— Тебя кто-то обидел? Вопрос Теодора не предполагал простого ответа.
Хотя Люсиль действительно оскорбила остальных, сейчас она выглядела такой удрученной. Она была очень молода и к тому же единственной дочерью в семье Валерианов. Если император вмешается из-за ее дерзких слов, эта девушка может оказаться неспособной выйти замуж и, следовательно, не иметь законного наследника в семье. Неужели нужно было рисковать разрушить весь дом только потому, что человек, которого можно было назвать почти ребенком, однажды проявил неосторожность? Конечно, Люсиль придется научиться вести себя хорошо, но упреки Аллена дадут ей достаточную мотивацию для этого.
Так что Бланш не будет слишком резкой в своих словах. Хотя она тоже не стала бы лгать. «Младшая леди Беллфо извинилась передо мной за то, что слишком остро отреагировала на чаепитии из-за платья ее покойной матери. Это напомнило ей о потере, и она заплакала. Лорд Дюремонт утешал ее, и в этот момент пришла леди Валериан. Должно быть, она неправильно поняла и неосторожно озвучила некоторые вещи, которые, вероятно, связаны со многими слухами, ходящими обо мне. Тем самым она случайно оскорбила всех присутствующих, а также императрицу и косвенно вас тоже. Как вы понимаете, лорд Дюремонт из-за этого расстроился, а поскольку он довольно устрашающий, леди Валериан быстро испугалась. После того, как леди Ламонт успокоилась, мы договорились забыть об этом. Как видите, это был обычный день в обществе дворян, и это главная причина, по которой я ненавижу подобные мероприятия».
Теодор на мгновение помолчал, прежде чем ответить. «Я понимаю. Вас это устраивает? Слишком легкое прощение такого очевидного оскорбления может привести к тому, что люди поверят, что они могут быть наглыми, если потом извинятся».
Бланш пожала плечами. «Она всего лишь маленькая девочка. Лишать ее шансов на брак из-за этого излишне жестоко. Поначалу я тоже разозлился, но в конце концов она не сказала ничего такого, чего я уже не слышал, как шептались за моей спиной. Однако мне жаль леди Беллфо, младшую. Я думаю, она приняла эти слова близко к сердцу и выглядела опустошенной. К счастью, у ее жениха нет причин разрывать помолвку. Лорд Дюремонт продолжает ругать ее, когда она нарушает правила этикета, но он был первым, кто обнял ее, когда она плакала.
— Хотя это не делает его хорошим женихом. На самом деле, я бы сказал, что он лишь доказал, что он снова всего лишь трус». В голосе императора не было и намека на веселье. Он был совершенно серьезен, что немного раздражало Бланш.
«Что ты имеешь в виду? Мне он кажется довольно устрашающим, как и его отец».
Теодор нахмурился. «Я же говорил тебе, что тебе не нужно никого бояться, верно? Особенно не он. Лорд Дюремонт может иметь устрашающий взгляд, но как только кто-то возражает против него, он сдается, чтобы избежать конфликта. Если кто-то обидел его невесту и даже намекнул, что он может с ней расстаться, ему следует настоять на наказании за такое поведение. Конечно, только если он действительно заботится о ней. Он любил создавать ненужные неприятности, когда дело касалось его сестры, поэтому мне интересно, почему он сегодня был таким кротким».
Это правда, что Аллен определенно не допустил бы этого, если бы Бланш оскорбила Серафину. Хотя это было немного по-другому, поскольку в прошлом наложница часто вызывала ссоры, в то время как Люсиль впервые все испортила.
Прежде чем она успела это озвучить, ее возлюбленный уже продолжил: «Я запомню этот инцидент, чтобы мы могли поговорить о нем позже наедине. Но пока хватит об этом. Ты выглядишь великолепно».
Щеки Бланш начали вспыхивать от его мягкой улыбки, и она быстро закрыла лицо руками. «Не говорите такие вещи, когда люди могут нас услышать». К счастью, казалось, что никто не мог подслушать, поскольку они стояли в более отдаленном месте, но она не стала бы ничем рисковать.
Однако Теодор, похоже, ни в малейшей степени не думал обо всем этом. Он даже не оглянулся, прежде чем ответить, продолжая улыбаться. «Но это правда. Я имею в виду, это всегда так, но когда я вижу наше украшение в виде бабочки, я не могу не прийти в восторг. Будьте осторожны, чтобы они не выпали из ваших волос». Фактически, это было одной из ее самых больших забот сегодня, наряду с встречей с Генрихом и людьми, замышлявшими заговор против императора.
