Однако уход Теодора не означал, что Бланш долго оставалась одна. Спустя всего несколько секунд после того, как император вышел из комнаты, ворвалась Стелла.
Бланш, которая попыталась пройти несколько шагов к стоящему зеркалу, чтобы убедиться, что она чудесным образом выздоровела за ночь, как и ее возлюбленный, была быстро снова брошена на кровать.
«Моя леди! Ты еще не можешь встать, тебе нужно сначала отдохнуть. Если тебе что-то понадобится, просто скажи мне, и я принесу это для тебя».
Наложница подумывала спросить, когда она снова сможет ходить, но ее служанка оказалась права. Из многочисленных попыток Бланш подняться на ноги увенчалась успехом только одна, и ее ноги тряслись еще до того, как она сделала шаг. Было до боли очевидно, что она еще не готова передвигаться, поэтому она не стала обсуждать это со слугой. «Хорошо хорошо. Приятно видеть вас снова. Как вы?»
Стелла положила руки на бедра, а ее хозяйка похлопала по месту на кровати рядом с ней, но все равно села. «Ну, с того момента, как я увидел, что ты встал, я почувствовал себя лучше. Хотя я все еще немного волнуюсь за тебя. Я имею в виду, ты внезапно рухнул посреди бального зала. У тебя была сильная простуда, но не это
серьезный. Похоже, мы оба и доктор недооценили, насколько ты на самом деле слаб.
Бланш все еще задавалась вопросом, почему ей приснилась сцена, которой даже не было в романе. Если бы она просто упала, это можно было бы объяснить высокой температурой, но остальное было трудно объяснить. Хотя лихорадка могла вызвать галлюцинации, ей показалось странным, что она почувствовала из-за этого такую сильную боль. «Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Кроме того, королевский врач, несмотря на все свои медицинские познания, не осознавал, насколько это серьезно, так что нас тоже нельзя винить в том, что мы этого не сделали.
— Я знаю, но всё же. Стелла вздохнула, без особого энтузиазма разбирая грязные тарелки с остатками завтрака. В процессе этого она вдруг замерла, как будто что-то вспомнив, и чопорно повернулась к своей госпоже. «Теперь, когда вы упомянули слово «вина»… Знаете ли вы, что Его Величество, безусловно, самый страшный человек, которого я когда-либо встречал, когда он злится?»
Бланш, конечно, в это верила. Кошмары и свежие воспоминания о галлюцинациях доказали, что Теодор, вероятно, мог заставить большинство своих подданных сделать все, что он пожелает, только повысив голос. Его общая аура на публике была достаточно устрашающей, чтобы показать каждому сопернику, что он неприкасаемый император Артиаса и не поклонится никому. Если он ссорился, его присутствие угнетало еще больше, как это заметил его возлюбленный во время их споров о его женитьбе на Серафине и его отказе жениться на Бланш. Однако, поскольку он все еще заботился о ней, в таких случаях он не взрывался полностью.
Необузданная ярость Теодора – это совсем другая история. Он был упрямым, но очень спокойным человеком, который планировал все возможные исходы. Он редко впадал в ярость, а когда это случалось, это было неприятно никому из свидетелей, не говоря уже о цели этого гнева. Теодору не нужно было причинять кому-то физический вред или напрямую угрожать, чтобы заставить его съежиться от страха и попросить прощения.
Но до этого не дошло, пока Бланш жила во дворце. Если бы у императора был способ уклониться от боя, он бы делал это до самого конца и изо всех сил старался вести себя дипломатично. Случаи, когда он игнорировал свой обычный подход, были настолько чрезвычайно редки, что она чаще становилась свидетелем его неприкрытого гнева во сне, чем в реальной жизни.
И все же Бланш не сомневалась, что ее отсутствие ответа в течение двух дней настолько расстроило его, что он огрызнулся на горничную. В конце концов, Теодор тоже не скрывал своего разочарования по поводу ее лжи перед ней. «Я знаю, что он может быть очень устрашающим, когда захочет. Что он вам сказал?»
Стелла пожала плечами, но ее гримаса выдала ее притворство, будто она пытается скрыть свое недовольство. «Его Величество вообще мало что сказал. Он закричал
почти все время. Я думаю, что с доктором обошлись немного жестче, чем со мной, но я все равно получил свою порцию нагоняев. Мне не понравился тон Его Величества, но он был прав насчет ярости. Нам действительно не следовало позволять тебе осуществить этот глупый план. И я понимаю, что он тоже был зол на то, что мы солгали о твоей аллергии три месяца назад».
