Следующий день состоял из того, что Бланш старалась сдержать ужасные страхи прошедшего дня. Сейчас она не могла позволить себе поддаться отчаянию. На данный момент у нее все еще был шанс выжить, и она не могла сдаться, стараясь изо всех сил до самого конца.
Даже несмотря на то, что вчерашние события несколько ухудшили перспективы на будущее.
Утром наложница снова немного пошила со Стеллой. На этот раз ей удалось самостоятельно вдеть нитку в иголку, но в остальном ее состояние не улучшилось ни на йоту. К полудню она уже ужалила себя дюжиной разных способов. К счастью, большую часть ран не было видно, но перед встречей с Теодором она все же припудрила руки, на всякий случай.
Во время обеда Бланш изо всех сил старалась скрыть свою неуверенность и волнение на весь день. Она планировала удивить возлюбленного тортом, чтобы случайно не сообщить, что навестит его позже. Таким образом, она с нетерпением ждала встречи с ним, и в то же время боялась войти именно в тот момент, когда Серафина тоже была там. Опасения, что ее плохое предчувствие о том, что главные герои уже близки друг другу, оправдалось, было почти достаточно, чтобы заставить ее пересмотреть, пойдет ли она вообще к Теодору.
Даже когда Бланш держала в руке готовый чизкейк с малиной и стояла перед кабинетом, она едва смогла набраться смелости попросить рыцарей объявить о своем присутствии. — Знаешь, Стелла. Может, нам стоит съесть это самим. Ведь он очень занят, поэтому не стоит его беспокоить без веской причины».
На это горничная закатила глаза. «Моя Леди, вы испекли этот торт для Его Величества. Вы использовали гораздо меньше сахара, чем обычно, просто для того, чтобы он понравился ему больше. Он точно не будет жаловаться, если вы зайдете внутрь на пару минут. После работы целый день ему пойдет на пользу перерыв. Просто постучи.
Бланш глубоко выдохнула, прежде чем встретиться взглядом с охранниками. Прежде чем она успела что-либо сказать, один из рыцарей обернулся и постучал в дверь, как будто сжалился над ней. Она почти надеялась, что Теодор скажет им, что у него сейчас нет времени, чтобы у нее был повод снова уйти. Но ее молитва не была услышана.
— Вы можете войти. Голос императора громко раздался изнутри.
Охранник вошел в кабинет и сделал короткую паузу, во время которой, вероятно, поклонился, прежде чем заговорить. – Леди Бланш пришла к вам, Ваше Величество.
Прошло несколько секунд, и прежде чем Теодор ответил, она услышала шорох каких-то бумаг. — Скажи ей, чтобы она вошла.
Рыцарь вышел из кабинета и придержал для нее дверь. — Его Величество разрешил вам войти.
Бланш, подавляя неуверенность, поблагодарила охранника и пошла вперед. Она на мгновение остановилась за дверью и заглянула внутрь, чтобы подготовиться к присутствию императрицы. Однако, похоже, ей хоть раз повезло. За своим столом сидел только император, а рядом с ним стояли Леон и Оуэн. С ее плеча сняли тяжесть, и она осторожно проскользнула в комнату, чтобы не уронить торт.
Как только они встретились взглядами, необычно холодное выражение лица Теодора сменилось улыбкой. «Что ты здесь делаешь? Ты уже скучал по мне?»
Несмотря на свое прежнее беспокойство, Бланш тоже начала сиять при этом виде. «Да, конечно. Поэтому я испекла тебе еще один торт».
«Действительно? Я действительно счастливчик. Ты покажешь мне это?»
Счастливо, Бланш подошла к его столу и поставила тарелку на ту часть, которая не была покрыта документами. «Это чизкейк. Я использовала меньше сахара, чем рекомендовано в рецепте, поэтому он не должен быть таким сладким. Я еще добавила немного малины, просто чтобы в смеси было немного фруктов. Надеюсь, ты сейчас не очень занят. Она позволила своему взгляду бродить по стопкам бумаг, разбросанных по его столу, и большому столу в другом конце комнаты, где Леон, нахмурившись, пытался сортировать книги. Она прочитала слова «тюрьма» и «взятка» на одном из документов, и ее настроение испортилось. Подобные дела даже не входили в обычные обязанности императора, так что, вероятно, сейчас у него были дополнительные проблемы. Это сделало
похоже, у Теодора сегодня было много дел, как и в последние несколько недель. — В случае, если ты занят, я могу просто оставить торт здесь, и ты завтра мне расскажешь, как все было.
