Когда Бланш снова открыла глаза, ее ждал незнакомый пейзаж, несмотря на то, что она только что заснула в постели. Она стояла на деревянной платформе перед необычным зданием, которое она не узнала.
Перед сценой стояли люди в черных одеждах. Некоторые из них обменялись несколькими словами, но все уставились на платформу. Их лица были размыты, но она все равно могла различить их глаза. Ненавистный взгляд каждого человека пронзил Бланш, и она почувствовала, будто все ее тело было погружено в ледяную воду. Это были не люди, в этом она была уверена.
Она вздрогнула и немного сжалась в себе. Хотя она и не могла вспомнить, кем были эти люди, в их глазах было тревожное негодование. Она попыталась медленно сделать шаг назад от толпы, но ее остановили две пары рук, которые удерживали ее плечи на месте.
Бланш немедленно начала протестовать. «Что ты-«
Слова застряли у нее в горле, когда она подняла глаза на удерживающих ее мужчин. Их униформа принадлежала дворцовой страже. Этим рыцарям было разрешено производить аресты только в том случае, если дело касалось королевской семьи.
Или если бы их приказал император.
Внутри нее поднялся ужас, и Бланш попыталась вырваться из крепкой хватки мужчин. Когда она пошевелила руками, раздался звон. Она посмотрела вниз и обнаружила, что ее руки скованы вместе.
«Леди Бланш». В воздухе раздался громкий голос. Ее взгляд остановился на источнике шума, где стоял старик в темно-зеленом плаще. Это была судейская форма Артиаса, которая указывала на то, что этот человек действительно был судьей. Он продолжал говорить, не дожидаясь ее ответа. «Вы осведомлены о преступлениях, в которых вас обвиняют, и признаете свою вину?»
Ее разум не мог сформировать ни одной связной мысли. О чем говорил судья? Почему она была на суде и не заметила, как пришла сюда? Она открыла рот и снова закрыла его, не говоря ни слова. Раньше ее тело было холодным, теперь она горела. Она не знала, что ответить, и не хотела издавать ни единого звука.
И все же ее губы приоткрылись. Она услышала, как ее собственный голос ответил громко, но в тоне, полном страха». Я не! Я невиновен! Единственная причина, по которой я стою здесь, это манипулируемое расследование. Теодор, я так долго был рядом с тобой. Я бы никогда не причинил вреда тебе или твоему ребенку. Если вы просто перестанете думать обо всем этом процессе, все станет ясно. Всё — ложь! Это всего лишь тщательно продуманный план императрицы, чтобы избавиться от меня! Тео, это она на самом деле…
«Тишина.» Холодный голос успокоил ее.
Глаза Бланш расширились от узнавания. Ее взгляд обшарил все вокруг, чтобы найти человека, который говорил.
Рядом с судьей стояли два трона, по которым нетрудно было опознать обоих сидящих на них людей. Император и императрица носили свои официальные одежды и даже короны. Но больше, чем их почти церемониальный внешний вид, тревожило их выражение лиц. Они смотрели на прикованную женщину так, как будто она была не чем иным, как гниющим куском плоти, их взгляды были полны презрения, отвращения и даже большего негодования, чем глаза наблюдавших за ними людей.
Страх Бланш постепенно начал овладевать ее мыслями. Ей просто хотелось убежать или стать меньше, сделать что-нибудь, чтобы ее больше не видели. Ее тело теперь бесконтрольно дрожало. Все присутствующие должны были почувствовать ее страх, но никто не вмешался, даже ее возлюбленный. Она умоляюще посмотрела на Теодора и замерла, встретив его взгляд. На его лице было больше ярости, чем у Серафины, и от этого зрелища Бланш стало тошнить.
Ненавистный взгляд императора заставил ее сердце учащенно биться, а пол под ее ногами, казалось, поддался. Что она сделала, чтобы получить от него столько гнева? Почему Теодор говорил с ней таким нелюбящим тоном? «Вы все еще притворяетесь жертвой после всего, что вы сделали? Ты точно знаешь, что ты сделал. Не настаивай, говоря мне обратное. Его проницательный голос звучал так, будто он боролся за то, чтобы сохранять спокойствие, но его ярость все еще просачивалась сквозь трещины его самообладания.
