Мероприятия по случаю дня рождения члена королевской семьи служили не только празднованию, но и демонстрации богатства, которое отличало королевскую семью от любой другой знати. Поэтому неудивительно, что подготовка к празднованию дня рождения императрицы началась за десять дней до бала.
Если не считать шагов на кухню и периодических прогулок в саду, где Бланш постоянно находилась в напряжении в ожидании встречи с определенной группой людей, наложница не выходила из своей комнаты. Тем не менее, всякий раз, когда она была в коридорах, она могла видеть бесчисленное количество слуг, бегающих вокруг и несущих в бальный зал всевозможные украшения и мебель. Чем ближе приближался день мероприятия, тем больше поваров занимало кухню и готовило блюда, от которых у нее текли слюнки. Из-за этого она потеряла возможность печь, но это не было большой проблемой, поскольку ее мысли были заняты другими заботами.
У Бланш осталась всего неделя, чтобы найти подарок Серафине, но она все еще понятия не имела, что ей купить. Она понятия не имела, что нравится героине, и на этот раз знания романа ей тоже не очень помогли.
Императрицу описывали как противоположность материалистическому человеку. Ей нравились продуманные подарки больше, чем дорогие, и она предпочитала другие проявления привязанности. Это только подчеркивало, насколько она отличалась от злодейки, обожавшей украшения и дорогие платья. Возможно, именно поэтому Теодор не подарил своей жене слишком много вещей даже позже в романе, а это означало, что наложница не могла даже украсть какие-либо великие идеи.
Тем не менее, у Бланш не было другого выбора, кроме как передать физический предмет. В прошлом году она наделала много шума, появившись на балу и заявив, что забыла что-нибудь принести, поэтому на этот раз Теодор напомнил ей так рано. Оглядываясь назад, можно сказать, что наложница хотела раствориться в воздухе при воспоминании о совершении такого наглого поступка на глазах у всех дворян в столице. Так что об отсутствии подарка на этот раз не могло быть и речи. Но найти то, что понравится героине, заботливый подарок, было практически невозможно, так как она почти ничего не знала об интересах Серафины. Это осложнялось лишь тем, что подарки для членов царской семьи должны были отвечать строгим требованиям, иначе даритель унижал бы всю их семью.
Во-первых, подарок должен был иметь определенную ценность. Это означало, что расходы на него должны быть выше, чем на подарки, полученные другими аристократами в прошлом году. В противном случае это было бы расценено как оскорбление королевской семьи. Хотя Теодор и Серафина не были столь строги в этом вопросе, как их предшественники, так что все должно быть в порядке, пока подарок не был настолько дешевым, что простой человек мог его себе позволить.
Во-вторых, неоднократное предоставление одного и того же или очень похожего предмета тоже не одобрялось. Если есть возможность, нужно принести что-то, чего еще не было представлено в прошлом году, но это было не так важно, как первая часть. Конечно, удивить королевскую чету раритетом произвело бы хорошее впечатление, но Бланш и мечтать не могла о том, чтобы завладеть чем-то, к чему не имела доступа императрица.
Что еще хуже, каждый гость передавал свои подарки один за другим, пока остальные смотрели. Итак, если наложница допустит ошибку, каждый дворянин в столице немедленно узнает об этом. Таким образом, ее подарок должен был быть идеальным.
Но как ей найти подарок, который соответствовал бы всем этим стандартам и при этом не выделялся бы слишком сильно? Необычайно дорогой подарок мог убедить Серафину, что он несет в себе второй смысл или что с ним что-то не так. Но Бланш, вероятно, не придется беспокоиться о том, что она станет человеком, который вручит самый особенный подарок.
В конце концов, обязательные подарки Теодору на день рождения обычно были довольно ценными. Ему приходилось поддерживать вид, что он все-таки тратит большую часть своих денег на жену, даже если это ни в малейшей степени не было правдой. Возможно, он также видел в этом некую компенсацию за неприятности, которые его наложница причинила императрице, поэтому не стал бы выбирать мелочи.
Даже сейчас, когда королевские супруги только начали завоевывать доверие друг друга, Теодору пришла в голову блестящая идея для дня рождения Серафины. Он передаст ей ключи от комнаты, где обустроил кабинет, чтобы ей больше не приходилось пользоваться библиотекой. Этот полезный подарок покорил сердце императрицы и положил начало их дружбе.
