя все остальное было ясно. Какова была его цель в этой истории? Сколько бы она ни думала об этом, у нее не было ощущения, что он был близок к императрице. Общался ли он тогда со злодейкой? Вероятно. Но она не могла вспомнить ни одной сцены с ним. Вероятно, он был второстепенным персонажем, поэтому не должен вызывать слишком много проблем. На данный момент у Бланш не было другого выбора, кроме как присматривать за ним, продолжая свои первоначальные планы.
В комнате воцарилась полная тишина еще на несколько секунд, прежде чем Анжелика сменила тему. «Мы уже слишком долго говорили об этом. Давайте поговорим о более приятных вещах. Джордж стал лучше запоминать цифры».
Джордж уныло рассмеялся. «Вначале мне было так плохо, что это улучшение до сих пор мало что меняет». Он начал рассказывать о своих последних попытках выпечки и о том, как ему удалось угадать несколько цифр на удачу, за что друзья продолжали его дразнить.
К счастью, остальная часть разговора касалась подобных беззаботных тем.
Бланш была настолько поглощена происходящим, что была потрясена, увидев, что уже перевалило за полдень, когда она посмотрела на часы. Хотя ей не составило труда забыть время, слуги вскочили со своих мест и бросились извиняться перед начальством. Наложница предложила извинить их за те три часа, что они не работали, но они на данный момент отказались.
Во втором, что посетители исчезли, вместе с ними ушло и все волнение, и оно не возвращалось до конца дня. Бланш не вышла из своей комнаты и открыла дверь только для того, чтобы обменяться записками с охранником. Сообщения Теодора, как всегда, были очаровательны и заставляли ее сердце наполняться любовью, что поднимало ей настроение, несмотря на скуку.
Следующий день был наполнен таким же бездействием, из-за чего терпение Бланш испортилось с нарастающей скоростью. Был уже вечер, когда она лежала на диване и жаловалась своей горничной. «Подождать до завтра будет достаточно, верно? Я не вынесу оставаться в этой комнате еще целых двадцать четыре часа. Прошло пять дней с момента драки и четыре с тех пор, как сотрудники видели, как я выхожу из покоев Тео. Слухи уже остынут, не так ли?
Стелла подняла голову и перестала шить кусок ткани, который держал в руках, с сомнением взглянув на хозяйку. «Тебя слишком заботят сплетни. Даже если они не будут говорить ни о чем другом, это не будет для вас недостатком. Ты хочешь выйти, поэтому тебе следует просто сделать это».
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Наложница начала думать, что ей действительно следует. Ее попытки ограничить распространение слухов, вероятно, в любом случае были бесполезны. Дело императора было самой интересной темой во дворце, поэтому было ясно, что люди будут говорить об этом при каждой возможности. «Я буду завтра. Мы могли бы пойти в библиотеку и взять несколько настольных игр, о которых ты упомянул. Что-«
Ее прервал стук, и обе женщины слегка подпрыгнули. Стелла поднялась с кресла. «Это, должно быть, охранник. Я уже задавался вопросом, почему он до сих пор не появился.
Пока другая женщина открывала дверь, Бланш подошла к своему столу, чтобы подготовить листок бумаги. Но молчание горничной остановило ее, и она повернулась к другой женщине, поклонившейся и отступившей в сторону.
Теодор вошел в комнату, и в одно мгновение разум наложницы отбросил все остальные мысли.
«Тео!» Бланш бросилась к возлюбленному и обняла его, что было тут же возвращено.
— Хоть кто-то рад меня видеть. Теодор пробормотал это тоном, который заставил его звучать уныло.
Дверь за ними закрылась, что означало, что Стелла, похоже, ушла.
Итак, Бланш переключила все внимание на своего возлюбленного. Когда она подняла голову и увидела улыбку Теодора, ее беспокойство немного угасло. Тени под его глазами были не слишком темными, и у него не было проблем с сохранением прямой осанки, поэтому он был в лучшем состоянии, чем в другое время в прошлом. Он все еще не выглядел полностью здоровым, но, по крайней мере, не казалось, что он может терять сознание каждую секунду.
И после нескольких дней, когда он его не видел, он наконец снова оказался перед ней. Хотя она не понимала, почему он смог пожертвовать временем, навещая ее, когда у него накопилось много обязанностей. Если он был здесь, возможно, это означало, что он закончил большинство из них. В ее сознании появилось маленькое семя надежды.
