Бланш едва услышала, как один из охранников объявил о ее прибытии. Но единственное, на чем она могла сосредоточиться, — это лицо возлюбленного.
В тот момент, когда она вошла, император поднял голову, и, увидев ее, уголки его губ приподнялись в форме улыбки, которая заставила ее сердце трепетать. Через несколько секунд она отказалась от всех мыслей о романе и о своей возможной гибели.
Все, что она могла сделать, это смотреть на завораживающую голубизну глаз Теодора.
Неудивительно, что он был таким же красивым, как всегда. Он определенно был самым совершенным человеком, которого когда-либо видел этот мир. Однако в этом деле Бланш была довольно субъективным судьей, поэтому к ее мнению следует относиться с долей скептицизма. Ведь он был ее обожаемым возлюбленным, которого она считала самым важным человеком в своей жизни. Одной только встречи с ним было достаточно, чтобы наполнить ее голову всеми драгоценными воспоминаниями, которые она оставила с ним.
Когда она увидела его губы, она вспомнила, как целовала его. Когда она посмотрела ему в глаза, она подумала о том, сколько раз он встречался с ней взглядом, признаваясь ей в любви. Когда она посмотрела на его мягкие волосы, окрашенные в почти черный оттенок темно-синего, она вспомнила, как тщательно гладила их всякий раз, когда у нее была такая возможность.
Ее глаза встретились с его глазами, и она не могла не ответить на его мягкую улыбку, когда он заговорил.
«Вот ты где. Я забеспокоился, когда никто не смог тебя найти. Даже голос Теодора привел Бланш в восторг, всего лишь несколькими словами.
Она подошла к той стороне стола, которая находилась напротив стола Теодора, и села, когда Стелла отодвинула для нее стул. Снова пододвигая сиденье ближе, Бланш ответила. «Я прошу прощения за то. Я был в саду целый день. Очевидно, большинство людей не ожидали, что я буду там».
Теодор положил локоть на стол и положил голову на ладонь, наблюдая за выражением ее лица. «Поскольку тебя не было дома, я предполагаю, что ты чувствуешь себя лучше. Твой голос снова звучит нормально. Аллергическая реакция прошла или вы все еще плохо себя чувствуете?»
Бланш подняла руку и пренебрежительно помахала рукой. «Во-первых, все было не так уж и плохо, а теперь наконец все прошло. Но та часть меня, которая начала жаждать вишни, теперь похоронена на самом дне моей души».
Ее возлюбленный усмехнулся ее ответу. «В ближайшее время вы определенно не будете есть больше вишни. Если ты еще раз попытаешься сорвать себе что-нибудь, я избавлюсь от всех вишневых деревьев. Я серьезно об этом говорю. Я рада, что было не так больно, но мы не будем ничем рисковать. Честно говоря, я все еще волнуюсь, понимаешь? Тем более, что ты сказал, что весь день был в саду, пока выздоравливал. Что вы там делали? Обычно на улице так долго не задерживаешься. Он поднял правую руку, давая знак слугам, что хочет побыть один.
Сотрудники оперативно покинули помещение. Стелла и Оуэн также вышли после того, как император кивком поблагодарил рыцаря.
Когда двери осторожно закрылись, Бланш начала говорить. «На самом деле я просто гулял и смотрел на розы. Я, возможно, погрузился в мечты, поэтому забыл время. Ничего особенного не произошло». Лгать Теодору казалось неправильным, и ее тон тоже не казался убедительным. Но это было лучше, чем рассказывать ему, что она обнаружила, что их мир на самом деле является книгой. Если она объясняла, что размышляла о чём-то неопределённом, это было настолько близко к истине, насколько она могла.
И все же неудивительно, что Теодор уловил ее ложь. «Мечта? Если что-то было у вас на уме весь день, значит, это было важно. Вас что-то беспокоит? Я смогу обо всем позаботиться, если ты мне намекнешь, о чем идет речь.
Бланш быстро покачала головой. «В этом не было ничего плохого. Не стоит беспокоиться». Одной этой маленькой лжи было достаточно, чтобы заставить его понять, что она не так честна, как следовало бы.
Улыбка Теодора немного померкла. «Ты же знаешь, что всегда можешь сказать мне, если тебя что-то расстраивает, верно?» Он сделал паузу, как будто ждал ее ответа. Когда она какое-то время молчала, он продолжил. «Особенно, если кто-то тебя расстроил. Даже если это был кто-то важный, например, императрица.