Бланш не помнила ничего, о чем он мог иметь в виду, и открыла рот, чтобы опровергнуть его. Но один взгляд на выражение его лица заставил все слова исчезнуть из ее мозга. Он бы ей не поверил.
Взгляд императора потемнел еще больше из-за ее молчания. «Вы уже проиграли, и все равно продолжаете лгать себе, чтобы оправдать свои злонамеренные поступки. Это действительно жалко».
Дрожь пробежала по ее спине, когда она попыталась извиниться за все, что сделала. Она хотела сказать что-нибудь необходимое, чтобы успокоить его, но ее голос отказывался выходить наружу. Ее разум говорил ей одно, хотя она и пыталась с этим бороться. Она не должна сейчас говорить. Она проиграла, потому что злодеи всегда проигрывали. И как только злодей умрет, главные герои будут счастливы. Так что ей следует поскорее покончить с этим.
Это была сцена? Осуждение злодейки? Небольшая мысль в голове Бланш намекала на то, почему вся эта ситуация казалась такой знакомой, но у нее не было времени думать.
Император кивнул судье, который тут же начал говорить. «Расследование королевского дворца привело к обнаружению веских улик против леди Бланш. Есть множество убедительных улик, которые доказывают, что она несет ответственность за серию инцидентов, целью которых было серьезно ранить Ее Величество, а затем даже лишить ее жизни. К ним относятся, помимо прочего, найм убийц и попытка отравить Ее Величество, что также привело бы к смерти королевского наследника, которого она носит. Таким образом, леди Бланш признана виновной в измене королевской семье и народу Артиас. Она будет лишена титула баронессы. Поскольку с этого момента ее считают угрозой благополучию нашей страны, она должна быть казнена немедленно».
Вся краска исчезла с лица Бланш, когда толпа аплодировала звуками, которые не казались человеческими. Ее расширенные глаза отчаянно встретились взглядом императора. Она не делала ничего из этого. Как ее можно было убить? Должно быть, это безумие было недоразумением. Она не могла умереть сейчас. Ей нужно было убедить Теодора вмешаться и защитить ее. Если бы он знал, что она невиновна, он бы никогда не позволил этому случиться. После бесчисленных попыток ее голос наконец последовал ее командам. Оно все еще дрожало и грозило треснуть, но она смогла говорить. «Нет! Это не правда!»
Глаза императора сузились еще больше.
— Тео, пожалуйста, я не делал ничего подобного. Ты знаешь, что я бы никогда… Пожалуйста. Я люблю тебя, поэтому умоляю тебя… Она замолчала, когда он молча поднял руку и помахал ей.
Маленькая надежда Бланш рухнула, когда охранники схватили ее за плечи и двинули вперед против ее воли. Они привели ее к деревянному блоку, и хотя она боролась, рыцари оказались сильнее и с силой прижали ее голову к поверхности.
Она попыталась встретиться взглядом с Теодором, но в поле ее зрения вошел мужчина в черном. Этот человек держал топор и подошел прямо к блоку. Осознание того, что она действительно умрет, поразило ее, и она начала кричать о помощи, борясь с мужчинами, удерживающими ее еще сильнее. Однако шансов на победу у нее не было.
Ее глаза наконец встретились с императором, который спокойно наблюдал за развитием ситуации. Как он мог бессердечно стоять в стороне, пока ее убивали по его приказу? Он просто хотел ее напугать? Конечно, так и должно было быть. В конце концов он обязательно вмешается.
Но он этого не сделал.
Палач подошел ближе, и крики Бланш стали громче. «Пожалуйста остановись! Тео, помоги мне, пожалуйста! Я этого не делал, клянусь. Мне жаль!»
Однако ее возлюбленный не проявил никакой реакции. Выражение его лица превратилось в бесстрастную маску, и он не выказывал никакого намерения слушать ее просьбы. Их глаза встретились, и ее голос замер. Он медленно повернулся к мужчине рядом с ним. «Судить.»
Судья заговорил снова, на этот раз еще более холодным тоном, глядя на Бланш. «Это решение принял суд Артиаса. Но у тебя есть один шанс избежать смерти.
Разве эти слова не должны наполнить Бланш счастьем? Почему они этого не сделали?
