Каждую минуту, пока ее возлюбленного не было рядом с ней, Бланш сосредоточилась на шитье, чтобы сделать носовой платок настолько замечательным, насколько это было возможно с ее небольшим опытом и нетвердыми руками. Чем ближе приближалась дата охоты, тем больше она беспокоилась о том, стоит ли вообще предлагать ему это, как бы часто Стелла ни настаивала на том, что оно на самом деле выглядит очень хорошо. Бланш чувствовала, что каждая маленькая ошибка становилась тем очевиднее, чем дольше она смотрела на свою работу и прятала ее в глубине своего стола, чтобы Теодор случайно ее не нашел. И все же она напрягалась всякий раз, когда он подходил слишком близко к этому предмету мебели, который он, кажется, замечал довольно рано. Ведь он всегда заходил туда в те немногие минуты, когда они были в ее комнате, и шутил насчет открытия ящиков, чего она ему запрещала делать.
Медленно, но верно подготовка к охотничьему фестивалю становилась беспокойной. Всякий раз, когда Бланш шла по коридорам первого этажа, она видела, как слуги выносят украшения из складского помещения. Нередко перед входом останавливались небольшие тележки или кареты, чтобы можно было отвезти нужные вещи в лес за царской усадьбой, где уже должны были быть построены первые палатки.
В остальном дни прошли без каких-либо особых событий, пока до окончания мероприятия не осталось всего три дня. Теодор предупредил свою возлюбленную, что ему придется уйти раньше, чтобы присутствовать на встрече с министрами, на которой он хотел обсудить попытку убийства, а также некоторые срочные решения, которые необходимо было принять.
Итак, Бланш знала, что его не будет рядом, когда она будет завтракать. Однако она не ожидала, что он исчезнет, не разбудив ее. Ему пришлось хранить полное молчание, что было довольно странно, поскольку за последние девятнадцать месяцев ему ни разу не удавалось сделать это.
Судя по всему, ему сегодня повезло, и это было здорово, поскольку ему понадобится вся возможная помощь, которую он сможет получить, споря с министрами. Трудно было поверить, что эти старики позже поддаться проникновенной речи Серафины и перестанут настаивать на том, чтобы делать все возможное только для себя. На данный момент они, безусловно, останутся необоснованными и создадут проблемы Теодору.
По этой причине Бланш решила навестить его после завтрака. Только завернув за угол в коридор, она увидела, как министры ушли. Похоже, она выбрала идеальный момент, чтобы проверить своего возлюбленного. Прежде чем подойти к офису, она дождалась, пока мужчины спустятся по лестнице, чтобы избежать неприятной встречи с герцогом Васкесом или герцогом Дюремонтом. Как и в прошлый раз, охрана не сообщила о ее присутствии, поэтому она постучала сама.
Ответ пришел незамедлительно. «Войдите.»
Она толкнула дверь и вошла внутрь, даже не глядя, о чем на этот раз пожалела. — Тео, ты исчез прежде, чем я успела… — Она замерла, заметив Генри, который все еще сидел за столом с Теодором.
Судя по всему, одного входа в комнату было достаточно, чтобы герцог Дюремонт пристально посмотрел на нее, что резко контрастировало с сияющей улыбкой, которую подарил ей ее возлюбленный.
Бланш, конечно, не будет здесь полагаться на хорошее настроение Теодора и предпочла бы избежать конфликта. Поэтому она быстро приготовилась к отступлению. — Хм, я могу вернуться позже, если я тебя прерываю. Я прошу прощения. Я не знал, что вы все еще здесь, ваша светлость.
Холодный взгляд Генри пронзил ее, несмотря на ее попытку быть вежливой. — Это было бы любезно с вашей стороны, леди Бланш. Его ледяной тон мог соперничать с его выражением лица, заставляя других отступать.
Но прежде чем наложница успела даже подумать о том, чтобы слушать, Теодор заговорил. «Ваша милость. Боюсь, это мой офис, поэтому у вас нет власти над тем, кто входит и выходит. Я понимаю, что вы не хотели причинить вреда, но мне все равно приходится настаивать на таком уровне формальности. Теодор ухмылялся, и его голос казался оптимистичным, но на самом деле в нем слышался предупреждающий оттенок. Он напоминал герцогу Дюремонту не выходить за рамки своих границ, хотя это звучало более вежливо, чем ему на самом деле хотелось.