«Вы нашли решение проблемы с Окрея?» Бланш не очень-то в это верила. В конце концов, конфликт закончится войной, и она понятия не имела, как он должен был это предотвратить.
Но, несмотря на это, слабеющая улыбка Теодора и то, что он покачал головой, вызвали у нее в животе яму разочарования. Если бы не тот конфликт с Северной Окреей, император мог бы делать перерывы, как следует отдыхать и сосредоточиться на других политических вопросах в Артиасе. Тогда его возлюбленная также могла бы претендовать на большее количество его свободного времени, не чувствуя вины за то, что не дает ему заснуть. Но, к сожалению, в романе эта проблема была решена только через несколько месяцев.
Теодор ответил с мрачным выражением лица. «К сожалению, с тех пор, как пришло письмо короля, ничего не изменилось. Я вызвал министров, и они должны наконец приехать через один-два дня. Это заняло у них достаточно много времени, несмотря на то, что я объявил, что это чрезвычайная ситуация. Я предполагаю, что им нужно было сначала разобраться со всеми своими документами и позаботиться о неотложных домашних делах. Но они, кажется, забывают, что наша страна находится на грани войны, которая потенциально может разрушить нашу нацию. Иногда мне кажется, что я единственный, кто действительно хочет это предотвратить». К сожалению, он не был полностью неправ.
Один или два министра были не против привлечения военных в надежде заявить права на новые территории у границы. Только когда они получат желаемую войну, они поймут, что желали катастрофы.
Бланш с беспокойством оглядела его, прежде чем ответить. «Может быть, тебе следует напомнить им о последствиях, которые могут иметь для Артиаса. Если вы покажете им сравнение наших сил и сил Окреи, они увидят, что у нас очень похожее количество оружия и солдат. Выиграть войну будет практически невозможно для обеих сторон. Как только они это узнают, они не будут рисковать потерять часть своего богатства из-за бесконечных боев». С надеждой.
Ее предложение заставило Теодора приподнять бровь. «С каких это пор вы так увлекаетесь военной тематикой? Вам нужно было бы прочитать несколько книг об армии Окрея, чтобы оценить, что по силе они находятся на нашем уровне, несмотря на бедность их фермеров.
Бланш отвела глаза. — Хм, ты, должно быть, упоминал об этом раньше. Я не люблю читать, поэтому сомневаюсь, что книга была моим источником информации».
Судя по всему, ее оправдание было достаточно убедительным, поскольку император улыбнулся и нежно взъерошил ее волосы. «У тебя хорошая память. Мне бы очень хотелось иметь возможность повторить все, что я услышал однажды. Это облегчило бы мою работу. Хотя, скорее всего, я был бы слишком расстроен всем этим, что застряло у меня в голове, чтобы что-то предпринять. Меня раздражает, когда я вспоминаю отрывки из разговора с некоторыми нарциссическими аристократами».
«Я имею в виду несколько человек, о которых вы могли бы иметь в виду. Вам приходится слишком часто иметь с ними дело. Может быть, тебе стоит просто избегать их в будущем?»
На лице Теодора появилась улыбка, когда он медленно отпустил ее и повесил свою куртку на вешалку для одежды у двери. «Было бы забавно, если бы император вдруг начал убегать от герцога и каких-то маркизов на балу. Меня объявят сумасшедшим, и я потеряю уважение всех присутствующих. Но представление их ослепленных лиц почти заставляет меня задуматься об этом. Это избавило бы меня от многих неприятностей». Он вернулся и остановился перед возлюбленной с легкой гримасой. Принуждение к ежедневному общению со скользкими лжецами, казалось, все еще ухудшало его настроение, даже после того, как он занял трон много лет назад и уже должен был к этому привыкнуть.
Бланш надеялась немного отвлечь его и повела к столу, думая о своих проблемах. Очевидно, император не мог игнорировать представителей дворянского общества только по причине личной неприязни к ним. Как правитель, он должен был контролировать каждого аристократа и относиться к нему с уважением. Взамен они должны были признать его непревзойденную власть и поклясться ему в своей верности, хотя многие люди по-настоящему не поддерживали Теодора.