Излишне говорить, что наложница тоже не могла этого скопировать.
Бланш лежала на кровати, раздражаясь от этой мысли и вытирая глаза. Она смотрела в потолок последний час и до сих пор не пришла к какому-либо выводу, а лишь позволила депрессивным мыслям заполнить ее разум. Возможно, ей следовало попросить своего возлюбленного выбрать для нее что-нибудь, когда он это предложил. Но сейчас для этого было уже слишком поздно. В настоящее время у него было так мало свободного времени, что он даже не мог навещать ее, поэтому она не перекладывала на него свои немногочисленные обязанности. Она преувеличенно вздохнула, что заставило Стеллу повернуть к ней.
Горничная слегка нахмурилась, на ее лице отразилось легкое беспокойство. «Вы достаточно долго размышляли об одном и том же. Тебе следует сделать перерыв».
— Я бы хотел, но мне еще нужно найти подарок. Наш мир не остановится для меня, чтобы я мог не торопиться с принятием решений. Мяч через пять дней, и мне нужно что-то выбрать и пойти купить, чтобы он был здесь к мероприятию. Но я вообще не знаю, что любит императрица…»
Стелла оторвалась от униформы горничной, которую шила, и подняла одну бровь. «Тебе не обязательно выбирать то, что ей нравится, понимаешь? Было бы хорошо, если бы вы просто подарили ей какое-нибудь украшение. Этого достаточно, чтобы не проявлять неуважения, и вам не придется гадать о предпочтениях незнакомца».
Если бы Бланш оказалась в другой ситуации, она бы без колебаний последовала совету горничной. Однако в ее нынешних обстоятельствах добрая воля Серафины будет решать ее смерть или выживание. Выбор подарка, который понравится героине, безусловно, станет шагом в правильном направлении и покажет, что наложница больше не склонна к конфликтам. Но сейчас казалось, что она не сможет придумать лучшего плана. Каждый из немногих подарков, которые Серафина любила в книге, был практичной вещью, которая могла помочь ей в работе, и это были вещи вроде офиса, которые Бланш не могла просто так заказать.
Наложница на мгновение задумалась об этом. «Драгоценности, говорите? Возможно, я найду что-нибудь, что ей понравится. Хотя я сомневаюсь, что ей нужны какие-то аксессуары. Ее гардероб должен быть полон ожерелий, браслетов, украшений для волос, диадем… Она прервала счет, когда в ее голове возникла смутная сцена. «Тиара!» Она резко села, из-за чего Стелла уронила иглы.
«Моя леди! Не пугай меня так».
Бланш извинилась, но она уже была слишком счастлива, чтобы расстраиваться. «Извини. Но я знаю, что могу подарить ей сейчас. Тиара.
Горничная снова взяла иголки и положила их на стол перед диваном. «Разве у Ее Величества недостаточно корон? На все важные мероприятия она носит основной костюм, а для небольших вечеринок у нее есть несколько разных, не так ли? Я не думаю, что ей нужен еще один».
Улыбка озарила лицо Бланш. «Я знаю. Ей принадлежат бесчисленные короны. Но без диадемы. Ну, на самом деле они у нее есть, но они слишком тяжелые и большие, чтобы их можно было назвать тиарой. Несколько месяцев назад я слышал, как она жаловалась на тяжесть украшений для волос, поэтому более легкое украшение сделает ее счастливой. Серафина не только однажды выразила свое недовольство тяжелыми коронами, но и десятки раз, когда была со своими слугами. У наложницы никогда не было возможности подслушать подобные разговоры, но зачем ей это нужно, если она выучила наизусть «Быть Императрицей»? По крайней мере, она была почти уверена, что эти сцены были из книги, поскольку память была довольно смутной, но, в конце концов, это не имело значения. Пока она знала, что купить, она была счастлива.
Стелла не была так воодушевлена этой идеей, как ее хозяйка. «Ты сделал? В таком случае, возможно, это ей понравится. Но уверены ли вы, что будет приемлемо пойти и купить такой аксессуар? Будет достаточно сложно найти место, где продаются диадемы, а подарок тоже должен быть хорошего качества.