«Да, он уже упоминал об этом. Было бы лучше, если бы доктор промолчал об этом, но я не думаю, что он мог даже думать о том, чтобы солгать, когда на него кричали».
Стелла одобрительно кивнула и продолжила снова перебирать посуду. «По общему признанию, я тоже рассказал больше, чем следовало бы. Мне жаль.» Она одарила свою хозяйку извиняющимся взглядом, прежде чем снова сосредоточиться на своей задаче. «Его Величество постоянно спрашивал меня, почему вы настояли на том, чтобы пойти на бал, поэтому я ему рассказал».
Бланш уже слышала, что это не содержало никакой конфиденциальной информации, но она все еще не была уверена, поэтому спросила еще раз. — Ты ведь не упомянул Сефаре, верно? Ее разум уже пытался обдумать последствия, которые Теодор, узнав об этом, будет иметь, когда Стелла лихорадочно покачала головой.
«Нет нет! Конечно, нет. Я не такой уж тупой. Я говорил только о том, что ты хочешь улучшить свою репутацию. Его Величеству было не приятно слышать, что вы ставите что-то подобное выше своего здоровья, но, по крайней мере, он перестал кричать после того, как я это озвучил.
Наложница глубоко вздохнула с облегчением и позволила служанке подать ей стакан воды. Она проглотила содержимое, наблюдая за служанкой, которая, казалось, хотела в чем-то признаться. — Ты все еще хочешь поговорить о чем-нибудь еще?
Стелла закончила расставлять тарелки, положила руки на колени и переплела пальцы. Она на мгновение посмотрела вниз, прежде чем нерешительно встретиться взглядом со своей хозяйкой. «Есть еще одна вещь, за которую я должен извиниться. Мне не удалось передать письмо маркизу Сефаре. Я был всего в нескольких шагах от него, но он все время болтал с другим дворянином. Когда он наконец остался один, он вышел на середину комнаты, чтобы посмотреть, как танцуют Его и Ее Величество. Потом ты упал в обморок, и… я больше не думал о письме.
Горничная выглядела такой удрученной, когда говорила, что желание Бланш утешить ее было сильнее, чем ее тревога из-за того, что она потеряла еще один шанс закончить это. Она попыталась немедленно успокоить Стеллу. «Не сердитесь на себя за это. Это была не твоя вина. К сожалению, я все еще могу отправить письмо непосредственно ему. Я хотел избежать этого, чтобы кто-то другой случайно не прочитал сообщение, но если у нас не будет выбора, я это сделаю. Единственная проблема в том, что мне нужен кто-то, кто доставит конверт к дереву, на котором ты всегда прятал ежемесячные письма. Сможешь ли ты сделать это через пару дней, когда люди уже не будут обращать на нас столько внимания?»
Разочарование Стеллы быстро превратилось в мотивацию. Ее глаза загорелись, а на губах появилась улыбка, когда она поняла, что ее ошибка не была такой уж серьезной. «Естественно! Я просто притворюсь, что иду в город, и поставлю его там, как всегда делал в прошлом». Судя по всему, эта проблема тоже скоро будет решена.
Бланш все еще была в некоторой неуверенности. Наверняка старый посланник просто подумает, что пришло типичное ежемесячное информационное письмо для Сефаре, которое гарантирует, что он без вопросов доставит его с дерева в особняк маркиза. Тогда Сефаре будет единственным, кто прочитает текст, и он не сможет обвинить Бланш, не навлекая на себя неприятностей. Технически это должно быть безопасно. Поскольку другого выбора у наложницы не было, ей просто придется воспользоваться этим вариантом. — Для протокола, где сейчас письмо?
Ее горничная тут же указала на стол. — Я положил его обратно в ящик, из которого ты взял его перед балом. Мне пришлось поторопиться, так как Его Величество был в комнате, но он был отвлечен заботой о тебе, поэтому не заметил. Тем не менее, я позаботился о том, чтобы спрятать его под другими бумагами. Хотя до сих пор у меня не было возможности проверить еще раз. Ведь Его Величество не покидал ваших покоев все время, пока вы спали, поэтому мы никогда не оставались одни.
Наложница с облегчением кивнула. Это означало, что ей не нужно было беспокоиться о том, что ее сообщение исчезнет и его найдет кто-то другой. На следующую неделю она могла забыть о письме, пока ситуация не успокоится, а затем горничная могла бы вынести его на улицу. Однако когда Стелла закончила, она уже посеяла в голове Бланш разные заботы, что заставило наложницу заговорить. «Неужели я проспал два полных дня? И Тео ни разу не покинул меня? Он сказал это, но я подумал, что это могло быть преувеличением».
