«Я искренне благодарю вас за то, что вы спасли мне жизнь, позволили мне жить с вами и научили меня некоторым базовым знаниям. Но с этого момента я не желаю иметь никаких контактов с вами, семьей Васкес или кем-либо из ваших союзников».
Бланш ожидала, что Сефаре отреагирует одной из двух эмоций. Либо он будет шокирован и с трудом поверит, что кроткая и нерешительная женщина внезапно обрела собственную волю. Или он мог огрызнуться и наорать на нее в ярости за то, что она угрожала разрушить его планы.
Поэтому она была поражена, когда он начал смеяться. Он даже не остановился ни на секунду, а продолжал, пока не схватился за живот.
Бланш, нахмурившись, смотрела на него и сдерживала себя, чтобы не дать выходу кипящему внутри нее разочарованию. По общему признанию, ей все еще было немного обидно, что ее не воспринимали всерьез, но ее гнев перевесил это. «Что в этом смешного?»
Это наконец успокоило Сефаре. Он еще несколько раз усмехнулся и вытер слезы с глаз. «Я прошу прощения. Видишь ли, ты почти обманул меня. Ты стала очень хорошей актрисой, поэтому ты меня на секунду смутила. Должен сказать, что это очень забавная шутка. Хотя это всё равно немного подло. Мы не встречались четверть года, а потом ты заявляешь, что больше не хочешь меня видеть в своей жизни. Если бы я поверил тебе, мне было бы сейчас очень больно».
Бланш сжала руки в кулаки. Тогда она, возможно, этого не осознавала, но Сефаре всегда относился к ней как к ребенку, как будто она интеллектуально была ниже его уровня. То, что он сделал это снова, никоим образом не увеличило ее желание помочь. Вместо этого она на самом деле с нетерпением ждала, когда его высокомерие разлетится на тысячу маленьких осколков, когда он заметил, что она серьезно настроена отказаться работать с ним. «Я согласен, что это была бы жестокая шутка. Но поскольку это не шутка, меня это не особо волнует».
При этом улыбка Сефаре слегка померкла, и он приподнял уголки губ, чтобы скрыть это. «Бланш, в первый раз это было смешно. Однако тебе нужно усвоить, что нужно прекращать шутку, когда кто-то тебя узнал».
Ей пришлось удержаться от фальшивой улыбки, просто чтобы позлить его, и вместо этого сохранить выражение раздражения. «Нет. Ты
нужно научиться слушать других людей. Я просто сказал, что это не шутка. Я прекращаю с тобой все контакты. Я не буду писать тебе письма. Я ничего вам не расскажу о своей жизни. Я даже не буду с тобой разговаривать, кроме того минимума, который требуется на светских мероприятиях. И самое главное, я больше не буду слушать ваши требования». Она могла точно определить момент, когда он просмотрел ее лицо и понял, что его инструмент не пытается его развлечь.
Улыбка Сефаре исчезла, когда он отказался от игры и оставил после себя выражение недоверия. «О чем ты говоришь? Зачем тебе… — Он прервал себя и на некоторое время закрыл глаза. Когда он снова открыл их, аура вокруг него изменилась. По его чертам было видно, что он был вне ярости. «Знаешь ли ты, сколько я вложил, чтобы привести тебя в то положение, в котором ты сейчас находишься? Думаешь, я просто позволю тебе выбросить все это, потому что ты решил, что у тебя больше нет настроения? Не веди себя как маленький отродий! Я спас тебе жизнь. Вы должны быть благодарны и попытаться отплатить мне. Вместо этого вы поступаете наоборот и пытаетесь вмешаться в вещи, которых даже не понимаете».
