Анжелика и Дарлин стояли на коленях на выступе фонтана и обрызгивали друг друга, издавая приглушенный смех. Бланш слышала, как Стелла сообщила охранникам, что это сотрудники, а не угроза, но сосредоточилась на женщинах, а не на разговоре.
В этот самый момент Дарлин, казалось, проиграла игру и вскочила. «Знаешь, как здесь холодно? Моя одежда вся мокрая».
Самодовольный ответ Анжелики сопровождался смехом. — Ну, это была твоя идея встретиться здесь, не так ли? Не вини меня».
Это побудило Дарлин снова пожаловаться. — Да, но я не думал, что ты выиграешь. Я промок! Что, если я сейчас простудюсь?»
На расстоянии трудно было сказать, но казалось, что Анжелика ухмыляется игривому негодованию возлюбленного. Она подняла руки и вытянула их вперед. «Ой. Это было бы ужасно. Иди сюда, я тебя согрею».
Дарлин подошла к ней ближе, но еще не прикоснулась к ней. «Действительно? Ты тоже замерзнешь, понимаешь?
Анжелика по-прежнему не передумала и держала руки вверх. — Нет, если после этого мы вместе примем приятную горячую ванну.
— Ты меня убедил. Дарлин нырнула в объятия другой женщины.
Анжелика вскрикнула от внезапной холодности, но не оттолкнула возлюбленного. — Нам придется быстро принять ванну. Ты холоднее, чем я предполагал.
Бланш почувствовала, как на ее губах появляется легкая улыбка. Взаимодействие между этими двумя было настолько восхитительным, что ей не хотелось отводить от них глаз, но она уже достаточно долго вторгалась в их личную жизнь. «Мы не должны их беспокоить. Мы поедем в обход к месту назначения».
Стелла и рыцари кивнули в ответ и приготовились подняться бесшумно, когда тишину прорвал новый голос.
— Могу я спросить, что вы двое делаете здесь посреди ночи?
Анжелика и Дарлин отпустили руки и практически отпрыгнули друг от друга, заметив появление еще одной женщины. «Глория! Почему ты… Мы были просто, мы не… — Анжелика заикалась, из-за чего казалось, что она искренне обеспокоена.
Глория, подошедшая к фонтану с серьезным выражением лица, оглядела их обоих, прежде чем заговорить. «Когда я задаю вопрос, мне нравится получать вразумительный ответ. Не могли бы вы попробовать еще раз? Почему вы в саду ведете себя как дети, хотя вам следовало бы спать в своих покоях?» Служанки на короткое мгновение опустили головы, и этого было достаточно, чтобы Глория потеряла терпение. «Хорошо?»
Дарлин опровергла слова собеседника, но ее заявление было сделано со слишком большой неуверенностью, чтобы показаться убедительным. «На ночь выходить из номера не запрещено».
Старшую горничную эти слова тоже не впечатлили. Она скрестила руки на груди, отчего атмосфера вокруг нее стала еще более пугающей. «Это не. Если только это не повлияет на вашу способность выполнять свои обязанности, а это…
«Нет!» Дарлин перебила ее, но Глория не обратила внимания на ее возражения.
«Делает. Я получил несколько жалоб конкретно на вас двоих. Мне сообщили, что вы уже много раз пренебрегаете своей работой, предпочитая бездельничать. Я не удивлюсь, если недостаток сна станет причиной вашего снижения внимания в течение дня».
Анжелика поспешила это опровергнуть. «Это совсем не то! Мы не часто выходим на улицу ночью. Это первый раз, когда мы сделали это за много лет. Мы также не отказываемся от поставленных задач. Мы всегда доводим до конца все, что вы нам сказали».
