Харрис мог бы многое сказать о том, что его обвиняют в клевете на Бланш, в то время как Кларк защищал ее. Но вместо того, чтобы отрицать, что эти разговоры с его бывшим другом имели место, он сказал нечто гораздо худшее, с выражением лица, которое казалось слишком болезненным, чтобы быть притворством. «Ситуация была такая. Но все было наоборот. Я был тем, кто защищал тебя».
Бланш открыла рот и закрыла его, ничего не сказав. Харрису пришлось снова лгать. Для него не имело смысла быть на ее стороне, пока Кларк ругал ее. Харрис высказал в ее адрес столько оскорбительных слов. Почему он перестал защищать ее и стал так сильно ее ненавидеть? И Кларк стал ее другом за последние недели. Она не могла себе представить, что он был бы той стороной, которая ее презирала. Хотя она и ожидала, что это ложь, это заявление не могло не ошеломить ее. Она сделала паузу, чтобы восстановить самообладание, и ей все еще требовалось несколько попыток произнести настоящие слова.
Затем, словно эта фраза пробудила память, она могла поклясться, что помнит роль Харриса в романе. Но в этот самый момент ее мыслительный процесс был прерван, и воспоминание выскользнуло из пальцев.
Но прежде чем она успела выразить свое разочарование, Леон, отвлекший ее, уже заговорил. — Мне удалось получить его за девять тысяч. Это заняло некоторое время, но оно того стоило. Набор будет доставлен во дворец послезавтра. Ты готов уйти или хочешь купить что-то еще?»
К сожалению, он заговорил раньше, чем Бланш. Теперь она забыла, о чем думала минуту назад. Это так расстраивало, что ей почти хотелось пробормотать несколько ругательств, но она заставила себя успокоиться. И через некоторое время она поняла, что все это могло быть просто планом Харриса сбить ее с толку. Нескольких секунд перерыва хватило, чтобы она вспомнила, с кем разговаривает. Она действительно была достаточно глупа, чтобы на мгновение подумать о том, чтобы поверить Харрису. Она серьезно подумывала спросить, помнит ли он, почему ей кажется, что она его знает, хотя это была явно глупая идея. Его актерские способности явно были единственной вещью в нем, на которую ей нужно было обратить внимание. Было бы лучше избегать его как можно дольше, иначе она может быть полностью сбита с толку его паутиной лжи.
Бланш покачала головой и отбросила все мысли о предыдущем разговоре на задворки сознания. Ей не нужно было беспокоиться ни о каких словах, которые исходили из уст Харриса. Она чувствовала, что если она это сделает, ей придется столкнуться со множеством неприятных вопросов. Итак, она отвлеклась и заговорила. «Мне больше ничего не нужно. Мы можем уйти, если ты закончишь.
Леон скептически оглядел ее, прежде чем кивнуть. — Хорошо, тогда вернемся во дворец. Он подождал, пока она встанет, и пошел к входу.
Бланш последовала за ним, а Стелла стояла рядом с ней. Краем глаза она заметила Харриса, идущего за ними, но ей было все равно, чтобы обернуться. Вместо этого она попыталась порадоваться тому, что нашла подарок, чтобы не волноваться, но ее снова прервали.
Как только они подошли к двери, продавец повысила голос. «Пожалуйста, подождите секунду!» Группа остановилась как вкопанная и столкнулась с продавщицей, которая спешила к ним с деревянным ящиком в руках. Она старалась не передвигать контейнер слишком сильно и остановилась перед наложницей. «Прошу прощения за задержку вашего отъезда. Я не мог не заметить королевский герб, украшающий вашу карету. Кроме того, твоя внешность идеально соответствует описанию, которое мне дали. Можете ли вы быть леди Бланш из королевского дворца?
При этом вопросе по телу наложницы пробежала легкая дрожь, и ее сердце екнуло. Возможно, не было ничего необычного в том, что известных дворян узнавали и обращались к ним публично, но ее личность так и не была опознана. Некоторые люди смотрели на нее и, вероятно, знали, кто она такая, но не просили ее подтвердить их догадку.