Но как бы ни нравились друг другу император и дворяне, им все равно приходилось делать вид, что они ладят на публике, и поэтому взаимодействие на мероприятиях под бдительным оком бесчисленных наблюдателей в большинстве случаев проходило без открытой враждебности. Поскольку обе стороны должны были сохранять спокойствие, несмотря ни на что, и хотели сохранить свою безупречную репутацию, никто не стал бы разжигать там большую драку.
Совершенно другое дело вели дискуссии в кабинете императора. Даже министры, с которыми он довольно хорошо ладил, за исключением герцога Васкеса, нередко отвергали обдуманные мысли Теодора. Иногда, просто из-за собственного эгоистического интереса, некоторые министры ставят свое благосостояние выше благосостояния нации. Так было с налогом на роскошь, против которого они выступали, поскольку не хотели делиться частью своего благосостояния. Несмотря на логичные доводы императора и его уравновешенный подход, они часто не давали ему возможности их переубедить и пытались уговорить изменить свое мнение несбалансированными объяснениями и полуправдой.
Эти дискуссии также сказались на терпении Теодора, и их фактически можно было избежать, как доказал финал романа. Серафина отметила, что конституция не предоставила министрам столько власти, сколько они полагали, а это означает, что их мнение по многим вопросам вообще не имело значения. Тогда она предложила передать часть власти каждому из министров в обмен на клятву не действовать против воли правителя.
Таким образом, родилась новая форма управления страной, при которой министры ведали делами отведенного им отдела. Окончательные решения, подписание контрактов и определение общего направления развития страны по-прежнему оставались задачей императора, но обо всем остальном заботились министры. Таким образом, они почувствовали, что обладают гораздо большим авторитетом, и после эмоциональной речи героини признали, что их долг защищать свою страну, что сделало их поддавшимися словам Теодора. В конце концов, они знали, что он всегда думал о лучшем для Артиаса.
Всего через несколько месяцев эта система будет введена и резко снимет с императора большую часть обязанностей и его стресса. Так что до тех пор ему придется только терпеть это.
Хотя Бланш знала это, вид его разочарования беспокоил ее. Для Теодора было вредно постоянно расстраиваться в течение следующих десяти месяцев. «Не всегда возможно их избегать, но вы можете ограничить время, которое вам придется проводить с ними, до абсолютного минимума». Слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела подумать о том, как ей объясниться.
Хотя ее возлюбленного, похоже, не смущала ее наивная позиция. «К сожалению, это не просто». Теодор опустился на стул и прислонился всем телом к спинке. Он некоторое время смотрел в потолок, а затем посмотрел на свою наложницу, которая села напротив стола. — Я не могу заниматься делами правительства в одиночку, а их… — Он оборвал себя и позволил своему взгляду бродить по комнате. Затем он сосредоточился на пустых стульях, стоявших рядом с ними. «Скажите, у вас были гости? Обычно здесь не так много мест, или я ошибаюсь?
Судя по всему, Стелла забыла убрать стулья после того, как остальные слуги ушли, так же, как ее хозяйка не заметила, что они все еще были там.
На секунду Бланш колебалась. Будет ли ее возлюбленному неудобно, если она впустит в свою комнату случайных слуг? Теодор обычно был убежден, что персонал не должен терять уважение, и он уже предупредил ее, чтобы она не позволяла Стелле приближаться слишком близко, но она проигнорировала это. Разве он не выразил бы свою неуверенность в том, что она снова будет относиться к слугам как к друзьям?
Бланш на мгновение подумывала скрыть это, но быстро напомнила себе, что пора перестать думать. В прошлый раз это вызвало огромную проблему, поэтому она больше не будет этого делать. «Вчера ко мне пришли трое слуг, чтобы узнать, как у меня дела. Именно их я встречаю на кухне каждый раз, когда пеку, и обычно мы там много приятных бесед. Я не спускался вниз несколько дней, поэтому был рад, что они меня посетили».
Вопреки ее ожиданиям, выражение лица Теодора сменилось улыбкой. «Я понимаю. Вы с ними приятно поговорили?» Она подтвердила это, и он удовлетворенно кивнул. «Это хорошо.»
Она улыбнулась в ответ и схватила со стола чайник с дымящимся чаем. «Хочешь чаю? Это тот, что со вкусом абрикоса. Я могу попросить Стеллу принести тебе еще что-нибудь из кухни. Осознание заставило ее остановиться. — О, я даже не спросил, как долго ты планируешь здесь оставаться. У тебя еще есть обязанности, о которых тебе нужно позаботиться сегодня?»
