Проходя по бальному залу, Седар пытался найти всех помогающих ему людей. К счастью, он нашел несколько золотых приисков. Герцог Ламонт казался хорошим выбором на роль нового министра. Этот человек не имел зла на Кедра и, казалось, был настроен на мир. Возможно, он заслуживает доверия. Седар решил принять это к сведению. То же самое справедливо и для родителей герцогини Дюремонт, которые все еще пытались компенсировать убийство своей старшей дочерью юной Грейс Равийо во дворце. Они, безусловно, воспользуются любой поддержкой, которую смогут получить.
Таким образом, Кедр собрал возможных союзников направо и налево. Первая неприятная встреча с ним произошла только в тот вечер, когда он услышал новость, которой никогда не ожидал.
Маркиза Дженна Перил была женщиной, которая планировала добиться большей власти с тех пор, как приехала в столицу. Ей никогда не было достаточно мужа, поскольку она жаждала второго принца, несмотря на их разницу в возрасте, которая должна была составлять не менее десяти лет. Она даже проявила очевидный интерес к Седару после того, как он много раз отказывал ей, когда ему было четырнадцать. Он явно ей не нравился. Дженна просто хотела заявить права на силу Кедра, используя его, но она была довольно упрямой и действовала хорошо. Неудивительно, что он презирал ее всем сердцем, даже несмотря на то, что эта женщина была одной из самых сильных сторонниц его матери и человеком, который в настоящее время владел большинством магазинов в столице и мог легко контролировать экономику.
Но до сих пор Дженна не представляла для Кедра настоящей угрозы. Однако то, что она объявила о чем-то неприятном, разрушило ту маленькую надежду, которая у него была. Леди Перил просто сияла, рассказывая ему, что это будет огромной проблемой. «Сначала я хотел поделиться этой новостью с вами, Ваше Величество. Две недели назад я развелась со своим мужем». Как неприятно.
Седар мог бы сказать, что это может означать. Дженна хваталась за более висящие плоды. К сожалению, в настоящее время Седар был человеком самого высокого ранга и не имел любовника, а это означало, что он был идеальной мишенью. Он ненавидел саму мысль о том, что Дженна снова приблизится к нему, но даже не показал этого. Он просто улыбнулся ей и отреагировал так, как если бы развелась любая другая благородная дама. «Я понимаю. Я желаю вам обоим прекрасной раздельной жизни и надеюсь, что вы по-прежнему сможете ладить друг с другом».
Дженна обмахивалась веером, который всегда носила с собой, глядя на него своими зелеными глазами, которые казались настолько ядовитыми, что с таким же успехом могли медленно убивать Кедра. «Спасибо за ваши добрые пожелания, Ваше Величество. К счастью, расставание прошло без проблем. Мы с Евгением до сих пор довольно близки. Хотя… я просто не мог видеть в нем мужчину, столь явно отдающего предпочтение кому-то другому. Она слишком явно проявила свой интерес.
Седар мог сказать, что его мать расстроилась только из-за этого. Часть его хотела вмешаться, чтобы не дать Камилле переусердствовать, но он знал, что она все равно скажет все, что захочет, поэтому просто молчал.
Как и ожидалось, Камилла уже отругала другую женщину холодным взглядом. — Преследовать кого-то другого сразу после вашего развода было бы очень постыдно, леди Перил. Я делаю
надеюсь, что ты сдержишься. Особенно, когда речь идет о мужчинах намного выше вашего положения. В противном случае люди могли бы назвать тебя отчаявшимся.
Как всегда, Дженна с достоинством восприняла оскорбления и просто улыбнулась в ответ. «Люди уже давно меня так называют. Я больше не возражаю, Ваше Величество. На самом деле, возможно, они тоже не так уж и неправы… — Она снова посмотрела на Кедра, и этого было достаточно, чтобы его затошнило. К счастью, после этого она сменила тему. «Но я не буду утомлять вас рассказами о моем увлечении. Вы слишком хорошо это знаете. Могу ли я спросить Ваше Величество, что вы будете делать теперь, когда вы станете императором? Все мы знали, что ты будешь идеальным правителем Артиаса на долгое время, и многим интересно, какова будет твоя первая цель.