Было очевидно, что Генрих это заметил, но как он мог отказаться, когда император был прав? Даже издалека было видно, что он стиснул челюсти и воздержался от высказывания своего истинного мнения. «Прошу прощения, Ваше Величество. Я не собирался показаться наглым. Я просто хотел убедиться, что наш разговор может продолжаться без перерывов. В конце концов, мы обсуждаем вопросы первостепенной важности и конфиденциальности. Наверняка леди Бланш не будут интересоваться такими темами. Его обида на гостя просачивалась наружу, и оставалось сомнительным, пытался ли он вообще это скрыть. Учитывая, что он был похож на свою дочь, но ценил свою гордость больше любых правил и условностей, его, вероятно, не волновало, заметит ли император, что ему не нравится наложница.
С каждой секундой Бланш чувствовала себя все хуже у двери и подумывала о том, чтобы предложить вернуться одной, но у ее возлюбленного была другая идея.
Когда он начал, голос Теодора был полон сарказма. «О, я знаю, что ваши намерения состоят только в том, чтобы сделать лучшее для страны». Он быстро сменил тон и снова стал более вежливым, но по-прежнему говорил не очень логичные вещи. «Однако этот разговор не будет продолжаться слишком долго. Она не прочь посидеть с нами несколько минут и уж точно не захочет вас перебивать, ваша светлость. И никакой конфиденциальной информации она тоже никому не раскрывала. Так что будет хорошо, если она останется здесь. Верно, Бланш? Похоже, он оговорился, но не почувствовал необходимости поправляться и просто улыбнулся возлюбленной.
Генрих ничего не сказал о пропавшем титуле, а только сжал кулаки и пристально посмотрел на ухмыляющегося императора. — Если вы настаиваете, Ваше Величество. Затем он повернулся, чтобы показать наложнице холодный гнев в своих глазах. — Добрый день, леди Бланш.
Бланш даже не хотела отвечать, но ей пришлось. «Добрый день, Ваша Светлость. Я надеюсь, что с тобой все в порядке». Только выдавить эти слова было достаточно тяжело, когда она настолько нервничала, что ее стошнило. Возможно, уйти было бы лучшим вариантом, но теперь, когда Теодор уже разозлил герцога Дюрмонта, это тоже было бы бесполезно. Бланш изо всех сил старалась не издавать ни звука, подходя к столу.
Прежде чем она успела подумать о том, где сесть, ее возлюбленный отодвинул стул рядом с собой, от чего она сжалась в себе. Генри это бы не обрадовало. Один взгляд на герцога доказал, что это правда, но император, похоже, не возражал.
Теодор просто подождал, пока его возлюбленная сядет, прежде чем продолжить. «Итак, Ваша Светлость. Вы хотели спросить, почему я вдруг выдвинул эти новые идеи».
Генри не скрывал своего раздражения, но тоже продолжил разговор. «Да. Я поддерживаю большинство решений Вашего Величества, но некоторые из них весьма спорны. Я мог бы согласиться и смог бы убедить двух или трех других министров, однако мы все знаем, что происходит, когда герцог Васкес открывает рот. Всего несколькими предложениями он способен убедить большинство в своем мнении. Я сомневаюсь, что он согласится, поэтому Ваше Величество вполне уверено в том, что попытается предпринять такое предприятие с неясными шансами на успех. Я хотел бы понять, что заставило тебя быть таким доверчивым.
При этом улыбка Теодора стала более честной. «Если эти решения покажутся вам спорными, ваша светлость, вам не понравятся мои планы на будущее».
Генри это действительно не понравилось. Теперь он казался еще более осторожным. — Не могли бы вы рассказать об этом подробнее, Ваше Величество?
Пока мужчины говорили, Бланш старалась вести себя как можно тише, чтобы не привлечь к себе никакого внимания, но она не могла отрицать, что ей тоже было любопытно. Она повернула голову, чтобы посмотреть на своего возлюбленного, пока он начал говорить.
