Седар редко нервничал, но он должен был признать, что в этот момент он волновался. Прошло несколько недель с тех пор, как он стал чаще приглашать Люсиль во дворец, и теперь он, наконец, не мог больше откладывать это. Ему пришлось публично представить Люсиль как свою невесту. Прежде чем сделать это, он должен был убедиться, что его мать не огрызнется, а это означало, что она должна была заранее одобрить его решение.
Естественно, Камилле никогда не понравился бы человек, на котором он собирался жениться. Седар не обольщался, думая, что они тоже смогут поладить.
Но все же он, по крайней мере, надеялся на холодную вежливость и дистанцию, когда говорил. «Я должен познакомить тебя с важным человеком, мама. Это Люсиль Валериан. Он повернулся и взглянул на свою невесту.
Люсиль выглядела так, будто он вытащил ее на поле битвы. Она едва могла удержаться от дрожи и оставалась рядом с ним только потому, что уже боролась с желанием спрятаться за его спиной. Даже когда она только встретилась взглядом с вдовствующей императрицей, она, казалось, сжалась в себе. Это выдавало, насколько мрачной будет атмосфера. Это неудивительно, но все равно угнетало.
Один взгляд на его мать уже показал, насколько она расстроена всем этим. Она даже не пыталась вести себя хорошо. Она посмотрела на Люсиль так, будто смотрела на кусок мяса, который для нее ничего не значил, но и полностью скрыть свой гнев она не смогла. Ее голос был таким холодным, что казалось, вся комната замерзла. — Добрый день, леди Валериан.
Приветствие было кратким, но это было все, что было нужно Люсиль. Она быстро схватила платье трясущимися руками и сделала глубокий реверанс. «Добрый день, Ваше Величество. Для меня несравненная честь быть принятым вами». Она так старалась выразить свое уважение. Конечно, этого было недостаточно.
Камилла по-прежнему считала ее препятствием и ничем иным. «Хороший. Похоже, вы знаете о нашей разнице в статусе. То, что мы даже разговариваем с вами, показывает нашу щедрость».
Седар обычно держался в стороне, чтобы его мать не расстраивалась еще больше, но он уже видел, что дела идут под откос. Если Люсиль должна была выйти за него замуж, ему, по крайней мере, пришлось немного прикрывать ее. «Мама, пожалуйста, не приветствуй ее так резко. Люсиль очень уважительный человек, поэтому она никогда не пренебрежет твоим званием. Было очевидно, что ему придется называть Люсиль по имени, но, похоже, это было ошибкой.
Глаза Камиллы слегка сузились, но это уже выдавало то, что она ненавидела видеть Сидара так близко к кому-то другому. Она молчала достаточно долго, чтобы высказать то, что она на самом деле думала, прежде чем ее взгляд остановился на Люсиль. Как и ожидалось, она не была доброй. — Что ты хочешь здесь получить? Казалось, ее голос заполнил всю комнату и задушил окружающих.
Люсиль не смогла справиться с давлением, поэтому замкнулась еще больше. Когда она наконец ответила, ее мягкий голос сказал обо всем этом достаточно. — Пар…дон? Что вы имеете в виду, Ваше Величество? Я… Она даже не смогла показать своего замешательства.
Камилла уже пристально посмотрела на нее. «Не веди себя глупо рядом со мной, леди Валериан. У Кедра нет причин искать кого-то вроде вас, поэтому вполне естественно, что вы сначала обратились к нему. Вы обратились к нему из-за его звания?» Ее сын сказал ей, что планирует использовать Люсиль в своих политических играх. Разве она не должна понимать, что это была и его идея?
Седар открыл было рот, чтобы вмешаться, но так далеко не зашел.
Его мать уже подняла руку, чтобы заставить его замолчать, все еще не глядя на него. «Никаких оправданий. Я узнаю властолюбивую девчонку, когда увижу ее. Но если она хотя бы знает свое место и не поверит, что действительно может присоединиться к королевской семье, несмотря на отсутствие у нее опыта, мы все равно можем ее использовать. Однако появление на публике такого несовершенного и неуклюжего человека только испортит вашу репутацию. Она внимательно посмотрела на Люсиль, открыто выказывая такое пренебрежение, что было почти удивительно, как легко она это выдала. Когда другая женщина съежилась под ее взглядом, ее слова стали только жестче. «Видение невиновности ей не поможет. Ей придется многому научиться, если ты хочешь стать императрицей. Я сама научу ее, чтобы избавить ее от этого высокомерия. Она хотела разрешения терроризировать Люсиль, притворяясь ее учителем.