Бланш пришлось удержаться от того, чтобы снова поправить украшение, пока она отвечала. — За последний час я убедился, что он застегнут крепко, около четырехсот раз. По моей просьбе Стелла тоже обращает на это внимание».
«Это хорошо. Но не лучше ли тогда не слишком много передвигаться? Ты все время бегал по кругу. Не хочешь сесть за стол?
Лицо Бланш сморщилось, прежде чем она смогла совладать с собой. Она быстро приложила все усилия, чтобы нейтрализовать выражение лица, но Теодор уже поднял на нее брови и скрестил руки на груди. Она поспешила ответить так, чтобы, надеюсь, скрыть свое смятение от этой мысли. «Ну, как вы знаете… большинство людей там довольно неприятные, поэтому я хотел не сидеть как можно дольше. В любом случае, никто из них не будет скучать по мне. Она уже знала, как отреагирует ее возлюбленный, еще до того, как он заговорил.
«О, я знаю, что они тебе не нравятся. Вот почему я предложил тебе собственный столик, а ты все равно отказался. Так было бы лучше, не так ли?» Теодор одарил ее покровительственной улыбкой.
Это заставило Бланш закатить глаза. — Я объяснил тебе причины, не так ли? В каждом дворянском роду, которого, кстати, у меня нет, есть столик. Но
единственные люди, которые действительно используют свои все время, — это императрица и люди, которых она приглашает сесть с ней. Все остальные во время охоты садятся за большой стол и возвращаются в свою палатку только после объявления победителя. Прогулка по месту проведения из любопытства — единственная причина, по которой я могу защитить себя от такой участи. Если только кто-нибудь не попросит меня сесть с ними. Тогда я разорен, но не думаю, что у кого-то здесь есть желание проводить со мной время».
«Я делаю.» Теодор ухмыльнулся ей, от чего ее сердце участилось.
Ей почти хотелось сказать ему, что она любит его, но она огляделась, вспомнив, где они были. Это было публичное мероприятие, поэтому беседа императора с баронессой и никем другим уже не привлекла нежелательного внимания. Никто не осмеливался на них смотреть, но один или два человека время от времени на них поглядывали, отчего Бланш мысленно вздохнула. Она не могла даже поговорить со своим возлюбленным, не раскрыв при этом, что у них были отношения. Официально они были близкими друзьями, и этого должно было быть достаточно, чтобы оправдать разговор, но она знала, что это только подогреет слухи, которые ей нужно предотвратить. Поэтому, как бы ей это не нравилось, она не могла долго разговаривать с Теодором.
Бланш ответила тихим голосом, чтобы ни один любопытный аристократ не мог выслушать их, не подойдя поближе. «Я тоже хочу провести с тобой время, но если ты оглянешься вокруг, то увидишь, что за нами здесь уже наблюдают какие-то гости. Боюсь, мы не можем сейчас поговорить. Охота тоже скоро начнется, так что тебе следует подготовиться. Она надеялась, что ее встретят хоть немного серьезно, но ее возлюбленный, похоже, не имел такого намерения.
Теодор поднес руку к груди и прижал ее к тому месту, где было его сердце, прежде чем заговорить драматическим голосом. «Вы действительно настолько жестоки, что отсылаете меня после того, как я сказал вам, что хочу остаться с вами? Это значит.»
Бланш оглядывала окружающих и целенаправленно встречала взгляды некоторых зрителей, чтобы они отвернулись. Затем она повернулась к императору, который все еще ухмылялся ей, и осторожно погладила ее волосы, чтобы убедиться, что они все еще остаются в том положении, в котором должны были находиться. «Обычно я ценю твои шутки, но ты должен знать, почему я волнуюсь. Слишком долго разговаривать со мной, а не с другими гостями, покажется странным. После окончания мероприятия вы можете сразу прийти ко мне, но сейчас слишком много взглядов обращено на нас. Вы не хотите отмахиваться от всех наших усилий сохранить эту тайну только ради разговора, который мы могли бы провести позже, верно? В этот момент я уверен, что герцог Дюремонт уже пристально смотрит на нас.
Теодор слегка повернул голову в сторону, прежде чем его улыбка стала шире. «Он.»