Как всегда, император легко начал речь, не колеблясь ни секунды. «За последние месяцы появилось много проблем. Конфликт с Северной Окреей, грозящая война между Травуаном и Клатосом в стране нашего союзника и засуха, которую нам следует ожидать на юге из-за отсутствия дождей. Это лишь малая часть проблем из, казалось бы, бесконечного списка. Таким образом, я все время работал и едва мог сосредоточиться на других важных темах, таких как наша экономика и новые торговые пути внутри Артиаса, а также между нами и другими странами. Сейчас я постараюсь компенсировать это не просто сохранением, а немедленным улучшением нашей нынешней ситуации. Однако для этого мне нужно больше времени».
Теодор остановился, чтобы выпить что-нибудь из чашки, прежде чем очень медленно поставить ее на место. Он помолчал еще несколько секунд, прежде чем продолжить. «Поскольку при моем предыдущем графике это было бы невозможно, я еще раз просмотрел документы, которые подписал в прошлом году. Небольшого обзора было достаточно, чтобы показать мне, что я взял на себя работу, которую торговым гильдиям обычно приходится делать самостоятельно. Я не хочу продолжать это делать, поскольку не буду жертвовать своим драгоценным временем вместо того, чтобы использовать его для решения более насущных вопросов. Остальные мои идеи связаны с аналогичными проблемами, и необходимо принять еще несколько законов, чтобы я мог быстрее внести изменения в налоговую систему. Ведь я все равно планирую ввести налог на роскошь до конца года».
Генри, казалось, был ошеломлен этим. Прежде чем ответить, он некоторое время молчал. «Я понимаю, как это поможет нашей стране и что это не вызовет каких-либо серьезных проблем, которые перевешивают преимущества. Однако в последний раз, когда Ваше Величество заговорило об этой системе, большинство министров отказались. Особенно Клод Васкес ясно дал понять, что никогда не согласится, и убедил остальных тоже отказаться. Я совершенно уверен, что четверо из нас отклонят ваше предложение, и, следовательно, закон не сможет быть реализован. Даже если твои планы будут лучшей альтернативой для Артиаса, ты не можешь просто игнорировать министров»
Теодор озорно улыбнулся, прежде чем поднять чашку, чтобы отпить чай. Когда он ответил, его голос был полон уверенности. «Честно говоря, могу, если возникнет худший сценарий. Сколько времени прошло с тех пор, как вы прочитали конституцию полностью, Ваша Светлость? Или хотя бы ту часть, что касается отношений между министрами и императором?
И Бланш, и Генри застыли на месте. Не могло быть, чтобы это было правдой, верно? Если бы император действительно мог принимать решения самостоятельно, это решило бы многие проблемы Теодора, и он мог бы перестать обсуждать каждый вопрос с группой. Но опять же, это было маловероятно. Бланш мало что знала о политике, но она наверняка знала бы о таком законе, если бы о нем когда-либо упоминалось раньше.
При этих словах герцог Дюремонт наклонился вперед и положил руки на стол. «Ваше Величество, вы, должно быть, шутите. Если бы вы могли игнорировать постоянное вмешательство герцога Васкеса, вы бы сделали это давным-давно. Роль министров — следить за тем, чтобы правитель Артиаса не злоупотреблял своей властью, чтобы причинить вред гражданам нашей страны. Император, имеющий возможность отклонить их мнение, будет выступать против причины, по которой эта позиция была реализована».
Теодору, похоже, это слишком понравилось. Он прислонился к спинке стула и понимающе улыбнулся Генри. «На самом деле их мнение — не единственное, что я могу игнорировать. Ваше Преосвященство, должен признаться, что я не до конца знал каждую строчку, описывающую задачи министра. Я сожалею, что не нашел времени прочитать об этом раньше, поскольку это избавило бы нас от многих проблем, но я рад, что узнал об этом сейчас. Видите ли, императору, которого аристократы подтолкнули к осуществлению закона о должности министра, не очень понравилась мысль об отказе от части своей власти. Поэтому он добавил небольшой абзац, который позволил бы ему избавиться от любого, кто слишком его беспокоил. Какова обязанность министра, Ваша Светлость?