Бланш застыла на месте и изо всех сил старалась не позволить выражению лица выдать напряжение. Она сложила руки на коленях и сосредоточилась на том, чтобы голос был ровным. — Что именно ты имеешь в виду, Тео? Ничего не произошло.» Впервые в жизни использование прозвища, которым она всегда обращалась к возлюбленному, вызвало у нее странное чувство во рту. По какой-то причине мне казалось, что она давно не говорила этого. Но этого не могло быть. Возможно, она чувствовала себя странно, потому что других часто смущало или даже оскорбляло ее отсутствие официальной речи при императоре.
Однако на этот раз именно ей напомнили об их разнице в статусе.
Теодор не сводил глаз с ее лица, пытаясь уловить любые возможные следы гнева. «Оуэн пошел в сад только потому, что мы недавно встретили императрицу. Она намекнула, что встретила тебя снаружи, узнав, что ты пропал. И поскольку я знаю, как обычно проходят взаимоотношения между вами двумя, я хотел спросить, случилось ли что-нибудь. Императрица, казалось, была немного раздражена, и ваша реакция доказывает, что произошла какая-то неприятность. Расскажи мне, что случилось, и я позабочусь о ситуации. Я могу поговорить с ней, чтобы немного успокоить ее, если это необходимо».
Бланш почувствовала, как внутри нее бурлит небольшой гнев, но она была скорее разочарована, чем разъярена. Когда ей приходилось сталкиваться с разногласиями между ней и Серафиной, ее возлюбленный всегда поддерживал ее, но он просто предполагал, что Бланш совершила ошибку. Хотя это происходило чаще всего, на этот раз она не сделала ничего плохого. Конфликта даже не было, но ее все равно винили в эмоциях Серафины.
И теперь он даже предложил утешить императрицу, хотя Бланш была в нем больше всего.
При этой мысли она почувствовала, как что-то укололо в сердце. Возможно, это результат того, что злодейке пришлось сражаться с героиней. К главным героям всегда относились бы предпочтительнее другие и они побеждали, в то время как вина перекладывалась бы на их противника. В одно мгновение страхи Бланш и исход романа снова всплыли в ее сознании, и она снова почувствовала себя ужасно.
Стол был достаточно маленьким, чтобы участники трапезы могли находиться достаточно близко друг к другу. Обычно она это обожала. Но теперь близость к возлюбленному казалась ей удушающей. Сама того не желая, она позволила всем ужасным образам того, как Теодор бросил ее и, в конечном итоге, обезглавил, пронеслись в ее голове. Она сжала кулаки до тех пор, пока не была уверена, что позже от ее ногтей останутся отпечатки в форме полумесяца.
Этот короткий разговор уже напомнил ей о самом важном факте. Она проиграет эту борьбу с героиней, что бы она ни сделала. Может быть, ей стоит просто попытаться привыкнуть к этому сейчас, чтобы это не разбило ее сердце еще больше, когда придет конец.
«Бланш?» Обеспокоенный голос Теодора вернул ее в реальность.
Даже если она не сможет победить, ей нужно защитить себя. В противном случае ее казнили бы как злодейку. Бланш говорила себе это, но на самом деле она просто ненавидела мысль о том, что ее возлюбленный думает о ней плохо. Поэтому она защищалась, хотя знала, что это ничего не изменит. «Я ничего не делал».
Оба они какое-то время молчали.
Этого было достаточно, чтобы напомнить наложнице о ее бесчисленных проступках в прошлом. Она стала намного тише, когда добавила остальное. «По крайней мере, на этот раз. Я действительно ничего не сделал». Она опустила взгляд вниз и сосредоточилась на наполненной тарелке перед ней. Было совершенно бесполезно чувствовать себя так сейчас, но ее сердце просто болело. Она ничего не могла с этим поделать, поэтому сдалась и попыталась спасти то, что уже было потеряно.
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
На несколько секунд снова воцарилась тишина, пока император не нарушил молчание. «Бланш.» Когда она слегка подняла голову, чтобы посмотреть на него, он положил руку на стол и повернул ладонь вверх прямо перед ней.