Он почти кричал, но недостаточно громко, чтобы предупредить кого-либо за пределами лабиринта, да в этом и не было необходимости. Он не был таким устрашающим, как Теодор, однако, когда он вскочил и возвысился над Бланш, эта мысль не успокоила ее. Трудно было поверить, что простой лакей, которого использовала семья Васкес, представлял такую угрозу. Сефаре, возможно, и раньше казался обычным актером, но ему не нужно было быть лучше, когда его гнев мог легко заставить большинство людей подчиниться.
Бланш предпочла бы отойти от него, но как только он увидит, как сильно он ее напугал, он попытается использовать это, чтобы
его преимущество. Поэтому она сосредоточилась на том, чтобы держать ноги на одном месте и приподнять подбородок, чтобы выглядеть хотя бы немного уверенно. «Я благодарен. Я знаю, что ты спас мне жизнь, и, как я уже сказал ранее, я никогда этого не забуду. Однако это еще не значит, что я позволю тебе из благодарности причинить Теодору боль. Я не буду участвовать ни в чем, что поставит под угрозу его здоровье или его власть, независимо от того, кто просил меня о помощи».
К ее удивлению, ярость Сефаре, казалось, утихла после того, как он выслушал ее. «Ага, понятно. Это было недоразумение». Выражение его лица нейтрализовалось, и он одарил ее еще одной полуфальшивой улыбкой, отступив назад, чтобы дать ей немного пространства. «Приятно слышать, как сильно вы заботитесь о Его Величестве, и я ценю вашу преданность ему. Но вам совсем не обязательно его защищать. Ни я, ни герцог Васкес не хотим причинить ему вред или создать ему какие-либо проблемы». То, что он упомянул, Клод теперь уже сказал все о том, кто был причастен к этому заговору, но Сефаре даже продолжил свою ложь. «Его Величество очень компетентный император и имеет только самые лучшие намерения в отношении нашей страны. Каждый дворянин в столице полностью поддерживает его, поэтому вам не нужно бояться, что кто-нибудь попытается ему навредить. Что мы получим, избавившись от человека, который позволяет Артиасу процветать? И его покойный отец, и Его Величество пользуются нашим безграничным уважением за их достижения и способности как исключительных правителей».
Бланш только взглянула на него в ответ. Ее приводило в ярость то, что этот мужчина, у которого хватило смелости вести себя так, как будто он заботился о ней, чтобы использовать ее, вел себя так, как будто она тупая. Она знала, что права, поэтому ей даже не пришлось думать, как реагировать на этот фарс.
Сефаре прижал руку к груди и сделал вид, что расстроен праведным недоверием Бланш. «Даже учитывая возможность того, что мы подумаем о том, чтобы беспокоить Его Величество, смешно. Мне немного обидно, что ты считаешь меня таким плохим человеком. В конце концов, он уважаемый император, наследник рода Эстиенов, который веками заботился о нашей нации. Наша цель — не причинить ему вреда, а позволить вам встать рядом с ним в качестве императрицы. Ты помнишь это, да? Мы делаем все, что в наших силах, чтобы позволить вам выйти замуж за человека, которого вы любите, и занять свое законное место в качестве его жены».
Каждое из оправданий Сефаре уменьшало страх Бланш и усиливало ее разочарование. Она указала на правду, и он знал, что она права. Несмотря на это, он настоял на сохранении фасада в вертикальном положении. Поначалу ей не хотелось больше его расстраивать, но теперь ее это не волновало. Неужели он действительно думал, что сможет манипулировать ею, обещая ее силу? Как первая Бланш не поняла, что Сефаре предлагает ей вещи, над которыми он не имеет контроля? Из-за этого она злилась на себя и на маркиза. Даже по сей день Сефаре, казалось, верила, что поверит его лжи. Он был убежден, что она все еще неосведомленная маленькая девочка, которая будет выполнять все его приказы, а она просто хотела дать ему понять, что это не так.
«Лорд Сефаре, сколько мне лет?»
Он несколько раз в замешательстве моргнул, прежде чем понял, что она действительно ждала ответа. — Если я не ошибаюсь, тебе сейчас должно быть двадцать два.
