Бланш едва осмелилась держать голову прямо, вышла из кабинета Теодора и тут же с беспокойством огляделась. Она быстро нашла человека, который ее так волновал.
Серафина стояла у стены напротив двери, окруженная тремя служанками. Даже пока она просто ждала там, она казалась элегантной. Ее поза была безупречной, а присутствие давало понять, что она не позволит никому противостоять ей. Она выглядела божественно в своем темно-синем платье со спокойным выражением лица.
Хотя у Бланш не было много времени, чтобы заметить это, этого было достаточно, чтобы она еще больше возненавидела мысль о том, что эта женщина часами работает вместе с Теодором.
Как только императрица услышала шум, ее взгляд устремился к двери, а лицо ее исказилось в выражение раздражения при виде наложницы. Ей потребовалась секунда, прежде чем прикрыть ее версией своей нейтральной маски, которая могла быть немного темнее, чем раньше.
Этого было достаточно, чтобы облегчить принятие решения, приветствовать Бланш императрицу или нет. Если другая женщина тоже не хотела разговаривать, им не обязательно было делать это только для того, чтобы следовать протоколу. У Бланш все еще были шаткие ноги, поэтому она шла немного медленнее, чем ей хотелось, когда шагнула в сторону, где ее ждала Стелла, но ее встретило испуганное выражение лица.
Однако этот шок быстро исчез, когда Стелла взглянула на императрицу. Через несколько секунд горничная закрыла рот и отвернулась, издавая какие-то странные тихие звуки, очевидно, пытаясь подавить смех.
Это только смутило Бланш, но она не смела обернуться. Чего ей следует ожидать, когда ее слуга так отреагировал?
Через несколько секунд Теодор повысил голос и приказал рыцарю впустить Серафину внутрь.
Наложница постояла пару секунд неподвижно, пока Стелла все еще сдерживала хихиканье, прежде чем обернуться. Императрица ушла, и там ждали только три служанки. Двое из них пристально смотрели на Бланш, а Кейт выглядела крайне неловко. Но ведь наложница не сделала ничего плохого, не так ли? У них не было причин злиться на нее, если только им не понравилась ее встреча с Теодором.
Бланш была весьма раздражена, когда повернулась к Стелле, которая успокоилась, но все еще улыбалась от одного уха до другого. «Почему ты такой счастливый?»
Стелла наклонила голову набок, чтобы встретиться взглядами с другими женщинами, и усмехнулась. — Пойдем, миледи. Вам следует лечь спать пораньше, чтобы отдохнуть. Сегодняшний день был утомительным, не так ли?» Ее голос был достаточно громким, чтобы его могли услышать слуги императрицы, поэтому было очевидно, что Стелла намеренно говорила странные вещи.
Бланш была слегка смущена, но ей не хотелось мешать работе горничной. Итак, она просто ответила чем-то, что соответствовало утверждениям слуги. — Да, но ничего не поделаешь. Я просто лягу пораньше и завтра снова почувствую себя более энергичным».
Стелла кивнула на это и, не оглядываясь, повела свою госпожу обратно в их покои. Всю дорогу на лице горничной сияла самодовольная ухмылка, но она отказывалась что-либо объяснять, пока они не остались наедине. Когда они вошли в комнату и закрыли за собой дверь, Стелла тихо вскрикнула и плюхнулась на диван, обхватив одну из подушек. «Вы видели их выражения лиц? Это было идеально.»
Бланш последовала за ней и села на другом конце дивана. «Я видел, что они были рассержены из-за того, что я совершил какое-то серьезное преступление, которого я не помню. Я где-то напутал? Было бы здорово, если бы ты просветил меня, раз уж ты, кажется, тоже это заметил.
Стелла бросила подушку на диван и вскочила, все еще с ухмылкой на лице. — Возможно, тебе будет лучше увидеть это самому. Она поспешила к комоду и достала из ящиков зеркальце и кисть. Она вернулась на диван и села перед хозяйкой, чтобы передать ей зеркало.