Стелла покачала головой. «Он никогда не покидал ваших покоев. Он также не позволял входить никому, кроме доктора, лорда Астама и меня, и каждый раз это длилось всего несколько минут. Его Величество был тем, кто заботился о вас больше всего. И на самом деле это заняло два с половиной дня. Ты не открывал глаз до вчерашнего дня. Ну, Его Величество сказал, что вы иногда просыпались между едой и питьем, но не могли ответить, так что это не в счет.
Это означало, что в те дни могло произойти многое, а Бланш ни о чем не знала. Она повернулась всем телом к своей служанке и скрестила ноги. Она воспользовалась этой возможностью, чтобы узнать о событиях во дворце, чтобы не запутаться в случае, если произойдет что-то важное. «Произошло ли что-нибудь особенное, пока я спал? Вчера у нас почти не было возможности поговорить, но теперь у нас много времени. Дайте угадаю… Слухи охватили весь дворец. Кто-то уже объявил меня мертвым?
Нахмуренное выражение Стеллы доказывало, что это, вероятно, было правдой. «Не умер, но некоторые подчеркивают, насколько серьезно ваше состояние. Естественно, я понятия не имею, кто из слуг первым рассказал об этом остальным. Единственное, что я знаю, это то, что каждый сотрудник был проинформирован о событиях на балу. Вы не представляете, сколько людей подходило ко мне с пожеланиями вашего выздоровления, пока меня не было. В тот момент я был расстроен, потому что мне не разрешили быть с тобой, чтобы помочь тебе, поэтому мне не нужно было каждый раз напоминать об этом, что расстраивало меня еще больше. В конце концов я решил остаться в своей комнате. Я уже был там в основном для того, чтобы быть готовым на случай, если Его Величество позовет меня, но он никогда этого не делал, кроме тех случаев, когда просил меня принести немного еды. Этого следовало ожидать.
Но больше, чем реакция слуг, Бланш беспокоилась за одного из дворян. Их мнение будет определять ее будущее, поэтому если они распространят слухи, это вызовет еще больше проблем. В конце концов, она рухнула на руки Теодора. Это определенно показывало, что они близки.
Наложница подождала, пока Стелла подаст ей еще стакан воды, и сделала несколько глотков, прежде чем спросить. «А что насчет мяча? Что там произошло после того, как я потерял сознание?»
Горничная тоже немного выпила, прежде чем ответить. «Это был стресс. Вы хотите, чтобы я дал вам краткое содержание или подробности?»
Бланш нужна была вся информация, которую она могла получить. Ответ был уже ясен. — И подробности, пожалуйста.
Стелла сняла туфли, прежде чем изобразить позу своей хозяйки на кровати и приготовилась немного поговорить. «Я заметил, что что-то происходит, только потому, что последовал за Сефаре в середину бального зала, где танцевали Его и Ее Величество, а также несколько пар. Сначала я подумал, что все на них смотрят, но потом увидел, что тебя кружат какие-то люди. Судя по всему, вы начали неконтролируемо дрожать и у вас случилась паническая атака, поэтому вам захотели помочь. Вы никак на них не отреагировали, кто бы к вам ни обращался. Я не заострял на этом внимания, потому что пытался пробиться к вам, но, насколько я помню, среди них были и Лучано Васкес и Генри Дюремонт.
Эти имена заставили Бланш поднять руку, чтобы прервать ее. — Вы уверены, что герцог Дюремонт пытался мне помочь, а не просто хотел, чтобы я замолчал? Трудно было поверить, что Генрих действительно проявит хоть малейшее сострадание к ненавистному сопернику своей дочери, если не считать вынужденной вежливости в присутствии императора. Для Лучано имело смысл вмешаться, поскольку план его семьи зависел от благополучия наложницы, но у герцога Дюрмонта не было никаких причин поступать так.
Хотя Стелла, казалось, была уверена. «Да, я. Когда я подошел к тебе, он спросил, все ли с тобой в порядке или тебе нужен врач». Горничная не стала бы лгать о чем-то подобном, так что это должно было быть правдой, но небольшая доля скептицизма оставалась.
Хотя такая маленькая деталь вряд ли была важна, поэтому Бланш кивнула и попросила слугу продолжить.