Бланш выругалась про себя. Теперь Генри разозлился бы еще больше, и если бы она не смогла избежать его, он был бы еще страшнее во время противостояния позже. Она не осмеливалась обернуться, чтобы подтвердить, насколько он расстроен, и просто напряженно смотрела на своего возлюбленного.
Хотя Теодор, похоже, и вполовину не так нервничал, как она, и не заметил ее беспокойства. Он снова посмотрел на нее, прежде чем одарить ее яркой улыбкой. — Мне помахать ему рукой?
Кровь в ее жилах чуть не застыла при мысли об этом. «Вы ненормальный? За это он обезглавил бы и тебя, и меня! Ты уверен, что рана на плече не затуманивает твое суждение? Она заговорила немного громче, чем собиралась, быстро закрыла рот и в панике огляделась. К счастью, ее, похоже, никто не услышал. В противном случае они были бы возмущены тем, как она разговаривала с императором.
Теодор тихо рассмеялся, но, по крайней мере, у него хватило приличия спрятать рот рукой. — Это была шутка, не сердись так. Он перестал смеяться и подарил ей мягкую улыбку, от которой все его лицо просветлело. Как кто-то мог рассердиться, когда у него был такой взгляд? Он сделал короткую паузу, просто осматривая ее, прежде чем продолжить. «Вам не о чем беспокоиться. Мне нужно скоро отправиться на охоту. Прежде чем уйти, мне нужно обсудить с тобой всего две вещи.
Бланш снова нервно окинула взглядом гостей. К настоящему моменту казалось, что некоторые из них потеряли интерес к простому наблюдению за разговором двух людей, так что все должно быть в порядке. «Вперед, продолжать. Просто это не должно занять слишком много времени».
Выражение лица Теодора постепенно становилось более серьезным, когда он начал. «Это все еще связано с инцидентом с леди Валериан. Я просто хотел напомнить вам, что вы заслуживаете уважения и имеете право упрекать любого, кого это не заботит. Если люди настроены недружелюбно, вы можете ответить тем же. Вам не обязательно мириться с тем, что кто-то вас оскорбляет, потому что вам его жаль. Несмотря ни на что, я всегда поддержу тебя, так что и во время ссор тебе не придется молчать».
Бланш несколько раз моргнула, глядя на него. Она была одновременно тронута этим заявлением и немного озадачена. Неужели ее возлюбленный действительно был настолько слеп, чтобы не видеть, что в прошлом она вызывала бесчисленные споры? Почему он все еще верил в нее? Последние четыре месяца, когда он вел себя как воспитанный человек, очевидно, заставили его забыть все, что было раньше. Или он действительно не понимал, насколько непослушно вела себя его любовница, и считал ее святой, как описала ее императрица?
Даже тогда давать ей такую свободу действий было рискованно. Поскольку Бланш была его гостьей во дворце, ее проступки также выставят его в дурном свете. Она была почти уверена, что Теодор и в прошлом был немного осторожнее со своими комментариями, поскольку знал, сколько проблем она может причинить. Но теперь он фактически дал ей разрешение игнорировать все социальные условности и пообещал защищать ее после этого. Это было не только безрассудно, но и граничило с безумием. В конце концов, его поддержка со стороны семьи Дюремонт уже висела на волоске из-за его романа.
Таким образом, хотя его слова и согрели ее сердце, они также заставили Бланш волноваться. — Тео, ты чувствуешь себя странно? У тебя кружится голова или что-то в этом роде? Или у тебя болит рана?
Он покачал головой с яркой улыбкой. «Нет. Я чувствую себя прекрасно, и я имел в виду все, что сказал».
Она нахмурилась, прежде чем ответить. «Иногда мне кажется, что ты ударился головой в день нападения и что твой разум сейчас немного затуманен».
Это снова заставило Теодора рассмеяться. «Это что-то похожее на это. Я уже говорил тебе, что этот инцидент разбудил меня, поэтому мой разум стал более ясным, чем когда-либо прежде».
При этом Бланш скрестила руки на груди. «Если ты так говоришь. Тем не менее, я не уверен, способны ли вы охотиться в вашем нынешнем состоянии. Вы уверены, что хотите принять участие?» Она очень беспокоилась за него, когда он сообщил ей о своем решении участвовать, и все еще сомневалась.