Кедру нужно было стабилизировать столицу, которая была полностью разрушена из-за пренебрежения Теодора и борьбы за власть между фракциями. Но он этого не сказал. «Боюсь, что не могу назвать конкретную цель, леди Перил. Я пытаюсь решить все проблемы. Опасные будут первыми, а более легкие позже. Это подводит меня и к следующему вопросу». Как бы ему это ни было больно, Седару пришлось взаимодействовать с Дженной, которая полностью монополизировала рынок косметических товаров, таких как духи и косметика. Это беспокоило многие другие магазины, и Сидар не мог просто так оставить ситуацию. Итак, он заставил себя сиять, даже несмотря на то, что ему пришлось игнорировать свое желание избегать этой женщины. «Леди Перил, я считаю, что нам следует вскоре поговорить о деловых контрактах, которые вы представили в столице. Не могли бы вы посетить дворец через несколько недель, когда моя занятая работа утихнет?
Как и ожидалось, Леди Перил просто увидела в этом способ принять ее привязанность. Слабая улыбка появилась на ее губах, когда она посмотрела на него так, как будто он был конфетой, которую она хотела. «Конечно, нет. Я бы никогда не отказался навестить вас, Ваше Величество. Я приду к тебе, как только ты напишешь мне письмо». Как ей хотелось угодить. Это было отвратительно.
Седар поспешил закончить этот разговор и быстро перешел к следующим семьям. По мере продолжения мяча он видел именно менее сильных. Люди здесь, возможно, не являются ключевыми политическими фигурами, но они, безусловно, могут быть полезны. Кедр уже планировал, что делать с каждым человеком, когда его внимание привлекла конкретная семья. Семья Валериан была одной из последних, которая казалась несколько нейтральной, а также одной из самых богатых в столице. Это означало, что в будущем они станут асом для Сидара.
Виконт Раймон Валериан был худощавым мужчиной средних лет с острыми чертами лица и темно-черными волосами. Из-за узких серых глаз он всегда казался строгим, и это впечатление не было ошибочным. Рэймонд был очень порядочным человеком, когда дело касалось появления на публике. Он всегда хотел быть сдержанным и элегантным. За закрытыми дверями он был властолюбивым человеком, который полностью контролировал всех вокруг себя и держал дочь в образном удушающем захвате с тех пор, как ее мать появилась из столицы после развода с мужем. Сидар знал довольно много о планах этого человека и о том, что он ценит. Этот человек немного напоминал ему его мать.
Что было нехорошо.
Но Седар не позволил бы этому помешать ему в случае необходимости использовать состояние и деловые связи этого человека. Однако здесь был гораздо более яркий драгоценный камень, который просто нужно было немного отполировать, прежде чем он сможет помочь Кедру выйти из затруднительной ситуации.
Это была Люсиль Валериан, юная дочь виконта. Вполне типичная дворянка двадцати одного года с ярко-рыжими волосами, выделявшимися больше всего на свете. Как обычно, она казалась застенчивой и едва могла выступать на публике. Когда перед ними появился Седар, она почти задрожала и спрятала от него лицо, не будучи в состоянии вообще отрицать свой очевидный страх. Каким контрастом это было с рассказами о том, как она устраивала драки с другими знатными дамами во время мероприятий. За этим стояло нечто большее. Седар мысленно решил узнать о ней побольше. Он мог бы использовать эту девушку, в этом он был почти уверен. Она была всего на три года моложе его, происходила из одной из последних нейтральных семей в столице, не имела никаких политических амбиций и почти не имела уверенности в себе.
Она была идеальна.
Но Седар никуда не торопился. Ему пришлось многое подтвердить, прежде чем он определился со своим козырем. На данный момент он просто вежливо общался с валерианцами в надежде, что после этого они будут меньше его бояться. Однако Раймонд до самого конца оставался скептически настроенным, а Люсиль, казалось, была очень напугана. Ну, Сидар мог бы поработать над этим позже. У него было еще немного времени. На данный момент было много других людей, с которыми он мог встретиться.
Бал длился семь часов.
