Следующее утро прошло как обычно.
Таким образом, Бланш была застигнута врасплох во время обеда на террасе, когда Теодор напомнил ей, что София приедет позже.
Ее возлюбленный просто случайно заговорил об этом, не особо ее подготовив. «Я уже напомнил охране, что гость придет днем. Один из слуг сообщил мне, что они знают, что им нужно приготовить стол, но все еще не знают, куда его поставить. Если я правильно помню, леди Равийо должна была прийти сегодня на чай, верно? Он положил голову на ладонь и наблюдал за реакцией своего возлюбленного. Он определенно не недооценил ее удивление.
Бланш чуть не выпустила вилку, когда услышала это. «Я знал, что забыл что-то важное! Я с нетерпением ждала этого последние два дня, но, кажется, меня отвлекли неприятности на кухне.
Неудивительно, что Теодор сразу приготовился к худшему. «Там что-то случилось? Меня не проинформировали ни о каких проблемах».
Бланш взяла кусок гриба и на мгновение остановилась, чтобы дать ему краткое изложение, великодушно умолчав о том, что Кларк вызвал у нее аллергию. «В этом не было ничего особенного. Между двумя слугами произошла драка, и Глория велела им остановиться. Она положила еду в рот и пережевала ее, положив посуду на пустую тарелку. Слуга пришел забрать ненужную посуду, и Бланш воспользовалась случаем, чтобы обратиться к нему, как только проглотила. «Не могли бы вы сказать поварам, что сегодня еда тоже была очень вкусной? Они отлично справляются».
Мужчина кивнул и с широкой улыбкой на лице пошел к зданию.
Теодор усмехнулся и сделал последний глоток чая, прежде чем заговорить. «Вы говорили то же самое и последние три дня, не так ли? Вы теперь будете каждый день хвалить поваров? Если вы так сделаете, они могут стать слишком высокомерными.
«Я не говорил то же самое. Я каждый раз стараюсь сформулировать это немного по-другому, поскольку собираюсь делать это всякий раз, когда не забываю об этом. Почему бы мне не вознаградить хорошую работу? Я не лгал о том, что еда просто божественная». Она тоже допила чай, прежде чем посмотреть, как ее возлюбленный поднял носовой платок, чтобы мягко вытереть что-то возле ее рта. Она заговорила, когда он закончил. «Спасибо.»
«С радостью». Улыбка Теодора медленно угасла. «Хотя мне, наверное, следовало притвориться, что мне нужно больше времени. Потому что еда закончилась, и мне пора уходить. Он откинулся на спинку и со вздохом закрыл глаза.
Бланш сразу же почувствовала укол в сердце, увидев его уныние. «Это так плохо?» Это был глупый вопрос. Она уже знала это. Гораздо важнее было то, в чем именно заключался этот вопрос. «На самом деле, я даже не уверен, чем вы сейчас занимаетесь. Ты мне рассказал?
Теодор на мгновение задумался об этом, прежде чем ответить. «Я не думаю, что я это сделал. Честно говоря, я бы предпочел не говорить об этом. Некоторые вещи довольно сложны, поэтому мне придется рассказать вам немного больше, чтобы объяснить это. Большинство из них тоже крайне раздражают, за исключением одного, заключающегося в попытках найти логику в необоснованной концепции. Обычно я не против все это объяснить, но сейчас мне хочется использовать каждую возможную секунду, чтобы отвлечься от работы». Император открыл один глаз, чтобы взглянуть на нее. «Все в порядке?»
Бланш быстро кивнула. Обычно он ей все рассказывал, так что это было немного странно, но она могла полностью понять его желание отдохнуть. «Конечно. Если вам когда-нибудь понадобится высказаться перед кем-то, я здесь. Если ты не хочешь об этом говорить, я тоже это понимаю.
«Спасибо.» Он слабо улыбнулся ей, и казалось, что он благодарен даже за такой маленький компромисс. Однако он не должен чувствовать, что он что-то должен своему возлюбленному. Поскольку Теодор почти все время проводил в своем кабинете, было ясно, что он хочет передохнуть, когда наконец сможет его покинуть. Тем не менее, он вел себя так, как будто не сообщать обо всем своей возлюбленной было плохо.
Бланш быстро напомнила ему, что все в порядке. «Ты же знаешь, что тебя не заставляют мне ничего говорить, верно? Так что вам не обязательно быть благодарным за то, что я не суюсь в ваши дела.
Теодор поднялся со стула и подошел к ней, чтобы поднять ее на ноги и заключить в свои объятия. «Я знаю. Я просто счастлив, что мой ангел такой понимающий». Он прижался губами к ее лбу и медленно поцеловал ее на плечо, прежде чем положить туда голову. «Я хочу остаться с тобой. Так плохо. Но мне придется отпустить сейчас, иначе я не смогу заставить себя уйти в ближайшее время».
