Казалось, Бланш сегодня повезло.
Женщины не встретили на своем пути никого, кроме королевской стражи, патрулировавшей коридоры. Увидев мужскую форму, Бланш содрогнулась, вспомнив свой кошмар, поэтому избегала смотреть на них.
Достигнув террасы, она осмотрела окружающую среду в поисках места, соответствующего описанию дыры в романе. Она была почти уверена, что проход спрятан за деревом и кустами, поэтому ей просто придется обыскивать стены, покрытые растениями, находясь рядом с деревом.
Она начала ходить по краям королевского поместья и быстро поняла, что чтобы обойти огромное имение, потребуется время. Обычно проход было бы невероятно трудно найти из-за огромной длины стены, но, к счастью, была одна вещь, которая облегчила его поиск. Хотя повсюду было много кустов, у стен почти не было деревьев. Когда было одно дерево, вокруг него не было живой изгороди. В конце концов, только одно место соответствовало повествованию книги.
Когда она нашла это место, ее сердце начало биться быстрее. Конечно, поиск пути эвакуации на случай чрезвычайной ситуации имел решающее значение, но Бланш также было любопытно посмотреть, как выглядит дыра и снаружи. Прошло больше года с тех пор, как она покинула королевское поместье. Было бы неправдой сказать, что ее не волновала перспектива посетить столицу самостоятельно, даже если она не хотела там жить.
Тем не менее, она пока не могла искать проход. Оглядевшись вокруг, она поняла, что Стелла наблюдает за каждым ее движением.
Горничная была ей верна и очень добра, но при этом была чрезвычайно честна и осторожна. Стелла будет беспокоиться о безопасности своей хозяйки, особенно после инцидента этим утром, и немедленно сообщит страже о существовании секретного прохода во дворец. Не только потому, что она боялась, что Бланш поранится снаружи, но и из-за опасности, что злоумышленники воспользуются им. Стелла не могла знать, что никто, кроме Серафины, так и не нашел дыру в романе, и поэтому ее рассуждения имели смысл. Однако была проблема. Если Стелла кому-нибудь расскажет, проход будет охраняться рыцарями и в конце концов будет закрыт.
Бланш не могла рисковать потерей своего единственного пути к отступлению. Это означало, что горничная не могла заметить дыру. Поскольку сегодня наложница намеревалась лишь бросить на него беглый взгляд, отвлечения должно быть достаточно, чтобы позволить ей осмотреть проход. Она повернулась к своей служанке и скрестила руки, стараясь выглядеть как можно более умоляющей. «Стелла, я действительно
испытывающий жажду. Не могли бы вы принести мне немного воды?»
Горничная нахмурилась и, казалось, впервые не хотела выполнять приказ своей госпожи. — Миледи, не будет ли безопаснее, если мы пойдем вместе? Из-за того, что произошло сегодня утром, я не уверен, что… Она не закончила предложение, но смысл был ясен. Внимание Стеллы обычно было трогательным, однако Бланш нужно было уговорить ее уйти на несколько минут.
«Однако сейчас со мной все в порядке. Мне просто нужно что-нибудь выпить, но я уже не хочу возвращаться. Можешь быстро принести мне чашку воды и потом вернуться? Вам не о чем беспокоиться. Я подожду здесь».
Стелла, похоже, все еще была недовольна тем, что ее хозяйка осталась одна в саду. Тем не менее, она неохотно согласилась и пообещала быстро вернуться, прежде чем поспешить к зданию.
Несколько секунд Бланш стояла на том же месте, пока не перестала видеть свою горничную. Она подождала еще немного и глубоко вздохнула, прежде чем приступить к осуществлению своего плана. Затем она развернулась и бросилась в кусты. Она старалась не споткнуться и немного приподняла платье, пролезая через живую изгородь высотой по колено. Когда она наконец добралась до стены, она присела на корточки и провела руками по камням в поисках трещин. Она не нашла дыры за первым кустом и перешла ко второму, но и на этот раз не увенчалась успехом. Вздохнув, она подошла к третьему кусту и снова поклонилась.
Но боги сегодня действительно были не на ее стороне.
— Что именно ты там делаешь?
Голос заставил Бланш обернуться как раз в тот момент, когда она начала искать за третьим кустом. Молодой человек стоял на тропинке, всего в нескольких шагах от нее, и смотрел на нее с явным подозрением во взгляде.