Теодор ни разу не пожаловался на травму и не вздрогнул, когда доктор прикоснулся к ране, чтобы устранить угрозу. Так что вполне вероятно, что он не чувствовал никакой боли. Однако от сокращения это не избавило. Он все еще был там, и повторное открытие или заражение могло быть хуже, чем первоначальная травма. Однако ее возлюбленного, похоже, это не волновало. Он был слишком уверен, что все будет хорошо, и повторял это каждый раз, когда поднималась эта тема.
Даже сейчас Теодор одаривал ее улыбкой, которая должна была успокаивать, и ответил без малейшего колебания. «Все будет хорошо, я могу вам это гарантировать. Собственно, конкуренция — это второе, о чем я хотел поговорить». Он сделал небольшую паузу, после чего его улыбка стала более игривой. «Как ты думаешь, какую оценку я получу?»
Отвечать на такой вопрос было не совсем честно. В конце концов, Бланш знала ответ благодаря роману. Охотничьи соревнования продолжались два часа, и каждый участник получал очки в зависимости от пойманных животных. Меньшие и медленные приносили одно очко. Чем крупнее, быстрее или агрессивнее было животное, тем выше была его ценность, причем самая высокая из них составляла три балла. Поскольку лес не был слишком богат возможной добычей, оценки в целом были довольно низкими. В прошлом году Теодор выиграл с результатом семь, что было примерно столько же, сколько он получал каждый год.
Если вы встретите этот рассказ на Amazon, обратите внимание, что он взят без согласия автора. Доложите об этом.
Император не был исключительным охотником и обычно не имел особой мотивации изнурять себя ради столь бесполезной победы, поэтому он всегда ждал, что кто-то окажется лучше него. Ведь среди гостей было более чем достаточно отличных лучников, и они наверняка могли бы выиграть с десятью очками, если бы выложились на максимум. Однако никто из них не хотел обидеть императора, несмотря на его бесчисленные напоминания о том, что он хочет честной конкуренции и не смеет набирать больше шести очков.
Таким образом, Теодору не придется переусердствовать и в этом году. Было бы хорошо, если бы он просто получил оценку романа, которая составляла восемь баллов. С этим он победит, несмотря на то, что всю охоту боролся с болью. Бланш на самом деле не хотела, чтобы он заставлял себя, но теперь, когда он решил участвовать, он больше не отступал. Хотя он и хотел, чтобы Серафина похвалила его за это, наложница не могла вмешаться.
Мысли об этом было достаточно, чтобы сердце Бланш защемило, и она поспешила ответить, чтобы отвлечься. «Обычно ты получаешь семь очков, верно? Но в этом году ты пострадал. Она на мгновение заколебалась и прикрыла рот рукой, делая вид, что размышляет об этом. «Тогда я бы сказал, что ты выиграешь с… восемью очками. Но не стоит рисковать вновь открыть рану только ради этого. Если почувствуешь боль, нужно остановиться».
Теодор продолжал улыбаться, несмотря на то, что она неоднократно напоминала ему о травме. «Это такая амбициозная цель для человека с едва функционирующим плечом. Знаешь, мне приходится полагаться только на одну руку.
Она закатила глаза и не смогла сдержать улыбку от его радостного отношения. «Перестать жаловаться. Это ты настаивал на соревновании. Теперь тебе придется иметь дело со мной, предполагая, что ты умеешь пользоваться луком. Но, как я уже сказал, если будет больно…
Любовник прервал ее пренебрежительным движением руки. — Не будет, я обещаю. Его улыбка превратилась в самоуверенную. «Помимо этого, я также могу пообещать вам, что наберу как минимум восемь очков. Но ты должен ожидать, что я получу нечто большее.
Бланш скрестила руки на груди и слегка прищурилась. «Нет, не стоит переусердствовать. Ты знаешь что. Если станет хуже и ты снова пропустишь работу, Леон убьет тебя».
Секретарь, наряду с доктором, был одним из тех, кто был против участия императора и наиболее открыто высказывал свое мнение. Леонард сделал это очень
ясно, что он не будет доволен тем, что ему придется тайно править страной в одиночку во второй раз в этом году.