«Точно.» Бланш позволила гневу проявиться на лице и пристально посмотрела на него. «Совершеннолетие аристократов наступает в шестнадцать лет, а совершеннолетними они считаются в двадцать лет. Знаете ли вы, что это значит? Я больше не ребенок ни по одному из законов Артиаса. Тем не менее, похоже, вы ожидаете, что я буду таким же наивным. Я не самый умный человек в этой стране, но и не глупый. Перестаньте тратить мое время на ложь и, по крайней мере, будьте честны в этом вопросе».
Сефаре слегка нахмурил брови, и она увидела, как его гнев снова начал расти. Прямо сейчас он все еще был спокоен, но казалось, что он скоро потеряет самообладание. «Я не знаю, о чем вы говорите, Бланш. Ты ударился головой, когда упал на мяче? О чем бы я лгал?»
Она фыркнула в ответ на его жалкий отказ отказаться от притворства и положила свободную руку на бедра. Прямо сейчас ее раздражение на то, что он обращается с ней как с безмозглой пешкой, было сильнее, чем ее неуверенность, поэтому ей пришлось использовать это, прежде чем она станет слишком напугана, чтобы снова высказать свое мнение. «Сделать меня императрицей не может быть твоей целью. Зачем это? Вы постоянно повторяете, что восхищаетесь тем, что Тео сделал для нашей страны, но вас совершенно не заботит благополучие нации. У нас очень компетентная императрица, которая делает все возможное, чтобы защитить граждан и улучшить их жизнь. Избавиться от нее только ради того, чтобы передать ее положение мне, было бы безрассудством. У меня не было образования в манерах, политике или экономике, поэтому я не смог бы представлять Артиаса или вводить новые законы. Это сделало бы меня совершенно бесполезным и увеличило бы бремя, которое придется взять на себя Теодору.
Бланш остановилась на долю секунды, чтобы дать Сефаре время понять, прежде чем продолжить. «Кроме того, я простолюдин. Слышали ли вы когда-нибудь о том, чтобы император женился на человеке не аристократического происхождения? Это было бы невозможно, потому что все знатные семьи протестовали бы против этого решения и тем самым испортили бы репутацию Тео. Если бы вас заботило будущее нашей страны, вы бы вообще не думали о свержении нынешней императрицы. Кроме того, мое обретение большей власти также не поможет тебе, и я не могу себе представить, чтобы ты делал что-то ради других. Что бы ты выиграл, если бы на моей голове была корона?»
После ее выступления Сефаре промолчал, и на мгновение ей показалось, что он откажется от притворства. Фактически, он перестал фальсифицировать улыбку, и его гнев начал вырываться наружу, но он все еще не сдавался. «Ты вообще себя слушаешь? Я взял тебя к себе и относился к тебе как к родной дочери. Вы действительно верите, что я сделал это, потому что у меня была какая-то цель? Нет, я защитил тебя, потому что забочусь о тебе и хочу, чтобы ты прожил лучшую жизнь, которую только можно себе представить. Естественно, будучи самой влиятельной женщиной в стране и любимой самым могущественным мужчиной Артиаса, вы сможете вести прекрасную жизнь среди роскоши. Итак, я попытался предоставить вам это. Я делаю это не потому, что хочу от тебя чего-то взамен, а потому, что хочу дать тебе шанс стать по-настоящему счастливым. Разве я не всегда поддерживал тебя и помогал…
Когда он снова начал разглагольствовать, Бланш прервала его. «Я верю, что вы ничего не сделаете, не будучи уверенным, что позже получите взамен большую выгоду. Мы прожили вместе два года, так что у меня было достаточно времени, чтобы увидеть твою истинную личность».