Улыбка Бланш исчезла, когда она вспомнила об этом. — Ой, я чуть не забыл. В Артиасе было принято носить корону только императрице. Члены королевской семьи могли украшать себя диадемами, если они были меньше, чем у нее и вдовствующей императрицы». Следовательно, для кого-либо другого было смелостью подражать этому. Хотя некоторые люди покупали подобные вещи, чтобы выставить их дома или подарить своим детям, их никогда нельзя было носить на публике. По этой причине их изготавливали лишь немногие кузнецы, и еще меньше — с качеством, которое удовлетворило бы императрицу.
Наложница могла бы найти ювелира, у которого были несколько диадем, но их покупка привлекла бы нежелательное внимание, особенно если бы она случайно встретила там другого аристократа. Однако, поскольку это должен был быть подарок императрице, она все равно должна была иметь возможность не показаться дерзкой. «Но это не должно быть проблемой, если я сразу заявлю, что это для Ее Величества, верно?»
Стелла поколебалась несколько секунд, прежде чем ответить. «Я не уверен. Могут быть люди, которые не захотят выслушивать ваши объяснения, прежде чем сплетничать.
Бланш на мгновение задумалась об этом. Медленно она встала и подошла к дивану. «Пока я скрою свое лицо, это меня тоже не будет беспокоить. Я надену плащ и сниму его только тогда, когда зайду в магазин».
«Это только заставит всех смотреть на тебя». Стелла возражала, но в ее голосе уже не было прежнего беспокойства. Она усмехнулась и поднялась с дивана. «Но главная проблема по-прежнему заключается в том, чтобы найти ювелира, который продает диадемы. У меня нет опыта в этом вопросе, и я не знаю, есть ли он у вас. Прежде чем выйти, вам придется также попросить разрешения у Его Величества, и я сомневаюсь, что он позволит вам путешествовать в одиночку.
Бланш почти не думала об этом. Она просто представила, как снова воспользуется секретным проходом, но, как заметил Лучано, это было более опасно, чем она думала заранее, особенно когда ей пришлось столкнуться с врагами Теодора. Одной мысли о встрече с Лучано было достаточно, чтобы ей стало плохо, но это давало ей одно преимущество. Воспоминание о поездке домой в карете заставило ее взглянуть на стол. Разве Лучано не дал ей адрес ювелира? Она подошла к столу и открыла ящик. Бесцельно порывшись в стопке неважных бумажек, она нашла маленький листок, который он ей передал. «Я только что вспомнил, что кто-то давным-давно порекомендовал мне магазин. Поскольку я не знаю других ювелиров, мы могли бы попробовать пойти туда».
Стелла последовала за ней и пробежала глазами текст. «Мне не знакомо это имя. Не то чтобы я много знал об этой части города, но, похоже, это дорогая история. Это не твой почерк, верно? Кто дал вам такую рекомендацию?»
Бланш изо всех сил старалась как можно скорее уйти от этой темы. «Я не помню. Однако хорошо, если магазин находится в районе с более состоятельными покупателями. Это означает, что качество товаров, которые они продают, будет выше, не так ли?» Семья Васкес наверняка будет покупать только очень ценные украшения, поэтому Бланш сможет найти хорошие вещи в магазине, который посетил Лучано. Поскольку она не совсем доверяла Лучано, то сначала попросила бы убедиться, что это действительно нормальный магазин. Для этого ей пришлось немного выйти. «Но даже если у них есть дорогие вещи, мы не можем быть уверены, что найдем там что-то, поэтому лучше поехать как можно скорее, на случай, если нам придется съездить и в другой магазин. Мне следует спросить Теодора сегодня, чтобы он вовремя проинформировал охрану. С этими словами она вышла из своей комнаты.
К счастью, Стелла больше не задавала вопросов своей госпоже и последовала за ней в кабинет императора, больше не поднимая эту тему.
Когда Бланш завернула за угол в последний коридор на пути к Теодору, она увидела, что дверь открылась, и из офиса вышла группа мужчин, что облегчило ее. Она боялась помешать им, но, видимо, собрание только что закончилось, и министры уходили. Таким образом, она могла поговорить со своим возлюбленным наедине, и ему не пришлось никого отсылать. Хотя когда она подошла ближе, ее облегчение сменилось нервозностью.