Судья продолжил без колебаний. «Если вы решите признаться в своих преступлениях и дать показания на суде против маркиза Сефаре, вместо этого вас отправят в ссылку. Таким образом, вы сможете продолжить свою жизнь вдали от своих преступлений. Каково ваше окончательное решение?»
Ей следовало бы сказать, что она хочет жить. Всё лучше, чем умереть, не так ли?
Это не так.
Осознание этого пришло к Бланш, когда она против своей воли повернулась к Теодору. Ее рот открылся, и она ответила спокойным голосом, который совсем не соответствовал ее предыдущему крику. «Я приму первоначальное наказание, которое придумал суд. Я уже достаточно часто приводил свои рассуждения. Пожалуйста, сделайте это побыстрее». Почему она это говорила? Она понятия не имела, но боль в груди подсказала ей, почему она приняла такое решение. Она не могла продолжать в том же духе.
Судью, похоже, удовлетворила такая реакция. Императрица никак не отреагировала. Теодор просто поднес руку ко рту и отвел глаза, снова помахав рукой.
Это был единственный сигнал, который был нужен палачу. Он подошел к блоку и поднял свое оружие. Время, казалось, почти остановилось, когда топор держал над шеей злодейки.
Целую вечность Бланш просто смотрела на Теодора, который казался размытым за ее слезами. Она умрет, пока он будет смотреть, как исполняется его приказ. Тогда этот кошмар наконец-то закончится. Больно уже не будет, и герои победят. Ее возлюбленный наконец-то будет счастлив, не так ли? Она больше не должна вмешиваться. Это было очевидно. И тем не менее, она была уверена в том, что хотела сказать перед своей кончиной. Ее голос был хриплым, но ей удалось выдавить слова, которые она имела в виду, с мягкой улыбкой. Ее последние слова могли быть только одним.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
— Я люблю тебя, Тео.
По крайней мере, император сейчас отреагировал. Его глаза расширились, когда его взгляд остановился на ней, и он открыл рот. Он пытался что-то сказать? Она не знала и в любом случае не смогла бы услышать его ответ.
Острая боль распространилась из шеи по всему телу, словно удар молнии, и ей показалось, что она падает. Тупая боль в боку сопровождалась громким стуком, и весь воздух вылетел из легких.
Однако ее голова не откатилась.
Мгновение спустя она вскочила на ноги. В панике ее глаза метались по сторонам. Она не была снаружи, на деревянной платформе, окруженной призрачными людьми. Вместо этого она все еще была в своей комнате во дворце и стояла рядом со своей кроватью.
Бланш не обращала внимания на дрожь в коленях и заставила себя подбежать к зеркалу. Один взгляд на ее размытое отражение показал, что ее шея цела. Никаких следов травмы не было. У нее не было кровотечения. Ее рука подлетела к горлу, и она провела пальцами по коже, но тоже не почувствовала ничего похожего на рану.
И все же ее тело боролось с несуществующей опасностью. Несмотря на то, что она дышала слишком часто, воздух, казалось, ей совсем не помогал. Ей казалось, что легкие вот-вот лопнут, и она не сможет получить столь необходимый кислород. Она прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить свое сердце, которое билось так быстро, что она боялась, что оно может выскочить из тела. В этот момент она рыдала, что только усложняло ее борьбу за наполнение легких воздухом. Реки слез текли по ее лицу, а она не могла удержаться от того, чтобы снова упасть на пол.
Воспоминания об этой сцене только что были слишком свежи и слишком болезненны для ее хрупкого сердца. Она не хотела этого видеть. Ей не хотелось вспоминать нечто подобное. Злодейка уже была наказана за свои деяния, разве этого недостаточно?
Ужасающий сценарий, который она только что пережила, был кошмаром. Теперь она знала это. Но это не уменьшило давления, свалившегося с ее груди. То, что она только что увидела, было сценой из романа. Точнее, это был тот самый, в котором злодейка была наконец наказана.
Это был финал, который читатели обычно приветствовали, видя страдания своего ненавистного персонажа.
Но для самой злодейки, которая только пыталась найти свое счастье и совершила ошибку, поставив цель, препятствовавшую достижению героини, эта сцена была хуже кошмара. Это был образ ее гибели.