Ее возлюбленный покачал головой, быстро перевернув какие-то бумаги и отпихнув их. «В этом нет необходимости. Я могу уделить несколько минут. Он отодвинул стул от стола и протянул к ней руку. Этого было достаточно, чтобы показать ей, что он хочет ее обнять.
Бланш быстро обошла стол и позволила Теодору усадить ее к себе на колени.
Он закрыл книгу, в которой писал, и отодвинул ее в сторону, чтобы приблизить тарелку с тортом. «Давненько ты ничего для меня не делал. За это время ты определенно улучшился».
Бланш положила свои руки на его талию и оглянулась через плечо, чтобы встретиться с ним взглядом. «Единственная причина, по которой я ничего тебе не принес, это то, что мы больше не ужинаем вместе. Обычно я пеку во второй половине дня, поэтому на обед мне придется принести вам старый торт. Они будут не такими вкусными, как свежие. По этой причине я посетил вас сразу после того, как закончил. Единственная проблема в том, что я его еще не пробовал, поэтому не знаю, хорош ли он».
«Если у вас получилось, я уверен, что это будет здорово. Не могли бы вы отрезать мне кусочек, пожалуйста?» Теодор слегка поцеловал ее в шею, от чего ее чуть не покалывало.
Бланш какое-то время наслаждалась этим, прежде чем ответить. «Конечно. Но я не очень хорошо владею ножами, поэтому должен вас предупредить. Сокращения, вероятно, будут неравномерными, поэтому заранее прошу прощения».
«Я уверен, что у тебя все получится. Даже если ты этого не сделаешь, я не против». Как всегда, Теодор слишком доверял ей.
Она наклонилась вперед, чтобы схватить нож. Затем она сделала два разреза с максимально возможной точностью. Работа все еще выглядела не идеально, но она гордилась результатом. Она не полностью разрушила структуру торта, так что это уже улучшение. Внешний вид чизкейка в целом тоже был аппетитным. Крем приобрел легкий желтоватый оттенок, а основа торта как будто стала такой хрустящей, какой и должна была быть. Осторожно Бланш переложила ломтик на меньшую тарелку и подтянула его вместе с вилкой к краю стола.
Теодор положил голову ей на плечо и на мгновение просмотрел фрагмент, прежде чем поцеловать ее в щеку. «Видеть? Ваш торт безупречен. Почему вы ожидаете чего-то другого? Это тоже будет потрясающе на вкус. Мне любопытно, дайте мне попробовать. Он сказал это, но не убрал руки из их объятий.
Бланш могла только предположить, что это означает, что он хочет, чтобы она его накормила. Она на мгновение заколебалась и огляделась, чтобы убедиться, наблюдают ли за ней другие мужчины. Оуэн был настолько любезен, что отвернулся и просмотрел какие-то документы.
Леон же смотрел на пару с явным разочарованием. Однако это не удивило наложницу. Она была главным, что мешало Теодору работать. Всякий раз, когда император брал спонтанный перерыв и заставлял своего секретаря взять на себя обязанности, это происходило потому, что он был со своей возлюбленной. Естественно, Леонарда это раздражало бы, а тот факт, что паре приходилось все время обниматься перед ним, скорее всего, раздражал его еще больше.
Бланш почувствовала сожаление, зная, что из-за этого ему пришлось так много работать, и мысленно отметила, что нужно извиниться перед ним позже. Но она не могла заставить себя чувствовать себя виноватой из-за того, что проводила время с Теодором. В конце концов, ее возлюбленный тоже человек, и ему нужно делать перерывы, иначе в конечном итоге он навредит себе таким образом жизни.
Наложница подняла тарелку и вилкой отделила небольшой кусок торта, который медленно поднесла к лицу императора. Ей не пришлось долго ждать, прежде чем он открыл рот, чтобы она могла положить туда порцию.
Прежде чем Теодор успел сглотнуть и сказать ей, нравится ли ему это, заговорил Леон. «Вы оба помните, что еду императора нужно сначала осмотреть и попробовать на вкус, верно?» Секретарь скрестил руки на груди и посмотрел на пару, в котором сквозило смятение, а его голос стал гораздо резче, чем обычно.
Бланш опустила вилку, и ее выжидательная улыбка померкла. Она знала об этом правиле, но они не обращали на него внимания с тех пор, как она впервые принесла торт. Почему им нужно быть осторожными сейчас?
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Хотя Теодор, похоже, не воспринял это замечание так серьезно, как она. Он спокойно прожевал и проглотил кусочек, прежде чем снова поцеловать в щеку возлюбленной. «Как я уже говорил вам, это прекрасно. Вы действительно талантливы в выпечке. Я никогда не думала, что так сильно полюблю торты».