Она хотела ответить, но Леонард оказался быстрее ее. — Почему ты хочешь это знать? В его голосе звучала удивительная осторожность, которая, казалось, не соответствовала такому простому вопросу.
Продавец даже слегка вздрогнул от резкости, которая сопровождала его слова, прежде чем она ответила. «Хозяйка этого заведения приказала мне передать это ей в подарок». Она направила коробку в сторону Бланш.
Наложница не решалась взять его и, нахмурившись, уставилась на контейнер. Она посмотрела на продавца, а затем повернулась к Леону. «Но я не знаю никого за пределами дворца. Почему незнакомец хочет сделать мне подарок?»
На мгновение секретарь, казалось, была такой же нерешительной, как и она. Прежде чем заговорить, он осмотрел коробку издалека. «Возьми это.» После этих двух слов он промолчал и оставил Бланш в еще большей неуверенности, чем раньше.
Ей не хотелось без видимой причины получить от неизвестного человека неопределенный предмет и принести его во дворец. Также казалось подозрительным, что «владелец» планировал ее приезд сюда. Откуда они могли знать, что она собирается покупать украшения в этом магазине? Ее сомнения были определенно оправданы. С другой стороны, голос Леонарда звучал так, будто он был убежден, что это правильный выбор, и она доверяла его мнению.
Бланш мысленно вздохнула, но протянула руки и позволила продавцу передать контейнер ей в руки. «Спасибо.» Она посмотрела вниз. Шкатулка была сделана из красного дерева, а крышка была покрыта цветочным орнаментом, который казался позолоченным, сверкая в свете люстры.
Продавец, слегка поклонившийся, быстро ответил. «Я лишь выполняю свои обязанности. Владелец искренне надеется, что этот подарок вам понравится. Ваши покупки будут доставлены во дворец послезавтра. Если вы довольны товарами, пожалуйста, посетите нас снова в ближайшем будущем. Хорошего дня.»
Леон коротко ответил на приветствие и вышел из магазина.
Бланш медленно последовала за ним, все еще глядя на коробку. Она только отвернулась, чтобы спуститься по лестнице, и намеревалась рассмотреть подарок вблизи, но Стелла выхватила его из ее рук.
Горничная была не совсем серьезна, но и не веселилась, когда говорила. «Сначала вам следует войти в карету, миледи. Мы не хотим ронять то, что находится внутри».
Бланш сдержала свое любопытство и согласилась. Она забралась в карету и села на то же место, на котором сидела во время поездки туда. После того, как Леонард и слуги последовали за ней, Стелла вернула ей шкатулку. Наложница даже не дождалась, пока карета поедет, прежде чем открыть контейнер.
Внутри находилось ожерелье с многочисленными мелкими изумрудами и цитринами, а также украшения, похожие на цветы, обвивающие тонкую золотую цепочку. Это было великолепно. Через несколько секунд сомнения Бланш побороли опасность быть смытыми трепетом при виде такого прекрасного аксессуара. Ее пальцы потянулись к ожерелью, но прежде чем она успела прикоснуться к нему, крышка закрылась.
Леон вырвал коробку из ее рук. «Мы собираемся позволить эксперту осмотреть его, и если с ним все в порядке, я верну его вам. Мы не можем рисковать, принимая подарки от незнакомца, не убедившись, что они не таят в себе злых намерений. Надеюсь, ты не слишком расстроен из-за этого».
Бланш слегка покачала головой. Ее намерением было больше напомнить себе о необходимости ясно мыслить, чем ответить, поэтому она добавила свой ответ. «Нет, я понимаю. Я думаю, это странно, что кто-то, кто меня не знает, подарил мне такую дорогую вещь. Ну, я понятия не имею, дорого ли это, но похоже, что будет.
Леонард поднял крышку и некоторое время рассматривал содержимое коробки. «Это определенно очень хорошо сделано. Это всего лишь предположение, но я бы оценил, что стоимость этого украшения будет такой же высокой, как цена, которую мы заплатили за комплект, который вы выбрали для императрицы. Это сделало это еще более подозрительным.