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Герцог Дюремонт был раздражен этим вопросом, но все же подыграл. «Естественно, это поддержка императора в его усилиях сделать то, что лучше для нашей страны. Во время нашего назначения министрами мы поклялись ставить благополучие Артиаса превыше всего, включая нашу собственную жизнь».
Пока Генри говорил, Бланш была настолько поглощена разговором, что не заметила, как Теодор пошевелился, прежде чем его рука коснулась ее бедра. Она не была уверена, покраснели ли при этом ее щеки или побледнела, но в любом случае ей было страшно. Было достаточно плохо, что она сидела здесь. Если бы герцог Дюремонт увидел, что делает император, он, вероятно, попытался бы их убить.
Она быстро схватила руку возлюбленного и попыталась отодвинуть ее от себя, но он переплел их пальцы. Даже после того, как она несколько раз сжала его руку, он не отпустил ее и просто ярко улыбнулся ей, когда она повернула голову в сторону, чтобы посмотреть на него. Конечно, она могла бы оторвать себе руку, но это было бы более очевидно, чем просто оставаться в таком состоянии. Бланш прикусила язык и мысленно отметила, что позже отругает его за это.
Она сосредоточилась на Генрихе, который уже закончил и выжидающе смотрел на императора.
Несмотря на риск серьезной драки, Теодор сохранял спокойствие и продолжал, как ни в чем не бывало. «Правильный. Министр клянется делать то, что лучше для нации. Соответствующие абзацы скрыты на бесчисленных страницах бесполезной информации, поэтому я до сих пор не осознавал, что если министр нарушит эту присягу, он будет немедленно уволен со своей должности. Единственный вопрос в том, кто решает, что лучше для нации. Судя по тексту первой книги конституции, это будет император. То есть, если я почувствую, что кто-то из министров ценит свои интересы больше, чем благополучие Артиаса, мне не нужно ничего делать, кроме как подписать небольшую бумажку, в которой говорится, что они потеряли свою должность. И это еще не все». Именно в этот момент он сделал паузу.
Император медлил достаточно долго, чтобы заставить Генриха, который смотрел на него с недоверием, заговорить. — Пожалуйста, продолжайте, Ваше Величество.
Теодор подчинился, сделав еще один глоток из своей чашки. «В другом скрытом абзаце император, написавший эти законы, также добавил, что он не обязан назначать другого министра, чтобы заполнить пустующее место, пока не пройдут два года. Если бы все министры были отправлены в отставку одновременно, существует даже специальное правило, позволяющее императору самостоятельно изменять законы. Тогда он сможет править без участия кого-либо еще. Чтение этого шокировало меня так же, как и вас сейчас, Ваша Светлость. Похоже, что министры – это всего лишь формальность. Но вы можете быть уверены. У меня нет никакого намерения действовать в соответствии с этими законами, если у меня не останется другого выбора. И, в конце концов, единственный человек, который действительно
беспокоиться о своем положении должен Клод Васкес».
И то, и другое казалось смешным и слишком идеальным, чтобы быть правдой одновременно. Как никто не мог прочитать о таком законе, который, по сути, снова сделал императора единоличным правителем? Теодор тоже казался таким довольным. Бланш не могла себе представить, что он будет лгать о чем-то подобном только для того, чтобы обмануть Генри. В конце концов, герцог Дюремонт был его самым большим сторонником и уж точно не глупым. Генри не мог просто поверить в это, не проверив позже, правда ли это. Любая ложь станет очевидной в течение нескольких часов. Так что Феодору тоже не было никакой пользы от составления этого закона.
Но если эти абзацы действительно существовали, почему о них не узнали в романе? Серафина часами пыталась найти решение, которое позволило бы дать министрам больше работы, не ослабляя при этом императора. Она бы наверняка заметила что-то подобное. Неужели она просто воздержалась от упоминания об этом, потому что хотела использовать министров, чтобы облегчить бремя своего мужа, а не уволить их? Неужели она проглядела эти абзацы? Или в ее принятии решений были задействованы другие интересы?