Стелла быстро подчинилась. «Как только я добрался до тебя и увидел, что никто не может до тебя дозвониться, Его Величество тоже это заметил. Он не сводил с тебя глаз и продолжал танцевать еще несколько секунд, прежде чем остановиться, чтобы подойти к тебе. Он много раз звал тебя по имени, но ты так и не ответил. Ты, кажется, только еще больше испугался и попытался попятиться, что логически его еще больше обеспокоило. Ты прошептала его имя, но больше ничего не сказала, и когда он оказался прямо перед тобой, ты упала. Его Величество держал тебя в вертикальном положении, а потом ты потерял сознание. Он задал тебе несколько вопросов, и ты сумел на них правильно ответить».
В этот момент Бланш не спала и смутно помнила, что произошло. Однако это был не тот сегмент, который ее беспокоил. Феодор прервал танец с императрицей, чтобы подойти к своей возлюбленной, и не только назвал ее по имени без дополнительного титула. Он также прикоснулся к ней на глазах у всех аристократов столицы. Если бы это не послужило еще одним доказательством его романа, то не так уж и много.
Бланш закрыла лицо руками. «Это вызовет столько слухов, что вы не сможете сосчитать их все. Семья императрицы сейчас будет в ярости. После нескольких секунд молчания она опустила руки и посмотрела на Стеллу, которая показала ей натянутую улыбку.
— Миледи, если это вас беспокоит, вы не захотите слышать остальное.
«О, нет…» Наложница подумывала не слушать эту историю, но передумал. Она предпочла бы знать, что может вызвать проблемы в будущем. Она громко вздохнула и разочарованно выдохнула. «Что случилось?»
Стелла посмотрела в сторону и ответила. «Когда ты потерял сознание и упал на землю, Его Величество поймал тебя. Ну, ему пришлось вывести тебя из палаты к врачу, и он никому больше не позволял прикасаться к тебе. Итак… Он поднял тебя и вынес сам».
Бланш позволила верхней части тела упасть назад, от чего горничная вскрикнула от удивления. Она ударилась о матрас и закрыла глаза руками, прежде чем что-то пробормотать. «Это кошмар…»
Каждое из предыдущих действий Теодора можно было великодушно истолковать как заботу о близком друге. Но тот факт, что он осуществил ее, несмотря на то, что в его распоряжении было бесчисленное количество рыцарей, заставил людей предположить только одно. Кроме того, он сделал это на глазах у своей жены, которую оставил помогать Бланш, и всех остальных гостей. Таким образом, попытки наложницы сохранить свои отношения как можно более тайными полностью провалились, и в течение недели об этом узнает каждый дворянин в столице.
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
— Зачем ты это сделал, Тео? Бланш только ныла это про себя, но горничная тоже это услышала.
Стелла поспешила это исправить. «На самом деле все не так плохо, как кажется. Казалось, никто по-настоящему не рассердился, кроме герцога Дюрмонта. Все остальные поняли, что Его Величество хотел лишь защитить вас. Даже Ее Величество позже защищала его действия».
Последнее предложение заставило Бланш снова сесть и посмотреть в глаза своей горничной. «Императрица сделала? Я предполагаю, что она пыталась ограничить ущерб от этого инцидента». Служанка дала ей еще стакан воды, и она нетерпеливо его выпила.
К счастью, Стелла не заставила хозяйку долго ждать и быстро ответила. «Может быть. Но я так не думаю. В конце концов, из-за этого она поссорилась с лордом Васкесом. Меня там не было с тех пор, как я следил за тобой, но об этом мне рассказал сэр Алдис. Судя по всему, лорд Васкес спровоцировал драку с Ее Величеством, и она не позволила ему открыть рот.
Наложница нахмурилась, пытаясь вспомнить, сражалась ли когда-нибудь героиня с Лучано. Она была уверена, что нет. В конце концов, он был любовным увлечением и с самого начала пытался заслужить расположение Серафины. Вся его личность состояла из чрезмерной доброты и беззаботности. Было бы неразумно разрушать этот образ в первой половине книги только для того, чтобы заставить его разжечь спор с императрицей. — А Ной уверен, что все произошло именно так?
Стелла подтвердила это кивком. — Ты можешь спросить его сам, когда встретишься с ним в следующий раз. Он не похож на человека, который будет лгать о чем-то подобном». Это правда, что Ной не был лжецом. В романе он всегда был очень честен и не стал намеренно вводить кого-то в заблуждение.
Тем не менее, с точки зрения истории это не имело никакого смысла, поэтому Бланш не могла не спросить. «Он рассказал тебе об этом больше?
аргумент?