Естественно, Седар на это не согласился. Он осознавал, что новой женщине на этом поприще трудно отказаться от помощи предыдущей императрицы, но в их случае это не имело значения. Люсиль тоже не пошла бы в политику, а Седар научил бы ее всему остальному. Он никогда бы не отдал эту бедную девушку в руки Камиллы.
Хотя, если бы я сказал это так прямо, это вызвало бы безграничную истерику.
Итак, Седар попытался вести себя дипломатично. На его губах появилась мягкая улыбка. «Я искренне благодарю тебя за щедрое предложение, мама. Но тебе уже так много нужно сделать. Я не хочу переутомлять вас. Действительно ли это необходимо?» Медленно он подошел к Люсиль. Он нежно положил руки ей на плечи, чтобы вывести ее из транса, и разговаривал с ней тоном, который его мать, как она надеялась, восприняла как проявление фальшивой и почти угрожающей доброты. «Мама предложила тебе что-то чудесное. Она, безусловно, могла бы вам очень помочь, если бы рассказала вам о нашей стране. Но… Интересно, то ли это тебе нужно? Люсиль, ты вообще хочешь заниматься политикой? Вы сказали, что вам это неинтересно и что вы не любите ответственности. Как императрица, вы, естественно, могли бы работать со мной, но это может быть слишком сложно. Раньше ты говорил так, будто не хотел этого.
Даже Люсиль слышала, что в присутствии матери он говорил совсем по-другому. Похоже, ей не нравилось, когда он использовал тот слишком сладкий голос, который обычно использовал, манипулируя людьми. Тем не менее, она выполнила то, о чем Седар просил ее раньше. «Я… не хочу вмешиваться».
Камилле этого было недостаточно. Конечно, она все еще пыталась найти способ оскорбить Люсиль. «Это лучше для нашей страны. Но даже если она станет трофейной императрицей, ей придется появиться на публике. Ей все еще нужен учитель этикета. Камилла больше даже не разговаривала с Люсиль напрямую. Она действительно злилась.
Кедр просто беспокоился о будущем. Если Камилла уже создала так много проблем, он сомневался, что дела могут идти хорошо еще долго. Однако он попытался игнорировать это и улыбнулся матери. «Люсиль будет появляться только во время самых важных событий. Все это время я буду присматривать за ней. Он нежно сжал плечи Люсиль. Из-за этого бедной женщине стало еще хуже. Это было хорошо, поскольку создавало впечатление, что она боится Кедра. Тогда Камилла могла бы увидеть в ней меньшую угрозу.
Но Кедр не смел надеяться. Пока они допивали чай, Камилла, казалось, просто задавала вопросы, призванные запугать Люсиль. Было очевидно, что она выставляет напоказ свою силу. Излишне говорить, что Седар ничего не мог с этим поделать, но он пытался обеспечить Люсиль некоторую безопасность. После этого он мысленно решил извиниться перед ней, но сначала ему нужно было поговорить с матерью наедине. Ему было немного неловко из-за того, что вот так отправили Люсиль, но опять же, он сделал это ради нее.
Когда Люсиль согласилась и бросилась к двери, она, казалось, тоже с облегчением вышла.
Седар подождал, пока она закроет дверь, прежде чем ярко улыбнуться матери. «Что вы думаете?» Он уже думал о худшем.
Камилла, как и ожидалось, была недовольна. Когда она ответила, выражение ее лица было холодным. «Как я уже сказал, я ее презираю. Я думаю, что у нее есть скрытые мотивы и она просто хочет твоей короны». Она была такой ненавистной, хотя даже не знала Люсиль как следует. Обычно это была она. Но Седар уже привык к этому, поэтому он просто слушал, как его мать продолжала говорить о Люсиль, как будто она не заслуживала своей человечности. — Я знаю, что тебе нужна императрица, но не могу поверить, что такая шлюха — лучший выбор. Что, если она попытается тебя соблазнить?»