Теодора тогда это, похоже, не очень впечатлило, и он просто пожал плечами. Теперь угроза другого человека не так сильно повлияла на него, как следовало бы. Он лишь издал тихий смешок. «У вас есть пункт. Леон страшен, когда злится, но я все равно император. Что он собирается делать? Отказаться обо всем позаботиться, чтобы пострадать экономика и граждане? Он слишком добросердечен, чтобы сделать это. Так что я бы не волновался. Я в любом случае не заболею. Но, конечно, это событие изрядно истощит мою энергию». Он снова прижал руку к груди и закрыл глаза, продолжая говорить преувеличенным драматическим тоном. «Понимаете, раненому человеку вроде меня, вероятно, придется с трудом просто идти к концу охоты. Я не хочу рисковать сдаться на полпути и заставить своих слуг нести меня обратно в палатки. По этой причине мне понадобится что-то, что достаточно мотивирует меня, чтобы вернуться. Как колдовство.»
Бланш была ошарашена этой фразой. Обычно они использовали слово «очарование», описывая поцелуй, чтобы пожелать другому человеку удачи. Однако было очевидно, что она не могла показать такой интимный жест прямо сейчас. Не тогда, когда все могли их видеть. «Вы имеете в виду, когда выиграете? Я с радостью подарю тебе столько оберегов, сколько ты захочешь, когда мы будем дома».
— Вообще-то, я имел в виду… — Теодор прервал себя, когда его глаза устремились на что-то вдалеке. Его лицо вытянулось, прежде чем он вернулся к нейтральному выражению. «Похоже, у нас не так много времени, как мне бы хотелось».
Наложница медленно обернулась, стараясь казаться как можно незаметнее. Она сразу поняла, о ком говорил ее возлюбленный.
Как можно было с первого взгляда не заметить императрицу с самой изящной, но и устрашающей атмосферой вокруг нее? Серафина вышла из-за стола и направилась к паре. Похоже, она решила, что пара достаточно долго общалась на публике, и попросит их расстаться. При этом она, вероятно, также передаст Теодору свой носовой платок на глазах у Бланш, просто чтобы напомнить другой женщине, кем является законная жена.
Наложница почувствовала, как у нее свело желудок от этой мысли, и в ее голове вспыхнули воспоминания из романа. Она сжала руки в кулаки и изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица. Поскольку главные герои в этот момент оказались не так близки, как следовало бы, императрица могла не похвалить мужа, а он от этого не покраснел, верно? Даже если Бланш не могла быть в этом уверена, не было никакого способа помешать императору принять носовой платок императрицы, не вызвав при этом большой драки и не вызвав насмешек зрителя. Все, что могла сделать Бланш, это найти позже Теодора, чтобы подарить ему свой носовой платок за победу и сама похвалить его в надежде, что он не будет слишком долго разговаривать с Серафиной.
К этому моменту ногти Бланш впились в ладонь, и она заставила руки расслабиться, чтобы не оставлять следов на коже. Она уже собиралась обратиться к возлюбленному, чтобы попросить его встретиться с ней после охоты, когда героиня остановилась.
Людей, подошедших к императрице и затевавших с ней разговор, тоже было легко узнать. Это были Аллен и сестры Беллфо. Серафина определенно не бросит своего брата, его невесту и одного из своих лучших друзей после нескольких слов, так что это дало наложнице время поговорить с Теодором, прежде чем им придется разойтись.
Бланш повернула голову к возлюбленному и увидела, что он смотрит на нее, но не позволила удивлению заставить ее замолчать надолго. «У меня есть для тебя подарок. Ты помнишь, как я тебе это говорил, да? Не могли бы вы прийти ко мне после соревнований или, точнее, после окончания мероприятия, чтобы мы могли не торопиться?»
На губах Теодора расплылась улыбка. «Конечно, я это помню. Я с нетерпением ждал этого с тех пор, как эти слова сорвались с твоих уст. И естественно, я с радостью проведу с вами время во второй половине дня. В конце концов, нам нужно вместе отпраздновать мою победу. Однако, как я только что упомянул, я с нетерпением жду твоего подарка. Не можешь ли ты дать это мне сейчас? Пожалуйста?» Выражение его лица и умоляющий тон сделали отказ почти невозможным.
При других обстоятельствах Бланш определенно сдалась бы, подразнив его на мгновение, но сейчас у нее не было возможности сделать это. Ее подарком стал не просто случайный предмет, а носовой платок, сыгравший особую роль на охотничьем празднике. — Это… Я не могу этого сделать, Тео. Извините, но я не могу передать вам это во время этого мероприятия. Я покажу его тебе, как только мы вернемся во дворец.
По какой-то причине Теодор, похоже, не слишком удивился этому. На мгновение он притворился, что дуется, что заставило ее добавить еще одно «извини». Затем он заговорил с улыбкой. «Как жаль. В таком случае ты должен пообещать мне согласиться на что-то другое.