Бланш быстро выпрямила позу и постаралась перешагнуть через кусты как можно изящнее, действуя тем же путем, откуда пришла. Когда она снова достигла плиточной дорожки, она сделала небольшой реверанс и мысленно закатила глаза. Ее удача всегда заставляла ее сталкиваться с людьми, встречи с которыми она не ждала. В прошлом у нее было несколько конфликтов с этим человеком. Они всегда возникали, когда он защищал свою сестру, ее злейшего врага.
Аллен Дюремонт был будущим герцогом своей семьи, а также старшим братом Серафины и Софии. Его внешность идеально соответствовала описанию в романе. Его ледяные голубые глаза и золотистые волосы были весьма заметны и не позволяли никому усомниться в родстве с императрицей.
В романе Аллен был важным второстепенным персонажем, который в основном существовал, чтобы помогать своей сестре. Он всегда защищал Серафину от любых опасностей и защищал ее честь, когда распространялись слухи или когда злодейка озвучивала провокационный комментарий. Ближе к второй половине истории он часто расследовал людей, выступавших против императрицы, и виновников интриг против нее. Затем он передал эту информацию Серафине и, таким образом, помог ей свергнуть и уничтожить ее врагов. Он всегда исполнял все желания своей сестры и выполнял ее приказы, не подвергая их сомнению.
Другими словами, он был бесхребетным трусом.
Бланш подумала об этом и тут же растерялась из-за собственного гнева. О чем она думала? Аллен был довольно уверен в себе. Даже не зная книги, Бланш помнила о нем достаточно, чтобы быть в этом уверенной. У нее неоднократно возникали с ним неприятные споры на общественных мероприятиях, поскольку он всегда помогал Серафине, когда наложница доставляла неприятности. Он определенно не был трусливым. На самом деле этот мужчина не побоялся показать, что у него не сложилось о ней благоприятное впечатление. Точно так же, как он сделал это сейчас.
Аллен проигнорировал ее реверанс и не собирался отвечать или склонять голову в ответ. Вместо этого он просто посмотрел на нее с раздраженным выражением лица, от которого она чуть не поморщилась. Некоторое время они просто смотрели друг на друга, прежде чем он повторил свой вопрос. «Что вы там делали?» Казалось, формальности его не особо волновали.
В таком случае Бланш тоже не стала бы. Она сбросила юбку и подняла голову, не приветствуя его. Теперь ей нужно было оправдание, которое могло бы показаться правдоподобным. Ей не хотелось еще больше ее смущать. — Я… я… что-то потерял. Она только что сказала что-то совершенно случайное, но на самом деле это сработало очень хорошо. Она немного обрела уверенность и ответила правильно. «Да, я что-то потерял во время прогулки и искал это. Но поскольку я не смог его найти, я позову слугу, чтобы тот забрал его. Что привело вас в королевский сад, лорд Дюремонт? Она попыталась сменить тему как можно быстрее, и, похоже, ей это удалось.
По крайней мере, он больше не игнорировал ее, но Аллен все еще был раздражен, как и раньше. «Я приехал навестить Ее Величество».
Этого следовало ожидать, но его сестры, насколько видела Бланш, не было снаружи. Она осмотрела каждую часть поместья и обнаружила, что здесь было не так много людей, кроме нее, нескольких королевских стражников и садовников. Наверное, ей следовало промолчать, но она ничего не могла с этим поделать. «Надеюсь, вы не возражаете, что я спрашиваю, но разве Ее Величество обычно не находится в своих личных покоях или в библиотеке? Почему ты здесь, а не во дворце?»
Прежде чем ответить, Аллен посмотрел в сторону. «Я собираюсь пойти в ее комнату. Мне просто нужно найти входную дверь в правый коридор.
Бланш была немного озадачена этим. Она слегка нахмурила брови и представила планировку дворца. Если бы этот человек вошел на территорию через главные ворота, он уже должен был быть в вестибюле. Была ли причина, по которой он просто не воспользовался этим входом? Или он настолько заблудился, что не помнил, как оттуда добраться до места назначения? Она почти не могла себе этого представить. Она прочистила горло, чтобы нарушить неловкое молчание, и заговорила снова. «Как гостья Ее Величества, вы наверняка прошли через главный вход, верно?» Аллен кивнул, и она продолжила. «Тогда тебе просто следовало войти во дворец там. Кто-нибудь повел бы вас в покои Ее Величества кратчайшим путем. Идти через сад – это объезд.
Аллен не ответил, пока не прошло несколько секунд. «Я знаю.» Он обязательно должен это знать, приходя хотя бы раз в месяц в течение всего года. Его глаза блуждали в стороны, как будто он избегал встречи с ней взглядом. «Куда мне нужно идти, если я хочу добраться отсюда до ее комнаты?» Его голос был тихим, как будто он не ожидал ответа. Возможно, ему было слишком неловко спросить об этом женщину, которую он так ненавидел.