Дарлин взяла себя в руки, пока ее возлюбленный говорил, поскольку ее голос был наполнен гораздо большей уверенностью, чем раньше. «Точно! Харрис единственный, кто сказал что-то вроде «да», не так ли? Он нас терпеть не может, поэтому очевидно, что он будет лгать, чтобы навлечь на нас неприятности. Если бы вы спросили кого-нибудь еще, кроме этого…
Глория прервала ее движением руки. Она ущипнула переносицу и какое-то время молчала. Когда она открыла рот, в ее голосе слышалось разочарование. «Я не понимаю, почему вы продолжаете обвинять его каждый раз, когда он обращает мое внимание на ваши недостатки. Харрис не тот плохой человек, каким вы хотите его изобразить. Он один из самых надежных и амбициозных слуг во дворце, и мне больно слышать, что вы снова и снова видите в нем своего врага, несмотря на его доброту. Он несколько раз предлагал тебе помощь, не так ли?» Она вздохнула. «Вчера я предупредил тебя, чтобы ты больше не пренебрегал своими обязанностями в будущем, и ты пообещал, что не будешь этого делать. А через день ты забыл об этом и пытаешься свалить вину на другого человека». Анжелика и Дарлин попытались высказаться, но Глория их проигнорировала. — Я достаточно долго был снисходителен, и вот как ты мне отплатил? Я не хочу этого делать, но ты не оставляешь мне другого выбора, кроме как наказать тебя».
Бланш вообще не понравилось, куда шел разговор. Похоже, Харрис запустил еще один из своих подлых планов, чтобы навредить репутации горничных. Обычно Глория была разумным человеком, но она была склонна учитывать свои личные чувства при принятии решений в качестве старшей горничной. Был ли Харрис действительно достаточно манипулятивен, чтобы заставить ее полагаться только на его слова, прежде чем начать наказание?
Если это было правдой, то Бланш его недооценила. Ей Харрис казался опытным актером, сумевшим завоевать расположение начальства и коллег. Он создавал проблемы людям, которых выбрал своими жертвами, в то время как с ним обращались как с невиновной стороной. Хотя, судя по всему, он не переставал их раздражать и имел гораздо больший контроль над другими, чем она думала.
Однако ее размышления на эту тему не спасли бы ее друзей.
Даже не придумав слов, которые она хотела сказать, Бланш поднялась на ноги и вышла из-за куста. «Вот ты где! Я уже волновался». Она остановилась с притворным удивлением, когда три женщины в шоке повернулись к ней. «О, Глория. Что здесь делаешь так поздно? Ты тоже гуляешь?
Старшей горничной потребовалось несколько секунд, прежде чем узнать наложницу, и оглянулась туда, где все еще стояли Стелла и рыцари. — Леди Бланш, вы только что… — Глория покачала головой и встретилась взглядом собеседника. «Это не имеет значения… Я, конечно, не ожидал встретить вас здесь. Спокойной ночи, леди Бланш. Не поздно ли прогуляться?
Бланш заставила себя улыбнуться и подошла ближе к фонарям. «Нет, это идеальное время. Иначе я бы не смог увидеть звезды». После этого объяснения смятение на лице старшей горничной прояснилось, но наложница не дала ей возможности ответить. «Я только что проходил мимо и не мог не услышать, что вы говорили. Я понял большую часть этого, и это заставило меня задуматься, в чем здесь проблема».
Глория моргнула, прежде чем принять еще более серьезное выражение, едва сдерживающее ее неприязнь к собеседнику. «Я не хочу вас обидеть, но это вопрос персонала. Вам не придется беспокоиться об этом, мы решим любые проблемы, чтобы они не причиняли вам неудобств».
Если бы это был кто-то другой, Бланш держалась бы подальше от этого. Ей приходилось избегать конфликтов, поэтому злить подругу героини было нехорошо. Но обеспокоенные люди были ее друзьями, поэтому Бланш пришлось пойти на этот риск. Она должна быть в состоянии справиться с этим, поэтому она настояла. — Но меня беспокоит, когда ты планируешь наказать слуг за что-то, в чем они не виноваты.
Это сделало лицо Глории еще холоднее. «При всем моем уважении. Я уже много лет набираюсь опыта на своей должности и прекрасно знаю, что делаю. Я бы никогда не принял дисциплинарные меры против невиновного человека и не приму таких обвинений». Похоже, Глория была довольно вспыльчивой, когда кто-то критиковал ее работу, а когда это делала наложница, она раздражалась еще больше.
Но Бланш не ожидала ничего другого. По этой причине она не заявила, что у старшей горничной не было доказательств своего утверждения, за исключением недостоверного заявления служанки, которая, как известно, радовалась страданиям других. Вместо этого она была немного более тонкой. «Я никогда этого не говорил. Я просто хотел сообщить вам, что эти двое, возможно, не смогли выполнять свои обязанности в последние недели из-за меня».
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
При этом глаза Анжелики и Дарлин расширились так же, как и глаза Глории. Старшая горничная была ошеломлена этими словами и успела произнести лишь небольшой вопрос. «Что? Не могли бы вы объяснить?»