Это был почти рефлекс. Она не колебалась долго и вложила свою руку в его. Было тепло, и возможность прикоснуться к нему заставила ее сердце учащенно биться. Она так его любила. Почему она должна была его потерять?
Теодор начал говорить тихим голосом, медленно лаская большим пальцем тыльную сторону ее руки. «Я не хотел сказать, что ты сделал что-то не так. Я только хотел знать, что произошло. Вы двое поссорились?
Бланш покачала головой, сдерживая слезы. «Нет, мы этого не сделали. Мы просто встретились случайно и обменялись несколькими предложениями. Я как следует поприветствовал ее и ее друзей. Я также извинился за свое поведение на банкете, поэтому не знаю, почему она расстроена». Это не ее вина, если Серафина не сможет справиться с ее присутствием.
Теодор терпеливо слушал и улыбнулся, услышав об извинениях. «Я рад, что ты это сделал. Банкет действительно был немного проблематичным. Но если вы извинились, все снова должно быть хорошо. Могу вас заверить, что никаких проблем не возникнет, если вы будете помнить о том, что я вам сказал. Пока вы специально ни с кем не вступаете в драку, с вами ничего не может случиться. Вот почему вам не нужно беспокоиться об императрице. Ее дурацкий стул рядом с моим ничего не значит. Через несколько недель она справится с этим.
После ознакомления с романом было странно слышать, как он произносит эти слова. Он влюбится в императрицу и недолго останется к ней равнодушным. И в то же время его обещание обеспечить безопасность наложницы только заставило Бланш волноваться.
Почему ее возлюбленный решил дать ей такую большую свободу? Он всегда позволял ей продолжать демонстрировать то претенциозное поведение, которое она демонстрировала с самого начала. Из-за этого злодейка почувствовала себя в слишком безопасности, и она начала строить козни против других, чтобы получить власть. Она сделала все это, веря, что император защитит ее. Затем она перешла черту и заплатила горькую цену.
Обычно Бланш нравилось, когда ее обожали, но теперь это оставило горький привкус во рту. Баловство Теодора только подогрело уверенность первоначальной Бланш до такой степени, что она стала злодейкой. Если бы он был строже со своей возлюбленной, возможно, она бы не выходила за рамки допустимого поведения. Возможно, ее не оставили бы умирать.
Теодор, защищавший Бланш таким образом, не защитил ее, а скорее подтолкнул наложницу к опасности. И он вообще не заметил, что сыграл решающую роль в обречении своей возлюбленной. Ему следовало бы больше отругать ее за то, что произошло на банкете. Возможно, это защитило бы и ее от потери его любви.
Конечно, она не могла винить его в преступлениях, которые она совершила в романе, но его действия все равно подкрепляли ее действия. По крайней мере, немного.
Может быть, именно поэтому Бланш не могла промолчать об этом. Она воздержалась от указания на то, что кресло императрицы никогда не было корнем проблемы, а лишь решало главную проблему. — Но не слишком ли ты меня балуешь, говоря что-то подобное? То, что я сделал во время банкета, было неразумно. Любого другого за это выгнали бы из дворца. И это был не единственный раз, когда я накосячил. Тебе не кажется, что мне стоит начать сдерживаться? Наверное, мне не стоит больше никого обижать, раз уж я уже создал столько проблем. В конце концов, я всего лишь баронесса, а это вы даровали мне этот титул. Это означает, что мой ранг намного ниже, чем у большинства других дворян. Провоцировать людей с более высоким статусом не очень разумно, не так ли?»
Закончив предложение, она поняла, что может показаться Теодору довольно серьезной, поэтому улыбнулась ему, чтобы ее опасения не казались столь насущными.
Ее возлюбленный на мгновение всмотрелся в выражение ее лица. Казалось, он заметил, что что-то не так, но не сразу обратил на это внимание. Вместо этого он сжал ее руку. «Не беспокойтесь о таких вещах. Никто и никогда не сможет причинить вам вред. Ты мой возлюбленный, поэтому тебе никогда не грозит опасность. Это означает, что вы можете делать то, о чем другие могли только мечтать. Конечно, нельзя бегать и обижать других, но и не обязательно мириться, когда они говорят раздражающие вещи. И что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой».