После этого Сефаре наконец замолчал. Это продолжалось не более минуты, но Бланш было приятно узнать, что она лишила его дара речи. Хотя его реакция быстро заставила ее снова насторожиться. Он был в ярости, это было довольно очевидно. Судя по тому, как побелели его сжатые кулаки и как задрожало тело, казалось, он все еще пытался сдерживаться. Но она не верила, что он не набросится на нее в ближайшее время, поэтому сделала небольшой шаг назад.
Затем заговорил Сефаре. «Хорошо. Теперь мы можем говорить как взрослые. Даже если бы я пытался получить что-то взамен, чем это плохо для тебя? Ты по-прежнему станешь императрицей, женщиной, на которую все равняются, и женой человека, которому ты так предана. Я хочу, чтобы после вашей коронации вы помнили меня только как человека, который спас вам жизнь и взял вас к себе, когда никто другой этого не сделал. Человек, который в первую очередь привел вас во дворец, чтобы вы могли встретиться со своим самым дорогим возлюбленным. Тебе не помешало бы принять несколько решений, которые принесли бы мне пользу, верно? Там торговля, здесь закон. Конечно, ни одно из моих требований не навредит нации и не будет особенно грандиозным. Поэтому я не понимаю, почему вас это беспокоит».
— Потому что ты все еще лжешь. Бланш сильнее сжала ручку фонаря и сжала другой кулак, не обращая внимания на то, как ее ногти впились в ладонь. В этот момент она была рада воспоминаниям о романе. В противном случае она бы позволила Сефаре убаюкать ее или вызвать сомнения относительно ее решения, принятого несколько минут назад. К счастью, теперь она была полна решимости. «Этот план принадлежит не только вам. Конечно, вы это придумали, но больше всего от этого выиграл герцог Васкес. Я знаю о вашей связи, и вы и раньше упоминали его, так что вам не придется снова врать. Я встречал его и его сына достаточно часто, чтобы быть уверенным, что они враждебно относятся к Теодору и вообще к не очень приятным людям. И если вас не убедит, что я знаю об этой ситуации больше, чем вы думаете, могу добавить еще кое-что. Этот заговор должен был привести к разводу императора и императрицы. Затем вы намеревались использовать меня, чтобы убить Теодора, в результате чего второй принц останется единственным наследником престола. Естественно, Васкесы поддержали бы его, потому что…
Она прервала себя, увидев, как при этом расширились глаза Сефаре. Это было ошибкой. Она уже показала, что знает слишком много, что сделало бы ее еще большей мишенью. В конце концов, отпустить ее было бы риском не только для маркиза, но и для семьи Васкес и вдовствующей императрицы. Она молча прокляла себя за такую неосторожность и крепко сжала губы.
Несанкционированное использование: сказка размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Тем не менее, ущерб уже был нанесен.
Сефаре пристально смотрел на нее, и постепенно весь его шок исчез, оставив после себя убийственное намерение. «С каких пор ты что-то о нас исследовал? Политика вас никогда не интересовала. Почему ты изо всех сил старался внезапно расследовать и разрушить все, над чем я работал последние годы?»
Бланш открыла рот, но у нее не было возможности заговорить.
Сефаре заставил себя вести себя немного тише, но от этого его ярость не стала меньше. «Хотя это не имеет особого значения. Это факт, что у нас есть проблема, которая значительно усложнит жизнь нам обоим. Ведь нельзя просто так уйти. Ты действительно верил, что я просто позволю тебе уйти после тех лет, которыми я пожертвовал, чтобы вызволить тебя из тюрьмы, воспитать тебя в своем доме и переправить во дворец? Вы даже не представляете, сколько времени и денег я потерял из-за этого. И теперь ты знаешь слишком много. Если эта конфиденциальная информация будет раскрыта не тем людям, у меня будут большие проблемы, понимаешь? Итак, если вы решите пойти на это, чего я бы не рекомендовал, у меня не будет другого выбора, кроме как убедиться, что вы не расскажете правду никому другому. Он подошел к ней ближе, и она боролась с желанием отступить.