Бланш была ошарашена этим еще больше и скептически взяла предмет, прежде чем повернуться и посмотреть на свое отражение. Как она и ожидала, она все еще краснела, и щеки ее пылали, что всякий мог заметить с первого взгляда. Все бы ничего, если бы это было все, но дело было не в этом. Кроме того, ее волосы были настолько запутаны, что было очевидно, что кто-то их трогал, а губы, возможно, тоже были немного более красноватыми, чем обычно.
Однако хуже всего было очевидное красное пятно сбоку на шее.
Бланш на мгновение провела по нему пальцем, но оно не исчезло. Это было не результатом того, что она испачкалась, а из-за постоянных поцелуев и покусываний Теодора. Вкупе с ее трясущимися ногами этого вида было достаточно, чтобы дать любому зрителю определенное представление о произошедшем.
При этом осознании еще больше крови прилило к ее голове, и Бланш услышала, как она свистит у нее в ушах. «Это… Мы не…»
Это было не очень убедительно, но Стелла кивнула. «Я уже так думал. Но это все равно было очень забавно. Вы бы видели, как ошеломлены Ее Величество и ее служанки, увидев, как вы выходите в таком виде из кабинета Его Величества. Они заслужили это!» Она напевала, подошла ближе к своей хозяйке и начала расчесывать волосы Бланш. «Вероятно, мы сегодня больше не выйдем на улицу, но мы все равно сделаем так, чтобы ты выглядел менее истощенным».
Наложница просто сидела в шоке и молчала, пытаясь справиться со смущением от осознания того, что Серафина и ее сопровождающие определенно неправильно поняли. Стоит ли ей позже попытаться исправить их предположения, несмотря на то, что было очевидно, что император довольно страстно поцеловал свою возлюбленную? Нет, это сделало бы ситуацию еще более неудобной, и у нее все равно не было возможности приблизиться к императрице.
И, честно говоря, Бланш тоже была немного рада такому исходу. Ведь героиня определенно разозлилась, придя к выводу, что Теодор днем встречается со своей возлюбленной в его офисе. Это значительно снизило бы шансы на сближение супругов сегодня, что стало победой Бланш. Ее беспокойство по поводу того, что они влюбятся, несмотря на ее попытки предотвратить это, все еще присутствовало, но из-за этого инцидента ее неуверенность в отношении сегодняшней встречи супругов стала меньше.
На данный момент Бланш была довольна этим, однако замечания Стеллы в офисе убедили ее, что недоразумение не было просто случайностью. — Дескать, ваши слова раньше целенаправленно пытались подчеркнуть неправильное впечатление обслуживающего персонала, не так ли? В противном случае та часть о том, что я измотан, не имела бы никакого смысла».
Уголки губ Стеллы приподнялись. «Прошу прощения, миледи. Но я не мог упустить такую возможность. Это была идеальная месть за вчерашнее ужасное поведение Ее Величества».
Бланш на мгновение всмотрелась в удовлетворенное выражение лица собеседника. «Я не знаю, может быть, я просто неверно истолковываю то, что ты говоришь, но… похоже, ты не любишь императрицу». Она невольно напряглась, надеясь на одобрение.
Стелла сделала короткую паузу. Она опустила кисть и пару секунд смотрела в сторону, прежде чем обернуться. «Я не уверен. Я разрываюсь между словами, что она мне не нравится, и тем, что она мне вот-вот не понравится. Но со временем мое мнение о ней, кажется, только ухудшается, поэтому я думаю, что называть это «неприязнью» правильно».
Наложница замерла и попыталась игнорировать, насколько важна для нее эта тема. «Но почему? Что случилось?»