«Действительно? Но отдавать что-то подобное бесплатно смешно».
Леон снова закрыл коробку и оперся локтем на оконную раму двери кареты. «Это может быть попыткой завоевать расположение Его Величества. Возможно, они предполагают, что если подарить вам дорогой подарок, мы будем им должны. Логика, стоящая за этим, извращена, но это возможно». Он помолчал еще мгновение, глядя на контейнер в своих руках. Медленно он снова посмотрел на Бланш с серьезным выражением лица. «Тем не менее, это ужасно большая сумма денег, которую они только что выторговали. Не каждый может себе это позволить. Вы уверены, что не знаете никого, кто мог бы быть владельцем этого магазина?
Не было ни одного человека, который признался бы, что владеет ювелирным магазином, верно? Бланш тоже не помнила, чтобы разговаривала на эту тему. Единственным, кто говорил с ней о ювелирном магазине, был Лучано. Он дал ей адрес после того, как она призналась, что хочет купить подарок императрице. Она застыла на этом. Был ли он владельцем магазина? Это казалось маловероятным, учитывая его юный возраст. Его семья, возможно, была достаточно богата, чтобы купить такой роскошный магазин, но разве тогда его более опытный отец не позаботился бы о бизнесе? Она была почти уверена, что герцог Васкес упомянул, что его сын едет в город, чтобы собрать налоги с некоторых их магазинов. Не исключено, что этот тоже принадлежал им. Этот случай был более реалистичным, чем совершенно незнакомый человек, вручающий ей подарки. Но как она скажет об этом Леону, не объяснив, что встретила Лучано, когда была на улице одна?
Бланш сделала паузу, чтобы сложить слова в голове, прежде чем заговорить. «Я совершенно уверен, что не слышал, чтобы кто-то говорил о владении магазином. Я знаю только, что именно лорд Васкес порекомендовал мне прийти сюда, чтобы купить подарок императрице, когда я случайно с ним побеседовал. Хотя я не уверен, что это что-то значит, его знакомство с владельцем объяснило бы, как они предсказали, что я приеду сюда.
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Лучано Васкес?» Леон говорил серьезным тоном. Когда она кивнула, он погрузился в свои мысли.
Молчание длилось дольше, чем хотелось бы Бланш. Поэтому она почувствовала облегчение, когда секретарь возобновил речь. К ее удивлению, Леон не продолжил первоначальный разговор, а снова перешел к политике. Конечно, было интересно услышать эту тему, однако внезапная смена темы ее раздражала. Однако, поняв, что они не одни, она поняла.
Семья Васкес была врагом Теодора. Они стремились навредить ему и заставить передать свою власть другому человеку. Естественно, Леонард не мог раскрыть какую-либо подробную информацию о них перед двумя слугами. Он мог бы сделать исключение, если бы присутствовала только Стелла, но Харрис тоже был здесь. Так что это был хороший совет — не говорить открыто о таких конфиденциальных вопросах.
В любом случае, Бланш была благодарна, что Леон взял коробку на данный момент. Если этот подарок действительно был от Клода или Лучано, она не хотела его. Разговор с ними уже достаточно тревожил ее, поэтому она не чувствовала необходимости иметь что-то от них в своей комнате.
Поездка в карете обратно во дворец пролетела так же быстро, как и поездка в магазин. Единственное, что немного беспокоило Бланш, — это прохлада воздуха, которая, казалось, усилилась за то короткое время, что они провели в магазине. Поскольку она была в пальто, это не было слишком неудобно, но все равно заставляло ее задуматься, как странно, что погода изменилась так быстро. Хотя у нее не было времени думать об этом, поскольку она ловила каждое слово Леонарда. Она изо всех сил старалась понять даже самые сложные аспекты политической системы, которые он ей объяснял. Из-за этого время пролетело быстро.
В мгновение ока они достигли королевского поместья и прошли через главные ворота. Карета остановилась перед входом, и все пассажиры покинули машину.