Герцог Дюремонт пришел в себя раньше Бланш. Он впервые отпил что-то из своей чашки, прежде чем заговорить, нахмурившись. «Я едва могу поверить, что существует правило, которое полностью исключает шанс министров контролировать императора».
Теодор, который, вероятно, заметил, что его возлюбленная напряглась от неожиданной новости, сжал ее руку, прежде чем ответить с непоколебимой улыбкой на лице. «Оно существует, Ваша Светлость. Вы можете прочитать об этом, как только вернетесь домой. Я бы никогда не солгал тебе о таком серьёзном вопросе. Поскольку я пока не планирую использовать этот закон, вам не нужно беспокоиться об этом, если вы действительно этого не хотите. Я просто сосредоточусь на введении налога на роскошь и буду говорить до тех пор, пока остальные не согласятся со мной. Я просто подчеркну, насколько ужасной будет засуха на юге и что можно ожидать, что в этом году в этих регионах пропадет треть урожая. Вдобавок к этому нам угрожает Северная Окрея, поэтому нам нужно готовиться к худшему сценарию».
Бланш все еще была ошеломлена внезапным изменением уверенности своего возлюбленного перед министрами и тем фактом, что существуют законы, о которых никто никогда раньше не упоминал. Конечно, она мало что знала о законах Артиаса, но все равно было шокировано узнать, что такие параграфы есть в конституции, поскольку она никогда не ожидала, что это возможно. Ей действительно нужно было спросить об этом Леона, как только он даст ей еще один урок. Возможно, у него найдётся для этого время после охотничьего праздника.
После стольких слов Теодор сделал паузу. Он поднял чашку, чтобы сделать глоток, и не торопился, прежде чем продолжить. «Из-за засухи и возможной войны нам нужно больше денег. Мы, конечно, не отнимем его у голодающих фермеров». С этими словами он поставил чашку гораздо громче, чем обычно. Остальное он добавил с большим акцентом. «Так что аристократы, купающиеся в своем богатстве, — единственный вариант. Я просто буду настаивать на том, что более дорогие предметы роскоши имеют то преимущество, что их новые владельцы, которые и так только пытались похвастаться этими предметами, теперь могут назвать еще более высокую ценность. Вы бы предпочли сделать это или потребовать еще большего от бедных граждан, которые окажутся в тюрьме только потому, что не могут позволить себе более высокие налоги? После того, как я сказал это, министры будут более готовы пожертвовать небольшой частью своего благосостояния ради спасения жизней наших людей. А если нет, в чем я очень сомневаюсь, поскольку все они заботятся о своей репутации, то использование закона, который я объяснил, было бы оправдано, не так ли?»
Генри, похоже, уже преодолел шок и ответил с нейтральным выражением лица, которое все еще выглядело довольно холодным. — Мне нечего добавить к этому, Ваше Величество. На первый взгляд, это безупречный план, даже если мне кажется странным существование этих законов. Однако я бы не поверил, что герцог Васкес сдастся из-за логических аргументов, независимо от того, можете ли вы использовать это правило. Он может даже попытаться использовать этот слух.
о том, чтобы вы дали отпор, если решите его уволить.
«Меня это не слишком беспокоит. Я сейчас на седьмом году своего правления. Если люди не доверяют мне сейчас, они никогда этого не сделают». После этого Теодор замолчал и повернулся к Бланш, чтобы улыбнуться ей.
Наложница была немного разочарована тем, что никто из мужчин не упомянул, что это за слух, поскольку она понятия не имела, о чем они говорят. Хотя, похоже, они и в будущем ее не просветят. Император и герцог некоторое время молчали, при этом ее возлюбленный даже не взглянул на министра.
Неприятная ситуация закончилась только тогда, когда Генри наконец заговорил. «Кажется, уже полдень. С позволения Вашего Величества я бы ушел сейчас.
Теодор кивнул ему. «Естественно. Приятной поездки домой. Желаю вам и вашей семье оставаться такими же здоровыми, как сейчас».