В романе Стелла с самого начала восхищалась Серафиной и презирала враждебность собственной хозяйки, в то время как героиня всегда уважительно относилась к своим слугам. После того, как Бланш заставила ее совершить бесчисленные проступки и случайно разбила вазу, пробираясь в комнату императрицы, Стелла была поймана и во всем призналась. Император обвинил ее в клевете на своего возлюбленного и хотел наказать ее, но вмешалась Серафина и взяла женщину к себе в качестве служанки. Этот инцидент только еще больше полюбил Стеллу героиню.
Но если нынешняя Стелла утверждала, что думает наоборот, не означало ли это, что история была изменена настолько серьезно, что полностью изменила эмоции персонажа, который должен был быть компаньоном Серафины? Если это правда, то у Бланш было доказательство того, что из-за ее вмешательства люди могут развиваться таким образом, который не соответствует их роли в книге. Значит, она тоже должна быть в состоянии избежать роли злодейки, верно?
Бланш еще раз помолилась богам, так что едва вспомнила, что минуту назад задавала вопрос о причине неприязни.
Однако Стелла все еще помнила. Она начала хмуриться, обдумывая свой ответ. «Это не из-за какого-то конкретного события, а из-за того, как она относилась к тебе с тех пор, как ты изменился. Раньше я мог понять ее враждебность, но теперь она неоправданно резка. В какой-то момент она даже спросила меня, бил ли ты меня когда-нибудь, что, например, было необоснованным обвинением. Она отослала тебя во время чаепития, хотя ты ничего не сделал. Потом она несколько раз доводила тебя до слез, особенно когда ты был с ней в офисе перед боем с Его Величеством. Она и раньше не позволила тебе уйти на бал, из-за чего ты упал в обморок. Вчера она тебе угрожала, хотя ты просто хотел попить чаю с ее сестрой. Это только те случаи, которые пришли мне на ум в первую очередь».
Несанкционированное копирование: эта история была взята без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Горничная на мгновение помолчала, а затем продолжила тихим голосом и с более расслабленным выражением лица. «Бывают дни, когда она действительно добра. В конце концов, она защищала тебя в битве с лордом Васкесом. Когда она продолжила, она снова нахмурилась. «Но это не компенсирует те подлости, которые она совершила. Я бы сказал, что больше всего меня расстраивает то, что она ведет себя неуважительно по отношению к тебе, а затем ожидает от тебя соблюдения всех ненужных правил благородного общества. Если вы допустите небольшую ошибку или просто сделаете что-то, что она посчитает ошибкой, например, наденете темно-синее платье, что вовсе не запрещено, она решит, что вы пытаетесь ее спровоцировать. Если вы спросите меня, это очень несправедливо». Все это казалось Стелле несправедливым только потому, что ее любовница теперь вела себя добрее и стала ее подругой.
Это произошло потому, что Бланш изменила свое отношение и приняла меры, чтобы избежать гибели. Означало ли это, что она была на правильном пути? Прямо сейчас казалось, что Бланш может изменить эмоции человека, а также его роль в романе. Сможет ли она помешать Теодору стать таким же любовным интересом? Этот вопрос должен был вызвать у нее эйфорию, но почему-то он также напугал ее.
Что, если она вот так испортит счастливый конец Теодора? Что, если она попытается достичь финала рядом с ним и причинит ему боль или из-за этого станет злодейкой? Сердце Бланш забилось так быстро, что она испугалась, что оно может выпрыгнуть из груди.
«Моя леди?» Стелла, казалось, была обеспокоена внезапным молчанием госпожи, но наложница не могла заставить себя ничего сказать.
Вместо этого Бланш просто вскочила на колени и обняла Стеллу. Она была слишком напряжена, чтобы что-либо объяснить, и не отпускала, хотя горничная неоднократно звала ее. Ее усилия вызвали серьезные изменения в сюжетной линии романа. Она больше не была одна. У нее появились друзья, и они были на ее стороне. Конечно, их не заставили каким-то образом забыть об этом, чтобы злодейка закончила так, как и должна была, Бланш уже добилась большого прогресса в этом отношении. Тогда, возможно, изменить остальную часть книги было бы не так уж невозможно.