Бланш поворачивала голову в обе стороны, чтобы узнать, нет ли где-нибудь кого-нибудь, например, императрицы. Только когда она убедилась, что такого беспокойного человека нет рядом, она расслабилась и подняла руки, чтобы обнять ими шею своего возлюбленного. Она поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до его лица, и удовлетворенно замычала, когда он опустил голову, чтобы поцеловать ее в губы. После того, как они снова разлучили свои лица, она прошептала ему. «Надеюсь, что остаток дня не будет таким напряженным».
«Как насчет того, чтобы дать мне амулет, чтобы убедиться, что все будет хорошо?» Если бы она не была готова сделать это раньше, тихий шепот Теодора определенно убедил бы ее.
Бланш уже хотела в любом случае. «С удовольствием.»
Теодор поклонился так, что оказался на одной высоте с ней. Бланш коснулась губами его лба и на мгновение задержалась в этом положении, поглаживая его по голове. Через несколько секунд она отстранилась, и ее возлюбленный снова выпрямил позу. Он ухмыльнулся ей и в последний раз погладил ее по щеке. «Спасибо. Нам придется надеяться, что это сработает. Если нет, то оно того стоило».
Бланш сомневалась, что поцелуй злодейки принесет волшебную пользу, но она все еще могла надеяться. «Это будет работать. В противном случае в следующий раз нам придется делать это чаще».
Теодор отошел от нее. «Звучит заманчиво сделать это прямо сейчас, но, к сожалению, у меня нет другого выбора, кроме как уйти. Леон уже отругал меня за опоздание в последние несколько дней, поэтому я не могу позволить ему снова ждать. Хотя вам не стоит об этом беспокоиться. Вам следует сосредоточиться на том, чтобы сообщить слугам, где должен находиться ваш стол и какой десерт и чай вы хотите предложить».
Она одарила его яркой улыбкой. — Я позабочусь об этом немедленно. Тогда я пойду прямо на кухню.
Теодор кивнул ей, прежде чем дать знак слугам, что они могут убрать со стола. Большинство из них тут же приступили к работе, и лишь немногие из них стояли и смотрели на пару.
Со временем Бланш к этому привыкла, но это все еще было неудобно. Хотя она уже давно отказалась от попыток скрыть свои отношения от сотрудников, у нее больше не было ни малейшего шанса попытаться это сделать. Пока пара ела, всегда присутствовали слуги, которые прислуживали императору или работали в саду, и ни Теодор, ни Бланш не вели себя так, как будто они просто друзья. Особенно когда они прощались друг с другом, что никогда не происходило без поцелуев и объятий, каждый из зрителей мог видеть, что у них были романтические отношения друг с другом.
Половина зрителей любезно отводила взгляд от таких интимных моментов, кто-то с нейтральным выражением лица, кто-то краснея. Другая половина предпочла бы продолжать смотреть, скорее всего, чтобы поделиться такими сплетнями со всеми своими друзьями. Они убежали или обернулись только тогда, когда Теодор поймал их и на мгновение пристально посмотрел на них. Судя по всему, наличие такой ауры было необходимо, если кто-то хотел держать под контролем группу любопытных слуг. Никто никогда не ослушался его и не подумал о том, чтобы не выполнить задание, данное им императором. Точно так же и стол был убран через несколько секунд, когда Теодор ушел, чтобы вернуться в свой кабинет.
Бланш помахала ему незадолго до того, как отправиться на кухню со Стеллой, готовясь к встрече. Она подумывала попросить слуг поставить для них с Софией еще один стол снаружи, но в последнюю секунду передумал. Чтобы императрица случайно их не увидела, им следует находиться в отдельной комнате. Поскольку там уже был стол, она просто выбрала свои покои. Она выбрала выпечку и чай со вкусом, в том числе немного зеленого чая на тот случай, если Софии не понравился фруктовый чай, который предпочитала наложница.
После этого ей ничего не оставалось, как ждать прибытия гостя. Было странно, что Бланш забыла о встрече на ночь, а теперь, когда она приближалась, быстро занервничала. Она не знала, о чем они могут говорить, поскольку никогда по-настоящему не проводила много времени с Софией. В то же время она беспокоилась и о ком-то еще. Было сомнительно, знала ли Серафина, что ее сестра приехала навестить ее главного соперника, и она, вероятно, не обрадуется, узнав об этом. Наложница лишь надеялась, что не встретит императрицу по дороге за Софьей от подъезда или когда та будет возвращать ее в карету.