Стелла снова кивнула, прежде чем сесть поудобнее. «Он рассказал все, что помнил. Разумеется, сто раз подчеркнув, что он желает тебе скорейшего выздоровления. Она улыбнулась Бланш, прежде чем продолжить. «Видимо, вся комната была занята сплетнями после того, как Его Величество ушел с вами. Затем Ее Величество успокоила всех и заговорила с гостями, как ни в чем не бывало. Чуть позже к ней подошел лорд Васкес и начал выражать ей свою симпатию. Он говорил о том, насколько неудобной должна быть ее ситуация. Когда она спросила, что он имеет в виду, он объяснил, что то, как ее муж обращался с ней, было неприемлемо. Он подчеркнул, что Его Величество просто отвернулся от нее, чтобы публично обнять другую женщину. Сначала Ее Величество молчала, но…»
Глаза Стеллы светились удовлетворением, когда она рассказывала эту историю. Ее слова уже показывали, что она не обращала внимания на тот факт, что она больше не была свидетельницей разворачивающихся событий, но Бланш не перебивала ее. «Тогда она сказала, что все знают, что вы с Его Величеством близкие друзья, поэтому для него не было бы странным беспокоиться о вашем здоровье. Она даже заставила лорда Васкеса замолчать, спросив, не стоило ли Его Величеству просто уронить вас на пол, потому что люди наблюдали.
Для Серафины было странно защищать поведение Теодора. Обычно она молчала всякий раз, когда появлялись слухи о романе ее мужа, меняла тему или напоминала ответственным лицам не переходить границы. Однако она никогда по-настоящему не пряталась, когда была недовольна действиями Теодора. В основном она показывала его наедине, когда была с ним наедине. На публике она сохраняла стоическое выражение лица и говорила только тогда, когда Бланш совершила серьёзный проступок, например, когда она заняла место императрицы на банкете. Серафину никогда не заставляли публично ругать Теодора, поскольку он всегда следовал правилам и условностям, а она решала более мелкие проблемы, когда они были сами по себе. В случае, если он допустит серьезную ошибку, императрица, вероятно, промолчит и в присутствии гостей.
Тот факт, что Теодор вынес свою возлюбленную из полного бального зала, определенно квалифицировался как серьезная ошибка. Хотя Серафина никогда не заявляла бы открыто, что он сделал что-то не так, она обычно не отрицала бы этого, если бы эта тема была затронута.
Бланш это прямо признала. «Меня удивляет, что императрица сделала что-то подобное. У нее нет причин защищать Теодора от слухов, возникших из-за того, что он накосячил. Я бы понял, если бы она подчеркнула ту часть, что мы друзья, чтобы не допускать сплетен, которые могут навредить ее репутации. Однако я думал, что она все равно согласится, что Тео не следовало действовать импульсивно.
Стелла от этого еще больше возбудилась. «Да, но она этого не сделала! Фактически, после этого у нее случился серьезный спор с лордом Васкесом. Поначалу он был озадачен ее ответом так же, как и вы. Затем он снова ухмыльнулся и отбросил все эти маленькие намеки на то, что Ее Величество была очень благосклонной женой, даже игнорируя роман своего мужа. Естественно, ее это не обрадовало, поэтому она тоже начала нападать на него двусмысленными комментариями. В конце концов, они сражались довольно долго, поскольку оба отказывались сдаваться, пока не вмешался герцог Дюремонт. Естественно, ни один из них не высказал никаких открытых оскорблений, поэтому свидетели даже не заметили, насколько они были враждебны, пока не прислушались к разговору. Оба все время сохраняли самообладание. Лорд Васкес все еще улыбался, а Ее Величество весь вечер сохраняла стоическое выражение лица».
Ситуация стала еще более странной после всего того, что Стелла рассказала своей хозяйке. В романе Лучано пытался стать хорошим другом героини и стать любовным интересом второй половины. Почему он вдруг попытался спровоцировать ее и тем самым разрушить свои шансы завоевать ее расположение? Беспокоя императрицу, его семья тоже не получит преимущества, а только ухудшит свои отношения с королевской четой. Лучано был умен, поэтому он не мог сделать это намеренно. Всем было очевидно, что разговоры о возлюбленной Теодора не понравятся Серафине, и он не стал бы делать это без причины.
Еще Бланш беспокоило то, что в книге ничего подобного не произошло. Несмотря на то, что праздничный бал был описан очень подробно, ни о какой ссоре между Лучано и героиней не упоминалось. Это означало, что наложница могла косвенно вызвать его, изменив свои действия. То, что она потеряла сознание, послужило Лучано поводом для разжигания ссоры, и она не знала, что к этому чувствовать.