Бланш попрощалась с Леоном и уже была готова уйти, когда он жестом пригласил ее следовать за ним. Они вошли во дворец и прошли по коридорам, пока он не открыл случайную дверь и не провел ее внутрь, попросив Стеллу подождать снаружи.
Как только они остались одни в комнате, Леон заговорил. «Прямо сейчас они лишь распространяют слухи, чтобы проложить путь к своим будущим целям. Я не верю, что они сейчас сделают что-нибудь еще, и даже когда они это сделают, вы не должны быть их целью. Но мне все равно нужно сказать тебе кое-что важное. Семья Васкес замышляет ничего хорошего. Если это возможно, избегайте взаимодействия с ними. Если вы не можете этого сделать, ведите себя с ними как можно невежественно. Не позволяйте им соблазнить вас раскрыть какую-либо информацию, которая может нанести вред Теодору, Ее Величеству или безопасности дворца в целом. Они будут использовать против нас все, что смогут, без чувства вины. Они причинят вред Теодору, когда у них будет такая возможность. Не теряй бдительности».
Леонард едва переводил дыхание во время разговора. Беспокойство, мерцающее в его глазах, было слишком велико, чтобы она могла его игнорировать. Было очевидно, насколько важна для него эта тема, поэтому ей пришлось успокоить его, прежде чем он станет еще более беспокойным.
Бланш поспешно кивнула. «Мы с Тео уже говорили об этом. Я им тоже не доверяю. Я чувствую, что герцог и его сын — опасные люди. Герцогиня не так сильно, как они, но тоже извращена. Можете мне поверить, когда я говорю, что уже пытаюсь их избегать».
«Теодор рассказал мне о том, что Клод Васкес хотел прогуляться с тобой. Знаете ли вы, какова может быть его цель?
Бланш была совершенно уверена, что это связано с тем, что она больше не отправляла никаких писем Сефаре, но она не могла этого сказать. Во время разговора она обняла себя, чтобы немного согреть замерзшие руки. «Нет. Если честно, я тоже не хочу это узнавать. К счастью, мне не пришлось присоединяться к нему до сих пор».
Леонард слушал ее объяснение, неподвижно глядя в стену. Он сделал паузу через несколько секунд после того, как она закончила, прежде чем ответить. «Я бы предпочел, чтобы и вам не пришлось это делать в будущем. Но в том случае, если вы не можете их отвергнуть, помните, что я вам объяснил. Пока вы действуете невежественно, у них не будет преимущества из-за вас, и они не смогут причинить вам вред, не выказав при этом себя предателями.
Бланш кивнула и открыла рот, чтобы согласиться, но зуд в носу остановил ее. Она повернулась, чтобы чихнуть, и на этот раз с радостью взяла предложенный ей носовой платок.
Когда наложница и секретарь вышли из комнаты, Стелла все еще ждала прямо перед дверью.
Леонард попрощался с женщинами и бросился по коридору, чтобы без сомнения вернуться в кабинет императора и продолжить свою работу.
Как и у секретаря, глаза горничной сразу же выдали ее настоящие эмоции. В случае Стеллы это было любопытство. — О чем вы говорили, миледи?
Бланш оглядела коридор с обеих сторон. Они были одни, но она не верила, что их диалог будет безопасен от любопытных ушей. «Сначала нам следует пойти в нашу комнату».
Стелла быстро все поняла, и они вернулись в покои наложницы, где горничная тут же плюхнулась на диван. «Избавь меня от страданий. Что он сказал тебе такого секретного, что он не мог сказать это при мне?»
Бланш села рядом с ней и на мгновение задумалась, с чего начать, прежде чем приступить к изложению. — Ты же знаешь, что семья Дюремонт поддерживает Теодора, верно?
Кивок горничной побудил ее хозяйку продолжить.
«Хотя они поддерживают его, семья Васкесов находится на стороне вдовствующей императрицы. В конце концов, герцогиня Васкес — ее сестра, так что это имеет смысл. Что ж, мать Теодора хочет видеть на троне своего другого сына, и для этого ей нужно избавиться от Тео. После того, как она организовала покушение, Теодор заточил ее и своего брата во дворце на юге столицы. С тех пор они использовали своих последователей, в том числе семью Васкес, чтобы навредить ему. По этой причине Леон предупредил меня, чтобы я не приближался к ним. Мы должны избегать их и ни при каких обстоятельствах не можем говорить им ничего, что они могут мобилизовать против Тео или императрицы.