Бланш потребовалось много времени, чтобы выровнять дыхание, пока она не перестала чувствовать, что задыхается, и все равно тяжело дышала. Прежде чем она успела полностью разобраться в своих мыслях, дверь распахнулась, и влетела Стелла.
Горничная все еще была в ночной рубашке, и ее волосы были запутаны сильнее, чем когда-либо прежде. «Моя леди! В чем дело? Вы ранены?»
Бланш покачала головой, но ее хныканье и заплаканное лицо, вероятно, не сделали ее ответ убедительным. Учитывая тот факт, что она так рано сидела на полу, это, вероятно, давало понять, что что-то было не так.
Стелла подбежала к ней и быстро обыскала хозяйку на предмет повреждений. Она лишь немного успокоилась, когда не смогла найти ни малейшей царапины. Тем не менее, она взяла другую женщину за руку и села рядом с ней на пол.
Наложница почувствовала больше стыда, чем когда-либо прежде. Она едва осмелилась поднять голову и просто выдавила короткую фразу. — Прости, что разбудил тебя. Она говорила намного тише, чем ей хотелось, и ее голос был очень хриплым.
К счастью, горничная не рассердилась. — Миледи, не извиняйтесь. Я здесь для тебя. Давай сначала поднимем тебя с пола, ладно? Она попыталась осторожно довести свою хозяйку обратно до кровати. Из-за дрожи Бланш предприняла с десяток попыток, но в какой-то момент им наконец удалось достичь места назначения. Затем Стелла подвела другую женщину к кровати и села рядом с ней. Она медленно погладила Бланш по голове, сказав ей, что все в порядке и им ничего не угрожает.
Это было странно утешительно, но, тем не менее, прошло полчаса, прежде чем Бланш перестала плакать. Слуга протянул ей чашку с водой, чтобы облегчить ее горло, и позволил хозяйке выпить несколько раз, но это не помешало Бланш смотреть вдаль, пытаясь снова не паниковать.
Стелла заговорила только после того, как чашка была почти пуста. — Теперь ты чувствуешь себя спокойнее?
Наложница слабо кивнула и сделала еще один глоток, прежде чем ответить дрожащим голосом. «Я так думаю.» Она лгала. Ничего не было в порядке. Этот кошмар заставил ее почувствовать, будто она умирает по-настоящему. Она не хотела видеть подобные вещи. Почему ее разум так ужасно предал ее?
Стелла наполнила пустую чашку, не сводя глаз с лица хозяйки. «Хороший.» Она поставила чашку на тумбочку, прежде чем приблизиться к другой женщине. — Что вас так напугало, миледи? Тебе приснился кошмар?»
Бланш снова кивнула, глядя на свои колени. Как унизительно. Даже малыши избавились от кошмара гораздо быстрее, чем она только что это сделала. Даже спустя тридцать минут она все еще не оправилась от этого.
Горничная взяла руки своей хозяйки и осторожно согрела их в своих ладонях. «Я знаю, что кошмары могут быть очень страшными, но ничто из сна не может на самом деле причинить вам вред. Это значит, что теперь вы можете быть спокойны. Здесь, во дворце, ты в безопасности. Никто не сможет спрятаться от королевской стражи».
Действительно. Никто не мог убежать.
Холодок пробежал по спине Бланш, когда ей в голову пришел образ двух рыцарей, удерживающих ее.
Но Стелла продолжала говорить тихим голосом и изо всех сил старалась успокоить хозяйку. «Они защитят нас, и я тоже здесь с тобой. Вы можете рассказать мне все, о чем хотите поговорить. Но я не буду тебя давить. Давайте пойдем медленно».
В течение следующих минут Стелла изо всех сил старалась отвлечь свою госпожу и поддерживала разговор, хотя Бланш просто тупо смотрела в пол. Через некоторое время последовала небольшая пауза, и горничная поняла, что прошло много времени. День уже приближался.
Стелла посмотрела на шторы и солнечный свет, проникающий по бокам, прежде чем указать на очевидное. «Солнце сейчас встает. Ты же не хочешь снова попытаться заснуть, верно?»
Бланш быстро покачала головой, зажмурив глаза. Она не хотела бы когда-либо снова спать, если бы ее сны были такими ужасными.