С одной стороны, это доказывало, что ее действия могут еще раз изменить целые главы романа. Таким образом, вполне вероятно, что она также сможет предотвратить свой неудачный конец. Однако это также означало, что ее поведение имело непредвиденные последствия, которых она не желала. Она не сможет рассчитывать на то, что все персонажи будут вести себя так, как положено изначально. Если Лучано полностью проигнорировал свою цель приблизиться к Серафине, то не было гарантии, что остальные актеры продолжат делать то же самое.
И хотя это упростило бы усилия Бланш по выживанию, она чувствовала себя некомфортно, не зная, действительно ли информация, которая могла бы ей помочь, сейчас является ложной. Она немного поразмыслила над этим и рассеянно схватила оставшийся кусок хлеба, чтобы откусить его.
В отличие от своей любовницы, Стелла была весьма рада событиям на балу и восторгалась тем, как хорошо, что императрица защитила Теодора, игнорируя при этом, что Серафина, вероятно, сделала это только для защиты своей чести. Она также подчеркнула, насколько романтично было для императора нести свою возлюбленную до самого врача, независимо от того, что думали другие. Горничная даже не закончила разглагольствовать о том, что дворяне не могут критиковать его за заботу о своей наложнице, как в дверь послышался стук.
Это было очень нерешительно, поэтому Бланш сразу поняла, что это был не Теодор.
Стелла вскочила с кровати, обулась и бросилась к двери, чтобы открыть ее.
Перед комнатой с конвертом в руке стояла молодая женщина в наряде горничной с двумя длинными каштановыми косами. Она поклонилась и вошла после того, как наложница дала ей разрешение.
Несколько секунд они все просто смотрели друг на друга, пока Бланш пыталась понять, откуда она узнала горничную. Она была уверена, что где-то ее видела, но ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, что это одна из служанок Серафины. Неудивительно, что она с трудом узнала ее, поскольку служанка была чрезвычайно тихой по сравнению с двумя другими горничными императрицы, которые громко защищали свою госпожу, когда могли. Наложница едва услышала, как эта служанка произнесла несколько слов, а опущенный взгляд и сгорбленное плечо женщины только подчеркивали, насколько она застенчива.
Однако Бланш не позволила этому обмануть ее. Если ее догадка верна, это могла быть только та служанка, которая предаст Серафину. Она ничего не сказала и подождала, пока служанка поклонится и представится.
«Прошу прощения за беспокойство, леди Бланш. Ее Величество приказала мне принести это вам. Горничная взяла письмо.
Наложница остановилась на этом. Императрица отправила ей письмо? Зачем героине это делать? Ее разум уже мчался перебирать все возможности того, чего Серафина могла от нее хотеть, но она быстро заставила себя снова обратить внимание на реальность. Она взглянет на конверт, как только другая горничная уйдет, но перед этим ей еще нужно было подтвердить свою догадку. К сожалению, женщина не назвала своего имени, поэтому ей придется спросить.
Бланш на мгновение взглянула на слугу, прежде чем ответить. «Это не проблема. Пожалуйста, поместите это здесь». Она указала на тележку, которая все еще стояла рядом с ее кроватью, и благодаря усилиям Стеллы в ней появилось немного свободного места.
Горничная кивнула и быстро последовала требованию другой.
Бланш взглянула на письмо, а затем снова посмотрела на другую женщину, которая, казалось, хотела уйти. — Не могли бы вы сказать мне свое имя?
Горничная почти вздрогнула, услышав вопрос, и на секунду уставилась на наложницу широко раскрытыми глазами. Затем она поспешно опустила взгляд в землю и спрятала руки за спиной. «Если… я сделал что-то, что тебя разозлило, я искренне извиняюсь. Это никогда не случится снова.» Во время разговора она немного заикалась, из-за чего выглядела еще более нервной, чем уже можно было судить по ее позе.
Бланш сдержала вздох, глядя на это зрелище. Она не пыталась причинить вред другой женщине, она всего лишь спросила имя. «Ты не сделал ничего, что меня беспокоило бы, так что тебе не нужно так бояться. Я не могу заставить тебя рассказать мне, но я просто хочу знать, кто ты».
Горничная немного запнулась, прежде чем наконец ответила должным образом. «Меня зовут Кейт. Я один из личных слуг Ее Величества. Это единственное, что во мне важно». Ее голос все еще звучал так, как будто она боялась быть наказанной за то, чего не совершала.
Но у Бланш не было времени успокоить ее, поскольку она рассказала все, что знала об этой горничной. Имя было правильным, так что ее догадка оказалась верной.