Этих слов было достаточно, чтобы луч Бланш снова ударил лучом в лицо. «Спасибо. Если оно вам нравится, значит, его цель достигнута».
Теодор воспринял это как сигнал обратиться к Леонарду. «Я уже сейчас откусил, так что поздно что-то менять. К тому же, я доверяю своему ангелу всю свою жизнь, поэтому лучше рискну, чем поделюсь ее подарком». Теодор снова сосредоточился на своей возлюбленной и уткнулся носом в ее шею, а затем на мгновение покусал ее кожу, что заставило ее засмеяться. «Не обращай внимания на Леона сегодня. Кажется, он был в плохом настроении с самого утра. Наверное, потому, что я заставлял его так много работать в последние недели, и он слишком мало спал. Кроме того, я считаю, что он может немного ревновать, потому что у него нет любовницы».
При этом Леон издал разочарованный звук. Когда Бланш посмотрела на него, он закатил глаза. «При всем уважении, Теодор. Вы знаете, почему я действительно расстроен, и я чувствую, что было бы важно решить эту проблему. Но если вы хотите сосредоточиться на глупых шутках, позвольте мне уже вас остановить. У меня сейчас даже не было бы времени позаботиться о любовнике. Так что говорить что-то подобное нет необходимости. И хотя торт испекла леди Бланш, мы не можем быть уверены, что никто другой
подделал его, пока она не обращала внимания. Все знают, что ты будешь есть все, что она тебе даст. Запомни.»
Теодор полностью проигнорировал доводы Леона и одарил свою наложницу яркой улыбкой. «Как вы слышите, он расстроен, потому что слишком много работает. Может быть, он хочет, чтобы кто-нибудь приготовил и ему сладости.
Леон застонал, но, похоже, отказался от разговоров с императором. Он снова повернулся к столу и прочитал некоторые документы.
Теодор, похоже, был этим доволен. Он потерся щекой о щеку возлюбленной и ухмыльнулся, когда она наклонилась к нему. «Хочешь попробовать кусочек торта сама?»
Бланш взяла вилку с еще одним маленьким куском торта и поднесла его к лицу. — Я тоже поем, после того как ты откусишь еще. Теодор не нуждался во втором приглашении и быстро проглотил и эту порцию, за чем она наблюдала с удовлетворением. Она сдержала свои слова и поднесла следующий кусок ко рту. Это было восхитительно, хотя ей хотелось бы, чтобы оно было немного слаще. Но консистенция крема и хрустящее тесто создавали идеальный контраст, так что она взяла еще порцию себе, прежде чем снова отдать ее возлюбленному.
Некоторое время Бланш попеременно кормила его и ела сама, пока они вместе не съели три куска. В этот момент она определенно больше не была голодна и просто счастлива молча сидеть на коленях у Теодора. Тем не менее, она знала, что это невозможно долго. Императору пришлось продолжать работать, и, вероятно, он просто не хотел ее отсылать. Итак, она открыла рот, чтобы объявить о своем уходе, в тот самый момент, когда Теодор заговорил.
К счастью, голос Теодора звучал не слишком серьезно, и тема, которую он затронул, явно показалась ему несложной. – Вам понравилось вчера пить чай с леди Равийо? Похоже, он не слышал о появлении императрицы между делом.
Бланш на мгновение поколебалась и подумывала солгать, чтобы упростить дело, но отказалась от этого. Если бы не было причин что-то скрывать от возлюбленного, она бы не лгала. Просто угроза Серафины не должна упоминаться, если только она не хочет, чтобы королевская чета устроила еще одну серьезную ссору. «Ну, это было весело. Однако императрица появилась в середине нашего разговора и села с нами. После этого атмосфера была немного напряжённой, но ничего не произошло».
Теодор гладил ее по голове, пока она говорила, и ответил коротким «Понятно», когда она закончила, что доказывало, что он уже понял, что она имела в виду. Последовала небольшая пауза, но вскоре он снова начал говорить. «Я только что вспомнила, что врач сказал мне, что травы, которые должны помочь спокойнее спать, находятся здесь. Слуга уже должен был принести их в вашу комнату. Врач сказал, что их следует употреблять ближе к вечеру или вечером. Вероятно, было бы лучше положить их в чай.
Бланш тут же почувствовала облегчение, охватившее ее. Она не знала, действительно ли ей помогут травы, но доверяла королевскому врачу. Она пошла бы на все, что могло бы предотвратить эти ужасные кошмары, даже если бы это лишь немного уменьшило ее шансы увидеть сны. «Спасибо. Кошмары снились мне нечасто, но все равно они были крайне неприятными. Было бы здорово, если бы они остановились сейчас».