После долгих волнений Бланш наконец пришло время покинуть свою комнату и подождать у входа. В ту минуту, когда часы показали четыре часа дня, прибыл тренер.
Бланш не могла не пробормотать небольшой комментарий по этому поводу. «Я ожидал, что она придет вовремя, но это необычно — приходить так пунктуально. Обычно ты всегда приходишь на несколько минут раньше или слишком поздно». Она подошла к карете, остановившейся прямо перед главным входом. Стелла шла в нескольких шагах позади нее, но наложница даже не могла сосредоточиться на этом. Мысленно она была занята воспоминаниями, как поприветствовать Софию. Как ведущая, она должна была первой поприветствовать другую женщину, несмотря на то, что у нее более низкий ранг, поэтому ей следует придерживаться этого. Или София предпочла бы, чтобы ей разрешили говорить первой? Бланш колебалась.
Но в тот момент, когда дверца повозки открылась и Софья с помощью кучеров медленно вылезла наружу, все эти тревоги, казалось, исчезли. У Софии была такая нежная улыбка, что Бланш сразу почувствовала, что не сможет сделать ничего плохого, если будет вести себя вежливо. Эта добросердечная женщина не могла расстроиться, даже если наложница случайно проигнорировала светскую условность.
Тем не менее, Бланш старалась следовать протоколу всякий раз, когда могла, поскольку в любом случае ей нужно было привыкнуть. Она сделала последние несколько шагов и остановилась перед Софией, которая подарила ей сияющую улыбку, которая начала вызывать улыбку и у другой женщины. Она сделала легкий реверанс, чтобы беременная женщина не кланялась глубже. — Добрый день, леди Равийо. Надеюсь, поездка в карете у вас была приятной. Были ли у вас какие-либо неудобства на пути?»
Глаза Софии засияли радостью, когда она заговорила, намекнув на небольшой реверанс. — Леди Бланш, приятно вас видеть. Я рад, что ты снова полностью здоров. К счастью, погода довольно мягкая, поэтому температура идеальна для путешествий, а расстояние от нашего особняка до королевского дворца не слишком велико. Неожиданных сложностей тоже не возникло, так что жаловаться не могу».
Бланш была рада, что ее разум не опустел. Вместо этого внезапно показалось, что легко придумать, что сказать, даже без нагнетания ситуации. «Это напоминает мне, что ваше прибытие было идеально рассчитано. Как вам удалось это точно спланировать? Всякий раз, когда я еду куда-нибудь в экипаже, я прихожу на час раньше или слишком поздно».
София подождала, пока горничная вынесет из кареты небольшую сумку, прежде чем ответила понимающей улыбкой. «Признаюсь, несправедливо сравнивать мою недельную поездку сюда с посещением места, где ты никогда не был. Я прихожу сюда довольно часто, чтобы встретиться…» Она огляделась вокруг и продолжила, увидев, что никто, кроме их служанок, не был достаточно близко к ним, чтобы услышать. «Моя сестра.» Это имело смысл. Бланш почувствовала себя почти глупо, спросив об этом, но София продолжила, прежде чем другая женщина успела извиниться. «Теперь, когда здесь нет людей, которых интересовали бы титулы, я могу называть ее так. Пока у тебя нет с этим проблем».
Бланш, которая раньше слишком часто игнорировала титул Серафины, не могла здесь жаловаться. «Конечно, нет. Пока с нами никого нет, я совсем не против». Она повернулась лицом к входу. Упоминание об императрице напомнило ей о чем-то, и она предпочла бы позаботиться об этом сейчас. До сих пор ей везло, и она не столкнулась с Серафиной, но все могло измениться в любую секунду. Так что лучше немного поторопиться. — Тогда я бы предложил зайти внутрь. Хотя я знаю, что это необычно, я подумал, что было бы полезно иметь немного больше уединения, поэтому я попросил слуг приготовить стол в моей комнате. Если вас это не устраивает, мы, естественно, также можем войти в одну из пустых комнат для гостей». Она медленно пошла к входу в медленном темпе, чтобы не переутомить беременную женщину.
Таким образом, Софья догнала ее всего через несколько шагов. «Меня это устраивает. Это прекрасная возможность удовлетворить мое любопытство. Я не уверен, как мне представить ваши покои.
«Я не верю, что они особенные в королевском дворце. Большинство номеров здесь довольно роскошные, но я бы сказал, что и мой номер довольно уютный. Они достигли лестницы, из-за чего Бланш замедлила ход еще больше.
София поблагодарила ее с улыбкой, но поднялась с удивительной скоростью. Наложница следовала за ней с написанным на лице смятением, отчего графиня захихикала. «Может быть, я и беременна, но это не значит, что я не могу пользоваться лестницами».