Но она не могла стать слишком самоуверенной. Гордость убила злодейку, поэтому ей нужно было затаиться. Ей нужно было оставаться на безопасном пути, особенно теперь, когда она поняла, что не знает, насколько близко Серафина подошла к Теодору. А пока Бланш нужно было сохранить тот маленький кусочек счастья, который она получала до сих пор.
Она не могла оставить врагам возможность отобрать это у нее.
Помимо потери любви Теодора и его влюбленности в Серафину, самой большой опасностью была связь Бланш с Сефаре и семьей Васкес. В течение нескольких недель она должна быть в безопасности, пока Сефаре не поймет, что она серьезно настроена отказаться от этого плана. Даже после этого он не мог раскрыть ее биографию или напасть на нее, не рискуя быть арестованным и предстать перед судом. Так что, если он действительно хотел причинить ей вред, а не только напугать пустыми угрозами, в чем она почему-то сомневалась, ему пришлось сделать это тайно. Это означало, что Сефаре придется послать кого-то во дворец таким образом, о котором не мог знать ни один рыцарь.
Насколько Бланш знала, было только два отрывка, которые могли дать ему такой шанс. Трещина в стене, которой также воспользовалась Серафина, и путь в лабиринт, который еще предстояло найти наложнице. Блокирование обоих из них не позволит Сефаре использовать их в своих интересах. Это была легкая задача. Бланш останется только найти второго и рассказать об этом Теодору. Он немедленно позаботится о них и, возможно, даже заставит кого-нибудь осмотреть всю стену в поисках других брешей в их безопасности.
Короткий взгляд в окно показал, что солнце еще не зашло, а это все, что нужно Бланш. — Стелла, сейчас нам придется пойти в сад. Я хочу поближе рассмотреть лабиринт.
Несмотря на раздраженные комментарии слуги, Бланш удалось быстро ее убедить. Тем не менее, Стелла немного сопротивлялась, но хозяйка фактически вытащила ее на улицу. Как только они вышли из здания, наложница направилась к лабиринту, что вызвало у нее множество скептических вопросов.
«Моя Леди, вы уверены, что нам следует сделать это сейчас? Почему тебе так внезапно захотелось прийти сюда? Уже довольно поздно, так что мы можем сделать все, что ты захочешь, и завтра.
Бланш пренебрежительно взмахнула рукой, обыскивая окрестности в поисках рыцарей, которых, к счастью, нашла довольно много. «Еще не стемнело, так что мы можем увидеть достаточно. И нам предстоит выяснить, как Сефаре вошел, не пройдя ни в какие ворота. Ни один охранник не впустил бы его в королевское поместье посреди ночи, поэтому я предполагаю, что он, должно быть, воспользовался каким-то секретным ходом.
Стелла снова нахмурилась. «Да. Ты упомянул об этом, когда встретил лорда Сефаре… Но что ты собираешься делать, когда найдешь этот вход? Мы не можем просто оставить это там, верно? Я очень недоволен тем, как ты решил проигнорировать это в прошлый раз». Неуверенность горничной исходила из ее голоса, поэтому Бланш изо всех сил старалась ее успокоить.
«Извини за это. Я позабочусь об этом сейчас. Как я уже говорил, я сообщу Тео, и он закроет его вместе со вторым проходом, чтобы у нас больше не было незваных гостей.
Услышав это, Стелла резко остановилась. Когда наложница обернулась и посмотрела на нее, глаза служанки расширились. «Второй
один? Ты уже знаешь о другом отрывке?