Бланш поспешно кивнула. «Конечно. Что это такое?» Ее возлюбленный все равно не стал бы просить ее сделать что-то безрассудное, поэтому ей не нужно было выслушивать это, прежде чем ответить.
Ухмылка Теодора расширилась от ее ответа, прежде чем он ответил на вопрос. — Я бы хотел, чтобы ты дал мне свой носовой платок.
На мгновение мир вокруг Бланш, казалось, остановился, когда в ее голове пронеслись тысячи мыслей. Однако она озвучила только одного из них. «Извините, кажется, я вас не правильно понял. Что вы сказали?»
— Я прошу вас предложить мне свой носовой платок. Теодор продолжал улыбаться ей, как будто он только что высказал невинную просьбу, а не что-то, что потенциально могло испортить его отношения со всеми его политическими сторонниками.
Подарить платок участнику охоты было способом показать, что вы желаете, чтобы этот человек выиграл. Для молодых девушек и незамужних женщин это был член семьи мужского пола, такой как отец или один из братьев. Замужние или помолвленные дамы тоже могли это сделать, но обычно делали этот небольшой подарок своим мужьям и невестам. Таким образом, вручение носового платка мужчине было признаком либо родства, либо романтических отношений. Очевидно, Бланш не была родственницей королевской семьи или Дюрмонов. Она была недостаточно молода, чтобы не понимать условностей, лежащих в основе этой традиции, и просто подарить носовой платок мужчине, который ей нравился. Итак, было ясно, что причина вручения ею этого подарка носила романтический характер. Неужели ее возлюбленный не понимал, что это будет означать, что они пара, особенно если он примет ее подарок? В романе этого тоже не произошло, поэтому она понятия не имела, насколько ужасной может стать эта сцена, если она ошибется.
Медленно Бланш почувствовала, как кровь начала приливать к ее щекам. «Тео, это не смешно. Что вы говорите? Вы знаете что это значит.» Она закусила губу, чтобы небрежно не добавить что-нибудь еще, и поспешно огляделась, чтобы убедиться, что никто не стоит достаточно близко, чтобы их услышать.
Несмотря на ее очевидный дискомфорт, Теодор, казалось, ничего не понимал. «Это значит, что вы надеетесь на мою победу. Это не так, не так ли?»
При этом Бланш собиралась потерять самообладание. Она изо всех сил старалась молчать и шипела на него. «Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь. Вы знаете, что это означает и другое. Мы не связаны кровью, так что это самый простой способ бросить все усилия на то, чтобы сохранить нас.
секрет прочь. Это очевидная ошибка, которую мы не можем себе позволить, если только вы не хотите, чтобы императрица и ее семья огрызнулись и набросились на вас. Кто тогда обеспечит ваше правление и подкрепит своим влиянием ваши решения? Из-за этих рисков вам следует быть осторожнее меня! Раньше я игнорировал все правила и условности нашего общества, а тебе потом приходилось наводить порядок во мне. Почему мы поменялись ролями сейчас? Ты продолжаешь говорить вещи, о которых кажется, что ты не думал об этом ни секунды. Атака не повредила твою голову, не так ли?
Даже после ее раздраженной речи Теодор все еще оставался спокоен. По крайней мере, он перестал улыбаться, но его серьезное выражение лица только заставило ее еще больше усомниться в его здравомыслии. «Я знаю, что Вы имеете ввиду. Но как я мог обидеть кого-то, просто не скрывая своих отношений с любимой женщиной? Я никого не оскорбляю и не бегаю, осыпая вас поцелуями. Я даже не прикасаюсь к тебе, хотя мне так хочется тебя обнять. Официально мы тоже ничего не заявляем, а даже если бы и сделали, никто не имел бы права жаловаться». Это заявление было настолько неверным, что причинило физическую боль.
«Конечно, императрице обидно, если у тебя роман, особенно с человеком недворянского происхождения! Достаточно плохо, что я живу во дворце. Но если мы признаем, что находимся в отношениях, делая что-то вроде этого
, это было бы позором и для Дюремонта, и для королевской семьи. Кроме того, императрица — ваша жена, поэтому она подарит вам свой носовой платок. Почему ты настаиваешь на том, чтобы взять мою? Я с радостью передам его тебе, когда мы останемся наедине во второй половине дня». Бланш едва могла держать себя в руках, но, к счастью, ей удалось сжать губы прежде, чем что-то еще вырвалось наружу.