Трое мужчин направились к лестнице. Ей не придется встречаться с этими тремя, но трое других министров, которые оказались именно теми людьми, которых она хотела избегать, остались у входа в офис.
Герцог Дюремонт беседовал со своим другом, маркизом Бельфо, который две недели назад наблюдал, как Теодор бежал за своей наложницей, в то время как герцог Васкес разговаривал с кем-то, спрятавшимся за открытой дверью.
Бланш сглотнула, подошла к ним поближе и подумала, стоит ли подождать, пока они уйдут. Однако, когда Генри поднял голову и их взгляды встретились, она снова отбросила эту мысль. В любом случае теперь было уже слишком поздно.
Мужчины прекратили разговор и наблюдали за ее движениями. Однако они не попытались обратиться к ней, поэтому она тоже промолчала.
Медленными и методичными шагами Бланш подошла к офису, изо всех сил стараясь не обращать внимания на жгучий взгляд герцога Дюремонта. Выражение лица его друга не было более дружелюбным, но, тем не менее, оно было гораздо менее пугающим. Она пошла вперед, сосредоточившись на своей позе, а не на их негодовании, и прошла мимо них. Сразу после того, как первое препятствие было преодолено, перед ней возник второй.
Герцог Васкес заметил ее и прошел между ней и офисом со своей обычной улыбкой, которая была слишком широкой, чтобы быть искренней. «Леди Бланш, я рад встретиться с вами здесь. Тебе понравился торт?» Этот вопрос застал ее врасплох.
Однако еще через секунду Бланш вспомнила их последнюю встречу. Она проигнорировала насмешливый тон его голоса, заставивший ее почувствовать, что вот-вот попадет в ловушку, и ответила. «Торт? О да. Это было очень вкусно. Спасибо за вопрос. Надеюсь, ваши обязанности во дворце не слишком напряжены, ваша светлость?
Несанкционированное использование: этот рассказ размещен на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Клод хмыкнул в ответ. «Нет. У меня есть удовлетворительный баланс между работой и свободным временем. В данный момент я больше беспокоюсь о Его Величестве, поскольку у него гораздо больше обязанностей, чем у меня. Хотя, надо признать, у него есть и другие возможности отдохнуть. Пожалуйста, позаботьтесь о нем». Его слова были достаточно громкими, чтобы их услышали два других министра, и Бланш видела, как Генри сжал кулаки, услышав их.
Она подняла руку, пытаясь предотвратить дальнейшее обострение ситуации на случай, если герцог Васкес намеревается и дальше провоцировать отца императрицы. «Это не мое дело делать что-то подобное. Я бы не посмел…
Клод прервал ее. «Я боюсь, что вы меня неправильно поняли. Вы с Его Величеством близки, не так ли? Он не был бы великодушен, просто позволив любой женщине переехать во дворец, и не позволил бы незнакомцу обнять его на публике. Он делает это только потому, что вы очень, очень хороший друг, поэтому вам не должно быть стыдно признать, что вы являетесь для него главной опорой». Он не стал делать паузу, чтобы дать ей ответить, и продолжил разговор на другую тему. «Полагаю, вы не случайно попросили поваров сегодня испечь для вас еще один торт. В таком случае, вы наверняка не против прогуляться со мной по саду? Есть кое-что, что я хотел бы обсудить с вами. Наедине.» Последние два слова он добавил шепотом, чтобы убедиться, что другие мужчины их не услышат.
Судя по всему, Бланш была права насчет того, что он хотел рассказать ей что-то по секрету, и это, вероятно, было связано с маркизом Сефаре. Возможно, они задавались вопросом, почему она три месяца не сообщала им о событиях во дворце. Независимо от того, было ли это его целью, она не могла с этим согласиться. Чтобы выжить, ей приходилось держаться подальше от этих интриг, поэтому она не могла позволить им связаться с ней.
Плюс была еще одна веская причина избегать их. Герцог Васкес и его сын доставили ей дискомфорт. Их фальшивые улыбки, казалось, скрывали тревожные намерения, и ей не хотелось оставаться в их присутствии дольше, чем это было необходимо, особенно когда с ними больше никого не было.
И все же Бланш нужно было правдоподобное оправдание. Она открыла было рот, чтобы тянуть время, но голос прервал ее и избавил от необходимости отклонять предложение Клода.