Бланш быстро повернулась и продолжила идти, чтобы избежать реакции, которая последует за ней. «Давным-давно я случайно нашел дыру в стене. Но казалось, что его закрывало дерево, и разрыв был не таким уж большим. Я забыл об этом до сих пор». Если бы она упомянула об использовании этого прохода, чтобы выйти одна, у Стеллы, вероятно, случился бы сердечный приступ.
Даже сейчас ее горничная была озадачена тем, как можно забыть такое, и следующие несколько минут ругала госпожу.
Бланш, насколько могла, игнорировала это, кружась по лабиринту и проверяя, нет ли каких-нибудь брешей в окружающей живой изгороди. Хотя было очевидно, что ее логика была ошибочной, когда она достигла конца лабиринта, обращенного в сторону от дворца. Лабиринт не был соединен со стеной. Она заканчивалась посреди широкого поля, на котором было всего несколько деревьев и цветов, тоже принадлежавшего царской собственности. Даже если бы Сефаре воспользовался вторым входом в лабиринт, это не позволило бы ему пройти сквозь стены, окружающие поместье.
Из-за этого искать дыру в живой изгороди было бесполезно, но Бланш все же завершила круг и осмотрела дыру, которую в конце концов нашла. Как и ожидалось, в этом не было ничего особенного и не давало ей повода для беспокойства. Это был всего лишь небольшой вход между живой изгородью в задней части лабиринта, который вел в зону, находящуюся далеко за пределами королевских владений. Никто не мог использовать это для взлома.
Наложница вздохнула, говоря это. «Похоже, он пошел в сад другим путем».
Стелла какое-то время молчала, прежде чем открыть рот. «Тогда он, должно быть, использовал другой способ, о котором вы уже упомянули».
Это был логический вывод, но для Бланш, у которой были воспоминания о романе, это не имело никакого смысла. Никто, кроме Серафины и наложницы, не должен знать об этой дыре. Если Сефаре знал о его присутствии, почему он ни разу не использовал его в истории? Ждал ли он подходящей возможности? Или ее знания о книге были недостаточно обширными?
Автор, проклятое имя которого Бланш даже не помнила, когда-либо читала, планировал написать второй роман, так что не было бы странно, если бы они этого не сделали.
включил все факты в первую часть. Могут быть секреты, которые могут навредить злодейке.
Бланш сжала кулаки и окинула взглядом пустое пространство за лабиринтом. Через несколько минут ее решимость уже снова была разрушена и сменилась страхом, что у нее не будет достаточно информации, чтобы что-то изменить. По какой-то причине она чувствовала себя беспомощной. Как будто она не могла предотвратить что-то опасное просто потому, что не помнила, что это произойдет. Это чувство было ужасным и заставило ее желудок сжаться. Она не смогла сдержать вздох, сорвавшийся с губ, когда села на траву.
Это немного удивило Стеллу. «Моя Леди, что ты делаешь? Ты не можешь так пачкать свое платье!» Она выглядела так, словно хотела еще больше пожаловаться, но остановилась, увидев выражение лица своей госпожи.
Бланш начала выдергивать пару травинок, а затем взглянула на свою горничную, которая села рядом с ней. «Мои перепады настроения, должно быть, бесят тебя. Мне жаль.»
Стелла некоторое время наблюдала за ее движениями, прежде чем ответить. «Что ты имеешь в виду?»
Бланш подтянула колени к груди. Она обняла себя и опустила взгляд в пол. «С тех пор, как этот сон показал мне мир, в котором я потерял все, я оказался в ловушке бесконечного цикла надежд и горя. Я верю, что в один момент мои молитвы могут быть услышаны. Что Теодор не оставит меня и что у меня будет счастливый конец. Что меня не казнят на глазах у ликующей толпы или не убьют Сефаре. Что я могу жить той жизнью, которую всегда хотел, находясь в окружении своих друзей. Я полон решимости бороться за свое счастье. И тут я вспоминаю, что ни в чем не могу быть уверена, или случается что-то плохое и будит меня. Это может быть ужасная вещь или просто банальное совпадение, которое заставило меня осознать, что я ошибался в своих предположениях. В таком случае я сразу начинаю думать о самом худшем будущем и просто хочу убежать и плакать до тех пор, пока слезы не перестанут течь. Мне самому это надоело, и тебя это, должно быть, сбивает с толку еще больше.
