— Леди Бланш, пожалуйста, подождите немного.
Бланш чуть не заскулила от разочарования. Она не хотела разговаривать с Клодом, но игнорировать обратившегося к ней герцога было бы слишком обидно. Итак, она неохотно повернулась и посмотрела на герцога Васкеса. «Да?»
«Если мои слова вас обидели, я хочу извиниться. В мои намерения не входило причинять вам дискомфорт каким-либо образом. Имитация беспокойства на лице Клода только еще больше расстроила ее. Конечно, он намеренно говорил вещи, которые расстроили бы Генри и Серафину. Возможно, у него не было цели увидеть, как она пытается выбраться из этой ситуации, тем не менее, он принял это как возможное последствие.
Но все же она не могла показать своего гнева. Хотя ее ужасные способности актрисы могли бы сделать ее попытку скрыть свои истинные эмоции улыбкой бесполезной. «Можете быть уверены, что я не принял близко к сердцу ничего из того, что вы сказали».
«Я рад этому. Я уже боялся, что ранил тебя. Герцог Васкес посмотрел в глаза Серафине, прежде чем продолжить. «Естественно, я тоже не хочу беспокоить Ее Величество, поэтому я тоже уйду». Императрица коротко ответила и позволила ему это сделать, что заставило его последовать за наложницей. Он остановился рядом с ней и еще раз фальшиво ухмыльнулся.
Тут же Бланш поняла, что ей так и не удалось спастись от этой катастрофической встречи.
Клод не собирался отпускать ее. «Поскольку мы оба теперь свободны, не мог бы ты составить мне компанию на небольшой прогулке?» Да, она была против. Как он мог ожидать, что она захочет находиться в его присутствии дольше, чем это абсолютно необходимо? Вся манера поведения Клода с самого начала встревожила ее, а его склонность беспокоить ее и Теодора заставила ее невзлюбить его еще больше. К тому же, если прогулка с женой во время чаепития была показателем того, что за этим последует, он воспользовался бы этой возможностью лишь для того, чтобы побудить ее стремиться к положению императрицы.
Бланш не хотелось слушать, как враги ее возлюбленного бессвязно рассказывают о своих планах против императора, тем более что дистанцирование от этих заговоров имело решающее значение для ее выживания. Поэтому ей придется вежливо отказаться. «Я бы с радостью, но боюсь, что сейчас у меня нет времени».
Как и любое выражение лица герцога Васкеса, его сожаление тоже выглядело фальшивым. «Как жаль. Неужели ты не можешь уделить пару минут?» Почему он продолжал настаивать? Неужели он так сильно хотел ей что-то сказать?
Но Бланш это не волновало. Оставаться с ним наедине было последним, чем она была бы довольна, так что о сдаче не могло быть и речи. Тем не менее, она понятия не имела, какой предлог заставит его позволить ей уйти. Могла ли она каким-то образом использовать социальные нормы благородного общества, чтобы избавиться от него? Неженатые люди разного пола, проводящие время вместе наедине, не одобрялись, верно? Но они были не одни, поскольку там была Стелла. Так вот, она тоже не могла назвать это причиной. — Я, хм… — Она попыталась дать разумный ответ, но в голове у нее было пусто.
На лице Клода появилось удовлетворение. — Конечно, пять минут не…
Бланш запаниковала. Ее мысли двинулись сами по себе и обратились к первому, что ей хотелось сделать после этого, а именно к выпечке. К сожалению, она поспешила прервать Клода, и из-за этого ответ был довольно резким. — Торт… — И герцог Васкес, и Бланш замерли, услышав ее ответ, когда она оборвала себя. Она просто озвучила первое, что смог придумать ее мозг, но это оказалось бесполезно. Большой. Теперь она опозорилась перед Серафиной, Генрихом, Клодом и слугами, и у нее все еще не было оправдания, чтобы отклонить предложение герцога. Ей хотелось ударить себя за свою глупость, но выражение лица герцога Васкеса почти того стоило.