«Бланш!» Теодор вышел из кабинета, и его усталое лицо озарилось улыбкой, на которую она ответила.
«Тео!» Бланш позвала его, даже не задумываясь. Сразу же температура, кажется, упала. Краем глаза она увидела, что Генри наблюдает за ними с ледяной ненавистью, и снова быстро отвернулась.
Император, похоже, тоже это заметил, поскольку уголки его губ слегка опустились, когда он понял, что министры еще не ушли. Скорее всего, он намеревался обнять возлюбленную, но присутствие остальных сделало это невозможным. Тем не менее, он подошел к Бланш и посмотрел на нее с обожанием в глазах. «Мне жаль, что я не навещал вас. Последние дни были… напряженными.
Наложница поборола желание обнять его и ответила тихим голосом. «Я знаю. Я уже говорил тебе перестать извиняться за это, не так ли? Это не твоя вина.»
Выражение лица Теодора доказывало, что он, тем не менее, чувствовал себя виноватым. Тем не менее, он не стал настаивать на продолжении этой темы и спросил о самом важном. «Если ты так чувствуешь, это хорошо. Я постараюсь уделять больше времени в ближайшее время. Но пока места мало. Вы пришли сюда по определенной причине?
Бланш издала короткое «Ах», вспомнив, почему она вообще искала императора. Она чувствовала себя немного глупо, потому что забыла всего за секунду только потому, что увидела своего возлюбленного. — Да, есть кое-что, что я хотел бы у тебя спросить.
— Тогда нам следует обсудить это в моем кабинете. Теодор повернул голову и вежливо улыбнулся Клоду. — Вам еще есть что мне сказать, Ваша Светлость?
Герцог Васкес покачал головой. «Нет. Сейчас я вернусь в свои покои. Ваше Величество.» Он кивнул в сторону императора. Теодор позволил ему уйти быстрым кивком, после чего Клод посмотрел на наложницу. «Леди Бланш. Желаю вам приятного дня. Блеск в его глазах заставил ее подавить дрожь, чтобы не показать, насколько сильно ее тревожил этот мужчина.
— До свидания, ваша светлость. Бланш пыталась это скрыть, но все еще была напряжена. Ее плечи расслабились только тогда, когда герцог Васкес исчез из ее поля зрения.
Теодор, казалось, заметил это и обратился к ней, как только Клод ушел: «Он неприятный человек, не так ли?» Его возлюбленная кивнула, и он продолжил. «Я рад, что мы находимся на одной волне. Кажется, не многие люди это осознают. Чего он от тебя хотел?»
«Он попросил меня прогуляться с ним. То же самое произошло пару дней назад, и мне пришлось использовать предлог, чтобы уйти. Только что ты спас меня.
Ее возлюбленный нахмурил брови и скрестил руки на груди. Он направил взгляд в конец коридора, где минуту назад шел Клод, и выражение его лица потемнело еще больше. «Может быть, будет лучше, если ты будешь избегать его в будущем».
Бланш была ошарашена этим предложением. Конечно, ее возлюбленный сказал то же самое, когда она предупредила его об этом доме, но Теодор знал, что она не сможет игнорировать приветствие герцога, не проявив неуважения. Обычно он стремился следовать таким соглашениям, даже если семья Васкес была его врагом. Неужели он действительно настолько не доверял Клоду, что его больше не заботил надлежащий протокол? Возможно, ее предупреждение заставило его быть более осторожным в этом доме. Если бы это было так, это было бы для нее выгодно.
Возможно, она могла бы рассчитывать на помощь императора в своих попытках разорвать связь с людьми, замышлявшими против него заговор. Он мог бы помочь ей найти для этого оправдания, и она определенно поддержала бы это.
Бланш пыталась добиться от возлюбленного именно того ответа, который ей был нужен. — Знаешь, я не могу игнорировать герцога, когда он со мной разговаривает.
Ответ Теодора последовал мгновенно. — Я обязательно вмешаюсь, если увижу его рядом с тобой. Слава богам. Император не мог знать, насколько хорошим был его ответ для возлюбленной, и уже думал о чем-то другом. Он посмотрел на двух других министров, которые все еще стояли в коридоре и не двинулись с места с начала разговора. Генрих посмотрел ему в глаза, и после нескольких секунд нервирующего молчания император отвернулся. Он открыл дверь Бланш, ничего не сказав герцогу Дюремонту.