Наконец, Теодор, похоже, тоже стал немного серьезнее. Он слегка нахмурился, отвечая. «Во-первых, не говорите такие вещи. Вы не роман. Ты единственная женщина, которую я люблю. Да и остальное тоже не стоит так формулировать. Похоже, ты веришь, что мои с тобой отношения в каком-то смысле достойны насмешки, но это не так. Должно быть понятно, почему мне нужен не носовой платок императрицы, а ваш. Я люблю тебя, поэтому, естественно, ценю твои подарки больше, чем все, что кто-либо мог мне когда-либо дать». Здесь он публично сказал очень опасные слова.
Бланш быстро огляделась, когда он продолжил, но, к счастью, никто не услышал этого заявления.
Однако ее возлюбленный даже не остановился. «И мне нужен твой носовой платок сейчас, потому что он принесет мне удачу на соревнованиях. Тебе не следует беспокоиться ни о чем другом, кроме как подарить мне небольшой подарок, чтобы у меня была мотивация на победу. Если произойдет что-то плохое, чего не будет, это моя вина, поскольку я просил вас передать это, и никто не сможет меня наказать. Вам также не придется бояться каких-либо последствий. Кто может винить кого-то в подчинении императору?»
Бланш стиснула челюсти, пока ее мысли лихорадочно обдумывали выбор. Она могла либо продолжать отказываться, что, вероятно, закончилось бы тем, что ее упрямый любовник настаивал, пока она не сдалась, либо просто исполнить его желание, чего она не могла сделать. Итак, единственным выходом из этой неразберихи была ложь, хотя она и ненавидела это делать. «Понимаете, проблема в том, что я этого не сделал». Ее голос прозвучал жестко, но она все равно старалась изо всех сил. «Я не ожидал, что ты примешь мое из-за очевидных последствий. Естественно, мне тоже больше некому что-то дать. Поэтому я не купила носовой платок и не попросила горничную выбрать его». Заявить об этом только для того, чтобы потом отдать ему якобы несуществующий предмет, было не самым умным поступком, но у нее не было другого выхода.
В конце концов, она знала, что не умеет лгать, но то, что Теодор поднял бровь и скрестил руки сразу после того, как она начала говорить, тоже было удивительным. Прежде чем ответить, он озорно улыбнулся ей. «Ооооо. Я понимаю. Вы уверены, что? Потому что раньше ты упомянул, что мне было странно хотеть твой носовой платок, и так долго обсуждал возможность его передачи. Это заставило меня подумать, что вы подготовили один. На самом деле, я готов поспорить, что ты сделал его сам.
Его уверенность заставила Бланш колебаться на мгновение, прежде чем она успела ответить нерешительным извинением. «Что заставляет вас думать, что? Я просто оговорился».
Теодор подошел к ней на шаг ближе, и его улыбка стала шире, когда он указал на ее руки. — Не лги мне, Бланш. За последние несколько дней у тебя на пальцах появилось так много маленьких красных точек. Это могла быть аллергическая реакция, но я бы предположил, что это были небольшие уколы иглой».
Прежде чем Бланш смогла заставить себя сохранять спокойствие, она подняла руки, чтобы рассмотреть их повнимательнее. Несколько красных точек все еще были видны, но она не ожидала, что он это заметит. Когда она опустила руки, ее встретила торжествующая улыбка возлюбленного. Она сжала губы в тонкую линию, что заставило его лишь усмехнуться, прежде чем он продолжил говорить.
«Видеть? Они все еще здесь. Так что либо ты признаешься в этом сейчас, либо мне придется спросить твою горничную.
Бланш напряглась при этом. Она медленно повернула голову к Стелле, которая теребила пальцы и смотрела в пол. Было ясно, что слуга не сможет лгать императору, несмотря ни на что. Наложница со вздохом сдалась. «Хорошо. Я сделал один, чтобы подарить тебе подарок после того, как ты выиграешь. Он не особенно красив и не очень хорошо сделан, но я старался изо всех сил и немало пострадал, чтобы закончить его. Знаете, последние несколько дней я вообще не могла печь.
«Я знал это. Я уверен, что это будет чудесно. Тебе просто нужно отдать это мне сейчас, чтобы я мог рассказать тебе, насколько это здорово». Теодор сейчас был идиотом, и наложница почти сказала ему об этом.