Бланш он тоже не очень нравился, но она, тем не менее, намеревалась ему помочь. Даже если это было немного неприятно, это имело бы для нее только преимущества. Было бы приятно увидеть, как он отреагирует на то, что он ей в долгу, и она могла бы что-то сделать против того, чтобы он слонялся сюда. Ей совсем не нравилось, что он шнырял по саду, поэтому дать ему чаевые показалось лучшим вариантом. Бланш проглотила свои негативные чувства по отношению к этому человеку, чтобы представить себе планировку дворца и описала самый быстрый способ добраться до места назначения. Она старалась давать указания медленно и четко, но это не очень помогло.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Замешательство Аллена быстро отразилось на его лице в виде глубокого нахмуривания. Возможно, это произошло потому, что его раздражало ее стремление помочь ему, но ей было все равно.
Бланш прервалась и про себя вздохнула. Чтобы доставить его на третий этаж, потребуется не вечность, а еще немного времени. Сейчас у нее не было на это времени, так как ей нужно было найти проход до возвращения Стеллы. Но пока Аллен стоит здесь, она тоже не сможет достичь своей цели. Ей хотелось издать раздраженный вздох, но она сдержалась. — Если вы не возражаете, я мог бы просто отвести вас туда. Я думаю, это может быть быстрее, чем объяснять тебе это и заставлять бесцельно бродить вокруг. Я не хочу заставлять вас искать выход самостоятельно. Она также не хотела бегать с ним, но сейчас это был ее единственный выбор.
Аллен молчал и просто смотрел на нее. Следующие секунды были еще более неприятными, чем предыдущие. Он выглядел настолько расстроенным, что она почти подумала, что он будет слишком горд, чтобы согласиться. Но в какой-то момент он словно поторговался сам с собой и высказался. «Для меня будет честью получить вашу помощь». Он, конечно, не звучал так.
Бланш и так не ожидала благодарности. Она молча повернулась и пошла по тропинке. Она шла по выложенной плиткой дорожке вокруг дворца, пока они не достигли небольшого бокового входа, который охраняла пара рыцарей. В этом крыле здания располагались кабинет императора, а также его личные покои и императрицы. По этой причине стражников было больше, чем в других частях дворца, но они пропустили Бланш, узнав ее. Она невольно вздрогнула, подавив воспоминания о своем кошмаре при виде рыцарей, и поспешила уйти от них.
Во время прогулки она практически могла чувствовать, как взгляд Аллена пронзил ее затылок. Она боролась с желанием обернуться и попросить его остановиться, но, очевидно, не осмелилась этого сделать. Итак, было неприятно тихо. В любых других случаях она могла бы попытаться разрядить напряженную атмосферу какой-нибудь светской беседой, но она не разговаривала бы с членом семьи Дюремонт, если бы в этом не было необходимости. Это сделало прогулку еще более утомительной, чем должно было быть, но разговоры, вероятно, сделали бы ее еще хуже.
Спустя несколько часов они наконец достигли третьего этажа, где располагались покои императрицы. Охранники перед дверью заметили прибытие Аллена и попросили его подождать, пока они сообщат об этом императрице.
Бланш попрощалась и повернулась на каблуках, чтобы уйти. Наконец-то она смогла вырваться из этого неудобного молчания. Они с Алленом не очень любили друг друга, поэтому разговоры казались фасадом, а постоянная тишина делала напряжение между ними слишком очевидным. Сделав несколько шагов, она немного ускорила шаг в надежде уйти как можно скорее. Ведь ей не хотелось ждать, пока откроется дверь, и рисковать столкнуться с героиней. Хотя далеко она не ушла.
«Вы другие.»
Она замерла и медленно повернула голову, чтобы посмотреть в сторону Аллена расширенными глазами. «Что?»
Аллен не успел ответить, как охранники снова вошли в коридор и повели его в комнату. Он оставил Бланш стоять там в замешательстве.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она продолжила двигаться вперед. В этот момент ее мозг перестал работать, и она бесцельно шла по коридорам. Хотя она не была уверена, о чем говорил Аллен, она догадалась, что он имел в виду ее поведение по отношению к нему. Во время предыдущих встреч они не говорили друг другу ничего, кроме оскорблений и провокаций, которые зачастую заканчивались ее плачем и попытками Теодора усмирить обе стороны. Вкупе с ее натянутыми отношениями с любимой сестрой этого было более чем достаточно, чтобы оправдать сильную неприязнь Аллена к Бланш.