Бланш снова почувствовала себя виноватой из-за того, что немного недооценила Софию, но она все равно не осмеливалась идти намного быстрее. Она повела другую женщину в главный зал и в один из коридоров, пока отвечала. «Я не собирался делать вид, будто верю, что ты не способен на это. Я просто немного волновался. Я слышала, что на последних стадиях беременности нехорошо слишком много двигаться». Собственная мать Бланш почти не вставала с постели в последнюю неделю перед рождением близнецов, и даже до этого ее отец часто говорил матери, чтобы она помедленнее.
София издала небольшой смешок. «Ой, ты почти похож на моего мужа. Он больше не позволяет мне делать что-либо одному. Быть осторожным ради малыша – это хорошо, но переусердствовать нельзя. Мне все еще хочется заняться чем-нибудь еще, кроме сидения на кровати целый день». Это тоже было понятно.
Тем не менее, Бланш почувствовала легкую тошноту, увидев, как София поднялась по лестнице на третий этаж и даже предложила воспользоваться другим столом на первом этаже, но ее со смехом отпустили. Когда они достигли верхнего этажа, казалось, что наложница была
запыхалась сильнее, чем графиня, и это заставило ее задаться вопросом, как часто Софья бегает в свободное время.
Они прибыли к месту назначения, где их уже ждала небольшая группа слуг. Бланш попросила горничных побыть там ненадолго, прежде чем проводить гостя внутрь.
София прошла позади нее и остановилась, чтобы покружиться, осматривая главную комнату. «Ваши покои действительно прекрасны. Почему-то я представлял их такими, и почему-то мне тоже казалось, что они совсем другие. Как странно. В любом случае, вы не соврали, когда обещали, что они будут роскошными, но при этом уютными. Ей потребовалось некоторое время, чтобы осмотреться, на что наложница заметила с улыбкой.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Для Бланш комната все еще была чудесной, но она уже привыкла к ней, прожив здесь полтора года. Однако другие, особенно те, кто находился за пределами дворца, часто были ошеломлены тем, насколько большими были здесь личные комнаты для гостей. София уже была взволнована, но она уже должна была увидеть покои императрицы и не была из-за этого так взволнована. По-настоящему впечатленной, похоже, была горничная Софии, которая застыла на месте и смотрела на роскошную мебель горящими глазами.
Бланш позволила им немного заняться собой и быстро проверила, накрыт ли уже стол или чего-то еще не хватает. К счастью, ее опасения оказались напрасными. Слуги расставили каждую посуду с особой тщательностью, чтобы этот образ можно было рассматривать как прекрасный пример из руководства по манере поведения за столом. Особенно многоярусная подставка для тортов, заполненная бесчисленными маленькими пирожными, которые выглядели аппетитными, была признаком того, сколько усилий вложил в нее кухонный персонал. Это могло быть маленькой победой для Бланш, поскольку это доказало, что кухонный персонал наконец-то приложил усилия к чему-то для наложницы, и этого было достаточно, чтобы заставить ее улыбнуться. Даже если это, вероятно, произошло только что по приказу Теодора.
После того, как посетители удовлетворились осмотром комнаты, Бланш жестом в сторону стула предложила Софии сесть. «Если хотите, мы могли бы присесть и сообщить слугам, какой чай вы желаете. Затем они сварят вам чашку аромата, который вы хотите попробовать».
София кивнула и села напротив Бланш. «С удовольствием попробую вкуснейший чай от лучших поваров столицы. Хотя я не знаю, какой у меня выбор. У вас есть для меня рекомендации?»
«Ну, судя по тому, что я видел, большинство женщин предпочитают зеленый чай, но я не часто пью такие ароматы. Я обычно прошу фруктовый чай, поэтому не смогу вам сильно помочь. Признание того, что она пила только сладкие сорта, немного смутило Бланш, но ее гость, похоже, не возражал.
«Правда, я часто пью зеленый чай, но не помешало бы для разнообразия попробовать что-нибудь еще, не так ли? Какой твой любимый вкус?»
Наложнице не пришлось думать об этом дважды. «Абрикосовый чай. Я не пью его слишком часто, чтобы не устать от него, но я обожаю этот вкус».
София улыбнулась ей, что каким-то образом подействовало успокаивающе. — Тогда я бы тоже хотел это попробовать. Ваш вкус, конечно, не будет слишком сильно отличаться от моего.
Бланш быстро повернулась к Стелле. «Не могли бы вы сказать им, что мы хотели бы выпить две кружки абрикосового чая?» Она едва
сказала это, и ее горничная уже поспешила к двери, чтобы выполнить эту просьбу.