К тому времени, когда Седар наконец смог выйти из бального зала, он был утомлен и просто хотел лечь в свою кровать. К этому моменту его улыбка практически запечатлелась на его лице, поскольку он подавлял все больше и больше раздражения. Первое, что он сделал, уходя, — сказал матери, что ему предстоит бороться с какими-то вредителями и что ей не следует тратить на это время. Камилла, к счастью, согласилась и решила вернуться к Селене, вероятно, чтобы пообщаться с ней еще дольше, несмотря на предыдущий инцидент. Седар напомнил ей, чтобы она еще раз держала Клода под контролем, прежде чем она уйдет. Теперь к нему присоединились только охранник Сидара Кай и его слуга Харрис.
Это позволило Седару сосредоточиться на еще более неприятных вещах. Он сознательно игнорировал множество картин Бланш, украшавших вестибюль, а также чувство жжения в груди, которое уже усиливалось всякий раз, когда он видел проблеск ее силуэта. Он заставил себя встретиться с тем, с кем ему пришлось встретиться сейчас.
Леонард Астам был напряжен на протяжении всего бала. Даже по выражению его лица было видно, что он не знает, почему Седар сделал его своим советником. Он недавно покинул бальный зал и теперь, казалось, ждал здесь ответа.
Седар был не в настроении, но это было важно. Он заставил себя сделать шаг вперед, чтобы встретиться с другим мужчиной, его плащ немного покачивался позади него, поскольку корона, казалось, все еще тянула его вниз.
Леонард стоял, прислонившись к стене, со скрещенными руками, и с выражением лица, которое делало его похожим на убийцу, которым он когда-то был. Он ненавидел Кедра. Он полностью презирал его. И все же он заставил себя поговорить с ним. «Почему ты выбрал меня?»
Сидар старался говорить как можно более нейтрально, улыбаясь собеседнику. «Потому что ты способен. Теодор, возможно, оставил страну гнить за последний год, но я не собираюсь делать то же самое. У вас здесь больше всего опыта, так что вы сможете помочь мне стабилизировать тот беспорядок, который он оставил после себя. Я знаю, что ты меня ненавидишь, но тебе даже не придется часто меня видеть. То, как часто мы разговариваем, полностью зависит от вас. Просто разбирайтесь с документами и, если нужно, пишите письма».
Как бы Леонард ни презирал утверждение о том, что Теодор погубил Артиаса, он не мог этого отрицать. Он лишь на мгновение стиснул зубы, а затем снова заговорил. — Это, конечно, не единственная причина, по которой ты выбрал меня.
Правда, была и другая причина. Седар тоже был не против рассказать об этом, даже когда был уверен, что это шокирует другого человека. «Ты убийца. Не думайте, что я этого не помню. Мне нужно, чтобы ты позаботился о людях из моей фракции, которые хотят использовать мое правление как предлог для совершения одного преступления за другим. Им не обязательно умирать, но вскоре им придется потерять свой титул. И некоторым придется умереть. Например, герцог Васкес, который, возможно, уже замышляет меня убить, а может и нет.
В прошлом вы имели дело с грязными делами, и теперь вам придется сделать это снова. Не ради себя, а ради нации. Полагаю, ты проглотишь горькую пилюлю необходимости увидеть меня, чтобы спасти Артиаса.
Эта история была незаконно получена из Royal Road. Если вы обнаружите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Леонард этого не ожидал. Он помнил, как много лет назад работал на Камиллу и как много лет назад ему приказали убить Теодора, но он, возможно, не ожидал, что Седар, которому тогда было пятнадцать лет, вспомнит о нем, хотя Камилла даже не смогла этого сделать.
Однако память у Кедра всегда была хорошей. Он никогда не забывал лица людей, которые могли быть его самыми ценными игровыми фигурами. Леон оказался одним из них. Тем более из-за одного конкретного конфликта. «Война с Северной Окреей также не была решена должным образом. Их королева официально признала поражение после того, как Теодор убил большую часть ее людей, но она планирует отомстить. Итак, мне нужен кто-то, кто покончит с ней, прежде чем она утащит за собой еще сто тысяч человек. Двух войн было более чем достаточно. Тебе придется с этим смириться, поскольку я не могу пригласить королеву и заколоть ее здесь, во дворце.