Бланш не могла сейчас подчиняться, иначе Сефаре подумал бы, что он способен контролировать ее с помощью страха. Вместо того, чтобы отвести взгляд, она выпрямила позу и крепче сжала фонарь. В худшем случае она могла бы использовать его, чтобы ударить его и задержать достаточно времени, чтобы выбежать из лабиринта и предупредить охрану. Она откинула голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. «Ты мне угрожаешь?»
На губах Сефаре появилась легкая улыбка, но его гнев не исчез. «О, нет. Я не настолько безрассуден, чтобы осмелиться причинить вред возлюбленной императора. Хотя сомнительно, что он по-прежнему будет называть тебя так после того, как узнает о твоем происхождении. Вы пришли во дворец с единственной целью завоевать его благосклонность и солгали ему, что у него амнезия, которую стоит пожалеть. Если этого было недостаточно, вы — заключенный, сбежавший из тюрьмы. А вашу семью казнили за измену, не так ли? Помимо того факта, что маркиз, дружящий с врагами императора, тайно пронёс вас внутрь королевского поместья, чтобы получить больше власти для себя, это также покажется ему странным. Он определенно потеряет к вам всякое доверие и подумает, что вы его предадите. Насколько я слышал, Его Величество не очень-то любит предателей, не так ли? Поэтому я был бы осторожен с тем, как ты со мной разговариваешь. Точно так же, как ты своим непослушанием разрушаешь мои планы, я могу испортить тебе жизнь несколькими словами. К этому моменту ты должен был научиться не враждовать с теми, у кого больше власти, чем у тебя».
Каждый его аргумент пронзал сердце Бланш, как стрела. Если хотя бы некоторые из этих вещей раскроются, у Теодора будет более чем достаточно причин бросить ее, и она не сможет его за это винить. Факты действительно создавали впечатление, что она никогда не любила его и только намеревалась предать его. Она знала это с самого начала, но напоминание об этой мрачной возможности все еще причиняло ей боль.
Дрожь пробежала по ее спине, и Бланш изо всех сил старалась скрыть это от Сефаре. Хотя ее дрожащий голос, вероятно, все равно выдавал ее страх. «Ну, если бы эта информация была распространена, это также навредило бы тебе. Теодор обязательно меня выслушает, но и твоя причастность к интриге будет очевидна, и второго шанса он тебе точно не даст. Она совсем не была в этом уверена, поэтому даже не знала, почему подняла этот вопрос.
Ответ Сефаре еще больше раздавил ее. «Я не сделал ничего противозаконного. Я не был тем, кто пытался манипулировать императором. Естественно, я потеряю шанс заручиться поддержкой императрицы и не получу назад потраченные деньги, но меня не отдадут под суд. Мое положение это тоже не поставит под угрозу. Итак, понимаешь, проблемы из-за твоего прошлого будут у тебя, а не у меня. По этой причине у меня есть предложение».
Он сделал короткую паузу, чтобы убедиться, слушает ли она, и пошел дальше, пока она молчала. «Как вы уже сказали, вы не глупы. Итак, сделаем единственную разумную ситуацию в этой дилемме. Мы выберем тот вариант, который лучше для нас обоих. Мы совершенно забудем об этом разговоре и сделаем вид, что его никогда не было. Я дам тебе время, может быть, месяц, чтобы успокоиться. После этого вы снова будете вести себя нормально, и мы продолжим реализацию плана, как и было задумано. Вы проводите время с императором и расстраиваете императрицу, пока они не разведутся. Затем ты возьмешь ее корону и поможешь мне с некоторыми мелочами. Вот и все. Это не будет иметь никаких недостатков ни для нас, ни для Его Величества. Итак, если ты не хочешь потерять все, что тебе дорого, ты послушаешь меня. Понял?»