София некоторое время наблюдала за этим, прежде чем заговорить. «Мне нравится, как ты общаешься со слугами, особенно со своей горничной. Большинство людей не проявляют такого уважения и просто командуют ими. Я всегда считал, что с людьми, с которыми ты вырос, нормально ладить, поскольку в моем детстве так было. Но когда я увидел, как другие аристократы обращаются со своими подчиненными, я понял, что доброта к слугам не кажется нормой».
К сожалению, это зависело от хозяина дома. В этом отношении Бланш очень повезло с дворцом. Теодор был довольно снисходителен, пока не было допущено серьезных ошибок. Обычно вопросы персонала решала старшая горничная или стюард, но император все равно вмешивался, когда чувствовал, что это необходимо. Затем он просил показания любого человека, который был свидетелем и принимал решение о своей реакции только после того, как узнал все факты.
К сожалению, не все мастера были такими. Если бы они были хорошими людьми, ко всем относились бы с некоторой долей справедливости, и проблемы решались бы с помощью хозяина. Однако если хозяин был жестоким человеком, то у слуг не было другого выбора, кроме как смириться с тем, что их считали рабами, и игнорировать оскорбления или, в худшем случае, даже травмы. Если хозяин был тем, кто причинил им вред, они не могли никому жаловаться, поскольку глава семьи был тем, кто судил и назначал наказания.
Таким образом, слуги также были беспомощны в то время, когда Бланш регулярно обращалась с ними грубо. Она все еще чувствовала себя виноватой из-за этого, а похвалы Софьи только усиливали это чувство. Поэтому она поспешила это прояснить. «На самом деле, я тоже был не очень добр к ним после того, как пришел во дворец. Я начал задумываться о своем поведении только три месяца назад и сейчас пытаюсь компенсировать свое прошлое высокомерие».
Несмотря на эти слова, улыбка Софии не исчезла. «Это не делает его менее достойным восхищения. Вы поняли, что поступаете неразумно, и приложили усилия, чтобы не повторить эту ошибку. Итак, вы показали, что способны думать о последствиях своих действий, не предполагая, что проблема в других. Я видел много случаев, когда заинтересованное лицо не могло этого сделать и продолжало обвинять жертв в плохом характере. Так что не стоит судить себя слишком строго, если ты уверен, что теперь относишься к слугам с большей заботой.
Софья была поистине благословенной женщиной. Неудивительно, что такому нежному человеку с успокаивающей аурой суждено было стать спутником героини. Без сомнения, она была для Серафины большой эмоциональной поддержкой.
Невольно на лице Бланш появилась улыбка, но она быстро исчезла, когда она вспомнила роман.
София была таким замечательным человеком. Если применить типичные новые стандарты того, как хорошие люди получают добро, у нее должна быть идеальная жизнь. Так почему же «Быть Императрицей» наказала ее за это, убив дочь? Сумасшествие Эвелин не имело ничего общего с самой графиней, когда речь шла о соперничестве между ее тетей и матерью. Почему София должна была страдать больше всех без всякой причины?
Бланш определенно попыталась бы предотвратить падение ребенка в фонтан на вечеринке по случаю дня рождения императора. Она уже узнала, что изменить отдельные сцены книги возможно, поэтому она сможет вмешаться и позже. И по сравнению с войнами с Северной Окреей, этот инцидент можно было решить действиями, которые наложница могла совершить на
ее собственная.
Но все равно было несправедливо, что этому суждено было случиться.
– Леди Бланш? Голос Софии вырвал ее из раздумий.
Бланш поспешила ответить, надеясь, что сможет скрыть свою неуверенность. «Мои извинения. Я потерялся в мыслях. Я не хотел заставлять тебя ждать.
София одарила ее еще одной красивой улыбкой, от которой казалось, что она сияла весь день. «Не нужно извиняться. Я тоже часто так делаю. Это заставляет моего мужа немного волноваться, поэтому я пытаюсь перестать ошеломлять. Но я просто не могу с собой поделать».
Бланш мало что знала о муже той девушки, но она определенно могла распознать очевидное, что давало ей прекрасную возможность продолжить разговор. «Лорд Равиллот, кажется, очень о тебе заботится. Приятно видеть такую гармоничную пару. К сожалению, большинство браков заключаются родителями и не приносят счастья ни одному из них».
«Я тоже об этом сожалею. Мне очень повезло, что у меня были родители, которые всегда желали мне самого лучшего и позволили мне выйти замуж за человека, которого я люблю. Хотя его ранг был ниже моего, они без колебаний оказали мне полную поддержку. Я не мог себе представить, чтобы у меня были лучшие родители. Единственный раз, когда они меня беспокоили, — это излишняя осторожность».