Леонарду было бы легко возразить. Он презирал другого человека за убийство его ближайшего друга, поэтому у него было достаточно причин отвергнуть его. Но он знал, что у него нет выбора
если он хотел лучшего для Артиаса. «Я понимаю.» Это все, что он сказал, но этого было достаточно.
Тогда Кедр с этим покончил. Он уже отвернулся. «Как и ожидалось. Тогда увидимся в офисе через два дня в восемь часов. Нам предстоит многое сделать. Добрый вечер.» Он вышел из коридора и направился в холл, его свита последовала за ним.
Они прошли мимо слуг, которые наблюдали за ними со смесью беспокойства и любопытства, когда они подняли головы после глубокого поклона. Седар не обратился к ним. С этого момента он будет работать над улучшением мнения своего народа о нем, но сначала ему нужно будет хорошо поработать над их управлением. Тогда воспоминания о том, как он убил Теодора, исчезнут, и все пройдет гладко. Но стоило Седару подумать об этом, как он заметил в конце коридора что-то весьма уродливое.
За всю свою жизнь Седар никогда не думал, что может ненавидеть человека так сильно, как ненавидел Серафину Дюремонт. Эта женщина была бывшей императрицей Артиаса и бывшей женой Теодора, но ничто из этого никогда не имело значения для Кедра. Единственное, что он увидел, глядя на нее, — это грязную нечисть, которая забрала у него Бланш после того, как она страдала несколько месяцев. О, как он все еще помнил, как Бланш плакала перед ним, когда она поняла, что эта женщина пытается завоевать расположение Теодора, а этот ублюдок еще даже не заметил, что происходит. С каждым приходом Бланш ситуация становилась все хуже, пока она не убедилась, что Теодор любит эту ведьму, даже когда Седар мог сказать, что это никогда не было правдой.
Но Серафина даже не остановилась после того, как разрушила все надежды и мечты Бланш, забрав мужчину, которого она так любила. Нет. Затем эта мерзость также нацелилась на устранение Бланш, узнав, что другая женщина продолжала встречаться с Седаром каждую неделю. Она решила рассматривать это как измену и просто сфальсифицировала достаточно доказательств, чтобы осудить Бланш. Теодор так долго защищал своего ангела, но в какой-то момент, вероятно, тоже поверил обвинениям. А затем Бланш встретилась с Серафиной, чтобы предложить ей чай, поскольку она хотела умолять ее дать ей шанс остаться во дворце, даже когда Теодор больше не принадлежал ей. Она даже искала ромашковый чай именно потому, что слышала, что он успокаивает людей.
Это не помогло.
Ледяная Серафина только что использовала это, чтобы обвинить Бланш в попытке ее отравить. Ей даже не хватило ума спрятать пузырек с ядом в комнате Бланш, куда другая женщина налила напитки. Нет, флакон был найден на кухне, что никак не могло доказать вину Бланш.
Но императрица настаивала на казни всю дорогу, пока не достигла своей цели. Она полностью проигнорировала многочисленные попытки Теодора помиловать Бланш, его растущее отчаяние, поскольку он все время пытался отложить суд, и его постоянные предложения привести его любимую наложницу в другой город вместо того, чтобы отдать ее под суд. Она также проигнорировала бесчисленные письма Седара и его право давать показания в суде, поскольку Бланш обвиняли в романе с ним, чего никогда не было. Серафина вмешалась во все части этого процесса, чтобы гарантировать, что приговор приведет к смерти Бланш.
И именно это и произошло.
Даже сейчас Седар мог думать только о боли в груди, когда думал о том, как казнили Бланш. Он даже не был там. Как всегда, второго бесполезного принца никогда не было рядом, когда это имело значение. Он лишь наблюдал со стороны. Не то чтобы он не пытался получить разрешение выйти из заключения. Он написал очень многим людям, чтобы иметь возможность уйти и как-то помочь Бланш. Но когда письма к Теодору вернулись с ответами от кого-то, пытавшегося подражать почерку императора, Седар легко смог понять, почему его брат не позволил ему приехать в столицу. Серафина вмешалась даже там. Вероятно, она также послала людей, которые не позволяли Седару добраться до столицы после того, как он вырвался из заключения незадолго до казни.