Стелла подошла к ней ближе, пока их плечи не соприкоснулись, и посмотрела вдаль, где солнце медленно садилось и окрашивало небо красным мерцанием. Она ответила только после минуты молчания. «Для меня это не так заметно. Ты не всегда озвучиваешь все, что думаешь, поэтому я смотрю на выражение твоего лица и пытаюсь узнать, о чем ты думаешь. В конце концов, я могу лишь так понять общее состояние твоих чувств. Когда происходит что-то неприятное, вам грустно. Когда происходят хорошие вещи, вы счастливы. Бывают случаи, когда я замечаю, что что-то, казалось бы, незначительное, вас сильно беспокоит. Как в тот раз, когда вы пошли к Его Величеству, а он был на балконе своего кабинета с Ее Величеством. После этого ты начал плакать и тоже не говорил со мной об этом. Оглядываясь назад, я понимаю, что теперь это имеет смысл, поскольку я знаю, что вы боитесь, что Его Величество покинет вас, но тогда я был крайне сбит с толку вашими действиями.
Стелла повернулась и встретилась глазами с Бланш. «Но даже тогда я не был раздражен. Как мне быть, если я знаю, что ты из-за чего-то страдаешь? То, что я этого не понимаю, не означает, что тебе нельзя из-за этого плакать. Я не думаю, что у тебя тоже есть перепады настроения. В зависимости от вашего взгляда на будущее, ваши эмоции могут измениться за считанные секунды. Это нормально. Я просто боюсь, что вы можете навредить себе, слишком интерпретируя каждую происходящую вещь. Никогда не знаешь, закончится ли все так, как ты хочешь, но размышления об этом часами тоже не дадут тебе гарантии.
Бланш знала это. Но в ее случае остановка размышлений о романе означала, что она рисковала своим выживанием. Она не могла рисковать смертью только потому, что боялась слишком много думать о проблеме. И все же слова Стеллы ее немного успокоили. Они заставили ее почувствовать страх, что будущее не превратило ее в человека, который другим казался сумасшедшим. «Спасибо.»
Женщины некоторое время сидели молча, пока Стелла не поднялась, когда стало медленно темнеть. Они отправились обратно.
Когда они снова вошли во дворец, Бланш подумывала немедленно рассказать Теодору о проходе, но не осмелилась посетить офис, зная, что Серафина может быть там. Осознание того факта, что главные герои, возможно, болтали и знакомились друг с другом во время работы, уже заставило ее почувствовать тошноту. Ей тоже не нужно было быть свидетелем этого. Она извинилась за то, что устала, и рассказала об этом Теодору на следующий день.
Удивительно, но Стелла не стала жаловаться, а приняла решение своей госпожи, пообещав, что они обязательно проинформируют императора на следующий день.
Когда они пришли в свои покои, перед дверью их ждал слуга и подал им от врача стакан с травами.
Бланш поблагодарила его и попросила горничную заварить ей чай с этими травами, который она выпила, как только он был готов. Она не почувствовала никаких изменений, но все же надеялась, что это избавит ее от кошмаров. Тем более, что ее желудок бурлил от чего-то, что ей совсем не нравилось. Казалось, что приближается что-то плохое, но всякий раз, когда она думала об этом, ее мозг сдавался. Как будто она забывала что-то важное.
В ту ночь ей ничего не снилось, но этого было недостаточно, чтобы быть в чем-то уверенным. Чтобы быть уверенной, ей придется подождать, пока пройдут следующие недели. Если бы к тому времени ей не снились кошмары, она могла бы убедиться в действии трав.