Кейт была одной из служанок Серафины с самого начала книги. Она меньше связывалась со своей госпожой, чем две другие служанки и Глория, и не стала другом императрицы, как другие. Поначалу это не вызывало никаких проблем. Однако во второй половине книги она принесла своей хозяйке чай, и после его употребления у героини закружилась голова и она потеряла сознание. Выяснилось, что это была попытка убийства, и позже Кейт была признана виновной в отравлении Серафины.
Судя по всему, неизвестный мужчина предложил Кейт огромную сумму золотых монет, если ей удастся подлить немного жидкости в напиток императрицы. Она утверждала, что не знала, что это вредно, но Теодор все же настаивал на ее казни. Единственной причиной выживания Кейт была доброжелательность героини. Серафина отказалась убить ее и вместо этого отправила в изгнание, что только расстроило ее мужа.
Бланш тоже была немного рассержена этим решением. Императрица могла бы повторить то же самое и на суде над наложницей, и тогда злодейка осталась бы жива. Хотя было понятно, что героиня не выкажет никакого прощения, поскольку во втором инциденте был замешан ее заклятый враг.
Но Бланш ничего не могла в этом изменить. Она могла управлять развитием истории только своими действиями, поэтому ей нужно было защитить себя. Уклонение от Кейт было одним из того, что она могла сделать. Даже если служанка подвергла опасности только Серафину, Кейт позволила другому человеку подкупить ее и рисковала причинить вред императрице из-за денег. Этого было достаточно, чтобы наложница знала, что она еще больше сведет к минимуму те немногие взаимодействия, которые у нее могут быть с этой женщиной. «Хорошо, Кейт. Благодарю вас за ваше усилие. Сомневаюсь, что она захочет это услышать, но передайте Ее Величеству привет от меня.
Кейт посмотрела на наложницу круглыми глазами, прежде чем кивнула и вышла из комнаты.
Бланш расслабилась, как только дверь закрылась, и поднялась на край кровати, чтобы взглянуть на конверт. Но прежде чем сделать это, она обратилась к Стелле. «Мне это не нравится, Кейт. Тебе следует быть осторожным с ней. Ей нужно, чтобы ее горничная была в напряжении рядом с этим предателем, на всякий случай.
Как и ожидалось, когда кто-то столкнулся с таким утверждением без доказательств, Стелла отреагировала в замешательстве. «Что ты имеешь в виду?» Она, вероятно, не могла представить, чтобы человек, который казался таким застенчивым, был опасным.
Однако у Бланш не было возможности объяснить это. «Просто доверься мне. Она плохой человек». Она хотела закончить дискуссию на этом и надеялась, что Стелла прислушается к ее совету.
Однако у горничной было другое мнение. Она спросила еще раз. — Миледи, вы уверены в этом? Если да, то не следует ли вам предупредить Ее Величество?»
Бланш замерла на месте. Если бы она знала о том, что произойдет, ей следовало бы предупредить Серафину, не так ли? Но как это закончится? Она не могла просто так прибежать к императрице и сказать той женщине, что один из ее прислужников — предатель. Не могло быть, чтобы гордая героиня, которая была так
хорошо читая намерения других, позволяла наложнице поправлять ее. На самом деле Серафина просто не доверяла бы Бланш, думая, что ей нужно защитить свою горничную. Скорее всего, героиня даже расценит это как нападение и сделает вывод, что у Бланш гнусные намерения.
Но предупредить Теодора без каких-либо доказательств тоже было сложно. В конце концов, императрица имела полную власть над своими слугами, если не возникали серьезные проблемы. И уж точно, император не стал бы ругаться с Серафиной, если бы у него не было оснований полагать, что Кейт плохой человек, кроме слов возлюбленного.
Хотя, насколько знала Бланш, Кейт совершила только одну ошибку, отравив Серафину. Кроме того, горничная никогда не совершала никаких преступлений. Так что наблюдение за этой женщиной и раннее раскрытие ее плохой стороны не поможет. Максимум, что могла здесь сделать Бланш, — это попытаться обратить чье-то внимание на Кейт, когда приближалась дата отравления. До тех пор пройдет еще некоторое время, так что Бланш, вероятно, сможет расслабиться, пока политическая ситуация не изменится слишком сильно по сравнению с романом.
Кейт в любом случае только навредит неуязвимой героине. Даже если Бланш не удастся найти конкретную дату, Серафина сможет выделить день на выздоровление, когда ей быстро и без каких-либо проблем станет лучше.
Думать так было крайне подло, но Бланш ничего не могла с собой поделать. Она попытается вмешаться, когда произойдет отравление, но сделать больше было довольно сложно. По какой-то причине ей не хотелось больше об этом думать. Сейчас у нее были другие дела.