Это было не так просто. Сефаре хотел убить императора, даже если он продолжал отрицать, что это было его намерение. Какой бы ужасной ни была перспектива того, что он раскроет ее тайну Теодору, наложница не будет продолжать предавать своего возлюбленного и рисковать тем, что ему причинят вред.
— Я не могу… — Бланш прервали еще до того, как она успела закончить первое предложение.
«Вы можете и сделаете. На данный момент вы, возможно, все еще слишком сбиты с толку. Именно поэтому я предложил дать вам передышку. Через пару недель вы сможете ясно мыслить и понимать, что мой план — лучшее решение для всех нас. Изначально я хотел поговорить о важном человеке, который хочет встретиться с тобой сегодня как можно скорее. Лучано сказал мне, что он уже упоминал о них, так что вам следует это знать. К сожалению, похоже, что в данный момент вы не можете вести себя прилично, а это значит, что нам придется на некоторое время отложить эту встречу. Мы вернемся к этому позже. Признаюсь, у меня нет терпения справляться с вашими ребяческими выходками, поэтому я сейчас пойду. Отправь мне письмо через обычное дерево, когда твоя истерика закончится. До тех пор.»
Прежде чем Бланш успела сказать что-нибудь еще, Сефаре развернулась и выбежала через розовую арку. Он исчез в лабиринте и оставил ее наедине с растущей неуверенностью в животе.
Сефаре полностью проигнорировал ее попытку прервать с ним контакт. Он отклонил ее жалобы, ведя себя так, как будто она была ребенком, который просто не сотрудничал со своими родителями. Это был единственный ответ, которого она не ожидала. Хотя она не знала, радоваться этому или стоит возмущаться. Конечно, было неприятно, когда с ним обращались как с ребёнком, и она не могла быть уверена, что он понял её истинные намерения и отнесётся к ним серьёзно.
Но, с другой стороны, из-за этого Сефаре сдержал свой гнев, что позволило Бланш уйти, не причинив вреда. С его стороны было бы неразумно нападать на нее в этом месте, но блеск ярости в его глазах заставил ее задуматься, вспомнит ли он вообще об этом в своем раздражении. Бланш было немного стыдно признать, что его гнев мог заставить ее замолчать, поэтому она была рада, что он, думая, что она шутит, позволил ей высказать большую часть своих мыслей.
Хотя, в конце концов, не имело большого значения, что чувствовала Бланш. Вскоре ей придется снова встретиться с Сефаре и доказать, что она не передумает. Сделать это на мероприятии может быть лучшим выбором, поскольку они будут окружены дворянами, что также не даст ему возможности причинить ей физический вред. Тем не менее, опасность того, что он раскроет информацию о ее прошлом, оставалась.
Но по какой-то причине Бланш не верила, что он действительно это сделает.
Сефаре был прав в том, что одних только ее секретов не было бы достаточной причиной для того, чтобы его казнили или подвергли наказанию такого же сурового уровня. Однако он все же нарушил закон, вызвав Бланш из тюрьмы, когда она первоначально была приговорена к смертной казни, и доставив ее в королевское поместье. Кроме того, в зависимости от того, как судьи трактовали его роль в доставке наложницы во дворец, они могли обвинить его в измене, поскольку он хотел вмешаться в брак королевской четы.
Если бы его предстали перед судом по любому из этих обвинений, Бланш пришлось бы дать показания в качестве свидетеля. Поскольку она знала о том, что Сефаре желает убийства императора, он не выйдет из суда без наказания. Даже если бы он не был осужден, его репутация была бы испорчена, что почти лишило бы его шансов торговать с большинством торговцев или построить отношения с другими благородными семьями. Если бы он был осужден, чего и следовало ожидать из-за осторожности Теодора в отношении врагов, его бы арестовали или казнили за то, что он представлял опасность для царской четы. Маловероятно, что Сефаре пойдет на любой из этих рисков.