Все было разрушено из-за Серафины. Седар ненавидел ее так сильно, что с радостью поджег бы мир, лишь бы увидеть, как она сгорает заживо.
Единственный взгляд на нее заставил его на мгновение покраснеть. Это было то, к чему Седар уже даже не привык. Годы сдерживания своих чувств позволили ему контролировать вспыльчивый характер, который он проявлял в детстве. Однако он никогда еще так сильно не старался удержаться от огрызков. Единственная причина, по которой он не вытащил меч и не обезглавил Серафину прямо сейчас, заключалась в том, что сначала ему нужно было заставить ее страдать. Тогда она умрет прямо там, где убила Бланш. Это был единственный конец, который Седар принял.
Выражение его лица, вероятно, хорошо отражало его мысли. Когда он приблизился, Серафина, которая когда-то была такой гордой и спокойной, сжалась и немного отступила. Ее пальцы схватили грязное платье, и она попыталась удержаться от дрожи. То, что Серафина вообще здесь присутствовала, было маленьким чудом, поскольку недавно она обнаружила в еде какое-то неприятное вещество и ей пришлось на некоторое время задержаться в кабинете врача. К сожалению, она уже поправлялась. Седару хотелось бы, чтобы она не могла ходить. Стоит ли ему попросить кого-нибудь сломать ей ноги? Возможно, это была бы хорошая идея.
Но Седар даже не озвучил эту угрозу. С Серафиной он мог бы использовать совершенно другую стратегию. Она уже съежилась, когда он ухмыльнулся ей, показывая все свои мерзкие намерения. Его голос был слишком счастливым, раскрывая все его презрение любому, кто хотел его слушать. «Что ты здесь делаешь? Я думал, что ясно дал понять, что вы не появляетесь в моем поле зрения, леди Дюремонт.
Серафина начала слегка дрожать. Она знала, как сильно он ее ненавидел, и не могла скрыть, как сильно он ее напугал. И все же у нее хватило смелости заговорить перед ним. — Ваше… Величество, мне не… мне плевать, что со мной произойдет. Но, пожалуйста, не втягивайте их в это. Я умоляю тебя. Моя семья невиновна». Ее голос был хриплым, и ему не хватало того авторитарного тона, который был у него в прошлом. И если честно, глаза этой женщины выглядели мертвыми, как будто кто-то уже вырезал все следы ее прежней личности.
Но этого было недостаточно.
Седар отрежет все ее желание жить только из-за одного факта. «Бланш тоже была невиновна. Я уже рассказал тебе, что произойдет, и можешь поверить, что я не солгал, когда поклялся обезглавить тебя в том же месте, где из-за тебя оборвалась ее жизнь. Ты забрал все, что мне дорого, поэтому будет справедливо, если я разрушу все, что ты обожаешь, изнутри. Вы пожалеете, что когда-либо причинили ей вред. Я тебе это говорил, да? Ты останешься в живых и увидишь, как все, что ты любишь, будет сожжено заживо, прежде чем пламя поглотит и тебя целиком. Его улыбка стала шире. «И я думаю, что твоя семья была бы хорошей целью для начала».
О, ярость Теодора была ужасающей. Конечно, так оно и было. Но его младший извращенный брат был намного хуже его.
Серафина тоже могла это знать. В конце концов, Седар не просто хватал свой меч или обнимал ее за шею, когда злился. Он также подготовил план, который к тому времени, как он закончит, превратит его врага в пыль. Как только он станет серьёзным, Серафина пожелает смерти и получит её только после нескольких месяцев просьб. Если бы он причинил вред ее драгоценной семье, было бы так легко заставить ее сдаться.
А Седар еще даже не был уверен, серьезно ли он говорит. Ему нужны были Дюрмонты для его плана по стабилизации столицы, поэтому он, вероятно, не стал бы их убивать. Но когда Серафина будет заперта в его камерах, он сможет контролировать, какую информацию она получит. Он просто выдумывал какую-нибудь пикантную ложь о страданиях ее семьи и наблюдал, как она увядает, когда узнает о том, что якобы произошло. Единственным исключением был Аллен Дюремонт, который лично сломал любимую застежку-бабочку Бланш, чтобы обвинить ее в измене, только потому, что его сестра сказала ему об этом. Кедр заставил бы его тоже захотеть никогда не рождаться.