Раньше подобные обещания обожала Бланш. Ей нравилось, когда ей говорили, что ее возлюбленный будет с ней до конца ее жизни. Но сейчас она чувствовала себя неуверенно из-за того, как легко его слова повлияли на нее. Разве он не лгал все это время? Он не мог этого знать, но она знала.
Теодор еще мгновение наблюдал за ней, прежде чем заговорить. «Мы должны начать есть до того, как еда остынет. Еще слуги принесли твой любимый чай, так что пей его, пока он еще горячий. Он указал на кастрюлю рядом с тарелкой Бланш.
Наложница была благодарна за возможность на мгновение избежать зрительного контакта и подняла чашку. Она сделала глоток и внутренне вынуждена была признать, что разрывается. Сладкий фруктовый вкус абрикоса наполнил ее рот, и обычно от этого она таяла. Обычно это помогало ей успокоиться, но сегодня это мало помогло ей расслабиться.
Присутствие ее любимого чая часто означало, что Теодор ожидал, что она рассердится на его слова, и надеялся ее успокоить. Он привык к ее истерикам в случае конфликта с императрицей и поэтому приготовил напиток заранее. Если он всегда знал, насколько вспыльчивым был ее характер, когда дело касалось императрицы, почему он не посоветовал ей научиться контролировать себя?
Бланш думала о том, что он только что сказал, наблюдая, как он начинает есть. Он был прав в том, что как любовница императора у нее было больше свободы. Но он, похоже, не осознавал, что это также означало, что эта привилегия будет ограничена только до тех пор, пока он решит держать ее рядом с собой. Знание будущего заставило ее думать об их отношениях иначе, чем он. В конце концов, она знала, что его любовь мимолетна и что он влюбится в женщину, которую сейчас считает своей женой только по имени.
О, как она ненавидела то, что ее мысли постоянно возвращались к образу Теодора, покидающего ее. Несмотря на то, что она знала, что в конечном итоге ей придется пережить это горе, ее грудь все еще болела при этом осознании каждый раз.
Бланш несколько секунд наблюдала, как ее возлюбленный ест. Затем он заметил, что она смотрит на него, и посмотрел ей в глаза, поэтому она быстро схватила вилку и изо всех сил старалась сделать вид, будто тоже собирается есть. Она вела себя так, будто собиралась воткнуть в него кусок овоща, но на самом деле ей не хотелось ничего глотать. Из-за путаницы в голове ее уже тошнило, и вид еды не делал это приятнее. Этого уже было бы достаточно, чтобы удержать ее от того, чтобы положить что-нибудь в рот, но вдобавок Теодор начал внимательно за ней наблюдать.
Покопавшись немного в тарелке, Бланш наконец взяла гриб и резко поднесла его к лицу. Она жевала очень медленно и в конце концов проглотила, но ее все равно хотелось рвать. Из-за стола послышался звон, заставивший ее поднять взгляд.
Теодор отложил посуду, и его настроение явно изменилось. Теперь он выглядел серьезным и смотрел ей прямо в глаза, говоря что-то. «Неужели что-то не так? Вы выглядите отвлеченным и съели не больше маленького грибочка. Если у тебя что-то на уме, пожалуйста, скажи мне».
Она не сможет заставить его двигаться дальше без ответа. Бланш знала, насколько упрямым может быть ее возлюбленный, поэтому ей требовалось оправдание. Она очень медленно отложила вилку и нож, чтобы тянуть время, и встретилась взглядом со своим возлюбленным. Его обеспокоенный взгляд почти вызвал у нее желание рассказать ему всю правду, даже если это звучало невероятно. Но тогда он только еще больше забеспокоится и вызовет королевского врача, чтобы тот осмотрел ее. Она не могла так рисковать. Тем не менее, ей было неудобно лгать ему в лицо, и она все равно не смогла бы убедить его из-за отсутствия у нее актерских навыков. Так что ей, вероятно, следует сказать ему полуправду, как она сделала это со Стеллой. Неуверенность в будущем и страх потери любимого человека были для кого-то разумным поводом для беспокойства. Он бы это понял, да?
Бланш глубоко вздохнула, прежде чем начать. «Ты сказал, что мне может сойти с рук больше, чем другим, потому что я твой любовник. И что мне не следует слишком много думать об этом, поскольку ты меня защитишь.