Наложница сделала легкий жест, давая знак Стелле подождать, и вошла в офис.
Теодор поплелся за ней, и как только дверь захлопнулась, он бросился к ней на последний шаг и заключил ее в свои объятия. Внезапное движение испугало ее, но вскоре она искренне ответила на объятия. Тогда Теодор уже шептал ей. «Ты не представляешь, как сильно я скучал по тебе. Каждый день без тебя, пока мне приходится сталкиваться со всеми этими кошмарными обстоятельствами, подобен пытке».
Бланш почувствовала боль в сердце от его слов. Ей не следовало оставлять его одного со всем тем давлением, которому подверг его конфликт с Северной Окреей. Она подняла руки и погладила его по спине, отчего он уткнулся головой ей в шею. «Мне жаль, что я не пришел сюда раньше. Я не хотел тебя прерывать, поскольку у тебя уже почти нет свободного времени.
Теодор прижал ее еще крепче. «Наверное, так лучше. Когда ты со мной, я не могу сосредоточиться ни на чем другом. Обычно меня это устраивает, но сейчас мне нужно решить эту проблему. Вернее, эти проблемы. Письма из Окреа постепенно становятся все хуже. Травуан и Клатос снова угрожают нашему союзнику. Контракт, касающийся торгового пути между побережьем и Эсорой, также должен быть переписан. И все это происходит, пока нам нужно спланировать праздничный бал императрицы. Я ненавижу этот год». Он поднял голову, чтобы посмотреть на нее. «Когда все это наконец закончится, я обязательно задушу тебя любовью. Ты не избавишься от меня в ближайшие несколько месяцев. По крайней мере, если она все еще была тем человеком, которого он тогда хотел обнимать.
Бланш не могла не кивнуть, хотя знала, что ее судьба все еще неопределенна. «Пожалуйста, сделай. Я тоже очень по тебе скучал». Как раз в этот момент шум позади Теодора заставил ее поднять голову.
Леонард сортировал стопку документов на столе и кивнул в ее сторону, когда увидел ее. Не говоря ни слова, он тут же снова посмотрел на свою работу. Хотя не похоже, чтобы он мог сильно сконцентрироваться. Его стиснутая челюсть и отсутствие язвительных комментариев в адрес пары свидетельствовали о том, что он кипел от ярости, а то, как он крепко держал бумаги, только подчеркивало это впечатление.
Медленно император приблизился к своему секретарю, не отпуская Бланш. — Тебе следует сделать перерыв.
Это заставило Леона застонать. «Не начинай с этого снова. Я в порядке. Через несколько минут я забуду об этом маленьком споре, и все снова будет в порядке».
Теодор, казалось, был настроен скептически. — Ты имеешь в виду, не выплеснул ли ты случайно до тех пор свой гнев на эти важные документы.
Леон швырнул бумаги на стол и раздраженно посмотрел на Теодора. «Тебе станет лучше, если я пару раз громко вдохну и выдохну? Как насчет того, чтобы вы двое просто занялись своими делами и позволили мне разобраться с этим беспорядком? Он указал на круглый стол, за которым обычно сидели министры во время встреч.
Император улыбнулся, несмотря на очевидное недовольство этой темой, и снова повернулся к своей возлюбленной. «Как видите, сейчас он в хорошем настроении после того, как герцог Васкес дал ему конструктивную критику».
Бланш услышала удар очередной стопки бумаг по столу и взглянула на Леонарда, который выглядел так, будто вот-вот взорвется.
Секретарь не смог удержаться от рассказа о своей ярости. «Мы пытаемся спасти нацию, и этому ублюдку не остается ничего лучшего, как отвергнуть все наши планы, отказываясь при этом слушать наши аргументы. А остальные идиоты попадаются на его ложь! Как мне при этом оставаться спокойным? Мне бы хотелось просто стереть эту ухмылку с его лица метким… Он прервал себя и подошел к окну, чтобы посмотреть на улицу, скорее всего, в попытке восстановить самообладание.