В конце концов она все же сдержалась. Не говоря ни слова, Бланш подошла к своей горничной, которая сейчас несла носовой платок в фартуке. После того, как Стелла передала ей аккуратно сложенную ткань, наложница быстро спрятала ее между руками и огляделась.
Большинство женщин были погружены в свои разговоры, а охота начнется через пятнадцать минут, поэтому мужчины были заняты подготовкой. Казалось бы, пара, просто стоящая там и разговаривающая, не была очень интересной, поскольку их уже мало кто видел. За исключением нескольких случайных взглядов, мало кто обращал внимание на их движения, а это означало, что, если бы ей удалось передать это быстро, никто бы не заметил. Наверняка Теодор тоже был бы достаточно умен, чтобы незаметно принять подарок.
Однако надежды Бланш рухнули, когда она обернулась и обнаружила, что ее возлюбленный протягивает к ней руку. На это она прищурилась и подошла ближе. «Это ваш последний шанс обрести здравый смысл и сделать это позже».
Уголок губ Теодора при этом только еще больше приподнялся. «Поверьте мне. Я знаю, что делаю сейчас. Кусок ткани не поколеблет мою позицию, хотя даже безумие не может этого сделать. Не стоит недооценивать силу императора».
Она вздохнула, но вместо того, чтобы вытянуть еще больше, просто положила носовой платок ему на ладонь. «Вот и все. Очевидно, что теперь вы больше не получите подарка. Просто молитесь, чтобы нас никто не увидел».
Но Теодор и этого намека не понял. Он не убрал ткань быстро, как она надеялась, а медленно развернул ее, прежде чем потратить несколько секунд на ее осмотр.
Бланш почувствовала, как она занервничала, и перенесла вес с одной ноги на другую. Она не была уверена, расстраивалась ли она из-за будущих проблем, которые это могло вызвать, или потому, что боялась, что ему это не понравится, хотя она так долго над этим работала. Но в тот момент, когда выражение лица Теодора наполнилось трепетом и на его лице появился сияющий луч, она совершенно перестала волноваться.
Почему ее возлюбленный был таким замечательным? Было несправедливо, что один человек мог положить конец войне, просто улыбаясь вот так и заставляя всех зрителей влюбляться в него. Тот, кто благословил рождение Теодора, действительно переборщил со своим обаянием. Это ошарашило даже человека, прожившего с ним более полутора лет.
Теодор поднял взгляд на свою возлюбленную, прежде чем заговорить и вытащить ее из транса. «Это красиво. Я знал, что ты создашь что-то великое, но это еще более невероятно, чем я мог себе представить. Даже если вы шили впервые, все идеально. Ты черпал вдохновение у фаната, не так ли?»
Она не могла с собой поделать. И платок, и аксессуар имели одинаковые цвета: темно-синий фон с золотым орнаментом. Поскольку цветочные украшения на веере были такими потрясающими, Бланш имитировала некоторые узоры, которые люди, желавшие оскорбить императора, не назвали бы слишком женственными. Хотя она не верила, что он поймет это за пару секунд. Она была немного смущена, кивнула и посмотрела в сторону, прежде чем снова встретиться взглядом.
Теодор все еще одаривал ее такой яркой улыбкой, что ее сердцебиение участилось, и ей пришлось сдерживать себя, чтобы не обнять его, пока он снова заговорил. «Это означает, что в будущем у нас могут быть соответствующие аксессуары».
Хотя появление Бланш в наряде, который она могла бы сочетать с веером королевских цветов, было маловероятным, она не отрицала этого, а просто наслаждалась его счастьем. Ему понравился ее подарок. Итак, вся тяжелая работа в конце концов окупилась. Она тоже не могла не сиять от этого.
Пока Стелла не кашлянула позади нее. Наложница обернулась и увидела, что ее служанка наклонила голову набок, чтобы подать госпоже знак.
Бланш повернулась в направлении, указанном слугами, и тут же глубоко вздохнула. Большинство людей их не видели. В противном случае громкий ропот уже заполнил бы помещение. Две или три дамы и мужчины выглядели шокированными на происходящем перед ними событии и наверняка будут сплетничать об этом позже, но ни один из них не имел права устраивать сцену здесь и сейчас.
Однако императрица тоже видела пару. И она определенно могла бы противостоять мужу по поводу обмена знаками романтических отношений с другой женщиной.