Только после того, как Бланш закончила, она поняла, что раскрыла больше, чем следовало бы. Все знали об основной истории, но большинство вещей так и не было подтверждено. Итак, Бланш поспешила добавить самое главное. «Но все это крайне конфиденциально. Пожалуйста, никому не говорите. И под этим я имею в виду, что абсолютно никто
могу об этом услышать». Могут возникнуть проблемы, если пройдут слухи о том, что император плохо думает об одной из герцогских семей.
Стелла поднесла руку ко рту и изобразила, как запирает ее, прежде чем выбросить воображаемый ключ. «Я знала предысторию, но теперь мне кажется, что я понимаю еще больше. Клянусь жизнью, что не скажу ни одной душе. Я унесу эту тайну в могилу. Надеюсь, я не сделаю этого в ближайшее время, но все же».
Шутка горничной вызвала на лице Бланш легкую улыбку. Ей повезло, что, когда она вошла во дворец, к ней был назначен такой прекрасный человек. Вся ее жизнь была бы наполнена гораздо меньшим удовольствием, если бы это был кто-то другой. Стелла дала ей второй шанс, несмотря на ее прежнее поведение, и стала самым надежным компаньоном, которого она только могла себе представить. Горничная заступалась за свою госпожу, когда могла, они вместе шутили, а когда Бланш плакала, ее слуга был рядом, чтобы утешить ее.
Пока Бланш наблюдала замешательство Стеллы из-за того, что за ней так внимательно наблюдали, в ее сердце потеплело, и это ощущение распространилось по всему телу. Медленно, но верно эмоции начали перерастать свой сосуд и начали вытекать наружу. «Я знаю, что ты сказал мне больше не извиняться, поэтому я не буду. Вместо этого я скажу кое-что другое. Спасибо. Спасибо, что остаешься со мной и остаешься моим другом. Я не мог представить рядом другого человека».
Стелла не ответила. Она просто наклонилась вперед и обняла свою госпожу.
Бланш подошла к ней ближе и ответила на объятия. Они оставались в этой позе молча, так что комнату наполнял только звук спокойного женского дыхания. Этот небольшой жест напомнил наложнице, что она могла потерять свою служанку из-за Серафины, если бы этот мир следовал оригинальной сюжетной линии. Это не означало, что подобное не могло произойти в будущем, но это казалось маловероятным. В конце концов, Бланш не выдала бы своего друга. Пока она не прикажет Стелле ворваться в комнату императрицы, слугу не поймают и не возьмут на попечение героини.
Конечно, Бланш не должна чувствовать себя в слишком безопасности. Поскольку предыдущие события не сильно отличались от романной версии, все же было возможно, что все вернется на круги своя.
Она внесла изменения, но это были лишь небольшие различия. Она сблизилась с Теодором благодаря их примирению и построила отношения со Стеллой и четырьмя другими слугами. В течение последних трех месяцев она жила по большинству условностей и норм и вела себя адекватно.
Но это не гарантировало, что к ней не будут относиться как к злодейке. Если бы Серафина и большинство членов благородного общества считали наложницу злой, ее конец был бы выгоден злому демону, независимо от того, насколько она нравится пяти слугам.
Ее мыслительный процесс был остановлен тем, что Стелла медленно отпустила ее. Лицо горничной было полно беспокойства, когда она заговорила. «Насчет того, что Харрис сказал ранее…»
Бланш нахмурила брови в ответ на этот вопрос. «Ты все еще думаешь об этом? Я бы не обратил внимания на то, что он нам сказал. Я поражен его актерским мастерством. Неудивительно, что ему удалось убедить весь коллектив в своей невиновности». Она отказалась вдаваться в подробности, иначе ей пришлось бы серьезно переосмыслить некоторые вопросы.