Итак, единственный шанс Сефаре заставить замолчать Бланш после того, как он узнал, что она теперь его противник, заключался в том, чтобы заставить кого-нибудь убить ее. Но захочет ли он на самом деле сделать это после того, как прожил с ней два года, пока она видела в нем своего рода наставника? Она не была уверена, но должна была быть. Вместо того, чтобы думать о проблемах, которые могло вызвать ее прошлое, наложнице пришлось сосредоточиться на этом.
Бланш погрузилась в свои мысли и направилась к выходу из лабиринта. Она подражала выходу героини из лабиринта и прижимала правую руку к живой изгороди, следуя по ходу лабиринта.
Поскольку Сефаре вскоре увидел в ней врага и опасность для своего плана, ей пришлось беспокоиться о том, что он пошлет кого-нибудь напасть на нее. Первоначально она считала, что королевское поместье находится в полной безопасности, но его появление внутри доказало, что это не так. Мог ли он знать о секретном проходе в стене? Это объяснило бы, как он вошел. Если это так, Бланш должна рассказать Теодору о дыре, чтобы ее можно было закрыть. Хотя это лишит ее запасного пути эвакуации, это также устранит возможный вход для людей, которые планировали причинить вред обитателям дворца.
Помимо этого, Бланш пришлось придумать и другие способы защитить себя. Она не могла сражаться, поэтому ей пришлось попросить других защитить ее. Если она всегда будет следить за тем, чтобы рыцарь находился в непосредственной близости, с ней все будет в порядке, верно?
И не было бы еще лучше вообще избегать угроз? Возможно, ей удастся убедить Сефаре, что она не раскроет его секреты, хотя и сомневалась, что он ей поверит. Или ей пришлось сначала избавиться от него. Бланш отбросила эту мысль, как только она пришла ей в голову. Как она должна была что-то с этим сделать? Прежде чем решить, стоит ли ей привлечь маркиза к суду, ей нужно было иметь против него конкретные доказательства, а ее воспоминания о романе, конечно, не в счет. Она также не стала бы фальсифицировать доказательства, поскольку у нее не было ни навыков для этого, в отличие от некоторых других людей, ни желания быть пойманной и выставленной злодейкой.
В романе Сефаре был обвинен в государственной измене после казни Бланш, которая произошла более чем через девять месяцев. Она не могла просто ждать до тех пор и даже не была уверена, предстанет ли он вообще перед судом, пока ее злодеяния, которых, как мы надеемся, сейчас не существовало бы, не были раскрыты. Так что она могла бы попрощаться с мыслью о том, что позволит арестовать Сефаре.
Единственным ее выходом было защитить себя от его прислужников. Поскольку в прошлом она предупреждала Теодора о Сефаре, она, возможно, могла рассчитывать на его чрезмерную опеку и на дворцовую стражу, которая защитит ее. По крайней мере, она надеялась, что сможет.
Бланш была удивлена тем, что она не плакала, несмотря на то, что ее уверенность в себе уменьшалась, которая становилась все меньше с каждым шагом по мере того, как она выходила из лабиринта. За последние несколько минут стало намного темнее, так что она могла видеть только благодаря фонарю, и ей пришлось щуриться, чтобы узнать фигуру перед собой.
Стелла ждала в темноте у входа и сразу же подошла к своей хозяйке, как только увидела ее. — Миледи, как все прошло? Он не причинил тебе вреда, верно?
Наложница кивнула ей с улыбкой, чтобы успокоить. «Я в порядке. Он считает, что я просто шучу. И он сообщил мне, что расскажет Теодору о моем прошлом, если я в ближайшее время не успокоюсь от своей истерики или не избавлюсь от меня, потому что я слишком много знаю. Тео возненавидит меня, если узнает, и, возможно, моя жизнь сейчас в опасности. Но в остальном со мной все в порядке». Эти слова, сказанные ее дрожащим голосом, были необходимы, чтобы заставить ее полностью осознать ситуацию, в которой она оказалась.