— Тогда как насчет того, чтобы я принес тебе чашку горячего абрикосового чая, чтобы проснуться и начать день? Стелла говорила так любезно, что ее хозяйка просто согласилась. Горничная пообещала поторопиться и вышла из комнаты, чтобы оставить наложницу наедине со своими мыслями.
Бланш согласилась, не раздумывая, но ей действительно ничего не нужно, чтобы проснуться. Ее вены были полны адреналина, а сердце колотилось в груди, как будто оно поставило перед собой задачу напомнить ей, что она еще жива. Один взгляд на ее трясущиеся руки только доказал, насколько реальным был кошмар. Она была свидетелем всей казни всеми своими чувствами, как если бы она действительно произошла.
Как сон мог создать такие подробные и реалистичные сценарии? Такого кошмара она еще никогда не видела. Она также ни разу не присутствовала при казни, но тем не менее видела, как ее проводили. Слишком много мыслей проносилось в ее голове, и она едва могла выбросить из головы эти ужасные образы. Ей удалось лишь немного сосредоточиться, когда мысли о романе вернулись.
В романе описана кончина Бланш ближе к финалу. Описание этой сцены слишком точно соответствовало смерти из ее сна, чтобы быть случайной.
Этот кошмар был не просто творением ее собственного мозга. Это было видение возможного будущего. Казнь, которую она видела, была точной из романа. Ошибки быть не могло. Концовка была немного другой, но остальное было точно таким же. Если она не хотела умирать, ей нужно было избежать этого любой ценой.
Но если быть честной, ей хотелось чего-то даже меньше, чем публичной казни.
Это была ненависть Теодора. Его обиженный взгляд глубоко проник в ее мозг. Картина возникла у нее в голове, даже если
она отчаянно старалась не представлять этого, и каждый раз видеть это снова причиняло ей боль. От одной только мысли, что Теодор презирает ее, у нее заболело в груди, и она почувствовала необходимость снова заплакать. Ни при каких обстоятельствах она не могла допустить такого будущего.
Это означало, что она не могла ассоциироваться с каким-либо антагонистом или сама вести себя как злодейка. Она не могла делать это так же лениво, как делала это раньше.
Она не могла причинить Серафине никакого вреда. Как только император влюбился в эту женщину, он поклялся защищать ее и обязательно сдержит свое обещание. Во второй половине истории он ссорился с бесчисленным количеством людей, потому что защищал свою жену.
Вначале это не включало Бланш, поскольку она также была любовницей Теодора и потому что он ей доверял. Но поскольку она продолжала планировать более сложные схемы с более опасными последствиями, он потерял в нее веру. Постепенно его чувства к женщине, которая была рядом с ним дольше, чем Серафина, угасли, и он попытался дистанцироваться от нее. Это довело первоначальную Бланш до безумия от ревности, и всего через несколько месяцев она пожелала смерти императрице.
Злодейка последовала этому желанию и наняла убийц, которые напали на Серафину, но потерпели неудачу, поскольку ее защищала личная охрана императрицы. Тем не менее злодейка не сдалась и пригласила беременную героиню на чашечку чая. Она подсыпала яд в этот чай. Естественно, императрица не поверила, что у другой женщины будут добрые намерения, и отказалась пить что-либо, что в конечном итоге спасло ей жизнь.
Когда расследование было продолжено, Бланш быстро признали виновной на основании бесчисленных недвусмысленных доказательств, которые она, очевидно, не удосужилась скрыть. В этот момент Теодор начал видеть ее злую сторону и отказался защищать ее. После того как Бланш попыталась причинить вред женщине, носившей его ребенка, он посчитал любовницу угрозой для своей жены и их будущего ребенка. Таким образом, он провел обычный суд, не принимая участия в нем, и наказание за попытку измены было очевидным.
Эта ситуация не развернулась бы, если бы Бланш избегала Серафины и воздерживалась от препятствования каким-либо целям императрицы. Но было ли этого достаточно, или роман заставит персонажей продолжать действовать так, как было запланировано?