Было ясно, что герцог и герцогиня Дюремонт обожают каждого из своих детей и начнут войны, если это будет лучше для их дочерей и сына. Это было почти клише. Конечно, родители героини будут чрезвычайно любящими и защищающими. В конце концов, их роль в романе заключалась в том, чтобы поддержать Серафину и стать на ее сторону, даже если из-за этого они сражались с императором. Они должны были стать примером идеальных родителей, которым не могла бы соответствовать ни одна другая пара в книге, за исключением главных героев в конце. В книге Дюрмоны даже были названы самой гармоничной семьей Артиаса.
Но Бланш пришлось не согласиться. Даже если бы они послужили фоном злодейки только для того, чтобы сделать ее ребенком, зависимым от других, ее семья была бы, по крайней мере, такой же замечательной. Ее родители баловали ее и близнецов всеми возможностями, которые у них были. Она не могла вспомнить более одного-двух серьезных споров, которые тоже разрешались в течение пары часов. Единственная причина, по которой она, ее родители, братья и сестры больше не были счастливы вместе, заключалась в том, что ее семью казнили.
Бланш стиснула челюсти и изо всех сил старалась скрыть горе, от которого постепенно начинало болеть сердце. Пытаясь сменить тему, она заговорила. «Я могу представить. Были ли они хуже вашего мужа в своей чрезмерной опеке?»
София рассмеялась. «О, нет. Сначала я думала, что мой муж не может волноваться еще больше, чем они, но я ошибалась. Он всегда относился ко мне так, как будто я сделана из стекла, но с тех пор, как я забеременела, он, кажется, считает, что если поднять палец, это нанесет вред мне и нашему ребенку. Чем ближе приближается предполагаемая дата рождения, тем больше он нервничает. Он почти не позволил мне прийти сегодня, потому что беспокоится, что это может случиться, если я буду слишком взволнован».
Теперь, когда она затронула эту тему, Бланш вспомнила, что живот графини теперь почти полностью круглый. Казалось, это больше не может продолжаться долго. В «Быть императрицей» было написано только, что Серафина была с сестрой во время родов, но кроме той короткой сцены, описывающей, как они держались за руки, ничего не упоминалось.
Это означало, что Бланш не имела ни малейшего намека на свидание. И все же ей было любопытно. — Если вы не возражаете, я спрошу, когда должен родиться ребенок?
София положила руку на живот и осторожно провела по нему круговыми движениями. «Доктор назначил мне свидание через две недели. Конечно, это лишь приблизительная дата, поэтому мы не можем быть уверены. Если нам не повезет, это может произойти и во время охотничьего фестиваля. Это звучало нехорошо. Охотничий фестиваль был так близко?
Бланш надеялась, что у нее еще будет время до того, как ей придется встретиться с лекцией Генри и Сефаре, однако казалось, что у нее осталось чуть больше двух недель. Но ей не хотелось беспокоить Софию своим разочарованием, поэтому она изобразила улыбку. «Это очень скоро. Я понимаю, что ваш муж не хотел вас отпускать. Ты могла бы родить раньше, и тебя бы тогда не было дома. Конечно, королевский врач мог бы позаботиться о вас здесь, но я предполагаю, что вы уже подготовили свой дом. Твой муж тоже не захочет сразу же увидеть свою дочь.
София ухмыльнулась этому. «Я не могу все время сидеть дома. Я делал это уже последние недели. Но должен сказать, я немного удивлен. Твоя интуиция все еще подсказывает тебе, что это будет девочка, не так ли?»
Бланш почесала шею и нервно хихикнула. «Ну… мне очень жаль. Я не имею в виду никакого вреда. Ваш ребенок тоже может быть мальчиком. Но это обязательно будет девочка.
«Я не против. Как я уже говорил, я тоже чувствую, что это будет девочка. В таком случае мы хотим назвать ее Грейс». Сияющий луч Софии был настолько невинным, что Бланш чувствовала себя ужасно, зная, что ее дочь не выживет, если никто не вмешается.
Тем не менее, наложница заставила уголки рта приподняться. «Это красивое имя. Я надеюсь, что Грейс проживет долгую, прекрасную жизнь, полную счастья».
«Спасибо. Мы уже делаем все возможное, чтобы убедиться в этом». София усмехнулась. «Если у нас родится девочка, я почти уверена, что мой муж готов запереть все наше поместье, чтобы не допускать мальчиков ее возраста. Он уже достаточно заботлив, и наличие милой маленькой дочки только заставит его волноваться еще больше».