Люсиль должна была кого-то соблазнить? Люсиль Валериан, которая краснела, как только вы поддерживали зрительный контакт более секунды?
Седар не понимал причины, по которой его мать так волновалась. Даже если
он влюбился в собственную жену, чего, конечно, не могло случиться, поскольку он не был в состоянии установить настоящие человеческие связи, почему это может быть проблемой? Это было бы только полезно для всех них. Но он, конечно, этого не сказал. «Ты правда думаешь, что эта глупая маленькая девочка сможет повлиять на меня? Я контролирую это, Мать. А не наоборот.» Он вел себя еще увереннее, чем обычно, просто чтобы заставить мать отреагировать.
Камилла стиснула зубы и какое-то время просто смотрела на него. Похоже, ее очень разозлило то, что он сказал. Хотя бы на несколько секунд. Затем она заставила себя немного успокоиться и заговорила снова. «В какой-то степени вы правы. Она действительно полностью в ваших руках. Если ты будешь держать свою силу подальше от нее, ты сможешь использовать ее как марионетку. Он не мог ожидать большего от соглашения.
Седар поспешно подчеркнул единственное полезное впечатление о том, что означают эти отношения. «Конечно. Ты правда не верил, что я дам этой глупой женщине власть над чем-либо здесь? Зачем мне это делать?»
Мать, похоже, не доверяла ему полностью. Она слишком долго смотрела на него и молчала.
Седар знала, что это означает, что она этим недовольна. Однако он не мог обсуждать это с ней дольше. «Давайте поговорим об этом подробнее позже. А пока я отправлю леди Валериан домой, чтобы мы могли не торопиться.
Взгляд Камиллы стал только холоднее. «Сделай это. Но я с нетерпением жду твоего скорого возвращения. Он почти надеялся, что на этом всё закончится, но, конечно, этого не произошло. Камилла слишком внимательно оглядела его, прежде чем раскинуть руки. — Седар, обними на минутку свою маму. Она хотела, чтобы он подтвердил, что любит ее сейчас.
Седар действительно чувствовал, что момент неподходящий, но если он сейчас заколебается, она может попытаться немедленно обвинить в этом Люсиль. Итак, он медленно подошел к своей матери. Как она и ожидала от него, он наклонился, чтобы она могла дотянуться до него, несмотря на то, что оставалась сидеть.
Как обычно, Камилла не сдерживалась. Она крепко обняла его, положив руку ему на затылок. Она медленно гладила его по волосам, что она делала только тогда, когда хотела убаюкать сына ложным чувством безопасности, чтобы гарантировать, что он не откажется ее слушать. Потом она прошептала. «Ты знаешь, что я люблю тебя больше, чем кто-либо другой в этом мире, верно? Я просто так волнуюсь за тебя. Я не могу позволить моему дорогому сыну подвергнуться опасности». Даже несмотря на то, что сейчас она может быть самой большой угрозой в этой стране.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Седар знал, что он не мог этого сказать, поэтому он просто позволил матери обнять себя, а сам медленно поднял руки и положил их ей на спину. «Конечно, я знаю, каковы твои намерения, мама. Я очень благодарен за вашу заботу. Будьте уверены, я никому не позволю причинить мне вред».
Камилла, похоже, не поверила этому. Она схватила голову сына, обхватив его щеки и оттолкнув его назад ровно настолько, чтобы он мог встретиться взглядом. Осторожно проведя большим пальцем по лицу, она показала ему такое мягкое выражение. «Я беспокоюсь о том, что тебя поглотят заговоры каких-то ужасных людей, которые хотят навредить тебе. Пообещай мне, что будешь осторожен.
Она вела себя слишком любезно. Это была проблема.
В тот момент Седар ожидал худшего, но, как обычно, лишь улыбнулся ей. «Я обещаю.»
Прошло некоторое время, прежде чем Седар наконец смог выйти из комнаты после того, как мать предупредила его сто раз. Он почти ожидал, что Люсиль уже уйдет в этот момент, но она все еще была здесь, ожидая в коридоре.