Бланш не могла быть уверена в ответе на этот вопрос. Ее единственным выбором было вести себя иначе, чем ее первоначальный коллега, и надеяться на лучшее. Но простое ожидание ее спасения не обеспечит ее выживание. Если она заметила, что история развивается неблагоприятно для нее, ей нужно было иметь возможность немедленно уйти. Найти секретный и безопасный путь эвакуации было важно в случае возникновения чрезвычайной ситуации. Сейчас ее единственным шансом была дыра в стене дворца. Если бы выход был свободен, она могла бы сбежать из дворца, когда бы это было необходимо. Ей придется поискать его сегодня позже, даже если она не хотела уходить и не верила, что сможет жить одна.
Стелла вернулась с подносом, чашкой и кастрюлей, которые поставила на стол. Она налила чай в чашку и отодвинула один из стульев. Затем она привела туда свою госпожу и усадила ее с тем же терпением, которое она проявляла раньше. Она села рядом с Бланш и продолжила прежнюю стратегию. Слуга начал говорить на множество разных беззаботных тем, чтобы отвлечь другую женщину.
Бланш довольствовалась тем, что пила чай и слушала болтовню Стеллы. По крайней мере, она была настолько довольна, насколько могла, после того, как стала свидетелем такого кошмара. Тем не менее, присутствие слуги успокоило ее и дало возможность на мгновение освободить разум от катастрофических видений будущего.
Они оба продолжали делать это, пока не пришло время завтрака, и вскоре горничная ушла за едой. После того как она вернулась, они вдвоем остались за столом и ели вместе.
Бланш начала присоединяться к речи Стеллы, добавляя все больше и больше кусочков собственного мнения. Даже после того, как горничная пошла на кухню забрать посуду для обеда, они продолжали разговаривать, пока не прошел уже далеко за полдень. Наложница вообще не хотела покидать свою комнату, но помнила свое решение найти секретный проход. Если она отложит это сейчас, она может вообще не пойти. Итак, она объявила о своем решении горничной. «Я бы хотел сегодня пойти в сад погулять».
Очевидно, Стелла сомневалась, стоит ли бегать по улице утром после панической атаки ее хозяйки, но после короткого обсуждения ей пришлось сдаться. Она помогла другой женщине одеться, прежде чем они вышли из комнаты. Они пошли в сад обычным путем через прихожую и бальный зал.
Все это время Бланш тошнило и она внимательно оглядывалась вокруг. Ей действительно не хотелось сейчас встречаться с Теодором или Серафиной.
Общение с императрицей всегда расстраивало ее, и, поскольку теперь она знала, что героиня также получит любовь императора, она еще больше завидовала другой женщине. Как это было смешно. Эта манипулятивная ведьма имела положение и признание, которых желала Бланш, и, вдобавок ко всему, завоевала абсолютную преданность Теодора. И несмотря на истинные эмоции Бланш, она будет вынуждена поклониться императрице, если они встретятся. Ведь ей нужно было быть осторожной, чтобы никоим образом не разозлить героиню, иначе ее раздавят, как жука. Так что было бы хорошо полностью избегать Серафины.
И очевидно, что встреча с возлюбленным лишь напомнит Бланш о том, что она потеряет. Это заставило бы ее усомниться в том, что она сможет оставить его еще больше, в чем она сейчас не нуждалась.
Она не могла позволить себе слушать свое сердце, когда это могло привести к ее казни. Даже если бы это было ее собственное решение умереть в конце концов, ей пришлось бы подумать об этом еще раз. Она хотела выжить больше всего на свете, верно? Поэтому ей придется подумать об уходе в случае чрезвычайной ситуации. Ей не следует сейчас привыкать к любви Теодора, иначе позже она будет страдать еще больше.
Но у небольшой части ее была еще одна причина не желать его видеть. Образы ее кошмара вжились в ее мозг. В ближайшее время она не сможет забыть, как Теодор смотрел на нее с такой обидой. И хотя она не хотела этого признавать, он напугал ее во сне. На самом деле ее возлюбленный никогда не набрасывался на нее, но воспоминания о том, как он осуждал ее, все равно всплывали бы в ее голове, если бы он сейчас предстал перед ней.
Бланш молилась всем богам, которых знала, надеясь, что император и императрица находятся где-то далеко от нее.
Ей однажды повезло. Оставшуюся часть пути она была одна со Стеллой.