Ее странная реакция сорвала маску Клода и оставила после себя первое честное выражение лица, которое он показал ей сегодня. На мгновение он потерял дар речи, прежде чем повторил ее слова. «Торт…?» Его голос звучал так же растерянно, как и он выглядел.
Бланш была готова извиниться за свою вспышку гнева, когда ей в голову пришла мысль. В конце концов, это было не такое уж и плохое оправдание. Луч осветил ее лицо. «Да! Я попросила шеф-повара испечь для меня торт, и он уже должен быть готов. Я планировал выйти на улицу всего на две минуты, а встреча с Ее Величеством, Его Светлостью и Вашей Светлостью уже меня замедлила. Это не проблема, но я не могу больше заставлять повара ждать, поскольку изначально просил его закончить торт как можно быстрее. Я не хочу беспокоить персонал без причины. Надеюсь, вы простите меня за то, что из-за этого я не смог присоединиться к вам, ваша светлость».
Как только маска Клода была сорвана, он восстановил ее. «Я понимаю. Это прискорбно, но с этим ничего не поделаешь. Приятного аппетита, леди Бланш.
«Спасибо.» Она сделала еще один реверанс, прежде чем развернуться и поспешить в сторону дворца. Из страха, что в противном случае герцог Васкес мог бы разглядеть ее ложь, она направилась на кухню, вместо того чтобы вернуться в свою комнату. Как только она вошла в здание и заглянула в дверной проем, чтобы убедиться, что никто из людей снаружи не увидел ее, бремя упало с ее плеч. «Окончательно…»
Как раз в этот момент ее догнала Стелла. Горничная последовала за своей госпожой в коридор и положила руки на бедра. «Ее Величество и ее отец действительно производят гнетущее впечатление. Я едва осмеливался пошевелиться, хотя не участвовал в разговоре и вообще не слышал, что они говорили».
Бланш убрала с лица прядь волос и нахмурилась. «Я рад, что я не единственный, кто это заметил. И мне не повезло, что я постоянно с ними сталкиваюсь. Хотя на этот раз взаимодействие не закончилось катастрофой, так что, думаю, это прогресс». Она продолжила идти к кухне и быстро оглядела окружающую обстановку, чтобы убедиться, что никто не находится достаточно близко, чтобы их подслушать. «Тем не менее, мне бы хотелось избегать их, насколько это возможно. Герцог Васкес тоже. Этот человек задумал ничего хорошего, а двое других меня ненавидят. Просто разговор с ними вызывает у меня желание раствориться в воздухе. Поэтому я убежал, как только смог, и не дождался тебя. Я сожалею о том, что. Горничная императрицы снова вас беспокоила?
Стелла покачала головой. «Нет. Но если бы взгляды могли убивать, я бы уже точно был мертв».
Бланш фыркнула и ответила шепотом: «Кажется, в этом отношении она похожа на свою госпожу. Всегда кажется, что императрица думает, как избавиться от меня. Я не могу ее винить, так как в ее неприязни ко мне виновата во многом моя вина, но это все равно пугает. Тем более, что все, с кем я разговаривал, описывали ее как спокойную и сдержанную, хотя она выглядит так, будто вот-вот бросится на меня».
«Я должен признаться, что я всегда видел Ее Величество с каменным выражением лица. Что меня тревожит, так это напряжение, которое присутствует, когда она общается с тобой. Почему она кажется тебе сердитой?
Наложница на мгновение остановилась, прежде чем попытаться объяснить это. «Ну, она почти полностью контролирует выражение лица, но есть небольшие движения, которые она не всегда может скрыть. Хотя ее глаза — самая показательная особенность. Если я обращу на это внимание, я смогу определить, какой уровень обиды она сейчас испытывает ко мне». Что было весьма полезно.