Бланш, наконец, перестала бороться со своим любопытством и сосредоточилась на письме Серафины. Конверт был украшен королевской печатью, состоявшей из синего воскового круга, наложенного поверх золотого. Она подняла письмо, чтобы рассмотреть его поближе, и неудивительно, что герб, вдавленный в печать, был идеальным. Чтобы создать такой безупречный отпечаток, требовалась некоторая практика и умение, и, естественно, императрица почувствовала необходимость показать его адресату. Королевская печать обычно использовалась только тогда, когда сообщения отправлялись важным аристократам и торговцам или когда обсуждались политические темы, поэтому Серафине, конечно, не приходилось изо всех сил стараться так тщательно украсить письмо.
Даже если это была всего лишь демонстрация статуса, Бланш чувствовала себя виноватой из-за того, что сломала печать. Однако если оставить его неповрежденным, это будет означать, что она его не читала, а в случае сомнений это будет истолковано как игнорирование императрицы. Итак, она разорвала конверт и обязательно сломала воск, прежде чем вытащить письмо и сразу же снова остановилась.
Либо у Серафины действительно был самый красивый почерк, который она когда-либо видела, либо героиня целенаправленно послала безупречное художественное письмо, чтобы доказать свое превосходство в любом аспекте. Разве это не было излишним, когда все знали, что императрица была достаточно искусна, чтобы создавать любые произведения, которые она хотела представить? Эта женщина могла бы легко имитировать почерк своих врагов, если бы захотела, поэтому было ясно, что она полностью контролирует свои руки. Не было нужды хвастаться.
Бланш прочитала несколько строк и поняла, что выбор слов столь же утончен, как и внешний вид всей статьи. Это только заставило ее еще больше беспокоиться о содержании этого письма.
Как только наложница закончила читать, Стелла подошла к ней ближе и взглянула через плечо хозяйки. «Что написала Ее Величество?
Бланш дважды прочитала письмо, прежде чем опустить его и произнесла неожиданный ответ. «Она пожелала мне скорейшего выздоровления и поблагодарила за подарок».
Ее служанка испытала такое же облегчение, как и наложница.
Бланш уже ожидала длинного сообщения о том, как она не может забыть свое место и что события на балу неприемлемы, поэтому была приятно удивлена такой вежливостью. Она вздохнула с облегчением и расслабилась, что дало ей понять, что она вообще напряглась. Конечно, для императрицы не имело большого значения желать ей здоровья, поскольку наложница потеряла сознание на вечеринке у Серафины. Хозяин несёт некоторую ответственность за любые происшествия на своих мероприятиях, так что это было нормально. Однако Бланш обрадовалась, прочитав, что героиня поблагодарила ее за
представить снова.
Это должно было означать, что императрица осмотрела ювелирный комплект более внимательно и так и не нашла в нем никаких недостатков. Серафине даже настолько понравился подарок, что она почувствовала необходимость еще раз поблагодарить наложницу, лишь озвучив на балу краткую фразу благодарности.
Бланш ухмыльнулась и осторожно положила письмо обратно в тележку. Она удачно сменила обстановку на дне рождения героини. Она сделала императрице удовлетворительный подарок, не испортила платье другой женщины и не обидела ее. Ее усилия по улучшению отношений с Серафиной, похоже, увенчались успехом. Это было немного, но она определенно сделала шаг в правильном направлении.
Хотя улыбка быстро исчезла с ее лица, когда она вспомнила остаток вечера. Возможно, она добилась прогресса в этом аспекте, однако все равно совершила большую ошибку. Действия Теодора косвенно доказали, что они были любовниками, и любая попытка преуменьшить значение этого взаимодействия была бы подобна капле воды, поколебавшей поверхность океана. Пока императрица не рассердилась на это, это не должно вызвать серьезных проблем, но Стелла уже заявила, что Генрих был расстроен.
Герцог Дюремонт не переставал поддерживать Теодора из-за пустяков. Тем не менее, он без колебаний начал бы драку с императором, если бы боялся, что с его дочерью плохо обращаются или каким-либо образом обидят. А ее муж, тем не менее, открыто показывал свой роман с женщиной неизвестного происхождения перед всеми влиятельными дворянами столицы, безусловно, считался оскорбительным.
Бланш выиграла с одной стороны и проиграла с другой. Таким образом, хотя ей и следовало избегать потери сознания на публике, в конечном итоге ситуация не стала ни лучше, ни хуже. Это не было идеально, но, по крайней мере, бал не стал такой катастрофой, как чаепитие. Если только потом не возникнут какие-то непредвиденные последствия. Она просто надеялась, что они этого не сделают.