Улыбка Теодора померкла при этих словах, но он ничего не сказал собеседнику. Вместо этого он обратился к своей возлюбленной. «Вы сказали, что пришли в офис, потому что хотели меня кое о чем спросить, верно? О чем это?»
Бланш ответила быстро, чтобы не тратить зря время. «День рождения императрицы».
На это император поморщился. «Есть ли проблемы с подготовкой?»
Бланш быстро покачала головой и поспешила продолжить, чтобы не дать ему понять неправильно. «Нет, это не то. Мне еще нужно купить подарок, и я подумала о том, чтобы съездить в город и найти ювелира. Очевидно, я не могу пойти один, поэтому я хотел спросить, можете ли вы послать со мной двух рыцарей.
Удивление Теодора ее словами было очевидным. «Действительно? Прошло как минимум полгода с тех пор, как ты ушел.
Если не считать ее последней тайной поездки в столицу, то он был прав. Несмотря на то, что он предлагал ей посетить любой магазин, который ей нравился, Бланш много раз отклоняла его предложения. Мир за стенами дворца был интересен, но до того, как проснуться со знанием о книге, она никогда не чувствовала необходимости испытать его в одиночестве. В конце концов, император не сможет сопровождать ее, так как риск того, что его узнают и причинят вред, был слишком высок.
Бланш улыбнулась своему возлюбленному. «Это еще одна причина избавиться от этой привычки. Я не планирую проводить много времени в городе. Я просто хочу купить подарок и сразу после этого вернуться».
Теодор на мгновение остановился, чтобы подумать, прежде чем повернуться к своему секретарю. — Леон, ты не против пойти с ней завтра к ювелиру?
Бланш с недоумением проследила за его взглядом.
Удивительно, но Леонард, похоже, совсем не разозлился. «Я не против. Но действительно ли вы переживете встречу с министрами в одиночку? Я не буду здесь ради тебя ссориться с герцогом Васкесом.
Теодор усмехнулся. «Я справлюсь за день. В любом случае ты заслуживаешь перерыва, и хотя ты не можешь отдохнуть во время прогулки, ты можешь на некоторое время отвлечься от этого беспорядка.
Секретарь кивнул на это. «Хорошо. Тогда я попрошу карету на полдень.
Взгляд Бланш несколько раз поочередно переводился с двух мужчин, прежде чем она заговорила. — Приятно, что ты сопровождаешь меня, но разве твоя работа не важнее? Разве не будет достаточно, если со мной пойдут несколько рыцарей?
Император немедленно отказался от этого. — Нет, я бы предпочел, чтобы ты ушел с кем-то, кому я доверяю. Леон также много знает о ювелирных изделиях, поэтому он сможет помочь вам отличить изделия удовлетворительного и неудовлетворительного качества. Кроме того, как я уже сказал, ему скоро придется взять выходной, иначе он может живьем содрать шкуру с герцога Васкеса.
Леон выглядел слишком серьезным, когда отвечал. «Я бы хотел, чтобы мне не приходилось сдерживать себя в этом отношении». Он покинул свое место у окна и приблизился к паре, чтобы обратиться к наложнице. «Вы согласны, что мы уедем около полудня? Тогда у нас будет достаточно времени, чтобы как следует осмотреться.
Бланш кивнула. «Да, это было бы хорошо. Но только если я действительно не мешаю тебе заниматься более важными делами.
Леон покачал головой. «Это не так. На самом деле, есть еще кое-что, что мы с Теодором обсуждали до встречи. В одном мы не были уверены, а поскольку мяч приближается быстро, было бы важно прояснить это раньше. Ты все еще помнишь, как исполнять вальс?
Теодор вмешался: «Я знаю, что мы научили тебя основным шагам, но это было вскоре после того, как ты прибыл во дворец, то есть…» Увидев выражение ее лица, на его губах появилась улыбка. «Это было больше года назад, так что не проблема, если вам нужно немного освежить свои знания».
Бланш нужно было нечто большее, чем освежение. Урок бальных танцев с Эвелин напомнил ей, насколько она неумела в запоминании последовательности движений. Хотя она и училась вальсировать, ей никогда не удавалось хорошо выступать. Но поскольку она никогда не танцевала на каких-либо мероприятиях, она не верила, что это будет важно. Единственным человеком, к которому она хотела присоединиться, был Теодор, а он не мог отойти от Серафины на балах, поэтому она не планировала танцевать и в будущем. «Можно сказать, что я забыл почти все из тех уроков. Но мне не обязательно это повторять, правда? В любом случае, я не буду танцевать на мероприятиях».