Это заставило Бланш немедленно подумать о Теодоре. Ее возлюбленный стремился всегда обеспечивать ее безопасность, и она была убеждена, что он увидел бы еще больше опасностей, если бы у него был ребенок. Хотя ей даже не нужно было об этом думать, но она могла положиться на финал романа. Как только Серафина забеременела, Теодор удвоил свои усилия, чтобы обезопасить их ребенка. Это желание было настолько сильным, что он приказал казнить свою бывшую возлюбленную, чтобы защитить людей, о которых он действительно заботился.
Стук в дверь отвлек Бланш от ее мыслей. Вскоре она снова взяла себя в руки. — Должно быть, это чай. Она повернулась к Стелле. — Не могли бы вы открыть дверь?
Горничная подчинилась, кивнув, и сделала шаг назад, освобождая место входящему внутрь слуге.
Наложнице понадобилась всего одна секунда, чтобы узнать Анжелику, которая одарила ее яркой улыбкой в качестве приветствия, прежде чем осторожно поставить на стол две дымящиеся кастрюли.
На мгновение Бланш задумалась, стоит ли ей говорить, несмотря на присутствие Софии. Но потом она вспомнила, как добра была графиня, и просто открыла рот. «Анжелика, я забыл тебе кое-что сказать. Я не приду сегодня на кухню. Если кто-то спросит, не могли бы вы сообщить им, что со мной все в порядке и сейчас я присматриваю за гостем?» Она не хотела, чтобы кто-нибудь, особенно Кларк, думал, что она не пришла из-за событий вчерашнего дня.
Анжелика кивнула. — Естественно, леди Бланш. Затем горничная ушла после того, как ее уволили, но не без того, чтобы еще раз улыбнуться наложнице.
Бланш улыбалась в ответ, пока дверь не закрылась. После этого она не стала терять времени и схватила один из горшков, чтобы наполнить свою чашку. Только закончив, она вспомнила, что это должна была сделать Стелла.
К счастью, София, похоже, не возражала и просто налила себе чаю. Несмотря на то, что она выполняла такую простую задачу, ее движения казались такими изящными, а то, как она держала чашку, создавало впечатление, будто она ничего не весит, подобно тому, что всегда показывал Леон.
Бланш пыталась подражать этому, но сомневалась, что это прозвучит так же естественно, как движения графини. Она остановилась, когда София сделала первый глоток чая, не зная, какая реакция последует. Но в очередной раз стало очевидно, что ничего неожиданного ее гостья не сделала.
София продолжала сиять, ставя чашку. «Как я думал. Любой вкус чая в королевском дворце будет восхитительным. Я могу понять, почему этот вариант и твой любимый. Он слаще большинства чаев, которые я обычно пью, но мне он нравится. Как вы думаете, ваши слуги продадут мне рецепт или хотя бы немного смеси, чтобы я мог воссоздать ее дома?»
Бланш была необоснованно рада тому, что другая женщина разделила ее мнение. Она тут же ответила широкой улыбкой. «Я уверен, что они не будут возражать. Ведь наши рецепты не являются конфиденциальной тайной. Мы могли бы пройти мимо кухни и спросить их, когда ты уйдешь.
«Я был бы признателен, если бы мы могли это сделать. Мне не удалось зайти на кухню ни разу за последний год. Мне всегда было любопытно, как это там выглядит». София сделала короткую паузу, а затем продолжила. — Хотя мне бы хотелось сначала задержаться еще немного, прежде чем мы спустимся вниз.
Бланш кивнула, не позволяя улыбке померкнуть. «Конечно. Вы только что прибыли сюда. Мне нечего делать целый день, так что ты можешь оставаться там столько, сколько захочешь. Я очень рад, что могу поговорить с вами, не находясь на мероприятии. Естественно, я бы не стал отсылать тебя раньше времени.
Софья отреагировала так, как и следовало ожидать от такой нежной дамы. «Мне приятно это слышать. Кажется, мы очень похожи. У нас обоих слишком много свободного времени, и нам нравится общаться с новыми людьми, не испытывая давления со стороны публики. Возможно, это произошло не при самых лучших обстоятельствах, но я все равно рад, что у нас была возможность поговорить после чаепития».
Бланш тоже была благодарна за эту возможность. Она все еще не думала, что отсылка Серафины в тот день была оправданной, но, по крайней мере, это дало ей одно преимущество. В противном случае она, возможно, никогда не осталась бы наедине с Софией и не предупредила бы ее об Эвелин. «Я тоже в это верю. Ну а теперь, когда чай подан, мы также можем съесть немного аппетитных сладостей, приготовленных кухонным персоналом. Ты можешь взять все, что тебе нравится».