Женщины прекратили разговор, когда дошли до кухни, и Стелла шагнула вперед, чтобы открыть дверь своей хозяйке. Для разнообразия комната была совершенно пуста, что заставило их остановиться.
Бланш была слегка смущена этим зрелищем. На кухне всегда было суетно, так почему здесь никого не было? — На сегодня запланировано что-то особенное?
Стелла нахмурилась и огляделась. — Нет, я не помню ничего такого… — Она прервалась, когда ее лицо озарилось узнаванием. «О, да! Каждый год есть день, когда все слуги выстраиваются в очередь перед старшей горничной и стюардом, за исключением, конечно, личных помощников. Это может быть сегодня. В таком случае кухонный персонал, вероятно, уже все приготовил, чтобы они могли отдохнуть позже».
Бланш напряглась при этом. «Заметят ли гости что-нибудь подобное?»
«Я так не думаю. Несколько слуг всегда будут готовы позаботиться о посетителях. Обычно гости не обращают внимания на то, что делают другие сотрудники, пока их просьбы выполняются. Поэтому я предполагаю, что они не знают».
Это означало, что Клод, надеюсь, не осознал, что оправдание наложницы было наглой ложью.
Поначалу Бланш это успокоило, но потом она вспомнила, что и другие ее слышали. — Но я предполагаю, что императрица знает, верно?
Стелла моргнула, прежде чем в ее глазах появилось осознание. «Да, скорее всего, она бы это сделала. Потом она и ее слуги тоже…
Бланш закончила предложение. «Заметил, что я лгал герцогу Васкесу. По крайней мере, она ничего не сказала. Это было бы именно то, что мне нужно, быть униженным перед всей группой». Она окинула взглядом комнату и поняла, что все рабочие места уже убраны. А значит, она не сможет пользоваться посудой, не испачкав ее снова и не заставив прислугу дополнительной работы. — В любом случае, похоже, мы сегодня даже печь не умеем. Мы собираемся вернуться в мои покои? Я не хочу рисковать, бегать по дворцу и случайно встретить герцога Васкеса.
Стелла кивнула, но одарила хозяйку сожалеющей улыбкой. «Если вы хотите полностью избегать его, вам, возможно, придется оставаться в своей комнате, пока министры не уйдут. В противном случае всегда есть вероятность, что он переселится в ту же часть здания, что и вы. Тем более, что ему очень хотелось пойти с тобой погулять. Он может спросить еще раз.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
— ответила Бланш, когда они выскользнули из кухни. «Надеюсь, что нет. Однако мне придется подготовить какое-нибудь лучшее оправдание на случай чрезвычайной ситуации. Я очень не хочу оставаться с ним наедине. Но запираться в своей комнате до конца недели или даже дольше не было моей целью. Я имею в виду, что я так ждал этой прогулки, что даже не смог ею насладиться, потому что герцоги появились после того, как я сделал десять шагов.
Стелла заговорила тоном, из которого было непонятно, шутит она или нет. «Мы все равно могли бы выйти. Если мы посетим сад очень рано утром и поздно вечером, шансы на то, что он там окажется, близки к нулю. Ночью здесь мало кто гуляет». На самом деле ее идея была неплохой.
Бланш не смогла скрыть усмешку, когда подумала об этом. «Это звучит довольно весело. В темноте сад выглядит загадочно, и мне это давно показалось интересным. Хотя мы рискуем, что у охранников случится сердечный приступ, потому что они не ждут, что в полночь из-за изгороди выскочит еще один человек. Так что, возможно, нам не стоит прятаться в кустах, чтобы их напугать».
«Мы не должны
сделай это. Я не хочу, чтобы они действовали импульсивно и разрезали меня мечом». Стелла тихо хихикнула, закрывая за собой дверь.
Хоть горничная все еще смеялась над своей идеей, ее хозяйка уже была очарована ею и не могла перестать думать о ней все время.