«Я знаю… но не кажется ли странным, что он солгал, несмотря на то, что мы все равно ему не поверили бы? Мы, очевидно, доверяли бы Кларку больше, чем ему, поэтому я не понимаю, чего он пытался достичь». В этом Стелла была права.
Харрису не имело смысла ожидать, что они будут на его стороне. Но опять же, ни одна из его лжи не была правдоподобной. С самого начала он изобразил себя жертвой, пострадавшей из-за необоснованной ненависти остальных четверых, несмотря на то, что знал, что это друзья Бланш.
Здесь наложница могла только догадываться. «Возможно, Харрис убежден, что его игра избавит его от любых проблем, с которыми он сталкивается. Он всегда притворялся хорошим человеком, и признание того, что он высмеивал меня, разрушило бы этот имидж, поэтому ему, вероятно, просто пришлось придерживаться своей истории. Единственное, чего я не понимаю, так это почему ему вдруг захотелось со мной поговорить. Из вашего спора стало совершенно очевидно, что он смотрит на меня свысока. Почему он пытался заставить меня пожалеть его, хотя раньше он не был в этом заинтересован?» Было ли это связано с тем, почему Бланш могла поклясться, что уже разговаривала с ним раньше?
Стелла взяла чашку воды, оставленную там с утра, и сделала глоток, прежде чем ответить. «Может быть, просто может быть, он хочет твоего влияния? Известно, что он цепляется за свое начальство и, по сути, за любого, чье расположение ему было бы полезно. Ты подружился со мной и остальными, и он видел нас вместе несколько раз. Так вот, он лично был свидетелем того, что ты не против сблизиться со слугами, даже если раньше казалось, что это так. Затем Его Величество обнял вас перед толпой после того, как вы вышли из его комнаты, и доказал, что он готов игнорировать всех остальных, чтобы показать вам свою привязанность. То, что он на вашей стороне, вероятно, делает вас одним из самых влиятельных людей в этом месте, сразу после него и Ее Величества. Харрис мог бы истолковать это как шанс понравиться вам, чтобы он мог использовать вас для получения преимуществ».
Ее рассуждения по большей части имели смысл. После того как неприступная нарушительница спокойствия станет добрее, можно будет попытаться заслужить ее расположение. Как любовница императора, Бланш, естественно, имела некоторый авторитет во дворце, но, поскольку большая часть персонала ее презирала, это не сильно помогло бы Харрису.
— Что за… — Чихание снова прервало Бланш, что заставило ее нахмуриться от раздражения. Она действительно не могла позволить себе заболеть сейчас, а не за несколько дней до бала.
Стелла тут же с беспокойством посмотрела на свою хозяйку. «Вы простудились? Вы чихаете чаще, чем обычно. И вы тоже несколько раз жаловались на замерзание. Хотите, я позвоню королевскому врачу?
Бланш энергично покачала головой. «Я не чувствую себя плохо, так что нам не нужно беспокоить его этим сейчас. Я почти уверен, что я совсем не болен».
Стелла протянула другой женщине чашку с водой. Пока ее хозяйка пила, она положила руки на бедра. «Я понимаю, что вы имеете в виду, но доктор не просто так живет во дворце. Большую часть времени ему нечего делать, и нам сказали связаться с ним, даже если мы только подозреваем, что что-то не так. Не помешало бы убедиться, правда?
«Нет!» Бланш поспешила остановить свою горничную. «Вы знаете, как волнуется Тео, когда у кого-то возникает самая безобидная болезнь. Когда приходит врач, он всегда ожидает худшего. Я не хочу добавлять к и без того нескончаемому списку еще одну вещь, отягощающую его психическое здоровье. Я буду в порядке сам по себе. До мяча я просто буду отдыхать столько, сколько смогу, а потом все снова будет в порядке».
Стелла вздохнула, но, тем не менее, сдалась. Возможно, ей следовало быть более настойчивой, пытаясь убедить свою госпожу в тот день.
Но в конце концов именно Бланш все испортила. Оглядываясь назад, думать, что она не сильно заболеет, возможно, было ошибкой.