Бывшая императрица не осмелилась возразить. Она просто опустила голову и начала тихо плакать, несмотря на то, что в прошлом всегда казалась такой уверенной. — Пожалуйста… — Видимо, она боялась смерти, что неудивительно после такой угрозы. Однако ей следует с нетерпением ждать этого. Смерть будет самым приятным подарком, который она когда-либо могла получить от Кедра. Она совершила ошибку, сделав его своим врагом.
Однако Седар больше не хотел на нее смотреть. Он взглянул на Оуэна Майлона, бывшего охранника Теодора и главу королевских рыцарей. Этот человек тоже не любил Кедра, но он все равно подчинялся приказам, особенно когда речь шла о наказании человека, виновного в том, что предыдущий император скатился к безумию. «Сэр Майон, бросьте ее в камеру за измену. Самый худший из тех, что у нас есть. На следующей неделе ей не будет еды. Просто дайте ей достаточно воды, чтобы выжить». Это должно быть хорошим первым наказанием после того, как ему пришлось выпить один из самых страшных ядов, предлагаемых в этом мире.
Раньше Оуэн выглядел таким бесстрастным, но он даже не смог скрыть своей покорности, когда принял приказ, кивнув, его единственный глаз уставился в пол.
Судя по всему, Кай, охранник Кедра, нашел забавным наблюдать, как его заклятый враг выглядит таким побежденным. Даже сейчас он не мог перестать смеяться над ним, когда на его лице появилась насмешливая ухмылка. «Вы должны позволить мне позаботиться об этом, Ваше Величество. Из-за этой маленькой неудачи у него могут возникнуть проблемы с координацией. Он указал на свой глаз, все еще с той же самодовольной ухмылкой на губах, как будто хотел показать, что другой мужчина потерял один глаз. Хотя ему не нужно было никому об этом напоминать. Все помнили, как он устроил простую враждебную дуэль, чтобы вырвать глаз Оуэну, прежде чем объявить, что они отомстят за смерть Бланш. Тогда Седар не мог винить его, так как целью было увидеть шок Теодора, увидев, как его друг истекает кровью. Однако сейчас Кай перестарался. «Как твоя личная охрана, я в любом случае стану лидером королевской гвардии. Итак, очевидно…
Седар не смог сдержать улыбку, когда повернулся к своему охраннику, чтобы прервать его. «Нет. Почему ты?» Он на мгновение остановился и позволил шоку пройти, прежде чем продолжить. «Я никогда не говорил, что дам тебе эту должность, и не говорил, что ты останешься моей личной охраной».
Кай определенно этого не ожидал. Все знали, что он ненавидел Оуэна с тех пор, как тот сказал ему, что он недостаточно благороден, чтобы быть королевским рыцарем, поэтому было логично, что он хотел занять позицию другого. Он не думал, что его хозяин откажет ему в этом. На мгновение он выглядел совершенно растерянным, а затем даже рассердился. — Но кто еще…
Седару уже надоело его поведение, поэтому он решил напомнить ему о своей позиции. «Сэр Оуэн Майлон пока останется лидером королевской гвардии. Он продолжит обучать новичков, поскольку в этом отношении на него всегда можно было положиться. Что касается моей личной охраны, я все еще размышляю. Это может быть ты. Но только если тебе удастся немного умерить свое высокомерие. Некоторое время он молчал, а когда не получил ответа, снова заговорил более резким тоном. «Понял?»
Кай стиснул зубы, но в конце концов ему пришлось признать поражение. Он опустил голову и уставился в пол. «Да ваше величество.»
«Хороший.» Седар вернулся к прогулке по коридору, приказав растерянному Оуэну увести Серафину, которая все еще плакала, как будто кто-то здесь заботился о ней. Он приготовился наконец сделать то, что хотел сделать весь день.
который принес купленные им цветы на могилу Бланш.
.
Хотя, похоже, у него не будет возможности сделать это.
«Кедр!» Только один человек осмелился бы так громко произнести его имя публично. Казалось, его дорогая мать уже вернулась, чтобы забрать те пять минут, которые Седар хотел для себя.
Как воодушевляюще.