Бланш быстро изложила свое оправдание, стараясь при этом не лгать слишком много, чтобы это не было очевидным. «В течение последнего месяца я начал много печь и встретил этих двоих на кухне. Они мне нравятся, поэтому я лично обращался к ним за помощью всякий раз, когда мне требовалось что-то, что требовало большего количества людей, чем Стелла. Они проводят много времени, выполняя мои приказы, и, если я правильно помню, требования гостя должны выполняться немедленно. Естественно, для этого им пришлось пренебречь другими задачами. Вот почему вам следует винить не их, а меня. Я прошу прощения за то.» Возможно, она и лжет об остальном, но часть ее утверждений была верной. В конце концов, когда она пекла, слуги часто сидели за ее столом, так что она отнимала у них часть времени. Это означало, что ее объяснение было достаточно близко к истине.
— Они вас сопровождали? Глория говорила, нахмурившись, и взглянула на горничных, которые были так же сбиты с толку, как и их начальники.
Анжелика вернула себе самообладание перед возлюбленным и быстро кивнула. — Да, леди Бланш довольно часто просила о нашем присутствии.
Старшая горничная, похоже, все еще не была полностью убеждена и не хотела оставить этот вопрос без внимания. Ее лицо вернулось к отчужденной маске, которую она всегда носила, но ее разочарование по поводу вмешательства наложницы явно проглядывало сквозь трещины ее фасада. «Я понимаю. Однако это не оправдывает их пребывание на улице вместо того, чтобы спать, чтобы выполнить задачи, которые они не смогли выполнить».
Бланш прервала ее. «На самом деле так и есть. В свободное время они могут делать все, что хотят. Но даже если у вас другое мнение на этот счет, то, что они здесь, все равно оправдано. Потому что я попросил их об этом. Я хотел понаблюдать за звездами, но не очень люблю темноту. Поэтому я хотел, чтобы со мной было как можно больше людей. Как видите, мы довольно большая группа». Она указала на своих спутников, которые во время разговора расположились рядом с ней.
На мгновение показалось, что Глория проигнорировала ее слова. Но затем старшая горничная закрыла рот и кивнула. «Хорошо. В таком случае я предпочту забыть то, что произошло сегодня. Хотя я был бы признателен, если бы леди Бланш позволила слугам отдохнуть в будущем. Они и так работают целый день, так что хотя бы ночь должна принадлежать им». В ее голосе не было такого недовольства, как ожидала Бланш. Может быть, у нее действительно было какое-то сочувствие, и она почувствовала облегчение от того, что ей не пришлось наказывать горничных. — Я, со своей стороны, сейчас вернусь в свои покои. Желаю всем вам спокойной ночи». Когда остальные тихо ответили, Глория удалилась и исчезла во дворце.
Анжелика и Дарлин мгновенно бросились к Бланш. Дарлин оглянулась через плечо, чтобы убедиться, не вернулась ли неожиданно Глория, пока она говорила. «Спасибо. Я думал, что она наверняка уменьшит нашу зарплату вдвое».
Это заявление отразило беспокойство на лице Бланш. «Она может сделать это без доказательств? Только потому, что этот идиот сказал ей, что ты слишком мало работаешь?
Ной, который к этому моменту подошел немного ближе, вмешался в это. «Я боюсь, что старшая горничная может решить вопрос о зарплате любой прислуги, даже не будучи обязанной называть причину». Бланш повернулась к нему, и он продолжил свои объяснения. «Ей разрешено давать бонусы, если кто-то впечатлил ее своим вкладом. В то же время она может снизить зарплату за каждую ошибку, если считает, что это побудит их работать усерднее. Вот почему так важно, чтобы человек, которому доверяет император, мог получить эту должность».
Это казалось несправедливым. Почему кто-то должен отказываться от заработанных денег только потому, что другой человек постановил так поступить?
Бланш сжала губы, пока слушала, и быстро заговорила, когда Ной закончил. «А что, если слуги не согласятся с этим решением?»
Стелла ответила. «Они могут подать жалобу стюарду, и он расследует этот вопрос, если сочтет его важным. Но в большинстве случаев он поддерживает решение старшей горничной.
Бланш положила руки на бедра. «Это глупый способ решения проблем персонала. Разве у тебя практически нет шансов возразить, если Глория попытается причинить тебе вред?
Последовавшее молчание было достаточным ответом.