Одна только мысль о великолепии великолепных роз в тусклом лунном свете уже приводила Бланш в нетерпение. Пока она сидела на диване и пила чай, она регулярно поглядывала в сторону окон. Когда солнце наконец село, ей достаточно было взглянуть на свою горничную, и прежде чем она успела что-то сказать, Стелла начала ухмыляться.
— Вы очень предсказуемы, миледи. Мы действительно сейчас выходим на улицу?» Стелла, похоже, быстро все поняла. Луча ее госпожи было достаточным ответом, что заставило горничную возобновить разговор. «Тогда нам следует надеть хотя бы пальто. При солнечном свете может быть тепло, но ночи довольно прохладные. Она открыла шкаф и достала длинную шаль, которой накинула хозяйку на плечи. На минуту она исчезла в своей комнате, а затем вернулась с пальто.
Улыбка Бланш все время не угасала, и, в отличие от предыдущих ночей, она не чувствовала никаких признаков усталости. Видимо, перспектива сделать что-то необычное настолько взволновала ее, что она поняла, что ее график по большей части довольно однообразен. Хотя это ее не беспокоило, пока она могла общаться со своим возлюбленным, друзьями, печь и время от времени отказываться от этих привычек.
Для нее это было нормально, но другие могли бы быть более удивлены ее внезапными идеями.
Когда она открыла дверь, рыцари перед ней оторвались от разговора и вздрогнули от внезапного звука. Они развернулись и, увидев наложницу, снова расслабились.
Бланш быстро поприветствовала их. «Добрый вечер.»
Один из мужчин сразу заговорил. «Добрый вечер, леди Бланш. Есть проблема? Если мы прервали ваш ночной отдых, прошу прощения. Теперь мы будем молчать».
Бланш улыбнулась им. «Нет, мне ничего не нужно. Я тоже не слышал, как ты говоришь. Я просто собирался прогуляться».
Охранники не умели скрывать свои эмоции, как большинство аристократов. Мужчины обернулись и в замешательстве посмотрели друг на друга, прежде чем снова встретиться взглядом с Бланш. — Ты хочешь выйти на улицу прямо сейчас? Она кивнула, что заставило рыцарей нахмуриться. «Я не знаю, хорошая ли это идея. Сейчас середина ночи. Вы уверены, что Его Величество не против?» Один из охранников попытался заставить ее передумать, но на его лице было написано ожидание раздраженного ответа.
Бланш была готова удивить его спокойным ответом, когда ее осенило. Она остановилась, чтобы рассмотреть его черты. Был ли это тот, кем, по ее мнению, он мог быть? Фиолетовые волосы среди рыцарей были не очень распространены, поэтому вероятность того, что это был Ной Алдис, была довольно высока.
Ной был одним из второстепенных главных героев романа. Он был молодым рыцарем, прибывшим во дворец незадолго до того, как Бланш получила воспоминания из книги, и обладал большим потенциалом, несмотря на небольшой опыт. Он усердно тренировался и добился быстрого прогресса, поэтому его выбрали личным охранником императрицы после покушения, произошедшего, когда героиня ехала на вечеринку по случаю дня рождения. С этого момента Серафина и Ной в романе хорошо ладили, и даже намекнули, что он испытывал к ней чувства, но сдерживал их с тех пор, как она была замужем.
До сих пор Бланш видела его лишь несколько секунд краем глаза, но, по общему признанию, она тоже не искала его. Охранник не будет играть большой роли в ее жизни, пока она не причинит вреда императрице.
Ной начал ерзать под ее взглядом, что заставило ее оторваться от своих мыслей.
Она снова сосредоточилась на разговоре и отмахнулась от его опасений. «Еще не так поздно. Я бы все равно назвал это поздним вечером, а не серединой ночи. А королевское поместье всегда в безопасности, верно? Так что время, когда я выйду, не имеет значения».