Теодор медленно кивнул, не сводя глаз с ее лица. «Это верно. Не стоит пытаться расстроить кого-то важного, но это практически единственное, чего вы не можете сделать. Вы можете защищаться сколько угодно, и никто не сможет вас за это винить. И ты можешь получить все, что пожелаешь, потому что я дам тебе это, как только ты попросишь». Конечно, он бы это сказал.
Наложница прикусила внутреннюю часть щеки и изо всех сил старалась не заплакать, когда начала объяснять. «Я знаю, что моя должность дает мне много замечательных вещей. Конечно, если я буду на вашей стороне, ко мне будут относиться по-особому. Но я думаю, что мне все же следует относиться ко всему этому немного более осознанно. Я ничего не добился в своей жизни, кроме как заставить тебя влюбиться в меня. Мои привилегии зависят от вашей любви ко мне, а это значит, что… — Она почувствовала комок в горле, и ей пришлось сглотнуть, прежде чем продолжить. «Все это может быть потеряно в одно мгновение». Она пыталась говорить так, будто говорила только о возможности, но, очевидно, выглядела слишком расстроенной.
Прошло всего мгновение, прежде чем отношение Теодора изменилось. Его глаза сузились, а выражение лица сменилось яростью. «Кто тебе это сказал?» Его ледяной голос прорезал тишину комнаты и дал понять, что он недоволен тем, что она сказала. Один только его тон показывал, почему люди уважали и боялись императора, не осмеливаясь возражать.
Даже Бланш почувствовала себя напуганной, хотя он и не злился на нее. Она быстро покачала головой и поспешила ответить, делая отвергающий жест руками. «Мне никто не сказал! У меня просто была такая мысль». Она знала, насколько слабым было это оправдание. Раньше она никогда не произносила ничего подобного. Откуда ее возлюбленному знать о ее переживаниях, если она никогда не говорила ему, как боится, что он устанет от женщины, которая не сможет отдать и половины того, что получила?
Неудивительно, что Теодора не убедили ее оправдания. Вместо этого он выглядел еще более расстроенным. Он схватил обе ее руки и посмотрел ей в глаза. «Я не верю в это. С чего бы вам вдруг подумать о такой ерунде? Моя любовь к тебе непоколебима. Если кто-то обидел тебя, сказав какую-нибудь глупость, подобную той, что ты только что сказал, я…
Она прервала его, снова покачав головой, на этот раз более энергично. «Никто ничего подобного не делал, клянусь. Просто… — Она совершила ошибку, посмотрев прямо в глаза возлюбленному. В одно мгновение воспоминания о прошлом и будущем пронеслись у нее в голове, и на нее нахлынула волна эмоций. Это на мгновение отвлекло ее. Ей пришлось сосредоточиться на несколько секунд, прежде чем ей удалось найти хоть какое-то правдоподобное оправдание. «У меня была мечта о будущем. Кошмар, если быть точным». Она чувствовала и видела, что Теодор расслабился при этих словах, но все равно продолжила.
Бланш перевела взгляд на их переплетенные пальцы, чтобы уклониться от его вопросительного взгляда, и попыталась сдержать страх и горе, связанные с этими воспоминаниями. «Мне приснилось, что я злодей, который делал ужасные вещи другим. Ты заметил это и отвернулся от меня. Потом ты влюбился в другую женщину. Если бы она обратилась к Серафине по имени, Теодор подумал бы, что она просто снова ревнует. Хотя это тоже не было полной ложью, сейчас она хотела избежать этого обсуждения. Она не сможет вынести, когда он лжет ей в лицо о том, что он не интересуется Серафиной.
Бланш сглотнула и продолжила свой рассказ. «Я пытался разлучить вас двоих, но ничего не помогало. Поэтому я делал еще худшие вещи, чем раньше. В конце концов ты оставил меня. А эта женщина была беременна, поэтому я отравила ей чай. Но ты вовремя спас ее, а затем приказал меня казнить. Бланш пришлось произнести последнее предложение силой, и с каждым словом ее голос становился тише. Закончив объяснение, она подняла голову, чтобы посмотреть, что теперь скажет ее возлюбленный. Ей хотелось услышать, как он скажет, что любит ее и никогда не оставит ее так сильно.
Лицо Теодора теперь стало мягким, и все следы его гнева исчезли. Он нежно сжал ее руки и слегка улыбнулся. «Какой глупый сон».