До сих пор Бланш была убеждена, что во дворце со слугами обращаются хорошо. Они зарабатывали больше, чем где-либо еще в столице, имели надежный источник дохода, были обеспечены жильем и едой и получали часть своей первоначальной зарплаты до самой смерти. Но на самом деле казалось, что они были совсем не в очень выгодном положении. У большинства сотрудников было много дел, но они все равно должны были быть готовы служить императору в любой момент. При этом почти ежедневно им приходилось убирать сотни пустующих комнат, а личным помощникам разрешалось иметь отпуск только на две недели в году. Судя по всему, слуги также зависели от доброй воли своего начальства и не имели другого выбора, кроме как полагаться на нее, если хотели получить зарплату.
Бланш не могла не выразить свою недовольство по этому поводу. «Кто-то должен это изменить». Стоит ли ей попросить Теодора подумать об этом? Возможно нет. Было бы немного дерзко, если бы такой человек, как она, который понятия не имел, как вести домашнее хозяйство, вдруг выдвинул такие требования. Особенно когда император уже утонул в работе.
Анжелика покачала головой в ответ наложнице. «Так продолжается уже десять лет, если не столетий. Внезапное изменение иерархии во дворце только создаст хаос. Кроме того, случаев, когда слуг наказывают, не так уж и много, так что вам не о чем беспокоиться.
После этого Бланш промолчала, хотя по-прежнему не сдвинулась с места по этому поводу. Независимо от того, насколько горничные оправдывали эту концепцию, на самом деле это было довольно несправедливо. Она знала, что понятия не имеет, как все это работает, но даже она могла указать на подобные проблемы, так что казалось, что система здесь была весьма ошибочной.
Стелла, кажется, заметила, что ее хозяйка погрузилась в свои мысли, и обратилась к ней с просьбой вернуть ее в настоящее. «Поскольку вопрос теперь решен, нам следует взглянуть на звезды. Именно для этого мы сюда пришли, верно?»
Бланш хотела оставить эту тему, так как прекрасно понимала, что у нее нет более глубоких знаний обо всем этом, но она ничего не могла с этим поделать. «Проблема не может быть решена, если Харрис продолжит клеветать на этих двоих. Сегодня я мог бы вмешаться, но нет никакой гарантии, что я смогу сделать то же самое в будущем. Я знаю, что в прошлый раз я говорил тебе игнорировать Харриса, однако я не знал, что его ложь на самом деле ставит под угрозу ваше положение здесь как слуг. Разве ты не собираешься как-нибудь вернуть его за это?
Анжелика кротко посмотрела на землю, пока Дарлин говорила. «Я бы с радостью, но у нас нет возможности сделать это. Все на его стороне. За все время работы здесь он успел понравиться всем начальству и коллегам, кроме нас, Джорджа и Стеллы. Даже Кларк вначале был его хорошим другом. Всего год назад они поссорились друг с другом, и только после этого он стал свидетелем истинной личности Харриса. Если мы расскажем другим о его оскорблениях, они нам не поверят и подумают, что мы пытаемся оклеветать того, кто этого не заслуживает. Это разрушило бы нашу репутацию, а не его».
Бланш не знала, что на это ответить. Неужели не было никакого способа показать, насколько агрессивным был Харрис за своей фальшивой улыбкой? И почему она могла клясться, что Харрис вовсе не такой уж и плохой человек? Он явно был ужасен. Но по какой-то причине часть ее хотела верить в него.
Судя по всему, Анжелика увидела, как в голове у подруги крутятся шестеренки, с тех пор как она остановила ее. «Пожалуйста, пусть это вас не беспокоит. Мы уже месяцы мучились над этой темой и так и не пришли к какому-то выводу, поэтому решили просто принять ее. Чем меньше мы будем пытаться сопротивляться, тем меньше удовольствия он получит от игры с нами. В конце концов он оставит нас в покое. Если это был единственный способ справиться с такой проблемой, то перспективы были довольно удручающими.
У Бланш не было выбора, и она отказалась от этой темы, сказав еще кое-что. «Говорите мне, когда он что-то делает, неважно, о чем оно. Если понадобится, я приму участие». Она сомневалась, что такая позиция поможет ей избежать конфликта, но в то же время она не могла оставаться в стороне, если ее друзья когда-либо будут наказаны несправедливо. Защита тех, кто был для нее важен, была достаточно важна для нее, чтобы сделать исключение из правила быть невидимой. Она была права, поэтому Теодор в любом случае поможет ей в экстренной ситуации.