«Я уверен, что так и будет. А если нет, то знай, что я здесь, чтобы… Теодора прервал стук. Он раздраженно вздохнул и пробормотал какое-то ругательство себе под нос, прежде чем обратиться к тому, кто стоял у двери. «Входить.»
Дверь открылась, и внутрь вошел тот самый рыцарь, который объявил о прибытии Бланш. В течение одной секунды он смотрел на наложницу, которая все еще сидела на коленях императора, но быстро спохватился, хотя выражение его лица выражало очевидную неуверенность. Он поклонился и заговорил, чтобы раскрыть, в чем проблема. «Ее Величество желает поговорить с Вашим Величеством по поводу ранее обсуждавшегося вопроса».
Несмотря на все попытки успокоиться, Бланш напряглась. Она знала, что главные герои работали вместе со вчерашнего дня, но ослабила бдительность, увидев, что Серафины нет в офисе. Теперь появление героини служило лишь напоминанием о том, что императрица могла провести с Теодором целый день под предлогом работы. Разговор о «ранее обсуждавшихся вопросах» звучал так, будто супруги обсуждали эту тему ранее в этот день. Это означало, что Серафина могла просто приходить каждые несколько часов, и Бланш даже не замечала ни малейших изменений.
Сколько времени главные герои уже провели вместе? Стали ли они за это время ближе или сохранили дистанцию? Наложница отчаянно надеялась, что эти двое часто ссорились. В противном случае они обязательно начали бы восхищаться возможностями друг друга и заинтересовались бы другим человеком.
Бланш осознала, насколько она на самом деле напряжена, только когда вздрогнула, когда Теодор повысил голос.
Во время разговора ее возлюбленный использовал свой типичный авторитарный тон, который звучал так странно для наложницы, которая привыкла к его гораздо более доброй стороне. «Пожалуйста, скажите ей подождать минутку. Я увижу ее через минуту.
Это даст Бланш достаточно времени, чтобы уйти. Так было лучше. Она не вытерпела бы встречи с Серафиной сейчас, в ту самую секунду, как начала сомневаться в возможности остаться с Теодором. Она наклонилась вперед, пытаясь встать, но руки ее возлюбленного не двинулись с места. Она повернулась так сильно, как только могла, к нему лицом и посмотрела ему в глаза.
Одна рука Теодора поднялась к ее лицу и обхватила ее щеку, в то время как другие руки остались обнимать ее. «В чем дело? Что-то с ней произошло вчера?
Бланш уткнулась носом в его ладонь, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица. «Не совсем.» Она сделала паузу на мгновение, и этого было достаточно, чтобы понять, что Теодора такой ответ не удовлетворит. Это означало, что у нее был выбор: говорить о том, как Серафина отреагировала на встречу с Бланш с Софией, или о том, как сильно она ненавидела мысль о том, что он сближается со своей женой. И то, и другое она не хотела признавать. Она отвела взгляд и попыталась отвлечь его. «Я просто подумал, что вам обоим сейчас нужно очень усердно работать. И я пришел сюда без предупреждения и помешал тебе добиться какого-либо прогресса. Мне жаль.»
Прежде чем она успела добавить что-нибудь еще, Теодор повернул ее голову в его сторону. «Не извиняйся, что навестил меня. Я обожаю каждую секунду, проведенную с тобой, и ожидание встречи с тобой — единственное, что сохраняет меня в здравом уме в этот катастрофический год. Несмотря ни на что, я всегда найду время для тебя. Помните об этом.
Эти слова заставили Бланш почувствовать приятное покалывание в животе. Она ответила легким кивком, в результате чего голос ее возлюбленного прозвучал тихо: «Хорошо». Он ослабил хватку на ее талии, и она медленно поднялась, но осталась прямо перед ним. Когда она повернулась лицом к Теодору, он уже наклонился вперед, чтобы снова обнять ее.
Они притянули друг друга ближе, и для разнообразия именно Теодор посмотрел на нее. Бланш ожидала короткого поцелуя на прощание, но когда их губы встретились, ее возлюбленный не собирался отпускать ее через несколько секунд. Вместо этого он сейчас был довольно навязчивым. Он запустил пальцы в ее волосы и обвил ее талию другой рукой.
Кровь хлынула в голову Бланш, и эмоции овладели всем ее телом. Она ответила на страсть поцелуя и обвила руками шею возлюбленного. Казалось, ее ноги вот-вот поддадутся, но ей удалось устоять и не упасть на Теодора. Хотя она не была уверена, дожила бы она до конца их поцелуя, если бы Леон не прервал их, откашлявшись. Неохотно пара оторвалась друг от друга, чтобы посмотреть на секретаршу, которая смотрела на них со скрещенными руками.