Ной ответил немедленно. — Конечно, но на улице темно. Вы можете споткнуться о ветки и пораниться. Другие рыцари также могут быть удивлены, увидев кого-то в саду, и действовать до того, как поймут, что вы не представляете угрозы. Ной, похоже, не собирался сдаваться, и, если верить его характеристике в романе, он не собирался сдаваться до самого конца. Для этого он должен быть слишком опекающим.
У Бланш будет только два варианта выхода наружу. Она могла либо притвориться, что слушает его, и вылезти из окна, чего она определенно не попыталась бы сделать, либо попросить его пойти с ней.
Второй вариант заключался в том, как Серафина убедила его позволить ей уйти, когда бы она ни захотела встретиться с братом в лабиринте ночью. Настаивая на том, что она будет в надежных руках, если Ной будет сопровождать ее, она всегда могла добиться от него разрешения ей выйти из здания, независимо от того, когда он следовал за ней.
Теперь наложница бессовестно злоупотребила бы этим знанием. — Тогда как насчет того, чтобы присоединиться к нам? Ты можешь защитить нас от всего, что тебя беспокоит.
Забавно было наблюдать замешательство охранников. Второй рыцарь поспешил отклонить ее предложение. «Боюсь, это невозможно. Мы не можем покинуть свои посты без разрешения нашего начальника».
Ной ничего не сказал, но любопытство, вспыхнувшее в его глазах, было очевидным. Этот человек любил приключения и легко увлекался новыми впечатлениями, поэтому отказ от неожиданного ночного путешествия должен был его разочаровать. Поскольку он не хотел игнорировать девушку, находящуюся в предполагаемой опасности, он, вероятно, не хотел бы оставаться здесь. Достаточно лишь небольшого толчка, чтобы убедить его.
Наложница с радостью дала бы такой толчок. «Хорошо. Тогда мы пойдем одни. Давай, Стелла, пойдем. Бланш прошла мимо рыцарей и направилась к лестнице. Через несколько шагов ее уже остановил голос.
«Ждать! Действительно, было бы безопаснее, если бы мы сопровождали вас. Ной повернулся к своему коллеге, который все еще выглядел неуверенным. — В любом случае мы должны защищать ее, а не комнату. Его Величество сказал это очень ясно. Так что не имеет значения, если мы оставим свои посты. Было бы гораздо хуже, если бы мы проигнорировали это и с ней что-нибудь случилось».
Этих слов было достаточно, чтобы убедить другого рыцаря. Он уныло вздохнул и поплелся за Ноем, который уже догнал наложницу.
Бланш смотрела на него, повторяя про себя то, что он сказал. На мгновение она колебалась, прежде чем задать ему вопрос, который занимал ее мысли, тихим голосом. — Теодор действительно сказал тебе, что твоя задача — защитить меня?
Ной коротко осмотрел ее лицо, и уголки его рта приподнялись. — Да, Его Величество сделал это. Он очень открыто желал вам благополучия».
Сразу же область вокруг сердца Бланш начала нагреваться. Ее возлюбленный поставил перед ее комнатой самого многообещающего из королевских рыцарей, чтобы обеспечить ее безопасность. Она едва могла удержать свое счастье, чтобы не затмить все остальные мысли. Ее лицо, должно быть, сияло от радости, но ее не волновало, заметят ли это остальные. Она спустилась по лестнице пружинистым шагом, Стелла была рядом с ней, а рыцари следовали за ними на небольшом расстоянии.
В то время как другие охранники, патрулирующие коридоры, с легким замешательством смотрели на группу, они не произнесли ни слова, чтобы остановить их. На мгновение показалось, что может возникнуть проблема, когда группа подошла к боковому входу, где мужчины у двери обменялись вопросительными взглядами. Однако один из них пожал плечами и позволил Бланш пройти, не спрашивая, почему она хочет выйти.