Она не хотела умирать. Ни от рук возлюбленного, ни от Сефаре. Почему этот ужасный мир поставил ее перед такой неизбежной дилеммой? Конечно, она уже не поможет интригам маркиза, но теперь ей придется опасаться за свою жизнь. Она даже не знала, была ли Сефаре на самом деле такой бессердечной или просто хотела сделать ее послушной, несмотря на ее страх.
Руки Бланш задрожали, и она передала фонарь Стелле. «Возьмите это быстрее, пожалуйста. Прежде чем оно упадет. Она говорила тише, чем собиралась, и голос ее надломился, но горничная все поняла.
Стелла тут же протянула руку, чтобы схватить ручку, и Бланш поспешила передать ее. Но наложница не ожидала, что ее мышцы окажутся такими слабыми и трясущимися. Фонарь выскользнул из ее рук прежде, чем другая женщина успела к нему прикоснуться. Фонарь упал на землю и приземлился на выложенный плиткой камень. Металлические части наверняка остались неповрежденными, но теперь, когда свеча больше не горела, Бланш ничего не могла видеть в темноте.
Лишь звук бьющегося стекла, разорвавший тишину, доказывал, что фонарь разбит.
Бланш издала звук, который представлял собой смесь смеха и рыдания. «Большой. Теперь я уничтожаю и твое имущество. Этот вечер просто великолепен. Мне жаль.»
Рука Стеллы скользнула по ее руке и медленно спустилась к ее руке. Горничная сжала ее один раз, прежде чем заговорить тихим голосом. «Это совсем не мой фонарь, и даже если бы он был, я бы не злился. Он принадлежит дворцу и, следовательно, Его Величеству. Он не расстроится, если один из сотен его фонарей выйдет из строя. Мы, слуги, постоянно что-то ломаем, и их всегда заменяют, и никто не жалуется. Мы попросим кого-нибудь убрать это, а затем вернемся в нашу комнату. Потом мы можем либо поговорить об этом, поиграть в несколько игр, либо пойти спать. Тебя это устраивает?»
Бланш немного всхлипнула и кивнула, прежде чем осознала, что горничная едва ее видит. Итак, она повторила короткое «Да» и сжала руку другой женщины.
Они медленно двинулись вперед, стараясь не наступить на осколки стекла и не споткнуться о неровные булыжники. Поначалу казалось, что они без проблем доберутся до той части террасы, которая была освещена слабым светом из дворцовых окон. Но, конечно, наложнице на это не повезло.
Сделав еще шаг вперед, Бланш обо что-то столкнулась. Поскольку она действовала медленно, удар не должен был быть сильным, но он выбил весь воздух из ее легких, и она вскрикнула. Хуже всего было то, что это также сбило ее с ног, и она отпустила Стеллу, пытаясь восстановить равновесие. Ей это совсем не помогло. Она уже падала на землю.
Все это не могло занять больше секунды. Но ей показалось, что время замедлилось, когда пара рук обвила ее спину и притянула к телу другого человека.
Ее первым инстинктом было прижаться к этому человеку, чтобы не дать своей голове разбиться о булыжник, и она была не в том состоянии, чтобы думать о том, хорошая ли это идея. Итак, она обняла их тела, и, что удивительно, этого было достаточно, чтобы позволить ей снова встать прямо.
Единственная проблема заключалась в том, что Бланш теперь была прижата к груди неизвестного мужчины. Ее лицо было прямо перед ним, и все же она могла лишь примерно разглядеть его черты. Но она была рада этому, поскольку это означало, что он тоже не мог ее видеть. Она уже чувствовала, как кровь приливает к голове, и могла представить, какими красными должны были быть ее щеки.
Кто бегал здесь посреди ночи? Она могла назвать только одного человека, который мог бы посетить лабиринт в это время, и ее совсем не радовало присутствие этого человека.