Седару пришлось признать, что он чувствует себя немного плохо. И за то, что позволил ей ждать, и за то, что не смог защитить ее перед Камиллой. Итак, он показал ей легкую улыбку. «Я искренне извиняюсь за то, что заставил вас ждать так долго. Мать хотела обсудить это подробнее. Он остановился и осмотрел Люсиль с головы до ног. Как и ожидалось, молодая женщина была весьма встревожена. Любой хотел бы встретиться с вдовствующей императрицей. Седар почувствовал себя еще более виноватым. «Вы в порядке?»
Люсиль все еще теребила руки и не смотрела ему в глаза, но ответила. «Да. Это было… нервно, но сейчас все в порядке. Прежде чем заговорить, она сделала паузу и еще больше опустила голову. «Твоя мать очень привлекательна. У вас это тоже есть. Это заставляет меня задуматься, а смогу ли я вообще…» Она беспокоилась о том, что снова подойдет на эту должность.
Почему она так сосредоточилась на этом? Не то чтобы она сама выбрала эту позицию. Седар навязал ей использовать ее как инструмент. Ей не следует беспокоиться обо всем этом.
Седар обязательно одарил ее теплой улыбкой, взяв Люсиль за руку, чтобы сопровождать ее. «Как я уже сказал, вы идеально подходите для этой роли. Не беспокойтесь ни о чем. Я позабочусь обо всех наших проблемах». Но даже сказав это, он не мог отрицать, что ему было немного неподобающе вести себя как спаситель.
Когда Люсиль посмотрела на него так, будто он был кем-то, кто защитит ее, это просто напомнило ему, что он был полной противоположностью. Он был злодеем в этой истории. Он не заслужил ничьего доверия.
И все же хорошо, что он получил награду Люсиль. Таким образом, он мог обеспечить ее безопасность, независимо от своей роли. Потому что даже если бы он был злодеем, она не заслуживала боли из-за этого.
Церемония помолвки была короткой и довольно простой. Все могло бы пройти легко, если бы Камилла не беспокоила их так сильно. Не предложив Люсиль никаких подарков и просто подарив Седару дорогие вещи, неоднократно обнимая его и прося сопровождать ее, она успешно раздражала даже самых понимающих дворян.
Даже Седар был на нее расстроен. Он сказал матери, что его не волнует Люсиль, но он также сказал ей, что хочет иметь дружеские отношения со своей невестой. Судя по всему, Камилла проигнорировала все это и восприняла этот день как возможность побеспокоить Люсиль.
По общему признанию, Седар справился с этим не так хорошо, как мог бы. Ему следовало просто подыграть, чтобы успокоить мать, но он отклонил просьбу сопровождать ее и даже сказал матери, чтобы она прекратила критиковать этикет Люсиль, потому что его невеста уже чуть не начала плакать в этот момент. В результате Камилла огрызнулась на него и еще раз пригрозила Люсиль, пообещав сокрушить любую «жаждущую власти лисицу, которая думает, что сможет соблазнить императора, ведя себя невинно». Кедр этого не нашел
очень смешно, и он уже переживал, отомстит ли его мать потом каким-нибудь образом.
Неудивительно, что он помассировал лоб, как только они с Люсиль вышли из бального зала и вошли в небольшую гостиную, чтобы поговорить наедине. Седар попросил бы Люсиль встретиться с ним в комнате императора, чтобы вести себя более скрытно, но его мать убила бы их обоих, если бы услышала, что Седар взял туда какую-то женщину. Итак, им пришлось с этим смириться.
Как всегда в плохие дни, Кедр сиял так ярко, что у него начали болеть уголки губ. Однако он не мог сосредоточиться на собственном раздражении. Люсиль была единственной, кого все это действительно беспокоило. Сначала он должен ее успокоить. «Я искренне извиняюсь за это. Мне хотелось, чтобы все было лучше хотя бы на день».
Люсиль, которая была довольно причудливо одета в красивое платье королевских цветов, не имела никакой уверенности в себе, несмотря на то, что ее только что объявили второй самой влиятельной женщиной в столице. Она все еще теребила пальцы, стоя там, как будто чувствовала себя не на своем месте. — Тебе… не обязательно извиняться. Это не твоя вина. На самом деле, ты многое сделал, чтобы защитить меня. Большое спасибо.» Это было вполне логично, если учесть, что именно он привел ее в такое положение.