Герцог Дюремонт поднялся со стула и поклонился. «Спасибо, Ваше Величество. Я желаю, чтобы у вас и Ее Величества была возможность успокоиться после этого ужасного инцидента. Очень жаль, что я не смог приехать сюда раньше, однако понимаю, что меры безопасности в такое время необходимо усилить. До свидания.» Его ледяное выражение лица даже не смягчилось, когда он сказал это, что, вероятно, должно было подчеркнуть его гнев из-за того, что ему не разрешили видеться с дочерью в течение последних десяти дней. Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к двери. Когда он схватился за ручку, чтобы открыть ее, Бланш уже собиралась расслабиться, но Генри был остановлен.
Теодор, похоже, не думал, что уже причинил достаточно неприятностей. — Ваша Светлость, нет ли чего-нибудь, что ускользнуло от вас из головы?
Генри остановился и обернулся. В тот самый момент, когда он это сделал, выражение его лица стало еще холоднее, чем раньше.
Наложнице потребовалось несколько секунд, в течение которых она собиралась спрятаться за спиной возлюбленного, прежде чем она поняла, что Теодор все еще держит ее за руку. До сих пор герцог Дюремонт этого не замечал, но, подойдя к двери, он оказался в таком месте, откуда было видно, что пара прикасается друг к другу, и стол не заслонял ему обзор.
Почему император решил, что это хорошая идея? Взять ее руку в свою, а затем позволить Генри, который презирал их отношения, увидеть, что это было самым провоцирующим поступком, который он мог сделать, не оскорбляя никого напрямую.
В тишине прошло всего несколько секунд, но Бланш заерзала на стуле, ей хотелось раствориться в воздухе, несмотря на то, что она уже задержала дыхание, чтобы не издать ни звука.
Затем герцог Дюремонт наконец заговорил. «Желаю вам чудесного дня, Ваше Величество. До свидания, леди Бланш. Должно быть, это был самый устрашающий способ произнесения названий: каждый слог произносился очень четко, но резко. С этими словами Генри вышел из кабинета, и дверь за ним захлопнулась.
Бланш тут же глубоко вздохнула и расслабила мышцы. Она прислонилась к спинке сиденья и ссутулила плечи, прежде чем взглянуть на своего возлюбленного. Она собиралась отругать его за то, что он излишне разозлил Генри, когда увидела выражение его лица.
Улыбка Теодора исчезла, оставив после себя чистое раздражение. «Он наконец ушел. Теперь он, вероятно, бросится к императрице и пожалуется на нас, прежде чем побежит домой и прочитает эти законы. Я предполагаю, что он не станет придираться к моим словам, поскольку эту часть конституции действительно можно трактовать именно так, но я все равно волнуюсь. Я не хочу спорить о каких-то «серых» правовых вопросах с таким упрямым человеком. Этот человек бесит. Если бы он не был таким влиятельным, я бы его даже больше не приглашал».
Эти слова поразили Бланш. Конечно, эти двое мужчин в последнее время много ссорились из-за любовницы императора, но напряжение между ними не должно быть настолько сильным, чтобы разрушить узы взаимной поддержки, которые они сформировали за эти годы. «То, что меня беспокоят эти законы, внезапно появившиеся из ниоткуда, должно быть очевидным, но давайте не будем сейчас на этом зацикливаться. Ты кажешься ужасно злым, когда говоришь о герцоге Дюремонте, но он тебя поддерживает, верно? Вы согласны с ним по большинству вопросов, и у вас двоих были хорошие отношения с тех пор, как вы взошел на трон. Твой отец тоже работал с ним.
«Это не делает его менее раздражающим. С тех пор, как он по какой-то причине начал видеть в тебе угрозу, он стал невыносимым. Он считает, что все, что мы оба делаем, должно оскорбить его любимую дочь. Меня бы это не волновало, если бы он не продолжал беспокоить меня своими беспочвенными обвинениями». Для Теодора имело смысл расстраиваться из-за этого.
Тем не менее, Бланш старалась быть разумной, поскольку им действительно требовалась поддержка герцога. — Но он прав насчет того, что в прошлом я совершал поступки, оскорбившие императрицу. Он только хочет защитить ее. Выражение лица ее возлюбленного от этого только испортилось, поэтому она перестала защищать Генри. Если бы Теодор не слушал ее, она могла бы просто быть честной. «Я должен признать, что мне кажется, что он немного переусердствовал. Он довольно обидчив. Я почти начала дрожать, когда он так пристально на нас смотрел. Как тебе удавалось все время улыбаться?»