Конечно, это чувство было ответным, поскольку Бланш всегда видела в нем лакея Серафины, который мешал ей быть рядом с Теодором во время балов. Еще несколько дней назад о помощи ему не могло быть и речи, но сегодня она сделала это без колебаний.
Естественно, Аллену это показалось бы странным. Он не мог знать, какие тревожные образы заполнили ее голову и изменили весь ее взгляд на мир. То, как ее действия описываются в книге, показало ей, что именно она проиграет в этой истории. Серафина и ее брат в любом случае победят, и, поскольку Бланш не могла создавать им проблемы, не рискуя своей смертью, она также не стала бы с ними без надобности спорить. Ей нужно было, чтобы главные герои думали о ней как о скучной женщине, ничем не выделяющейся. Они не могли воспринимать ее как злодейку.
Видеть разочарование Аллена, пока она помогала ему, тоже было приятно, но гораздо важнее было кое-что другое. Доброта к Аллену помогла ему взглянуть на нее в другом свете. И это сработало. Он заметил ее ненормальное поведение. Это доказало, что Бланш могла влиять на мнение других, несмотря на оригинальную историю. Таким образом, она тоже сможет хоть немного изменить собственную судьбу. Это была невероятно важная подсказка, которая, возможно, позволила Бланш избежать гибели.
И все же она не чувствовала радости.
Конечно, она могла быть уверена, что ее действия имели небольшие последствия. Но не было никаких доказательств того, что более важные части истории можно изменить. Пока миры настаивали на воплощении оригинального повествования в реальность, она не сможет предотвратить свою гибель. И не потеряет ли она Теодора в любом случае? Если да, то какой в этом смысл?
Бланш добралась до лестницы и медленно спустилась на нижний этаж. Ей хотелось посидеть где-нибудь в уединении и побыть наедине со своими заботами, хотя бы еще раз. Она не сосредоточивалась на этом, но ее тело двигалось само по себе. Бессознательно она вышла из дворца через боковой вход, чтобы вернуться в сад. Она шла по главной тропе, пока почти не дошла до террасы, а затем пошла по тропинке поменьше. Этот путь был обрамлен живой изгородью, скрывавшей самое чудесное место королевского дворца. Она завернула за угол, за которым скрывалось ее место назначения, и вздохнула.
Павильон стоял в конце тропы. Он был полностью окружен живой изгородью и цветущими цветами. Плющ вырастил столбы и загородил им обзор вместе с кустами так, что павильон был едва виден из остальных частей сада.
Бланш вошла под белую крышу и села на скамейку. Она любила это место всеми фибрами своего существа. С тех пор, как она вошла во дворец, это было то место, куда она приходила, когда хотела поднять себе настроение.
Павильон был первым местом королевского поместья, которое она увидела, и с ним связаны самые прекрасные воспоминания, которые у нее были.
Бланш привели во дворец пятнадцать месяцев назад. Это был день рождения императора, и в честь него был организован огромный бал. Множество аристократов, прибывших во дворец, было идеальным отвлечением, и маркиз Сефаре смог тайно провести с собой Бланш внутрь. Он отвел ее в шатер и велел притвориться, что плачет, если кто-нибудь придет. Он настоял на том, чтобы она заявила, что страдает амнезией, и помнила только свое имя. Затем он оставил ее одну в темноте.
Тогда она не смогла сдержать слез. Она боялась, что ее найдет охранник, и боялась, что ее накажут за вторжение. Как только шаги приблизились, она испугалась еще больше и зарыдала.
Однако человек, вошедший в павильон, не был охранником, который хотел ее арестовать. Это был Теодор, который хотел отдохнуть от стрессового события.
До сих пор Бланш помнит тот самый момент, когда их взгляды впервые встретились. Они смотрели друг на друга целую вечность, и она даже забыла плакать. Тогда Теодор подошел и утешил ее, пообещав, что обеспечит ее безопасность. В этот момент она уже почувствовала к нему неоспоримое влечение. Она даже могла сказать, что сразу влюбилась. Это было началом всего. По какой-то причине Теодор позволил ей остаться во дворце и стал проводить с ней все свободное время. Вскоре после этого они стали любовниками, поцеловавшись в этом самом павильоне, и чувства Бланш с каждым днем только крепли.
В ее воспоминаниях этот павильон всегда был связан с началом ее отношений и успокаивающим присутствием Теодора, а также с бесчисленными счастливыми часами, которые она провела здесь с ним. Обычно эти мысли делали ее веселой, но, заглянув в будущее, она почувствовала себя опустошенной.