В этот момент Седар чувствовал себя еще более ужасно из-за того, что принуждал к этому Люсиль, чем раньше, но он больше не мог отступить. — Я обещал, что сделаю все возможное, чтобы обеспечить твою безопасность, не так ли? Хотя я боюсь, что моя мать приняла это на свой счет. Если она будет беспокоить вас в течение следующих нескольких дней, пожалуйста, попросите кого-нибудь быстро сообщить мне». Он молился, чтобы ничего не произошло, но не мог гарантировать, что его желание сбудется. Что бы он ни делал, он все равно оказался в сложной ситуации.
Люсиль быстро кивнула, видимо, желая получить его защиту. «Это было бы чудесно. Спасибо.» Но даже она могла сказать, что проблемы были серьезнее.
Что ж, Седар достаточно часто предупреждал ее. Он был рад, что она поняла. Но даже это не удержало Камиллу от попыток совершить опасный поступок. Итак, Седар должен был убедиться, что у Люсиль есть что-то, что могло бы защитить ее. Ни один из вариантов не был идеальным, но он выбрал тот, который, по его мнению, работал лучше всего. — Мы проведем свадьбу через несколько месяцев, если ты не против. Я хотел подождать еще немного, но если у тебя ранг немного выше, моей матери может быть сложнее начать с тобой драку.
Опять же, похоже, Люсиль его не допрашивала. Она просто согласилась на то, что он предложил. «Тогда… мы можем это сделать».
«Хороший. Я все подготовлю вовремя. Седар, возможно, и не смог подарить Люсиль свадьбу мечты с любящим мужчиной, на которую она, вероятно, надеялась в прошлом, но он, по крайней мере, мог сделать ее подходящей для будущей императрицы. Однако ему придется позаботиться о том, чтобы Камилла их не беспокоила. Когда он снял корону и положил ее на стол рядом с собой, он услышал позади себя тихий голос и оторвался от своих мыслей.
Люсиль, казалось, последовала за ним и встала прямо позади него. «Ах, Кедр…» Она снова выглядела такой неуверенной, но явно чего-то хотела.
Если бы у нее были какие-нибудь желания, Седар быстро их выполнила бы, чтобы компенсировать ужасную ситуацию, в которой она оказалась. — Да?
Люсиль продолжала играть пальцами, по-видимому, не замечая, что кожа рядом с ногтями уже покраснела. «Как твоей будущей жене, мне… было бы важно знать, какие группы являются нашими союзниками, а какие — нашими врагами. У меня есть общее представление, но… Я совершенно не уверен в политике. Есть ли люди, на которых мне следует обратить внимание?» Ой. Она уже думала, что так далеко. Это было хорошо.
Седар планировал сообщить об этом Люсиль позже, но ему нужно было прояснить это как можно яснее. Если бы он не хотел, чтобы она подверглась опасности, ему пришлось бы напомнить ей, где находится самая большая угроза. «Ты прав.» Он прислонился к столу и скрестил руки на груди, когда начал говорить. «Я уже предупреждал тебя о своей матери. Она, без сомнения, самый проблемный человек в этой стране на данный момент. Как я уже сказал, она истерична и во всех отношениях ставит себя на первое место. А еще она… нездорово привязана ко мне и становится взрывной, если просто видит, как я общаюсь с женщиной. Это означает, что она будет часто беспокоить нас в будущем. Я пытаюсь ее немного контролировать, но это тоже ее расстраивает. И когда она набрасывается, это часто заканчивается тем, что она посылает убийц. Поэтому нам следует быть осторожными».
Услышав это, Люсиль уже немного побледнела. Она знала, что Камилла опасна, но теперь мать ее жениха только еще больше напугала ее.
Седару снова стало плохо, но он решил продолжить, чтобы Люсиль не была ошеломлена, если угроза с другой стороны поразит их. «Герцог Васкес тоже представляет собой угрозу. Большой. Я бы сказал, что он второй по опасности человек после матери.
Это только еще больше забеспокоило Люсиль. — Но разве он не твой дядя? Он… тоже долгое время был в вашей фракции.