Софии не требовалось второе приглашение. Обе женщины начали пожирать еду, болтая на разные беззаботные темы. София рассказала о своем браке и жизни в целом, а также о своей семье, а Бланш в основном говорила о дворце. Хотя предметы могли показаться не очень интересными, наложнице было весело. Вероятно, поэтому время казалось мчащимся, а солнце начало садиться слишком рано.
Только тогда Софья с потрясением посмотрела на часы. «Ой, уже совсем поздно. Я боюсь, что мне придется идти сейчас, иначе мой муж возьмет лошадь и лично приедет сюда, чтобы забрать меня. Боюсь, это также означает, что мы все-таки не сможем посетить кухню.
Графиня, казалось, была так разочарована этим, что Бланш быстро попыталась ее подбодрить. «Кухня не исчезнет в одночасье. Если вы захотите увидеть это, вы можете посетить его снова в любое время. Я был очень рад приветствовать вас, поэтому был бы не против, если бы вы вернулись через несколько дней».
Глаза Софии загорелись. «Я был бы в восторге, если бы сделал это. Понимаете, сейчас находиться дома очень скучно. Мой муж не позволяет мне заниматься чем-либо веселым, и когда он уходит, мне остается общаться только со своей горничной. Через три дня он уедет на день встретиться с купцом в столицу, чтобы я мог снова навестить вас. Я, естественно, понимаю, если ты уже что-то запланировал на этот день».
Из-за отсутствия у нее обязанностей и отсутствия свободного времени у учителя Бланш не нужно было сначала проверять, прежде чем ответить. «Как всегда, у меня нет планов. Я был бы рад вас видеть. Хотели бы вы еще раз выпить чашку чая в этот день?»
Женщины поднялись со своих стульев и направились к входу, за ними следовали служанки.
София быстро согласилась. «Конечно. Как я мог упустить возможность выпить еще этого божественного чая? Они действительно не преувеличивают, когда говорят, что повара здесь прекрасно готовят каждое блюдо и напиток».
Продолжая хвалить кухонный персонал, они спустились по лестнице и прошли в прихожую. Карета ждала перед подъездом, и кучер уже тоже собирался отъехать. Увидев это, София поторопилась. Она попрощалась с наложницей и повернулась, чтобы уйти, но на мгновение замерла, а затем медленно повернулась обратно.
Сегодня впервые на лице Софии не было улыбки, а вместо этого выражалось беспокойство. — Леди Бланш, по поводу темы, которую вы затронули после чаепития. Она сделала паузу, а затем продолжила после нескольких секунд молчания. — О моей тете. София опустила взгляд в пол и снова заколебалась. «Она все еще моя тетя, и я очень забочусь о ней. Тем не менее, я… Я не думаю, что больше доверяю ей полностью. И ты, и моя сестра сказали мне быть осторожнее с ней, потому что у тебя плохое предчувствие. И я убежден, что нужно всегда прислушиваться к своей интуиции. Поскольку два человека меня предупредили, и я предполагаю, что вы даже не говорили друг с другом на эту тему, я вам верю. Я не буду отталкивать тетю, но буду следить за ней».
Это чрезвычайно облегчило Бланш. Она всегда задавалась вопросом, почему Серафина не сообщила сестре о странном поведении Эвелин, несмотря на то, что заметила, что что-то не так. Судя по всему, императрица имела
поговорил с Софией, что теперь было большим преимуществом. Пока молодая мать не доверяла своей тете, она также будет осторожна, передавая ребенка Эвелин.
Бланш по-прежнему собиралась быть внимательной во время вечеринки по случаю дня рождения императора, чтобы защитить Грейс, но теперь она была более убеждена, что София тоже будет наблюдать. «Это хорошо. Я тогда не хотел вас расстраивать своими словами. Я искренне боюсь, что с вами или вашим ребенком может случиться что-то плохое, если вы не будете осторожны с леди Лемарес. Я буду рад, если вы просто будете иметь это в виду.
София кивнула с необычно серьезным выражением лица. «Я буду. Спасибо, леди Бланш. Береги себя. Мы увидимся через три дня. Приятно провести вечер.»
— До свидания, леди Равийо. До тех пор. Удачной поездки домой в карете».
Софья с помощью кучера и горничной забралась в карету и помахала рукой из окна, когда лошади начали утаскивать повозку от дворца.
Бланш стояла у лестницы, пока карета не проехала мимо золотых главных ворот, прежде чем вернуться в свою комнату. Уже темнело, поэтому она не собиралась делать ничего другого, кроме как освежиться и упасть в свою мягкую кровать, ожидая, что на следующий день снова выпечка. В конце концов, поедание вкусной выпечки побудило ее попробовать приготовить ее самой.