Лицо Теодора ответило прежде, чем он успел заговорить. Его глаза загорелись, а улыбка стала шире. «На самом деле, я поработал немного больше за последние несколько дней, а это значит, что я могу сделать небольшой перерыв до завтра. Поскольку министров здесь нет, я не могу сделать больше того, что уже закончил. Однако после того, как они придут, мне придется заняться другими делами. Он пододвинул чашку поближе к Бланш, чтобы она могла налить в нее чай. «Спасибо.» Теодор сделал глоток, прежде чем продолжить. «Я почти немного нервничаю по поводу перерыва. Я не хочу терять слишком много времени, но без министров я не смогу принять окончательное решение. Я все еще надеюсь, что убедить короля Окреи предотвратить войну возможно, поэтому ответное письмо должно быть идеальным».
Они оба сидели молча пару секунд, попивая чай.
Ее возлюбленный быстро допил свою чашку, и Бланш снова наполнила ее, прежде чем заговорить. «Не нужно давить на себя. В своих письмах ты всегда находишь нужные слова». Уголки ее губ дернулись, когда она продолжила игривым тоном. «Те, которые я получаю, возможно, не о войне, но они довольно убедительны. Ты мог бы мило попросить меня сделать что угодно, и я бы сделал это без колебаний».
«Если письмо — это все, что нужно, чтобы так сильно повлиять на вас, мне следует написать больше, не так ли?» Теодор тихо усмехнулся над чем-то, что он, кажется, вообразил. Он потянулся к ее руке и провел пальцем по ее коже. «Я отправил вам много заметок за последние несколько дней. Этого было достаточно, чтобы убедить вас позволить мне переночевать здесь, или мне нужно добавить еще дюжину?»
Сердце Бланш екнуло от предвкушения и беспокойства. Взгляд ее возлюбленного прояснил его намерения, и она разрывалась между своими противоречивыми эмоциями. Прошло больше двух месяцев с тех пор, как они в последний раз стали близкими, и она скучала по нему. Конечно, они по-прежнему регулярно обнимались, но спать с ним значило еще больше. Для нее это соответствовало высшему акту любви, и она этого хотела. Как она могла не жаждать объятий своего возлюбленного, когда столько проблем так долго не позволяло представиться такой возможности?
После того, как Бланш узнала о сюжетной линии «Быть императрицей», ей было неудобно делиться всей своей любовью с Теодором. Не тогда, когда она знала, что он отдаст свое сердце Серафине. Она все еще боялась, что заплачет посреди всего этого, потому что помнила, как он ее бросит и что героиня в будущем потребует своего положения рядом с ним.
Но более того, ей хотелось быть рядом с Теодором. Ей хотелось оказаться в его объятиях и забыть, что их отношения изменились из-за ее знания всего на мгновение. В любом случае, отказывать ему не было ее желанием, так что было хорошо, что ее собственные желания в этом аспекте совпадали с его желаниями. Однако, как бы она ни отгоняла плохие воспоминания, они продолжали возвращаться в ее голову.
Бланш нежно сжала руку Теодора и заставила себя отбросить все мысли об этом жалком романе и полностью сосредоточиться на возлюбленном. Она одарила его полуфальшивой улыбкой и начала говорить, чтобы он не заметил. «Я не уверен. Вы не набрали того количества букв, которое я изначально хотел. Итак, мне нужно подумать, в хорошем ли у меня настроении».
Дразнящая ухмылка императора быстро избавила его от необходимости действовать. Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал ее, не отрывая взгляда. «Это значит, что мне придется приложить немного больше усилий, чтобы убедить тебя. У вас есть предложение?» Он прошептал таким тоном, что Бланш порадовалась, что сидит. В противном случае ее ноги могли бы подкоситься.
Она быстро ответила. — Возможно, что-то заставит меня принять решение в твою пользу.
— И что это могло быть?
Ее разум мчался в поисках небольшого задания, которое она могла бы заставить его выполнить ради развлечения, что было почти невозможно, когда его взгляд все еще был направлен на нее. Она едва могла составить связное предложение, пока ее пронзил его неподвижный взгляд.
«Хорошо?»
Когда она собиралась открыть рот, чтобы тянуть время, их прервал стук.