Леон возражал. «Этого нельзя исключать. Если кто-то, особенно человек с очень высоким статусом, попросит вас об этом, отказ может показаться невежливым».
Лоб Теодора слегка сморщился, когда он услышал это и посмотрел на свою возлюбленную. — Хотя тебе не стоит об этом беспокоиться. Если ты не хочешь ни с кем танцевать, то и не обязательно».
Леонард заметил это и закатил глаза, но не стал настаивать. — И все же, возможно, было бы лучше научить тебя танцевать. На всякий случай мы можем договориться о встрече и обсудить основы перед балом».
На секунду Теодор уставился на него, как будто хотел его поправить, но позволил этому быть. Затем он снова повернулся к Бланш. «На самом деле, лучше всего было бы сделать это сегодня. Некоторые документы прибудут через три дня, и без Леона я не смогу о них позаботиться. Так что сейчас было бы лучше извинить его. Конечно, только если у тебя нет планов на остаток дня.
Наложница ответила с улыбкой. «Свободное время — единственное, чего мне не хватает. Сегодня мы можем провести урок». Несмотря на то, что она по-прежнему не собиралась в ближайшее время танцевать на публике, она также не возражала против того, чтобы научиться вальсировать. Возможно, в будущем она могла бы танцевать с Теодором, и ей хотелось бы иметь возможность отражать его движения, а не мешать им.
Леонард отложил какие-то документы, пока отвечал. «Хороший. Тогда мы уйдем прямо сейчас.
Это заставило императора еще раз притянуть свою возлюбленную ближе. «Ты собираешься оставить меня одного со всей этой работой теперь? Мне еще предстоит перечитать сотни документов. Как мне закончить это и не сойти с ума, когда тебя здесь нет?» Он немного заскулил, запутывая пальцы в локонах Бланш.
Она прижалась головой к его груди, пытаясь скрыть, как ей плохо из-за того, что ей не разрешили остаться с ним. — Вам просто нужно позвать меня, и я буду здесь через пять минут. Скажите мне, и я тоже смогу приходить в офис ежедневно».
Леон вмешался прежде, чем Теодор успел ответить. «Я не хочу показаться невежливым, но, пожалуйста, не надо. Я уже представляю, сколько он будет работать, когда ты будешь здесь. Ты будешь там обниматься, а я буду выполнять все его обязанности». Он не ошибся.
Даже сейчас Бланш все еще находилась в объятиях императора и, таким образом, не давала ему вернуться к своему столу. Она поняла это только сейчас, из-за чего почувствовала себя виноватой. Итак, она произнесла короткое «Мне очень жаль».
Леонард ответил, прежде чем положить последнюю стопку бумаг в папку. «Если это всего на несколько минут, это не проблема. Но приход сюда каждый день определенно замедлил бы его. Ты готов уйти прямо сейчас?»
Она кивнула и неохотно отпустила своего возлюбленного, на мгновение сжав его крепче.
Теодор наклонился и коротко поцеловал ее, прежде чем подойти к своему столу. «Не торопись.»
Леон кивнул, но ответил иначе. «Я вернусь через час.» Он не собирался прислушиваться к советам Теодора. Это стало очевидно сразу после того, как он вышел из офиса. Он бросился по коридору, и Бланш, едва успевшая помахать на прощание возлюбленному, пришлось поспешить за ним.
Как и ее хозяйке, Стелле почти пришлось бежать, чтобы догнать их, и когда Бланш оглянулась на свою горничную, она поняла, что Генри все еще стоит перед офисом.
Герцог собирался войти в комнату, что заставило ее волноваться. Будет ли он причинять еще больше неприятностей императору, который и без того достаточно напряжен? Теодор был упрямым человеком, и герцог Дюремонт тоже. Конфликт между ними точно не разрешится быстро и, скорее всего, будет иметь более тяжелые последствия, чем обычно бывает простая ссора. Император не мог позволить себе потерять поддержку Дюремонта, поэтому Бланш надеялась, что они не будут сражаться.
Хотя у нее не было времени думать об этом.