«Точнее сказать, что он притворяется, что состоит в моей фракции. Герцогиня Васкес и ее сын искренне поддерживают меня. Но у герцога Васкеса есть более серьезные цели. Я совершенно уверен, что он вскоре попытается меня убить». Седар уже давно подозревал это, и после смерти Теодора герцог радикально изменил свое поведение, что доказало его правоту. Герцог Васкес не желал своему племяннику ничего хорошего. Седар был в этом уверен.
Лоб Люсиль покрылся мелкими морщинами, когда она поднесла руку ко рту. «Что? Как он может…»
Семья Сидара, похоже, умела угрожать своим родственникам. Учитывая такое поведение его матери и дяди, неудивительно, что Седар в конечном итоге убил своего брата, который сошёл с ума после ложной казни своей возлюбленной. Казалось бы, вся его семья была просто проклята. Вот почему пришло время положить конец этой линии наследников. Вот почему Седар сам не хотел иметь детей, а усыновил кого-нибудь позже. Он надеялся, что сможет скрыть это запутанное прошлое от этого ребенка в будущем.
Но Седар, очевидно, этого не говорил. Он просто продолжил. «Я не уверен в причинах и не имею никаких доказательств, за исключением некоторых случаев, когда он действовал без приказа и беспокоил многих людей. Но мой инстинкт подсказывает мне, что герцог Васкес более опасен, чем мы думаем, и я никогда не ошибался в чем-то подобном. Пожалуйста верь мне.»
Люсиль поспешила кивнуть буквально мгновение спустя. «Конечно! Я запомню это. Есть еще кто-нибудь?»
В списке Сидара было много людей. Однако он сомневался, что Люсиль сможет их запомнить. «Если хотите, мы можем просмотреть подробный список того, что я думаю обо всех людях в столице. А пока я просто скажу вам избегать леди Перил, бывшей жены маркиза Перила. Она не представляет собой смертельной угрозы, но она хорошо умеет вымогать у других свои слабости и отчаянно хотела использовать меня, чтобы получить власть. Помимо нее, он мог думать только об одной семье, которая его беспокоила. «Семья Дюремонт больше не будет представлять угрозу».
Упоминание об этом заставило Люсиль замереть. Казалось, она знала, насколько новый император презирал эту семью. Похоже, она тоже не осмелилась спросить об этом.
Это не было сюрпризом.
Старшая дочь семьи Дюремонт была той, кто обвинил Бланш в измене, за которую она вскоре будет наказана казнью. Ее старший брат, арестованный вместе с ней, помог ей, и ему тоже пришлось столкнуться с последствиями. Однако Сидар еще не закончил свое наказание. У него еще было много идей. Все в столице знали, что он затаил обиду, поэтому никто не посмел вмешаться.
Секунды прошли в молчании.
Седар почти подумал, что Люсиль сейчас же закончит разговор. В конце концов, она тоже может бояться последствий для Дюрмонтов.
Но, похоже, эта застенчивая женщина, несмотря на это, заговорила. «Могу я задать вопрос? Хотя я… чувствую, что эта тема может тебя расстроить. Она посмотрела на него с такой малой уверенностью. Она была похожа на олененка, который вот-вот упадет в обморок.
Седар не чувствовал, что ему нужно быть здесь настороже. «Теперь ты моя невеста, не так ли? Вы вольны спрашивать все, что хотите. Отвечу ли я, это мой выбор». У него было много вещей, которыми он не мог поделиться, поэтому он держал это в тайне. Когда дело дошло до менее неприятных тем, он, очевидно, поделился бы ими со своей будущей императрицей. Он не оставил бы ее в неведении, если бы мог это предотвратить.
Люсиль, похоже, все еще не была до конца уверена, что с ним все в порядке. Когда она спрятала руки за спиной, он мог быть уверен, что она снова дергает кожу рядом с ногтями, пока говорит. — Речь идет о… леди Бланш.
Это было неблагоприятно. Говорить о Бланш всегда было больно. Воспоминания о ее смерти, казалось, оставались свежими, что бы ни делал Седар. Поэтому он ненавидел думать о ней.
Но как мог Седар выкинуть из головы человека, который так много для него значил? Он не мог просто забыть те приятные воспоминания, которыми поделился с ней. В зависимости от того, о чем был вопрос, он был готов поговорить даже о Бланш.