Выражение лица Теодора тут же потемнело. — Клянусь богами, если это… — Он оборвал себя и заговорил громче. «Вам разрешено войти».
Дверь распахнулась, и в поле зрения появился Леонард. Секретарь запыхался и поспешно поклонился императору. «Ваше Величество, министры прибыли».
Глаза Теодора сузились, он отпустил руку Бланш и повернулся к мужчине у двери. «Сейчас
? Во-первых, они не могут в кратчайшие сроки прийти во дворец, чтобы защитить нашу нацию, и не ответить. Тогда они, наконец, выкроят время и прибудут после захода солнца, не отправив заранее записки? Несмотря на то, что я специально приказал им сначала сообщить мне об их визите? И дай угадаю, они ожидают, что я откажусь от всего, что делаю, чтобы поприветствовать их? Это почти заставляет меня отказаться видеть их до завтра.
Леон покачал головой, и только теперь Бланш заметила ужас, отобразившийся на его лице. «Проблема не в этом. Еще одно письмо…
«Что
т?» Император вскочил на ноги и при этом ударил руками по столу, из-за чего посуда столкнулась. «От короля?»
Леонард кивнул. «Да. Король утверждает, что некоторые из наших солдат, расквартированных у границы, устроили засаду на группу окрейских торговцев. Нам нужно организовать встречу прямо сейчас».
«Ты шутишь.» Теодор пробормотал себе под нос, проводя рукой по волосам. «Наши войска ни за что не нападут на них, особенно на мирных жителей! Никто из командиров ничего не написал об инциденте. Они бы не молчали, если бы что-то случилось. Почему… — Он остановился и закрыл глаза, чтобы сделать глубокий вдох, прежде чем открыть их снова. Он обошел стол и поставил Бланш на ноги, чтобы обнять ее. — Извините, мне нужно уйти.
На самом деле Бланш была очень расстроена из-за того, что испытала хоть малейшее облегчение, поскольку это давало ей возможность еще раз подумать, прежде чем приближаться слишком близко к своему возлюбленному, но она ничего не могла с этим поделать. Она обхватила щеки Теодора и поцеловала его в губы. «Я знаю. Иди навстречу им. Я здесь, если я тебе понадоблюсь.
«Никогда не будет момента, когда я этого не сделаю. Спокойной ночи.» Теодор неохотно отделился от нее и поспешил к двери. Он и Леон бросились по коридору и по дороге начали обсуждать письмо.
Бланш стояла у двери и смотрела им вслед, обнимая себя. Ситуация была действительно ужасной, не так ли? Война еще не должна была начаться, но это все еще звучало тревожно. Возможно, было не так уж хорошо, что это все-таки дало ей немного свободного времени.
Как раз в этот момент Стелла вошла в поле зрения своей госпожи, когда она снова вошла в комнату. Она казалась обеспокоенной, пока говорила. «Похоже, на этот раз все довольно серьезно. Надеюсь, Его Величество сможет успокоить правителя Окреи, и нам не придется начинать войну».
— ответила Бланш, не отрывая глаз от спины Теодора. «Что вы знаете об этом конфликте?»
Ее горничная тоже посмотрела в сторону коридора. «Только краткое изложение. Никто, кроме людей, занимающих политические посты, не имеет доступа к такой конфиденциальной информации. Штабу известно, что король Окреи шлет тревожные письма и угрожает задействовать армию и не более того».
Бланш попыталась какое-то время помолчать, но не смогла сдержаться. «Надеюсь, я ошибаюсь на этот счет, но не верю, что мы сможем это предотвратить».
«Что?» Стелла повернулась к наложнице и встретила ее с удрученным выражением лица.
Если бы роман развивался так, как было задумано, военные сражения начались бы через полгода, несмотря на все усилия Теодора. Он будет вынужден объявить войну и послать войска Артиаса после того, как солдаты Окрея устроят засаду на деревни недалеко от границы.
Бланш сжала губы в линию, прежде чем ответить. «Я не думаю, что Тео сможет избежать боя, если наши враги нападут первыми, как бы он этого ни хотел».
Губы Стеллы сложили тихое «Ой», услышав это дурное предчувствие. «И все же… Может быть, они не нападут. Тогда все будет хорошо, верно?»
Бланш могла только надеяться, что ее горничная была права в своем предположении, но она совершенно в этом не была убеждена.