Леон тут же прокомментировал то, что они делают. «Не могли бы вы попробовать что-то подобное в другой момент времени? Это самый неподходящий сценарий, который вы можете выбрать. Это не спальня, здесь есть еще два человека, и Ее Величество ждет перед дверью. Это было правдой. Оуэн смотрел в окно, вероятно, чтобы дать им немного уединения, но Леон все время смотрел на них лицом. И Серафина была не слишком далеко.
Бланш была немного поражена тем, как быстро она забыла все это, как только возлюбленный притянул ее к себе. Она почувствовала, как щеки ее стали горячее прежнего, а сердце громко колотилось в груди и от любви, и от смущения. Она прошептала короткое «извини» и тут же прижала руки к щекам, чтобы скрыть, насколько покрасневшими они, должно быть, уже были.
Кожа Теодора тоже слегка покраснела, но этого бы и не заметили, если бы не обратить на это особого внимания, особенно учитывая его ослепительную улыбку. Единственным реальным признаком их страсти были его взлохмаченные волосы.
Бланш поспешила погладить пряди его волос, чтобы выпрямить их так, чтобы Серафина ничего не заметила с первого взгляда, что также дало ей возможность ласкать возлюбленного. Ей оставалось только молиться, чтобы императрица не догадалась о том, что только что произошло. Она сказала себе это, но поймала себя на мысли, что было бы не так уж плохо, если бы Серафина расстроилась из-за этого. И все же Бланш не могла не смущаться по этому поводу.
Теодор улыбнулся ей в ответ. В отличие от нее, он, казалось, не чувствовал стыда. «Не извиняйтесь за такие вещи. Я имею в виду, это мой офис. Я мог бы просто выкинуть этих двоих сюда и попросить императрицу вернуться позже.
То, что было задумано как шутка, только заставило Леона вздохнуть.
Теодор полностью проигнорировал это и сосредоточился на своей возлюбленной. «Мне грустно, что ты уезжаешь так скоро. Я буду скучать по тебе.»
Бланш завершила свою попытку придать ему нормальный вид волос, которая, к счастью, увенчалась успехом, и улыбнулась в ответ. «Это ненадолго. Увидимся завтра за обедом. Тем не менее, я тоже буду скучать по тебе.
При этом выражение лица Теодора стало сожалеющим. — Я еще не сказал тебе, не так ли? Завтра мне придется… — Он сделал небольшую паузу и повернулся к Леону, а затем снова посмотрел на Бланш. «Я… должен компенсировать те часы, которые я заставил Леонарда работать в одиночку. Концентрация на одной и той же теме с утра до вечера значительно увеличивает мою скорость ближе к концу. Обычно я не пропускаю с тобой обед, но завтра мне придется сделать исключение. Мне жаль.» Он схватил ее руку и коротко сжал ее.
Естественно, Бланш не стала бы жаловаться на это. Очевидно, это не было большой проблемой. Послезавтра Теодор снова пообедает с ней, так что ей придется прожить без его присутствия только один день. Раньше она долго не встречалась с ним, так что это была всего лишь небольшая жертва. «Я не против. Я поем со Стеллой. Давненько ей не удавалось откусить вкуснейший обед от поваров».
Теодор поцеловал ее руку, прежде чем отпустить ее. «Это звучит как хорошая идея. Желаю вам чудесного вечера сегодня и отличного дня завтра».
Бланш наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб, прежде чем ответить. «Спокойной ночи. Не переутомляйся». После этого она обратилась к двум другим мужчинам. — Я тебе тоже желаю спокойной ночи.
Леон и Оуэн ответили на приветствие, и только тогда она поняла, что они, вероятно, будут бодрствовать гораздо дольше, чем она. Бланш хотела бы им помочь, но она мало что могла сделать. Прямо сейчас у нее тоже была своя проблема. Ей нужно было покинуть офис, а это означало, что она встретится с Серафиной. Но она не могла просто оставаться здесь и игнорировать императрицу.
Нерешительно Бланш подошла к двери и глубоко вздохнула, прежде чем положить руку на ручку. Ее ноги все еще были немного слабыми, и, наряду с ее неуверенностью, это заставляло ее беспокоиться о том, что она может споткнуться о собственные ноги. Однако выставить себя в неловком положении перед Серафиной не было ее целью, поэтому она сосредоточилась на том, чтобы идти медленно и размеренно. Она открыла дверь и осторожно вышла из кабинета.
Вскоре она нашла императрицу, которая по какой-то причине выглядела немного более расстроенной, чем обычно.