Роман сделал ее ужасной злодейкой. Ей суждено было прожить печальную жизнь без счастливого конца. Независимо от того, останется ли она во дворце или попытается найти новый дом в столице, Теодор, человек, которого она искренне любила, бросит ее. Но попытка вмешаться в историю сделала бы ее антагонистом главных героев и привела бы к ее смерти. Самый безопасный способ спасти свою жизнь — разорвать все связи со своими возлюбленными и жить в другом месте, вдали от событий книги.
Но она не могла этого сделать.
Бланш прокляла свой слабый ум и упрямое сердце. Она уже почувствовала желание снова заплакать, и это только заставило ее ненавидеть себя еще больше. Рядом не было никого, кто мог бы ее осудить, поэтому она не сдерживалась, даже если при этом злилась на себя. Разве за последние три дня она не плакала достаточно за целый год? Слезы не решили ни одной из ее проблем, а она уже пролила слишком много, как и злодейка из романа. И все же она ничего не могла с этим поделать. Итак, она заплачет еще раз, прежде чем попытаться наладить свою жизнь.
Ее даже нельзя было в этом винить. Ситуация, в которой она оказалась, вероятно, вызвала бы эмоции у большинства людей. Возможно, было бы лучше, если бы она вообще не узнала о том, что это роман. Тогда бы она не хотела так часто плакать и не чувствовала бы, что мир скоро рухнет. Бланш также не знала, что ее будущее почти наверняка ужасно. Она по-прежнему будет верить в бесконечную любовь Теодора и не бояться, что он бросит ее ради другой женщины.
Книга была единственным, что когда-либо заставляло ее сомневаться в преданности возлюбленного. Она и раньше ревновала, но никогда не верила, что он действительно отвернется от нее. К сожалению, он это сделает. Он влюбился в героиню, несмотря на отношения, и бросил свою старую возлюбленную.
Конечно, Бланш была всего лишь его наложницей, а Серафина — его настоящей женой, но она имела право жаловаться здесь. Теодор женился на императрице только потому, что хотел заручиться поддержкой герцога Дюремонта и его семьи. В то же время он решил быть с Бланш из-за собственных чувств. Его возлюбленная даже была рядом с ним до свадьбы с императрицей. Бланш знала его первой, первой полюбила его и была его первым партнером во всех отношениях. Она была готова предложить ему все.
И все же он предпочел бы оставить ее и провести свою жизнь с героиней. В романе он выбрал свою беременную жену, оттолкнув любовницу, даже не взглянув на нее. В общем, на протяжении всей книги он никогда не относился к ним одинаково, не так ли? Должно быть, потому, что то, что он чувствовал к своей жене, было настоящей любовью, а то, что он чувствовал к Бланш, таковым не было.
Когда наложница вспомнила их первую встречу, стало интересно, почему она не осознала этого раньше. Теодор на мгновение посмотрел на нее и обменялся с ней несколькими предложениями, прежде чем принять ее. Никто, кроме нее, не мог развить чувства так быстро. Он судил ее только по внешности, которая не имела ничего общего с настоящей любовью.
Теодор, возможно, не любит Бланш. Возможно, он просто думал, что она красивая, и держал ее, чтобы скоротать время.
Осознание этого почти разбило ее сердце, когда она начала бесконтрольно рыдать. Тем не менее, небольшая часть ее цеплялась за надежду, что она просто слишком много думала об этом. Если бы Теодор по-настоящему не заботился о ней, она бы поверила в отношения, которые были для него просто игрой. Он не мог быть таким жестоким. Она знала, что это не так.
Бланш прижала руки ко рту, пытаясь заглушить крики. Никто не должен находиться рядом, но иногда дорогу перед павильоном проходили охранники, и ей не хотелось, чтобы они нашли ее в таком состоянии. В груди сжималось, и с каждым разом, когда воздух попадал в легкие, становилось труднее вдыхать. Она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на замедлении дыхания, но ее тело отказывалось ее слушать. Ее плечи опустились вперед, и она начала дрожать.
Это было так больно. Почему ей пришлось столкнуться с этой реальностью? Почему ее так наказали, хотя все, что она когда-либо делала, — это любила Теодора? Она хотела быть только с ним. Было ли это слишком многого, о чем я просил? Она не хотела жить в таком мире. Она не хотела быть злодейкой. Она не хотела столкнуться с тем же…
«Бланш?»
Ей-богу, нет.