Теодор повернулся на стуле всем своим телом к ней, и она отразила это. Он нежно заправил прядь ее волос за ухо, не отпуская ее руки. «Не нужно его бояться. Нет, тебе не нужно никого бояться.
. Я рядом с тобой и не позволю никому, кем бы они ни были, причинить тебе вред или оскорбить тебя. Хорошо?» То, как его глаза проникли в ее глаза, как будто он смотрел прямо ей в душу, заставило ее немедленно кивнуть. Теодор начал мягко улыбаться, от чего у нее растаяло сердце. «Хороший. И ты спрашивал про эту фальшивую улыбку, да?
Она снова кивнула.
Ее возлюбленный издал тихий смешок, когда его улыбка стала шире. «Я должен признаться, что у улыбки не было иной причины, кроме как разозлить его. Если вы будете выглядеть по-настоящему беззаботным, в то время как другая сторона шокирована или рассержена, это только еще больше расстроит ее». Уголки его рта опустились. «Я украл эту идею у человека, который долгое время был в списке людей, которых я ненавижу. Сейчас первое место занимают пять или даже больше человек, но этот человек все еще там. Они склонны вести себя дружелюбно со всеми и улыбаться, что бы ни случилось. Они могли бы даже улыбнуться, если бы умерла их собственная мать, хотя в их случае это не было бы большой потерей. Поскольку меня самого это крайне раздражало, я могу гарантировать, что ваши оппоненты рано или поздно потеряют самообладание. Я ненавижу воровать эту стратегию, поскольку она напоминает мне об этом человеке, но она эффективна, поэтому я буду использовать ее для людей, которых действительно хочу расстроить».
На мгновение Бланш захотелось спросить, о ком он говорит, но остановила себя и просто ответила, не делая тему еще серьезнее. Возможно, ей следует спросить, почему он считает, что провоцировать Генри тоже хорошая идея, но она также избегала этой темы. «Я могу себе представить, что улыбка – это очень
раздражающий. На самом деле, я встречал людей, которые делали то же самое. Все они улыбались по разным причинам, но, тем не менее, это бесило». Как и Эвелин, Фиона и Харрис вежливо улыбаются, чтобы заслужить расположение и кажутся дружелюбными или покорными, имея при этом подлые или эгоистичные намерения. Или как Клод и Лучано Васкес ухмылялись, чтобы запугать противника.
Теодор вздохнул. «Похоже, что общество дворян просто полно бесящих людей. Есть более разочаровывающие персонажи, чем добрые. Я рад, что принял правильное решение, выбрав Леонарда своим советником. Если бы мне пришлось целый день работать с кем-то вроде Дюка Дюремонта, я бы сломался. Но Леон был моим другом уже семь лет, и я доверяю ему свою жизнь, поэтому могу даже дать ему больше прав, чем он обычно имел бы в качестве секретаря. То же самое и с Оуэном, стюардом и старшей горничной. Все они очень умелые люди, которые никогда меня не предадут. Хотя есть еще один человек, которому я доверяю больше, чем всем им вместе взятым».
Любопытство Бланш тут же возросло. Но в тот момент, когда ее возлюбленный наклонился вперед, чтобы поцеловать ее в лоб, она поняла, кого он имел в виду.
Теодор выглядел потрясающе, пока добавлял последнее слово. «Ты.»
Несмотря на то, что это было преувеличением, Бланш не смогла сдержать улыбку. — Я люблю тебя, Тео.
Теодор поспешил украсть у нее еще один поцелуй. На этот раз он прижался к ее губам дольше, чем она ожидала, и притянул ее в свои объятия. Когда они в конце концов расстались, он отказался отпустить ее и нашептал ей на ухо бесчисленные признания в своей любви.
Бланш все еще боялась финала романа, но сегодня его слова не огорчили ее, а наполнили решимостью. Несмотря ни на что, она хотела остаться рядом с ним, и ради этого ей пришлось бы столкнуться со всеми трудностями. Даже если борьба с ее судьбой может снова сделать ее врагом императрицы.