Как только Бланш вышла из здания, прохладный воздух окутал ее тело и заставил волосы встать дыбом. — Ты был прав насчет пальто. Она взглянула на Стеллу, которая плотнее обтягивала ткань вокруг своего тела. «Я рад, что надел его. Я не думал, что будет так холодно. Очень холодно.» Губы Бланш сложились в озорную улыбку. Она наклонилась к своей горничной и прошептала ей на ухо. «Напоминает мне императрицу».
Это вызвало фырканье Стеллы. Она открыла было рот, чтобы ответить, но ее глаза упали на горизонт, и она остановилась, чтобы запрокинуть голову. — Моя Леди, посмотрите.
Бланш подчинилась и посмотрела на ночное небо. Было почти совсем темно, если не считать слабого света, струившегося из окон дворца, что позволяло звездам занять центральное место. Бесчисленные маленькие светящиеся пятна заполняли черноту безоблачного неба, создавая захватывающее зрелище.
Им определенно следовало сделать что-то подобное раньше.
Бланш снова опустила взгляд и потянула служанку на тропинку. «Если мы отойдем дальше от здания, будет темнее, и мы сможем лучше видеть звезды». Она имела в виду идеальное место. Несколько деревьев и кустов обрамляли выложенную плиткой каменную дорожку за лабиринтом, но в остальном здесь не было ничего. Изгороди лабиринта будут препятствовать слабому свету, исходящему из дворца, а поскольку дополнительных источников света не было, там будет кромешная тьма.
Стелла, не колеблясь, последовала за своей госпожой, и они направились к месту назначения наложницы, когда шум плеска заставил их резко остановиться. Две женщины посмотрели друг на друга.
Бланш колебалась, прежде чем прошептать. «Ты это слышал?» Горничная кивнула, подтвердив, что Бланш не просто придумала этот шум. Прежде чем она успела выяснить, откуда оно взялось, рыцари добрались до них.
Ной заговорил сразу. «Все в порядке?» Его рука уже лежала на рукоятке меча, привязанного к бедру. В случае необходимости он был готов немедленно вступить в бой.
Бланш кивнула. «Мы только что услышали что-то похожее на то, как будто человек передвигался в воде. Мы недалеко от террасы, так что источником может быть фонтан.
Два рыцаря мгновенно вытащили оружие из ножен и напрягли мышцы. Они на цыпочках подкрались к кустам, стоявшим между ними и террасой, и заняли позиции позади них.
Наложница последовала за ними и остановилась рядом с мужчинами. «Что ты делаешь?» Она изо всех сил старалась шептать как можно тише.
Ответ пришел в еще меньшем объеме. «Пожалуйста, отойдите, леди Бланш. Мы должны подтвердить, может ли этот человек быть злоумышленником и представлять опасность для жителей дворца». Это было совершенно очевидно. Но атаковать их, даже не будучи уверенным, что это был нарушитель со злым умыслом, тоже было преувеличением.
— Ты не можешь просто… — Возражение Бланш было прервано хихиканьем, донесшимся из фонтана. Без сомнения, это был женский голос, и он показался ей странно знакомым.
Стелла, похоже, думала о том же. «Разве это не…?» Горничная не заметила попыток рыцарей остановить ее и присела рядом с кустом, чтобы мельком увидеть человека, издавшего эти звуки.
Любопытство Бланш взяло верх, и она подкралась к Стелле.
Похоже, это вызвало у Ноя панику. «Ждать! Будь осторожен! Вы не знаете, опасны ли они». Он зашипел на них и последовал за ними, чтобы не дать женщинам приблизиться к фонтану. Однако в этом совсем не было необходимости.
Положение наложницы уже позволяло ей наблюдать за двумя людьми, играющими на террасе, и она поняла, почему знала этот голос. Свет с балкона падал на землю и отражался от поверхности воды, что позволило сразу опознать двух горничных.
Это были не кто иные, как Анжелика и Дарлин.