Наложница хотела бы еще немного успокоить подруг на этот счет, но служанки настояли на том, чтобы не спрашивать ее об этом, и прекратили разговор. У нее не было выбора, поэтому она позволила остальным утащить ее в заднюю часть лабиринта, чтобы наконец сосредоточиться на созерцании звезд. Когда они достигли этого места, она подняла глаза к небу, и все мысли снова были смыты захватывающим зрелищем, которое открывал небосвод.
Тысячи и тысячи маленьких огоньков мерцали в море чернил, и она на мгновение потеряла дар речи. Тихий трепет слуг вокруг наложницы доказывал, что она была не единственной, кого впечатлило нечто слишком красивое, чтобы быть здесь каждый раз, когда садится солнце.
Бланш не знала, как долго они простояли под ночным небом, пока не начала зевать. Она опустила взгляд и встретилась с Ноем, который смотрел на нее с мягкой улыбкой.
Охранник сразу заговорил. «Вы устали? В таком случае, возможно, лучше вернуться в свои покои. Звезды не убегут».
Бланш согласилась, кивнув, и они направились обратно к месту, за исключением Анжелики и Дарлин, которые остались в лабиринте и переплели пальцы, как только поверили, что остались одни. Группа вошла во дворец и прошла по коридорам, не обращая внимания на взгляды всех стражников, которые следовали за ними. Они были единственной интересной вещью в пустых залах, так что на это жаловаться было нельзя.
У входа в комнату Бланш они на мгновение остановились.
Наложница повернулась к рыцарям и одарила их самой яркой улыбкой, которую только могла изобразить в своем усталом состоянии. «Спасибо, что сопровождали нас. Это была прекрасная ночь. Вы дали нам возможность насладиться звездами в полной мере. В твоем присутствии я чувствовал себя в полной безопасности». Ее прервал еще один зевок, и она подняла руку, чтобы прикрыть рот.
Ответил второй охранник, и на этот раз его вежливость показалась более искренней, чем во время их первого разговора. «Для нас было честью присоединиться к вам, леди Бланш».
Улыбка этого мужчины померкла по сравнению с яркой улыбкой Ноя, из-за чего наложница захотела доверить ему свою жизнь. Неудивительно, что у защитника героини была такая аура. Он только подчеркнул это, говоря еще больше. «Мы тоже должны поблагодарить вас. Эта короткая поездка, без сомнения, была самым восхитительным опытом, который мы пережили за последнее время. Хотя, должен признаться, я мало смотрел на звезды. Мы должны были убедиться, что никакой угрозы поблизости нет». Даже голос Ноя звучал так успокаивающе, что она едва не уснула на месте.
Бланш едва успела пробормотать ответ. «Это неудачно. Звезды были самой очаровательной вещью в нашей поездке. Нам придется повторить что-то подобное в будущем, чтобы вы могли их как следует увидеть». Когда она снова зевнула, то поняла, что пора идти спать, и, видимо, Ной тоже.
Он снова улыбнулся ей так же, отвечая. «С радостью. Тебе следует отдохнуть сейчас. Спокойной ночи, леди Бланш.
Стелла взяла свою госпожу за руку и осторожно повела ее в комнату, а наложница повернулась, чтобы ответить.
Бланш последовала за своей горничной, но подняла руку, чтобы помахать рукой. — Спокойной ночи, Ной. Она заметила, что напортачила, только тогда, когда глаза мужчины расширились, а рот открылся. Очевидно, то, что она узнает его имя, несмотря на то, что он так и не представился, испугало бы его. Но ей посчастливилось вовремя уйти.
Стелла закрыла за ними дверь, прежде чем он успел что-нибудь сказать. — Миледи, я не знал, что вы с ним знакомы.
Бланш слишком устала, чтобы придумать оправдание, поэтому плюхнулась на кровать и легла. «Я не. Я только что где-то услышал его имя.
«На самом деле я тоже. О нем многие говорили, так как он показывал весьма многообещающие результаты во время обучения рыцарей, но я этого не знала… — Стелла оборвала себя, скорее всего потому, что заметила, что ее госпожа уже не в состоянии понять то, что ей говорят. Затем она продолжила более тихим голосом. — Спокойной ночи, миледи.
Это было последнее, что услышала Бланш перед тем, как заснуть.
